Janet Carsten

LAnthropologie de la parent : au-del de lethnographie ?

Rsum
Jexplore dans cet article la place de lethnographie dans lanthropologie actuelle de la parent. Alors quune sorte
d"immersion totale" tait suppose tre la condition sine qua non lre des tudes anglophones classiques de la parent,
une partie des travaux rcents sur la parent semble moins totalement enracine dans lethnographie. Joppose ici des
travaux issus de lge dor de lanthropologie de la parent vers le milieu du vingtime sicle au regain dintrt rcent pour
la parent, en posant la question de la mthode quemploient ces nouveaux travaux sur la parent et des modles
disciplinaires qui les inspirent. Illustrant une telle opposition partir de mon propre travail, sur la parent malaise tout
dabord, puis sur les retrouvailles dadopts et de leurs familles biologiques en cosse, javance lide que ce quon pourrait
dfinir comme un loignement partiel de lethnographie a merg dune dmarche anthropologique rpondant de plus en
plus des problmatiques prcises. Une combinaison de matriaux dentretiens et danalyses textuelles est alors utilise
pour illustrer des thses souvent prtablies avant le dbut de lenqute proprement dite. Lutilisation de lethnographie pour
fournir des illustrations certaines thses implique alors un type danthropologie diffrent de celui dans lequel lethnographie
a un rle plus directement descriptif, tout en tant considre comme un but en soi. Dans la partie finale de larticle, jessaie
de dpasser cette dichotomie trop grossirement esquisse ici pour mintresser certaines trajectoires ethnographiques
mergentes en anthropologie de la parent.

Abstract
This article is an exploration of the place of ethnography in the recent anthropology of kinship. Whereas total immersion
was regarded as an essential requisite in the classic era of Anglophone kinship studies, some of the more recent work in this
area is apparently less thoroughly grounded in ethnography. I make a contrast between work from the heyday of kinship
studies in the mid-twentieth century, and the recent resurgence of interest in kinship, asking what kinds of methods does the
new work on kinship employ, and what disciplinary models provide its inspiration. Drawing on my own work, first on Malay
kinship, and subsequently, on adoption reunions in Scotland, as exemplifying such a contrast, I suggest that what seems in
part to be a turn away from ethnography has emerged from a more question-driven approach in anthropology. The use of
ethnography to provide illustrative vignettes of particular arguments implies a different kind of anthropology to one in which
ethnographys role is more generally descriptive, and is also perceived as a legitimate aim in itself. In the final section of the
paper I examine some new emerging ethnographic trajectories for the anthropology of kinship.

Pour citer cet article :

Janet Carsten. LAnthropologie de la parent : au-del de lethnographie ?, ethnographiques.org, Numro 11 octobre 2006 [en
ligne]. http://www.ethnographiques.org/2006/Carsten.html (consult le [date]).

Sommaire
Immersion totale
Construire la relation entre proches en Malaisie
Opposer les trajectoires ethnographiques
Rflexions sur un autre travail de terrain
Une troisime voie ?

Notes
Bibliographie

Cet article a t traduit de langlais par Damien Babet.

Immersion totale

Imaginez pendant un instant un travail de terrain sur la vie des femmes dans un village de pcheurs dune le de Malaisie tel
que je lai men au dbut des annes 1980 ; vivre avec une famille malaise dans une maison de deux pices, observant et
participant aux nombreux vnements quotidiens de la vie des jeunes femmes ; se voir laisser la garde dun nourrisson
pendant la journe ; partager midi un repas de riz et de poisson avec la famille sur le sol de la cuisine ; tre envoye faire
le caf larrive de visiteurs inattendus ; profiter de lamabilit calme et dtendue des soires o les amis et les voisins
sarrtent pour discuter et mcher une chique de btel. Observer ainsi le badinage, les racontars et laffection entre les
femmes dune maison et leurs voisines immdiates quand elles participent aux tches mnagres mais aussi leurs pnibles
disputes et rcriminations.
Lapprentissage de ce qutaient les relations malaises entre proches (Malay relatedness [1]) a commenc pour moi en
partageant simplement la vie dune famille dans lintimit force de leur maison. Les premires semaines sur le terrain, je me
trouvais souvent pendant de longues heures lintrieur des maisons, de celle o jhabitais ou de celles des proches voisins.
Avec ma mre dadoption, puis progressivement par moi-mme, jai visit dautres maisons du village de manire formelle ou
informelle. La plupart du temps, jtais avec des femmes et des enfants, les hommes tant gnralement absents de la
maison pendant la journe. Jai alors commenc rflchir limportance de la maison dans les notions malaises de la
parent.
La maison malaise est en fait fortement associe aux femmes. Non seulement les femmes, linverse des hommes, passent
la majeure partie de leur temps lintrieur de leur maison, mais surtout une maison convenable doit avoir une matresse
de maison, mais aussi un esprit de la maison qui est fminin. Quand les villageois vont des ftes de mariage ou des
funrailles, ils sy rendent en tant que reprsentants de leur maison. Habituellement, cela signifie que le couple mari an
de la maison assiste aux crmonies villageoises. On pourrait dire ainsi que les maisons ont un aspect priv, interne, qui est

fortement associ aux femmes, et quelles ont galement une face publique tourne vers le monde extrieur, qui est la fois
masculine et fminine et est associe aux couples maris.
Une des choses que jai apprises trs tt au cours de mon travail de terrain est limportance de lalimentation dans la vie de
ceux qui partagent une maison. Non seulement la nourriture est vraiment dlicieuse, cuisine avec soin et attention, mais
elle est investie dune trs grande importance symbolique. En tant quinvite dans de nombreuses maisons, je ne savais que
trop bien quel point il tait difficile de refuser une offre de nourriture. En ralit, jai souvent eu limpression quune sorte
de transformation corporelle mtait impose, car on me convainquait de consommer bien plus de nourriture que ce que
jaurais mang en temps normal. Les maisons malaises nont quun foyer, qui en est, de bien des manires, le centre
symbolique. Il serait impensable pour les diffrents membres de la maison de ne pas partager la cuisine et lorganisation des
repas. Llment le plus important du rgime, du point de vue malais, est le riz. Faire un repas , en Malais, peut tre
traduit par manger du riz . Cest la part principale de ce qui constitue un repas convenable. Plus que tous les autres types
de nourriture, le riz est associ au bien-tre physique. Cest parce quil est transform en sang lintrieur du corps, ma-ton expliqu.
Jai pu au cours de nombreux mois et de nombreux repas mesurer limportance de la consommation partage de riz dans les
ides sur les relations entre proches. Dans lintervalle, jai appris que les maisons prsentent une autre caractristique
cruciale. De mme quelles sont associes aux femmes, elles sont aussi fortement lies aux fratries qui y sont nes. Quand
un couple se marie, il commence par vivre avec les parents de lpouse ou de lpoux. Aprs avoir eu un ou deux enfants, il
fonde une nouvelle maison. Les maisons sont donc associes la naissance des frres et des soeurs, aux fratries qui sont
lorigine mme de leur cration.
La germanit est centrale dans les conceptions malaises sur les relations entre proches. Sous bien des aspects, elle est plus
importante que les liens entre les parents et leurs enfants. Non seulement les liens entre frres et surs sont conus comme
trs troits, mais les gens se considrent comme lis par des liens de germanit plutt que de descendance. Quand jai
cherch comprendre qui vivait dans quelle maison du village, et quels taient leurs liens, jen suis arrive percevoir le
schma de rsidence en retraant les fratries particulires. Souvent, les maisons voisines dun enclos donn sont occupes
par les membres adultes dune fratrie ou leurs descendants. Jen suis galement venue comprendre comment les relations
de fratrie servent aussi de langage pour des relations de parent beaucoup plus lointaines. On sadresse aux cousins en
utilisant les mots de la germanit, et dune certaine faon les villageois conoivent les nombreux liens de parent qui existent
entre eux comme drivant de liens de germanit.
Trs progressivement, jai compris que les relations entre proches ne sont pas de simples drivs des liens de procration
pour les Malais parmi lesquels jai vcu. Limportance de la germanit signifie tout le moins que les relations entre parents
et enfants ne fournissent peut-tre pas la cl de la parent. Mon exprience personnelle, et intense, dadoption par une
famille malaise, partageant leur maison et leur nourriture, me fit prendre conscience que lon pouvait devenir membre de la
parent par lintermdiaire de ce mode de vie et de ces repas communs. Pour les Malais parmi lesquels jai vcu, la parent
signifie que lon partage la mme substance corporelle, en particulier le sang. Pour eux, le sang lui-mme provient
principalement de la mre pendant la priode o le foetus est nourri dans le ventre, et dans une moindre mesure du pre. Il
vient galement des repas de riz que partagent les membres du mnage. La frquence avec laquelle les enfants sont
adopts par des proches ou des trangers la famille dmontre que mon exprience ntait en aucun cas unique. Les liens
qui se forment entre les enfants et leurs familles dadoption sont conus comme tant particulirement forts, et cela
sexprime la fois motionnellement et physiquement. Sils restent suffisamment longtemps dans la maison, les enfants
adopts sont alors perus comme ressemblant physiquement leurs parents adoptifs, limage des enfants biologiques. De
fait, on commenta beaucoup les changements de mon apparence physique durant mon sjour dans le village, remarquant
que ma peau brunissait et que je prenais du poids avec un intrt et une satisfaction vidents, et attribuant cela aux

processus dacclimatation et dalimentation auxquels tous participaient avec enthousiasme.

Ma propre comprhension des ides dcrites ici est venue dune manire trs progressive. Cela a impliqu avant tout de
chercher la parent l o elle tait construite, par les femmes, dans les maisons. Car ce sont bien les femmes qui sont le
plus lourdement impliques dans les processus de la parent, dans les tches de reproduction de la maison : cuisiner et
nourrir, avoir des enfants et les duquer, de mme que les enfants adoptifs, arranger les mariages, visiter les autres maisons
et prendre soin des petits-enfants. Je dus apprendre que tout ce quon mavait enseign de la parent tait dune
pertinence limite face aux ides malaises que je rencontrais.
Aprs des annes defforts pour comprendre les querelles thoriques autour de la parent et leur pertinence dans lanalyse
de la vie quotidienne, jtais soudain confronte sans chappatoire la ralit vcue de la parent. La prise de conscience la
plus frappante, tandis que je cherchais donner du sens mes premires impressions chaotiques du monde dans lequel je
me trouvais soudain immerge, fut assez inattendue. Jtais confronte dune myriade de faons diffrentes limportance
centrale de la parent dans la vie quotidienne de ceux avec qui je vivais. Javais espr passer la plupart de mon temps
observer et participer la vie des Malaises. Je ne mattendais pas ce que cela implique de lutter avec tant defforts pour
vritablement prendre en compte ce que signifiait tre apparent pour les Malais avec qui je vivais. Pour mettre en
vidence ces ides indignes et les distinguer des dbats thoriques propos de la parent, jai trouv utile dessayer de
construire une image de ce que constituent ces relations entre proches partir de principes lmentaires.

Construire la relation entre proches en Malaisie

Jai commenc par une description dun travail de terrain men il y a plus de vingt ans, mais qui est aussi un rsum dune
analyse bien plus longue, qui avait commenc durant ce premier travail et stait ensuite tale sur quinze ans, incluant des
priodes de terrain ultrieures. Une manire de dcrire ce type de recherche serait den faire un travail de terrain
anthropologique classique, mettant en jeu une longue priode dimmersion totale de lanthropologue dans le village tudi
(le village tant, bien entendu, lchelle adquate pour ce genre dtude). En ralit, une telle description scarterait trs
largement de ma propre conception du travail anthropologique.
Mes propres souvenirs du terrain sont moins positifs que ce que peut suggrer le rcit que jen ai donn. Ils mettent en jeu
la sensation dtre non seulement lintrieur mais presque enferme dans les maisons, dtre laisse seule garder un
bb pendant des heures, de subir les interrogatoires de ma mre dadoption ou dautres propos des maisons que javais
prcisment lintention de visiter, dtre habille et rhabille en fonction des codes locaux de biensance musulmane, et des
modes dalors. On changea mon nom et on menseigna les postures et attitudes convenables pour une jeune femme
malaise. Bien que la nourriture ft souvent dlicieuse, selon les critres exigeants de la cuisine malaise, javais limpression
dtre non pas nourrie mais plus ou moins force manger. Il me semblait que jtais dune certaine manire refabrique et
transforme en un sens trs viscral. Jai ressenti ce processus de transformation du corps, visant le faire se conformer
aux normes du comportement appropri pour une jeune Malaise, non comme un ensemble de sollicitations graduelles et
polies, mais comme un vritable barrage dexigences qui me laissrent souvent la sensation dtre passivement sous le
contrle des autres.

On pourrait alors se demander quelles trajectoires acadmiques ou intellectuelles jai suivies pour aboutir un tel travail de
terrain. Dans mon ouvrage The heat of the hearth : the process of kinship in a Malay fishing community (Carsten, 1997), jai
tent de donner un aperu historique de la manire dont la parent malaise a apparemment dvelopp une manire
coercitive dincorporer les trangers dans ce qui a t, pendant des sicles, une socit dmographiquement mouvante. En
ce sens, je nai fait quexprimenter une petite partie dun vaste processus de fabrication de la parent et de lhistoire. Mais
je veux ici me concentrer sur un autre aspect de la construction de la rencontre ethnographique dans ma propre
formation comme doctorante en anthropologie et lpoque particulire o ce travail fut men.
Ma formation au terrain a t faite la London School of Economics (L.S.E.) la toute fin des annes 1970. Ctait alors
pour ainsi dire, et cest toujours le cas, le centre de la tradition malinowskienne classique de lobservation participante. La
recherche ethnographique consistait en une longue priode dimmersion totale, et il ny avait en ralit pas beaucoup de
bnfices tirer dune prparation thorique. Le travail de terrain, ainsi que Raymond Firth me lcrivit dans une lettre
mmorable, tait avant tout une question de sens commun et de sensibilit aux sentiments des autres . Labsence de
toute formation thorique la mthode ethnographique ntait pas considre comme un obstacle srieux au travail de
terrain. Mon propre directeur avait t un tudiant de Meyer Fortes Cambridge, et continuait inculquer aux tudiants le
plus grand respect pour les relevs dtaills et systmatiques de donnes ethnographiques mme si, la L.S.E., les
modalits par lesquelles les relevs devaient tre fait taient un peu hasardeuses. Si les tudiants de cette poque ne
recevaient pas ncessairement de consignes prcises sur ce quil fallait faire, et de quelle faon il fallait le faire, sur le
terrain, leur point de vue tait par contre influenc par la littrature anthropologique dalors. Leur formation intellectuelle
impliquait un mlange grisant de marxisme, de fminisme et des dbuts dune anthropologie mieux informe historiquement
que celle qui avait soutenu les travaux ethnographiques britanniques du milieu du vingtime sicle.
Rtrospectivement, il me semble clair que cette combinaison entre des exigences leves pour le travail de terrain dfinies
par les exemples de Malinowski, Firth, Fortes et dautres, que les tudiants lisaient au cours de leur cursus, et lidalisme
politique inspir par ce mlange particulier de fminisme et danti-colonialisme qui faisait latmosphre intellectuelle de
lpoque, ne constituait pas une formation scientifique, mais un alliage dangereux pour le travail de terrain. Le mlange
didalisme et de navet avec lequel jai approch mon terrain tait partiellement inspir par ma raction contre les travaux,
que javais lus, de Rosemary et Raymond Firth sur la Malaisie des annes 1930, la fin de lre coloniale britannique
(Raymond Firth, 1966 ; Rosemary Firth, 1966 ; 1972), ainsi que dautres descriptions ethnographiques faites par des
femmes, comme Return To Laughter dEleonore Smith Bowen (1954). Les piges hirarchiques de la relation coloniale, ce
ntait pas pour moi ! Je navais aucune intention dutiliser des serviteurs malais, des interprtes ou dtre dsigne par les
termes rservs aux dignitaires coloniaux.
Mon absorption dans une famille malaise faisait ainsi partie dune rencontre quon pourrait dire surdtermine. De mon ct,
elle tait dtermine par la volont de construire une relation ethnographique sur des bases diffrentes de celles mises en
uvre par mes professeurs, ou par leurs propres professeurs. Je dsirais une rencontre ethnographique qui naurait pas t
influence par des moeurs coloniales dun autre temps, et quaurait inspire une attention fministe la vie des femmes, et
jtais en qute de relations de genre qui seraient fondamentalement diffrentes de celles de lOccident. En ralit, et de
manire inattendue, les Malais parmi lesquels je vcus furent ravis de mintgrer leurs vies, de madopter et de maider
madapter aux coutumes et pratiques locales. Il ny eut aucune lutte de ma part pour exiger de ne pas tre traite comme
une intruse blanche. La famille avec laquelle je vivais, et beaucoup dautres, taient trs heureuses, et souvent amuses, des
transformations quelles me faisaient subir. Et cest finalement moi qui ne me sentais pas ma place dans cette situation,
incapable de me tenir aux objectifs que je mtais fixs. Ctait une immersion totale bien diffrente de ce que javais
imagin

Opposer les trajectoires ethnographiques

Jai parl de la manire de faire du terrain, et aussi du type de description de la parent qui en mergeait. Quen est-il du
rapport entre les deux ? De quelle manire la rencontre ethnographique a-t-elle inform le genre dtudes que jai produit ?
On pourrait dire que le processus de recherche dans lequel je me suis engage tait avant tout descriptif. Il tait fond sur
lide que fournir des donnes sur la manire dont les gens vivent, dont ils agissent, observer et poser des questions
amnerait probablement des rsultats intressants et donnerait naissance des questions comparatives. Le projet de
recherche que jcrivis avant de commencer mon terrain tait trs gnral, et comprenait une revue de littrature trs
complte de lanthropologie de lAsie du sud-est. Les questions qui y taient poses visaient plus construire une image
globale de la vie des femmes que des thmes ou des problmes troitement dfinis. Il tait galement entendu alors que
quelles que soient les questions quon pouvait poser dans un projet de recherche, elles seraient sans doute rapidement
abandonnes ds quon serait sur le terrain. Les tudiants qui commenaient avec une srie de questions thoriques
prcises et dj construites taient regards avec quelque mfiance.
A leur retour du terrain, les tudiants de la L.S.E. devaient organiser leurs matriaux ethnographiques autour de thmes ou
de sujets dtermins par des questions thoriques ou comparatives, mais ces questions mergeaient de lethnographie
plutt que linverse. Deux des premiers articles que jai rdigs mon retour concernaient le rle de la monnaie et des
relations de genre dans le village o javais travaill, et les relations entre les groupes de parents par alliance. Le premier
incluait une discussion de limportance symbolique de la monnaie et de la nature de la domesticit, le second aboutissait
une discussion plus large sur la nature de laffinit dans un systme de parent cognatique. Ils commenaient tous deux par
une ethnographie trs dtaille et, dune certaine manire, les questions gnrales et comparatives en mergeaient.
On pourrait opposer lexemple de ma propre recherche en Malaisie avec certaines des recherches anthropologiques sur la
parent en Europe et aux tats-Unis menes durant cette dernire dcennie. Mes rflexions sur cette littrature
contemporaine me sont venues la lumire dun contraste dans ma propre trajectoire de recherche. Je discuterai plus en
dtail par la suite certaines des limites de ma petite enqute par entretiens, ralise dans les annes 1990 en cosse sur les
rencontres entre des adopts adultes et leurs familles biologiques. Cette tude peut tre globalement situe dans le mme
courant quune importante partie des autres travaux rcents sur la parent mens en Europe et aux tats-Unis, dont la
plupart se sont intresss aux effets sociaux des nouvelles technologies de la reproduction. Le travail de Marilyn Strathern
est le plus remarquable parmi une importante srie dtudes analogues. Dans After Nature (1992a) et ailleurs (1992b ;
1993), Strathern a fourni une analyse critique dune srie de discours sociaux entourant les technologies reproductives, le
choix du consommateur et la relation entre la culture et la nature dans la Grande-Bretagne de Margaret Thatcher. Sa thse
centrale est que laccroissement de lintervention technologique dans un domaine qui tait considr comme un donn plutt
que comme un construit la reproduction signifie que ce qui tait vu comme naturel est maintenant de plus en plus du
domaine du choix du consommateur. Alors que la parent a toujours t le domaine o sincarnait le caractre donn et
immuable de la nature, sa technologisation fait maintenant de la nature une partie de la culture ; cest devenu un domaine
dinterventions humaines et technologiques.
Le travail de Strathern est ethnographique mais pas dans le sens classique du terme. Ses donnes lui viennent de textes
lgaux, acadmiques, philosophiques, scientifiques et dautres sources sur un ensemble de phnomnes sociaux mergents.
Et ses crits pourraient tre vus comme une sorte de mta-commentaire de ces divers discours. En ce sens, ils sont
diffrents mais ont aussi constitu une importante source dinspiration pour dautres travaux dans le champ de la parent et
des techniques reproductives. Louvrage collectif dEdwards, Franklin, Hirsch, Price et Strathern, Technologies of Procreation
(1993) en est un exemple vident. Ctait un des premiers travaux sintresser aux implications sociales des technologies

de la reproduction, dun point de vue anthropologique, en se concentrant plus particulirement sur la parent. Sur les quatre
tudes diffrentes quil comprend, la premire est une analyse textuelle du dbat parlementaire britannique entourant la
rglementation des traitements de la fcondit au Royaume-Uni (Franklin, 1993), la seconde est fonde sur un ensemble
dentretiens avec des couples maris dans le sud-est de lAngleterre propos de leur opinion sur les technologies de la
reproduction (Hirsch, 1993), une troisime est fonde sur des entretiens avec des cliniciens et des embryologistes travaillant
sur la F.I.V. (fcondation in vitro), extraite dune enqute plus large sur les patients se rendant dans les cliniques traitant les
troubles de la fertilit (Price, 1993), et la dernire se fonde sur un ensemble de conversations provoques par les chercheurs
parmi un public non (directement) concern dune ville du Lancashire au sujet des technologies de la reproduction dans la
perspective des relations de parent, qui faisait suite une tude de terrain plus gnrale (Edwards, 1993). Ces travaux sont
tous extraits denqutes plus larges (ou mettent en jeu des enquts qui ont t contacts loccasion denqutes
antrieures) et Franklin, dans le cas de lanalyse des dbats parlementaires britanniques, avait dj t implique dans une
tude sur les traitements de linfertilit dans un contexte clinique. Les tudes sont donnes comme un ensemble de
contextes divers et reprsentatifs de la manires dont les nouvelles technologies de la reproduction sont discutes en
relation avec les questions de parent.
Lexemplarit de ces enqutes ne repose pas cependant sur le fait que chacune reprsente une classe particulire ou des
inquitudes thiques donnes, mais sur la mise en vidence dun sens commun soutenant les opinions du public comme des
experts du champ. Lide est donc que ces notions reprsentent les vues dune culture majoritaire : Ces tudes ont t
menes principalement (mais pas exclusivement) dans la socit blanche britannique et travers une large gamme de
personnes, depuis des locataires de logements sociaux jusqu la Chambre des Lords. Mais toutes ces personnes ne parlent
pas au nom de leurs catgories sociales. Ces tudes ne prtendent pas tre reprsentatives en termes de classe, en termes
rgionaux ou ethniques, pas plus quen termes familiaux dailleurs. Elles ont t construites pour faire apparatre des
donnes varies : en cela chacune a un statut exemplaire (Strathern, 1993 : 8 ; cest Strathern qui souligne).
Un aspect frappant de ce travail, quon retrouverait mon avis dans dautres travaux anthropologiques rcents sur les
technologies de la reproduction, tient la place fondamentale que prennent les entretiens et lanalyse textuelle. Les textes
analyss vont de la brochure destine aux patients des travaux acadmiques en passant par les dbats dans les journaux
et les autres mdias, et jusquaux dbats parlementaires britanniques archivs par Hansard [2]. Les entretiens galement,
dans le processus de transcription, deviennent des textes dun autre type, dans lesquels des noncs particuliers
scrupuleusement transcrits ont une valeur dmonstrative et explicative bien plus grande que nen auraient les conversations
non enregistres ni transcrites dans le type de travail de terrain que jai dcrit plus tt. Il vaut la peine de sattarder sur ce
littralisme dune analyse textuelle attentive qui simprgne de mots prcis parce que, en tant quethnographes, nous savons
quel point les gens peuvent se contredire, tre confus, avoir diffrents points de vue en mme temps et, ce qui est plus
important encore, agir dune manire qui contredit ce quils disent pendant les entretiens.
Limportance cruciale des entretiens et de lanalyse textuelle est galement prsente dans dautres tudes sur les
technologies reproductives et dautres aspects de la nouvelle parent en Grande-Bretagne et aux tats-Unis. La plus
grande part de ces travaux acadmiques repose principalement, mais pas ncessairement exclusivement, sur des entretiens
(voir, par exemple, Carsten, 2000 ; 2004 ; Finkler, 2000, Franklin, 1997 ; 2003). En fait, selon ce critre, je situerais ma
propre tude sur les adopts adultes au point extrme puisque cest, des travaux cits, sans doute celui qui a la base la plus
troite (voir ci-dessous). Pour diffrentes raisons, parmi lesquelles dimportantes raisons logistiques ayant voir avec le
contexte clinique et urbain dans lequel la majeure partie de ces enqutes ont t conduites, lenqute de terrain demande
un type dimmersion bien diffrent de celui qui tait la norme dans les tudes anthropologiques des parents non
occidentales. Ses buts intellectuels sont aussi quelque peu diffrents. Le type de recherche que je viens de dcrire produit
une vision culturelle des dveloppements contemporains et contribue un commentaire social critique des dbats actuels.

Ces travaux offrent une description ethnographique riche du contexte institutionnel et des expriences des diffrentes
personnes impliques des degrs trs variables. Lethnographie mise en jeu dans ces analyses lest souvent sous la forme
de courtes citations dentretiens qui viennent soutenir une thse qui peut avoir t dj anticipe dans la manire mme
dont lenquteavait t conue et mise en place.

Rflexions sur un autre travail de terrain

Mes remarques concernant les travaux rcents qui portent sur les technologies de la reproduction et la parent viennent,
comme je lai dit, de rflexions sur des entretiens que jai conduits en cosse la fin des annes 1990 avec des adopts
adultes propos de lexprience de leur rencontre avec leur famille biologique. Cette enqute tait conue comme un petit
projet visant comprendre non seulement les motivations des adopts qui avaient entrepris de telles recherches, mais aussi
la manire dont ces recherches avaient progress et, plus important, ce qui en avait merg. Je mintressais la manire
dont, quelques annes aprs la premire rencontre, les adopts revenaient sur leurs expriences avec leur famille biologique
et sur leurs tentatives pour tablir avec eux des relations. Jtais venue cette recherche partir de questions qui taient
nes de mon travail prcdent sur la parent malaise et de ma lecture de lanthropologie traitant de la construction culturelle
de la parent en Occident.
Comme je lai dj dit, ma recherche en Malaisie mavait demand de travailler sur les relations dadoption qui y sont
assez rpandues et sur limportance de lalimentation dans la cration de la parent. Jtais tonne par la difficult
effectuer la sparation analytique classique entre les lments biologiques et sociaux de la parent dans le contexte
malais, et la manire dont la parent que je dcrivais mlangeait bien plus quelle ne sparait ces deux dimensions. Jtais
donc particulirement intresse par la combinaison et la sparation de ces dimensions dans le contexte occidental, dont
Schneider (1984) et dautres avaient expliqu quelles taient au coeur de la dfinition anthropologique de la parent. La
rencontre de sa famille biologique semblait tre le moment idal, et accessible, pour tudier comment et o des personnes
adoptes distinguaient ce qui est social de ce qui est biologique dans la parent.
On pourrait dire quil sagit l dun exemple typique des recherches que je viens de dcrire. Mon enqute tait conue
partir de questions trs prcises. Elle tait entirement fonde sur des entretiens mens dans les salons des personnes qui
avaient rpondu une lettre de prsentation initiale. Jai trouv quelque peu dstabilisant cette manire de rentrer chez les
gens sans rien savoir deux ou presque, pour enregistrer leurs rflexions sur des expriences trs intimes. Jen ressortais
quelques heures plus tard et je rentrais chez moi avec la sensation davoir reu une dose intense mais dsincarne de leurs
histoires personnelles. Jtais galement trs consciente de mon ignorance de la manire dont ces rcits dexpriences
saccordaient avec le reste de leurs vies et de leurs relations de parent. Quand jen vins utiliser ce matriau pour des
articles ou des chapitres douvrages, je me suis rendu compte que je citais des phrases avec une trs grande fidlit aux
formulations prcises qui avaient t prononces et enregistres, mais avec trs peu de renseignements sur la vie que ces
enquts menaient en dehors des entretiens.
Linsatisfaction vague que me laissait cette manire de travailler ma amene rflchir plus largement aux diffrentes
trajectoires ethnographiques de lanthropologie de la parent rcente, et au contraste entre cette voie nouvelle et les
manires plus anciennes de conduire des recherches ethnographiques. Et bien que jaie tendance penser que les

recherches fondes sur des entretiens et leur analyse textuelle sont intrinsquement moins satisfaisantes, je pense aussi
quil y a quelque chose de trs positif dans le fait que les anthropologues aient accord une attention nouvelle ltude de la
parent occidentale en milieu urbain, et aient fait un objet dtude en soi des prsupposs analytiques de ltude de la
parent. Le rapprochement croissant entre sociologie et anthropologie, que dmontrent ces nouveaux travaux, a aussi tabli
un lien entre le domaine de la parent et les science studies , qui lui ont fourni une bonne part de son inspiration
intellectuelle. Mais il vaut la peine, je pense, de rflchir aux implications de ce type de mthodes et aux analyses et
commentaires quil produit, tout en tant conscient des limites de ces exercices analytiques dans lesquels nous nous
engageons.
Ce que je dcris peut aussi, dans une certaine mesure, tre rapport au cycle moyen de la carrire dun anthropologue. Je
me suis ainsi lance dans une seconde tude dchelle plus limite, plus proche de chez moi et fonde sur des questions trs
prcises qui taient nes dun premier engagement ethnographique plus soutenu. Alors que javais espr quun ensemble
de rponses, ou au moins dexemples, surgisse des entretiens que jai mens, sur la manire dont les gens en cosse
conoivent et vivent la sparation entre nature et culture dans la parent, la ralit a t quelque peu diffrente. En
pratique, les proccupations que je vis surgir dans les entretiens concernaient plutt limportance de la mmoire familiale
dans la perception de soi que le partage entre une parent biologique et une parent sociale. Les rponses attendues aux
questions qui mavaient fourni mon point de dpart taient gnralement laisses de ct par ceux que je rencontrais, ce qui
fait bien sr partie du processus ethnographique. Mais cela me rendait davantage consciente de mon ignorance en ce qui
concernait plus largement la vie de ceux que javais interviews.

Une troisime voie ?

O nous laisse cette juxtaposition que je viens de dfinir, entre des tudes de la parent classiques, bases sur limmersion
totale, et un type de recherche plus rcent, souvent conduit dans des contextes occidentaux et urbains et reposant
massivement sur les entretiens et lanalyse textuelle ? Quel est lavenir de lethnographie de la parent ? Je voudrais
terminer cet article en brisant la dichotomie que jai trace et en mentionnant rapidement trois travaux rcents qui ne
tombent pas aussi aisment dans lune ou lautre de ces catgories. Ils sont tous exemplaires, mes yeux, dune nouvelle
ethnographie qui va au-del des entretiens et des textes pour faire ce que lanthropologie a toujours fait de mieux, donner
une image globale et sous des angles multiples dun contexte donn ainsi que les outils analytiques pour le comprendre. Ces
travaux, chacun leur manire, annoncent un monde nouveau.
Les trois tudes que jai choisies sont The Sport of Kings : Kinship, Class and Thoroughbred Breeding in Newmarket de
Rebecca Cassidy (2002), Testing Women, Testing the Fetus : The Social Impact of Amniocentesis in America de Rayna Rapp
(1999) et Private Life Under Socialism : Love, Intimacy, and Family Change in a Chinese Village 1949-1999 de Yunxiang
Yan (2003). Bien sr, ce ne sont pas les seuls travaux que jaurais pu choisir, mais jai t frappe par lethnographie trs
riche quils proposent, et par leur manire de mler le meilleur des anciennes et des nouvelles manires de faire de
lethnographie. Deux de ces tudes ont t menes dans des contextes occidentaux urbains (lune aux tats-Unis, lautre en
Angleterre), la troisime est ltude dun village de Chine rurale. Des trois, Private Life Under Socialism est la plus proche
dune anthropologie de la parent classique, et ni les travaux de Cassidy ni ceux de Rapp ne relvent vraiment de

lanthropologie de la parent telle quon avait lhabitude de la faire. En fait, ces trois travaux remettent en cause la manire
dont la parent a t dfinie comme domaine analytique de lanthropologie.
Lethnographie de Yan est inhabituelle sous au moins deux aspects : elle se concentre sur les facettes personnelles et
motionnelles de la vie familiale en Chine, et elle les replace dans le contexte des changements conomiques et politiques
profonds qui ont affect le pays au cours de la deuxime moiti du vingtime sicle. Lhistoire des effets de ces
transformations sur les dtails de lintimit quotidienne de la vie familiale nest pas seulement trs mouvante, elle fixe
ltalon dune exigence ethnographique leve, qui se nourrit la fois des travaux sociologiques et historiques sur la famille
en Europe. Yan rend productive sa connaissance intime et ancienne acquise au cours de plus de trente ans de frquentation
assidue de la communaut quil tudie et bien peu dethnographes parviendront limiter.
Le travail de Rebecca Cassidy sur les courses de chevaux de Newmarket et plus gnralement sur la manire dont cela
interagit avec les classes sociales anglaises et avec la parent est exemplaire dune tout autre manire. Nous dcouvrons ici
tout un univers, un monde qui est plus familier aux chercheurs occidentaux mais auquel la plupart dentre eux naura jamais
accs. Cest une zone trs spcialise de rles et dactivits. Nous dcouvrons les entraneurs, les lads, les parieurs, les
leveurs et les jockeys, et leurs activits, les courses, les entranements, la reproduction en pedigree, les paris, le nettoyage
du fumier et le pansage. Ce travail de terrain demandait de lempathie et de la familiarit avec ce monde des chevaux, et
peu dethnographes auraient pu y parvenir. Limplication soutenue de Cassidy dans la vie de Newmarket pendant de longs
mois permet au lecteur davoir une ide non seulement de ce en quoi consiste ce monde clos, mais de ce que cela nous dit
plus gnralement sur les processus de classe et de parent en Grande-Bretagne.
Enfin, ltude de Rayna Rapp sur les examens gntiques prnataux aux tats-Unis fait partie de cette littrature
acadmique mergente sur les implications sociales des nouvelles technologies de la reproduction en Occident dont jai parl
plus haut. Ce qui rend ce travail exemplaire est tout simplement lattention mticuleuse aux diffrents contextes, points de
vue et acteurs que lamniocentse met en jeu. Ce nest pas une tude qui repose simplement sur des entretiens avec les
patients et de lanalyse textuelle. Elle se fonde sur une observation attentive et une participation aux consultations
psychologiques, ainsi que dans les laboratoires, dans les cliniques, les hpitaux et les maisons de ceux qui ont pass cet
examen. Cest une tude des mdecins, des biologistes et des techniciens de laboratoire, des psychologues et des
psychiatres, des patients et de leurs familles. Elle essaie de tenir compte de la classe et de lethnicit dune manire rare
dans ce genre de travaux. Le travail de terrain sest fait en plusieurs endroits, il sest construit en quinze ans dethnographie
soutenue, dengagement politique et dintrt personnel pour le droit de la reproduction et le droit du handicap aux tatsUnis. Une fois encore, cest le genre dimplication ethnographique dont la plupart dentre nous ne pouvons que rver. Je dois
ajouter que si ce travail ne traite pas directement de la parent en tant que telle il pourrait dailleurs aussi bien
apparatre dans une bibliographie de science and technology studies il a cependant beaucoup nous apprendre sur la
reproduction, la parentalit, le genre, la famille et la manire dont ces choses interagissent avec dautres domaines de la vie
aux tats-Unis.
Il est clair que le travail de Cassidy et celui de Rapp ont t influencs intellectuellement par les travaux de Strathern et
dautres sur la nouvelle parent, tandis que le travail de Yan sinspire dtudes historiques sur la famille. En ce sens, les
formations acadmiques opposes que jai grossirement dessines ici se mlent en ralit lune lautre. Ce que ces
travaux nous montrent, me semble-t-il, cest que nous devons prendre en considration le fait que les nouveaux
dveloppements en anthropologie ont chang les contours de la discipline, tout en maintenant un lien fort avec
lethnographie comparative. Les relations plus intenses entre lanthropologie et la sociologie, lhistoire, les science studies
et dautres disciplines exigent que les anthropologues prennent au srieux la fin de la vieille distinction entre lOccident et le
reste du monde. Cette reconfiguration des champs entre lesquels lanthropologie classique tait divise redessine la manire
dont nous faisons de lethnographie. Si une division du monde entre la parent, le religieux, le politique et lconomique ne

semble plus tenable, il va nous falloir tre plus cratifs pour trouver les moyens de dpasser ces barrires et dtudier de
nouvelles institutions et de nouveaux contextes. Invitablement, de nouvelles manires de produire des matriaux sont
ncessaires, et nous devons garder une conscience critique de ce que cela implique. Le commentaire culturel est bien
entendu une manire pour lanthropologie de faire valoir sa propre contribution. La surprenante rvlation dunivers cachs
dcouverts dans les facettes multiples de leur complexit en est une autre.

Notes

[1] Relatedness , traduit ici par relations entre proches , na pas de vritable quivalent en Franais. Le mot est utilis
par Janet Carsten par opposition kinship ( parent ) : Jutilise relatedness pour suggrer, mme de manire
insatisfaisante, une distance par rapport une opposition analytique prdfinie entre le biologique et le social, opposition sur
laquelle a repos une grande part de lanthropologie de la parent. Comme mot, il nest bien sr pas sans dfauts, dont
beaucoup sappliquent galement kinship . Le problme le plus vident de relatedness est quil peut tre utilis la
fois pour dsigner des relations qui dune manire ou dune autre sont fondes sur des liens gnalogiques, ou bien dans un
sens plus gnral prendre aussi en compte dautres types de relations sociales, auquel cas il devient tellement large quil
court le risque dtre analytiquement vide (Holy, Ladislav, Anthropological Perspectives on Kinship, Londres, Pluto,
1996). Les lecteurs se rendront compte que relatedness noffre pas de solution dfinitive lentreprise comparative -mais
quil permet simplement de suspendre toute une srie de postulats, de mettre entre parenthses un ensemble de problmes
particuliers, pour permettre de former diffremment les questions. Relatedness permet la comparaison entre les
manires dtre li [being related] chez les Iupiat et les Anglais ou les Nuer sans sappuyer sur une distinction arbitraire
entre biologie et culture et sans prsupposer de ce quest la parent. (Carsten, 2000 : 4) (NdT).
[2] Hansard est le recueil des discussions parlementaires britanniques (NdT).

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Janet Carsten
LAnthropologie de la parent : au-del de lethnographie ?
Numro 11 -octobre 2006.