Los condensados de Bose-Einstein ("BECs" por las

siglas en ingls de Bose-Einstein Condensates) no

son como los slidos, los lquidos y los gases
sobre los que aprendimos en la escuela. No son
vaporosos, ni duros, ni fluidos. En verdad, no hay
palabras exactas para describirlos porque vienen
de otro mundo -- el mundo de la mecnica
cuntica.

La mecnica
cuntica
describe las
extraas
Antesede
aqu para
reglas
la luz
recibir nuestro servicio
y lademateria
ENTREGA a
INMEDIATA DE
escalas
NOTICIAS
CIENTFICAS
atmicas.
En
este mundo, la
materia puede
estar en dos
lugares al
mismo tiempo;
los objetos se
comportan a la
vez como
partculas y
como ondas
(una extraa
dualidad
descrita por la
ecuacin de
onda de
Schrodinger) y
nada es
seguro: el
mundo
cuntico
funciona a
base de
probabilidades
.

Aunque las
reglas
cunticas
parecen ir en
contra de la
intuicin, son
la base de la
realidad
macroscpica
que
experimentam
os da a da.
Los
condensados
de BoseEinstein son
objetos
curiosos que
unen la brecha
entre ambos
mundos.
Obedecen la
leyes de lo
pequeo aun
cuando se
acercan a lo
grande.
Abajo: Los BECs
se forman cuando
los tomos en un
gas sufren la
transicin de
comportarse como
las "bolas de billar
voladoras" de la
fsica clsica, a
comportarse como
una onda gigante de
materia. Imagen
cortesa del MIT.

Un BEC es un
grupo de unos
cuantos
millones de
tomos que se
unen para
formar una
sola onda de
materia de

aproximadame
nte un
milmetro de
dimetro. En
1995, con
apoyo parcial
de la NASA,
Ketterle cre
BECs en su
laboratorio,
enfriando un
gas hecho de
tomos de
sodio hasta
una
temperatura
de unas
cuantas
milmillonsima
s de grado
arriba del cero
absoluto -- mil
millones de
veces ms fro
que el espacio
interestelar! A
tan bajas
temperaturas
los tomos se
comportan
ms como
ondas que
como
partculas.
Unidos por
rayos lser y
trampas
magnticas,
los tomos se
superponen y
forman una
sola onda
gigante
(dentro de los
estndares
atmicos), de
materia.

Dice Ketterle:
"Las imgenes
de los BECs
pueden
interpretarse
como
fotografas de
las funciones
de onda" -- es
decir,
soluciones a la
ecuacin de
Schrodinger.

Trabajando
independiente
mente en
1995, Eric
Cornell
(Instituto
Nacional de
Estndares y
Tecnologa
National
Institute of
Standards &
Technology) y
Carl Weiman
(Universidad
de Colorado)
crearon
tambin
algunos BECs;
los de ellos
estaban
compuestos
por tomos de
rubidio
superenfriado.
Cornell y
Weiman
compartieron
el Premio
Nobel de Fsica
2001 con
Ketterle "por
lograr la
condensacin
de BoseEinstein en
gases diluidos
de tomos
alcalinos, y por
los primeros
estudios
fundamentales
de las
propiedades
de los
condensados."
Los

condensados
de BoseEinstein fueron
pronosticados
por el fsico
hind
Satyendra
Nath Bose y
por Albert
Einstein en el
ao de 1920
cuando la
mecnica
cuntica an
era algo
nuevo.
Einstein se
preguntaba si
los BECs
seran tan
extraos como
para ser reales
incluso cuando
l mismo ya
haba pensado
en ellos. En
aquellos das
era imposible
averiguarlo; la
tecnologa
para enfriar la
materia
vaporosa a
temperaturas
suficientement
e bajas an no
exista.
Hoy en da
sabemos que
los
condensados
de BoseEinstein son
reales. Y
Einstein
estaba en lo
correcto: son

extraos.

Por ejemplo,
hace notar
Ketterle, si
creamos dos
BECs y los
colocamos
juntos, no se
mezclan como
gases
ordinarios ni
rebotan como
lo haran dos
slidos. Donde
los dos BECs
se
superponen,
ellos
"interfieren"
como las
ondas:
delgadas
capas
paralelas de
materia son
separadas por
capas
delgadas de
espacio vaco.
El patrn se
forma porque
las dos ondas
se suman
donde sus
crestas
coinciden, y se

cancelan
donde una
cresta se
encuentra con
un valle -- a lo
cual llamamos
interferencia
"constructiva"
y "destructiva"
respectivamen
te. El efecto es
similar al de
dos ondas que
se superponen
cuando dos
piedras son
lanzadas a un
lago.
Arriba: Una
imagen de los
condensados de
Bose-Einstein en
superposicin. Las
sombras revelan un
" patrn de
interferencia" -- una
seal inconfundible
del comportamiento
de las ondas.
Imagen cortesa del
MIT.

"Esto
significa... que
encontramos
un efecto
inverosmil: un
tomo (en un
BEC) ms otro
tomo (en otro
BEC) no
producen un
nuevo tomo.
Es
interferencia
destructiva",
dice Ketterle.
"Aunque por
supuesto, no
hemos

destruido la
materia,
simplemente
ha aparecido
en otro lado
dentro del
patrn, de tal
manera que el
nmero de
tomos se
mantiene
igual."

No todos los
tomos
pueden formar
condensados
de BoseEinstein -"solamente
aquellos que
contienen un
nmero par de
neutrones ms
protones ms
electrones",
dice Ketterle.
Ketterle form
sus BECs a
partir de
tomos de
sodio. Si
sumamos el
nmero de
neutrones,
protones y
electrones en
un tomo

ordinario de
sodio, la
respuesta es
34 -- un
nmero par
adecuado para
la
condensacin
de BoseEinstein. Los
tomos o
istopos de
tomos con
sumas impares
no pueden
formar BECs.
Extrao, pero
cierto.
Derecha: Wolfgang
Ketterle, del MIT,
quien fu laureado
con el Premio Nobel
2001.

Uno de los
aspectos ms
extraordinarios
de los
condensados
de BoseEinstein es
que son entes
cunticos
suficientement
e grandes
como para
verlos a simple
vista. Y de ah
que sean tan
prometedores.
Muchas de las
tecnologas
avanzadas de
hoy en da -chips de
computadora
ms rpidos y
ms

pequeos,
sistemas micro
electro
mecnicos (
MEMS por las
siglas en
ingls de Micro
Electro
Mechanic
Systems) o las
computadoras
cunticas -- se
encuentran en
la zona
intermedia
entre el
mundo
cuntico y el
mundo
macroscpico.
Los cientficos
esperan que el
estudio de los
BECs
contribuir al
avance de
dichas
tecnologas,
adems de
llevar a la
creacin de
otras nuevas.
Ketterle ya se
encuentra
experimentand
o con una de
ellas: un lser
de pulso
atmico
(pulsed atomlaser, en
ingls).
"En un gas
ordinario, los
tomos se
mueven en

forma
aleatoria, se
dispersan en
todas
direcciones.
Pero en un
BEC, todos los
tomos
marchan al
mismo paso",
explica
Ketterle. "Ellos
son
simplemente
una sola onda
de materia
que se
propaga en
una direccin."

Los lsers
atmicos se
parecen a los
lsers de luz;
son rayos de
fotones que de
igual manera
"marchan al
mismo paso".
Pero existen
diferencias:
Por ejemplo,
los rayos de
lser atmico
tienen masa,
de modo que

se doblan
hacia abajo en
presencia del
campo
gravitacional
de la Tierra.
Los lsers de
luz no tienen
masa, se
doblan
tambin, pero
el efecto es
mnimo.
Adems, los
lsers de luz
atraviesan el
aire fcilmente
mientras que
los lsers
atmicos
sern
dispersos
considerablem
ente por las
molculas de
aire.
Arriba: Pulsos de
lser atmico
producidos en el
laboratorio de
Ketterle. La forma
curvada de los
pulsos fu causada
por la gravedad y
por las fuerzas entre
los tomos. [ms
informacin]

"Los lsers
atmicos
necesitan de
vaco para
retener sus
propiedades",
anota Ketterle.
Como
resultado, no
sern
utilizados en la

misma forma
que los lsers
de luz. No
mejorarn los
reproductores
de discos
compactos o
los lectores de
precios de los
supermercado
s, por ejemplo.
Pero los lsers
atmicos sin
duda
encontrarn su
propia
aplicacin -como hacer
mejores
relojes
atmicos [que
mejorarn la
navegacin de
las naves
espaciales -un beneficio
para la NASA],
ptica atmica
o litografa
muy fina", dice
Ketterle.
Nadie sabe a
dnde nos
llevarn los
BECs. Despus
de todo, los
seres humanos
evolucionaron
en este
planeta con
slidos,
lquidos y
gases a su
alrededor, y
an estamos
tratando de
encontrar

nuevas
aplicaciones.
Con los
condensados
de BoseEinstein... an
estamos
comenzando.