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ADAM SMITH

Desde siempre se ha escrito sobre Economa, pero es lugar comn dentro de la historia de esta
ciencia aceptar que como disciplina acadmica naci con la publicacin de La Riqueza de las
Naciones, de Adam Smith, en 1776, el ao de la declaracin de la independencia de los Estados
Unidos. Tomando en cuenta estos dos factores, no es fcil decir cul de los dos documentos tiene
mayor importancia histrica. En la declaracin se hizo un nuevo llamado para crear una sociedad
dedicada a Vida, Libertad y la bsqueda de la felicidad. La Riqueza de las Naciones explico cmo
trabajaba este tipo de sociedad.
LA RIQUEZA DE LAS NACIONES
Esta obra fue en parte un ataque a la filosofa mercantilista en la que se apoyaba la poltica britnica
en las colonias; y en parte, la articulacin del mecanismo, an mal comprendido, de una nueva
sociedad.
Smith, previo a escribir su obra, tuvo ocasin de contactar con el pensador econmico ms
destacado de Francia, el Sr. Quesnay, quien mantena la idea de que la riqueza de una nacin
proceda de su capacidad para producir y no de la cantidad de oro y plata que poseyera. Smith
desarroll esta idea en el ataque que dirige en La riqueza de las Naciones a la poltica restrictiva y
proteccionista del mercantilismo.
La riqueza no consiste en dinero ni en oro, sino en lo que se adquiere con el dinero, el cual
solamente es valioso para comprar, escriba Smith a favor del libre cambio. Smith disenta de los
fisicratas en la importancia que estos atribuan a las clases agricultoras como fuente de toda
riqueza real, pero comparta con ellos, su actitud crtica hacia las sociedades que concedan una
importancia primordial al privilegio y no a la productividad.
Los principales problemas que preocupaban a Smith eran: cmo se mantiene ensamblada una
sociedad y hacia dnde va la sociedad.
La respuesta a la primera interrogante esta en las Leyes del mercado y en la interaccin del inters
individual y la competencia. Por ejemplo, supongamos que tenemos un cierto nmero de fabricantes
de sombrillas. Cada fabricante tratar de cargar por sus sombrillas un precio tan elevado como
pueda, pero si alguno de ellos eleva sus precios por encima de lo que exige el coste de produccin,
entrarn en el negocio de sombrillas otros fabricantes, quienes tratarn de abrirse paso vendiendo a
un precio ms bajo, lo que forzar a los dems a bajar sus precios o a quedarse sin vender sus
productos. De esta manera se realizan a la vez dos cosas, primera, el fabricante se ve obligado, por
las fuerzas de la competencia, a vender sus productos a un precio mximo de coste de produccin
(si eleva mucho el precio habr otros que irrumpan gustosos en su negocio), y segunda, se ve
obligado a ser lo ms eficiente posible, para mantener sus costes bajos y permanecer en condiciones
competitivas.
La "mano invisible" del mercado tambin dirige a las personas en su eleccin de ocupacin y hace
que tengan en cuenta las necesidades de la sociedad. El carnicero, el cervecero y el panadero entran
a su profesin porque esperan ganar en ella. No hay nada en esto que sea inmoral o antisocial,
porque ellos no hacen ms que responder a las seales de los precios que emite el mercado; a
medida que una sociedad necesita ms carniceros, se eleva el precio que est disponible a pagar por
ellos (es decir, su salario), y ms personas se sienten tentadas de entrar en esta profesin. Como
consecuencia de ello, los salarios de los carniceros vuelven a bajar o, al menos, quedan nivelados.

De la misma manera, el mercado regula cuales son las mercancas que han de producirse. Si los
consumidores quieren ms zapatos de los que se producen a un precio dado, tendern a pagar ms,
al tener que competir por el calzado escaso. En consecuencia, los productores se vern impulsados a
producir ms zapatos. La esencia de la economa de mercado es que en ella todo se convierte en
mercanca con un precio y que la oferta de estas mercancas es sensible a los cambios de precio.
Hay que tener una idea clara de la importancia revolucionaria de esta doctrina. El mercado es
impersonal y no conoce favoritos; se acabaron las prerrogativas especiales de la nobleza. Esta idea
debe ser contrastada con los medios anteriores de organizar la sociedad, en los que cada uno tena
asignado un lugar y en l permaneca. El mercado no solamente da por supuestos el inters
individual y la competencia, sino que requiere la existencia de movilidad, en virtud de la cual una
persona puede perseguir su egosmo. As, la doctrina de Smith es a la vez democrtica y dinmica.
Smith describi tanto lo que suceda en una sociedad como lo que debera suceder. Sin embargo,
como descripcin de la realidad, su teora se ajustaba con mucha ms exactitud a la sociedad de
finales del siglo XVIII que a la de la segunda mitad del siglo XX. Una condicin previa para el
funcionamiento eficaz del mercado era que ninguna de las piezas del mecanismo productivo, ya sea
del lado de los trabajadores o del de los capitalistas, sea tan grande que interfiera las fuerzas de la
competencia. Los enemigos del sistema eran los monopolios. Hay que recordar que Smith escribi
antes de la Revolucin Industrial y del advenimiento de la produccin a gran escala. Hoy da la
economa est dominada por gigantes econmicos que tienen a su servicio millares de personas,
tienen invertidos miles de millones de dlares y tiene un volumen de ventas y de produccin de
mbito mundial. En 1965 haba en los Estados Unidos sesenta empresas cuyas ventas sobrepasaron
los miles de millones de dlares, y ms de quinientas empresas con ventas superiores a los cien
millones de dlares. Partes del mercado de trabajo estn tambin controladas por poderosos
sindicatos obreros.
Son stos monopolios? S o no. Pero estas vastas aglomeraciones de poder constituyen
manifiestamente una desviacin de la competencia "atomizada" considerada por Adam Smith.
A Smith tambin le interesaba hacia dnde va la sociedad. Al responder a esta pregunta, Smith
subraya los efectos beneficiosos de la acumulacin de los beneficios por los empresarios. Estos
beneficios, supona Smith, seran reinvertidos y utilizados para comprar maquinaria nueva, la cual
permitira mayores posibilidades de divisin del trabajo y de aumento de la productividad y, por
tanto, conducira una mayor riqueza. En su famosa descripcin de una fbrica de alfileres,
observada Smith que al concentrarse cada hombre en una tarea. Poda producir ms que si hubiera
tenido que manejar por s solo cada una de las fases del trabajo. Tambin observaba que los
hombres que lo rodeaban y que estaban haciendo grandes fortunas no la derrochaban en una vida de
lujos, sino que las ahorraban, las acumulaban y las reinvertan. Se estableca as una tendencia hacia
la introduccin de mquinas nuevas y hacia una mayor productividad. Smith vea en esta
acumulacin el motor que pone en movimiento el mejoramiento de la sociedad.
Visin Del Progreso Econmico Que Tena Smith
Los capitalistas obtienen beneficios.
Los beneficios se invierten en maquinarias.
Ms maquinaria significa mayor demanda de mano de obra.
Los salarios se elevan.

Como consecuencia de los salarios ms altos, los beneficios descienden y la expansin se


extingue.
Pero la demanda de mano de obra tambin disminuye a medida que decae la acumulacin
(inversin).
Al disminuir la demanda de mano de obra, los salarios bajan; en consecuencia, los beneficios
vuelven a elevarse.
El proceso de acumulacin prosigue su marcha.
Obsrvese que ste es un proceso continuo de desarrollo y no simplemente un ciclo econmico. La
acumulacin trae como consecuencia mayores medios de produccin y una mayor divisin del
trabajo.
Una mayor divisin del trabajo significa mayor productividad y ms riqueza para la nacin. El
resultado es un paraso de trabajo duro.

EL PENSAMIENTO DE RICARDO
A diferencia de Adam Smith, en cuyos trabajos se apoy, Ricardo se preocup slo en segunda
instancia en averiguar las causas del crecimiento o, si se prefiere el origen de "la riqueza de las
naciones". Aunque tambin se podra decir que sus preocupaciones en torno al crecimiento lo
llevaron a interesarse en primer lugar en los factores que explican la distribucin de la renta.
Al autor de los "Principios de economa poltica y tributacin" (1817) lo inquietaba especialmente
la tendencia de la baja de los beneficios. Tendencia a su entender inevitable en la economa inglesa,
pero que poda contrarrestarse con el desarrollo del comercio exterior. No a la manera de Adam
Smith, que destacaba el papel de las exportaciones de manufacturas en la profundizacin de la
divisin del trabajo. S a travs de las importaciones de cereales baratos que impediran que suba el
salario normal. Y, por ende, facilitaran el aumento de los beneficios y la acumulacin necesaria
para el crecimiento.
TEORIA DEL VALOR-TRABAJO
En su "Historia del Pensamiento Econmico", Henri Denis expone en los siguientes trminos el
planteamiento de Ricardo sobre la distribucin del ingreso nacional: "Si hacemos abstraccin de la
renta agraria, el beneficio es la diferencia entre el precio de venta y el precio del costo. Y a escala
nacional, el precio de costo de la produccin neta, es el importe de salarios. Por consiguiente, para
explicar los beneficios es preciso conocer:
Las leyes que determinan los salarios;
Las leyes que determinan los precios de venta de los productos."
Al referirse a los precios de venta de los productos, Ricardo al igual que Smith, piensa en los
precios de mercado que pueden ser muy variables y estar determinados por su escasez relativa. Para
Ricardo el precio "normal" o, si se prefiere, el valor de una mercanca, est determinada por la
cantidad de trabajo que contiene. Por tanto, el valor de una mercanca aumenta cuando aumenta la
cantidad de trabajo necesaria para su fabricacin y disminuye en caso contrario. En trminos

relativos, puede decirse que los valores de cambio relativos aumentan o disminuyen de acuerdo al
mismo principio, inclusive si disminuye la cantidad de trabajo incorporada en todas las mercancas.
No escapa a Ricardo que esta es una aproximacin general al problema del valor. Tampoco que el
trabajo necesario para la produccin de una mercanca incluya el trabajo anterior en la fabricacin
de "herramientas, mquinas y edificios"; esto es de "trabajo muerto" en la terminologa de Marx, en
gran medida un ricardiano. Empero, Ricardo considera que el factor sustantivo en la determinacin
del valor o precio "normal" de una mercanca es la cantidad de trabajo incorporada.
LA DETERMINACION DE LA RENTA
En lo que toca a la determinacin de la renta de la tierra, Ricardo adopt los puntos de vista de
Malthus, con quien mantuvo una polmica constante a lo largo de su vida. Afirma que el valor de
cambio de un bien (especialmente los agrcolas) est determinado por la mayor cantidad de trabajo
necesaria para su produccin; ni ms ni menos que el costo marginal en trminos contemporneos.
As la incorporacin de tierras nuevas en las cuales la produccin es cada vez ms difcil aumenta el
valor de cambio de todos los productos agrcolas, favoreciendo a los antiguos productores. De esta
manera, la renta de la tierra - ms exactamente la renta diferencial - aumenta a medida que se
incorporan nuevas tierras a la produccin. Y esto ocurre continuamente en razn del incremento de
la poblacin y del consiguiente aumento de la demanda de alimentos.
Una vez deducida la renta de la tierra, slo queda por determinar la parte correspondiente a los
salarios y los beneficios. El salario de mercado sera afectado, en opinin de Ricardo, por el
crecimiento de la poblacin. Y al igual que Malthus, se pronuncia contra las leyes de proteccin de
los pobres y por el control de la natalidad.
Tericamente, y dada la participacin de los rentistas de la tierra y de los asalariados en el ingreso
nacional, los beneficios tenan un carcter residual. En otras palabras, tendan a ser muy pequeos
respecto a la masa de capitales movilizados lo que, en principio, afectaba las posibilidades de
acumulacin y el mismo progreso de la economa.
Los factores que afectaban la distribucin del ingreso en el largo plazo eran bastante claros. De un
lado, haba, una tendencia al aumento de la renta de la tierra y, por ende, del valor de los productos.
Esta evolucin afectaba directamente el valor de la fuerza de trabajo o su precio "normal" (no el de
un momento dado, que poda tender a la baja). Los salarios "normales" tendan a subir relativamente
en virtud del incremento de los precios de los productos alimenticios. De esta manera los beneficios
bajaban y la participacin del capital se reduca constantemente.
Es importante remarcar que los salarios "normales" no aumentaban. Estos eran ms o menos
equivalentes a una canasta de bienes que proporcionaba los medios de subsistencia a los obreros. Lo
que aumentaba era el precio de los productos de la tierra, y concretamente, la renta de la tierra. En
ese sentido el industrial, a quien Ricardo entiende representar, es afectado por el rentista. Es el
rentista - aunque aparentemente son los asalariados - quien toma una fraccin del ingreso nacional
que debera ir al capitalista. Con lo cual se convierte en un obstculo a la acumulacin y, en
definitiva al progreso.
EL PAPEL DEL COMERCIO EXTERIOR
En este contexto, todo aquello que contribuya a disminuir el valor de los productos agrcolas es
absolutamente favorable para el desarrollo econmico. Y es aqu donde Ricardo plantea la
importacin masiva de cereales de pases en los cuales la renta de la tierra no sea tan elevada como

en Inglaterra. All la renta de la tierra era prcticamente igual a cero por tratarse de tierras nuevas de
la mejor calidad.
La lucha de la burguesa inglesa se centr en esta poca en la abolicin de las leyes del cereal que
recin lleg en 1844. Pero en realidad, la lucha fue mucho ms profunda que eso, pues busc
redisear la economa britnica en funcin de una nueva divisin internacional del trabajo. Gran
Bretaa - de acuerdo a Ricardo - sera un centro productor de manufacturas que cambiara por
alimentos producidos en ultramar. Pero esta divisin internacional del trabajo fue perdiendo
vigencia a medida que los Estados Unidos de Norteamrica desplaz a Gran Bretaa como potencia
dominante.
Es as, que Ricardo habla de los beneficios de la especializacin para los pases participantes en el
comercio internacional. Unos y otros obtienen supuestamente ventajas del intercambio al aumentar
"la masa de bienes y, por consiguiente, la suma de disfrutes". De esta manera, por la misma cantidad
de trabajo, un pas obtiene un mayor volumen de mercancas gracias al comercio. Por lo que la
especializacin significa la potenciacin de la capacidad de produccin y consumo de todas las
naciones. Constituyndose por esta razn en un factor de desarrollo.
Al hablar del comercio en estos trminos Ricardo se refiere al libre comercio. "En un sistema de
comercio absolutamente libre, cada pas invertir naturalmente su capital y su trabajo en empleos
tales que sean lo ms beneficiosos para ambos. Esta persecucin del provecho individual est
admirablemente relacionada con el bienestar universal. Distribuye el trabajo en forma ms efectiva
y econmica posible al estimular la industria, recompensar el ingenio y por el ms eficaz empleo de
las aptitudes peculiares con que lo ha dotado la naturaleza; al incrementar la masa general de la
produccin, difunde el beneficio general y une a la sociedad universal de las naciones en todo el
mundo civilizado con un mismo lazo de inters o intercambio comn a todas ellas".
RICARDO: LA TEORIA DE LAS VENTAJAS COMPARATIVAS
La principal preocupacin de Ricardo es la tendencia a la baja de la tasa de beneficios o, si se
prefiere la tendencia a la elevacin de los salarios. A su vez, esta tendencia a la elevacin de los
salarios se explica por el aumento de los precios de productos alimenticios a los cuales se consagran
esencialmente los ingresos de los trabajadores. El alza de los precios de los alimentos en el largo
plazo se explica a su turno por la "ley" de los rendimientos decrecientes en la agricultura.
En este esquema, el comercio exterior, (concretamente, la importacin de cereales baratos) cumpla
una funcin clave al permitir la disminucin de los precios de los alimentos y, por ese conducto, la
reduccin de los salarios "normales" y el aumento de los beneficios.
Como lo seala el propio Ricardo: "la tasa de utilidades no podr ser incrementada a menos que
sean reducidos los salarios, y que no puede existir una baja permanente de salarios sino a
consecuencia de la baja del precio de los productos necesarios en que los salarios se gastan. En
consecuencia, si la expansin del comercio exterior o el perfeccionamiento de la maquinaria hacen
posible colocar en el mercado los alimentos y productos necesarios al trabajador, a un precio
reducido, las utilidades aumentarn" (David Ricardo, "Principios de Economa Poltica y
Tributacin).
La especializacin nacional
Igualmente, trato de explicar porqu la especializacin es tambin necesario en los casos en que la
produccin de todos los artculos requiera menos tiempo de trabajo en uno de los dos pases que

participan en el intercambio. Anuncia as el principio de las ventajas comparativas. De acuerdo al


mismo, un pas exportar aquel producto en el que tenga una ventaja comparativa relativa respecto a
otro pas. Para Adam Smith, el comercio slo era posible si un pas tena ventajas absolutas respecto
a otro en la fabricacin de un determinado bien.
"Inglaterra - dice Ricardo - puede encontrarse en circunstancias tales que la produccin de paos
pueda requerir el trabajo de 100 hombres durante un ao. Si tratase de producir vino, probablemente
necesitara el trabajo de 120 hombres durante el mismo tiempo. Consecuentemente, Inglaterra
prefiere adquirir el vino importndolo, a cambio del pao que produce".
"Portugal, probablemente pueda producir su vino con el trabajo de 80 hombres durante un ao,
mientras que para la produccin del pao requiera el trabajo de 90 hombres durante el mismo
tiempo. Resulta en consecuencia ventajoso para Portugal exportar vino a cambio de paos. Este
intercambio puede efectuarse an cuando la mercadera importada se pueda producir en Portugal
mediante una cantidad menor de mano de obra que en Inglaterra. An cuando podra producir el
pao con el trabajo de 90 hombres, lo importara de un pas donde se emplee el trabajo de 100
obreros, ya que sera ms provechoso para l emplear su capital en la produccin de vino, mediante
el cual obtendra una cantidad mayor de paos procedentes de Inglaterra que el que podra producir
invirtiendo en la manufactura de paos una parte del capital que ahora dedica a la produccin de
vino".
El valor internacional de las mercancas
En principio, el valor internacional de las mercancas no est totalmente indeterminado.
Tericamente, tendr dos lmites: el primero, la relacin interna de precios en el pas A; el segundo,
la relacin interna en el pas B.
En el caso que plantea Ricardo, el valor internacional se ubicar entre 90/80 (Portugal) y 100/120
(Inglaterra); lo que es equivalente a decir que se ubicar entre 11.25/10 y 8.33/10, dado que las
relaciones internas de precios (que aqu usamos como equivalente a la relacin de valores) de cada
pas son independientes la una de la otra.
En este sentido, Portugal exportar vino que le cuesta 10 horas de trabajo, si puede recibir tela, que
le cuesta 11.25 horas, a cambio de un menor nmero de horas de trabajo. Por su parte Inglaterra
importar vino, que le cuesta 10 horas de trabajo, s puede exportar tela, que le cuesta 8.33 horas de
trabajo, beneficindose con el diferencial de horas de trabajo (por los menos 1,67 horas).
As, el valor internacional se ubicar entre las relaciones internas de precios de los dos pases. El
valor exacto al cual ser realizado el intercambio slo sera definido ms tarde por los sucesores de
Ricardo. En primer lugar por John Stuart Mill, que habla del papel de la demanda recproca de los
dos pases en la determinacin del valor internacional de las mercancas.
En todo caso, lo relevante es que Ricardo desarrolla el principio de las ventajas comparativas
teniendo en cuenta las necesidades de la economa inglesa de su tiempo. La idea esencial es que el
pas que tiene una ventaja relativa en una produccin debe especializarse en la misma. Ricardo es
pues el que da a Inglaterra, y de all su triunfo sobre otros economistas de su tiempo (en particular
sobre Robert Malthus), la justificacin para reordenar la produccin y el comercio mundial en
funcin de sus propias necesidades. Un reordenamiento que no utiliza otra arma que el libre
comercio.

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