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EL IMPERIO COLONIAL BRITNICO

PRLOGO
Desde la perspectiva actual, se hace difcil valorar la importancia del
Imperio Britnico sin caer en una exageracin. La civilizacin de nuestros
das da por sentado sobre la base de no pocos valores que nacieron o tomaron
vida en el seno de este gran imperio, o fase de hegemona inglesa en el
mundo. Sin embargo, sobrevalorar esa aportacin equivaldra a minimizar
injustamente la herencia acumulada en la Historia y supondra enfocar el
futuro con una visin estancada, como si lo conseguido fuera el ptimo que
deseara alcanzar la Humanidad.
La situacin en el contexto general de la Historia ayuda a realizar este
ejercicio aplicado a cualquier periodo. En el ejemplo que aqu nos ocupa, hay
que tener en cuenta dos cuestiones concretas: una, que esa hegemona se
realiza dentro de un marco ms amplio, la civilizacin cristiana occidental, de
la que es deudora y sin la cual no puede explicarse; otra, que en ese contexto
fue pionero en aportaciones sustanciales que contribuyeron notablemente a la
transformacin del mundo civilizado, en Occidente y en otras partes, porque
fueron en s mismas agentes de civilizacin...

General ingls del Imperio, de la poca.

I COLONIALISMO E IMPERIALISMO:
CONCEPTO Y CAUSAS
1. Concepto de Imperialismo y Colonialismo.
El concepto de Imperialismo y Colonialismo no tiene una fcil
definicin y resulta obvia su identificacin en muchos casos. El sentido
histrico del trmino colonizacin tiene una gran amplitud designando
cualquier forma de dominio poltico, econmico o cultural en pocas distintas
de la Historia. Puede designar tanto a la colonizacin griega del siglo VIII
a.c., como a la colonizacin espaola o portuguesa del siglo XVI. Algunos
historiadores consideran, adems, que el trmino colonialismo implica una
relacin de dominio directo entre la metrpoli y las colonias.
Por su parte, el trmino Imperialismo hara referencia, en principio, a la
configuracin de estructuras, fundamentalmente polticas, de carcter
supranacional. Su versin moderna se acu en 1840 y encierra una acepcin
ms restringida convirtindose en uno de los trminos ms oscuros de la
Ciencia Poltica. A fines del siglo XIX comienza a drsele su acepcin actual
gracias a las obras del americano Ch. A. Conant y al ingls J. A. Hobson, e
indicara cualquier forma de sujeccin. El uso del trmino denotaba la mayor
importancia de los mviles econmicos en la expansin colonial iniciada a
fines del siglo XIX.
La historiografa marxista retomara el trmino, especialmente cuando
Lenin extrajo las ltimas consecuencias de la teora de la acumulacin
capitalista y denunci al Imperialismo como "estadio supremo del
Capitalismo", ante la necesidad ineludible de invertir en los territorios de
Ultramar los capitales excedentes de las potencias occidentales.
As, pues, desde fines del siglo XIX el Colonialismo e Imperialismo
adquieren un significado especial. La poltica imperialista que practican los
pases europeos sigue en gran parte las frmulas coloniales clsicas (dominio
poltico directo hasta la Segunda Guerra Mundial) y buscan objetivos
tpicamente mercantilistas: bsqueda de mercados, explotacin de materias
primas, etc. Todo ello, junto a objetivos econmicos nuevos: exportacin de
capitales y unas frmulas de dominacin ms sutiles y tpicamente actuales,
como fue el caso del Imperialismo Norteamericano.
2. Causas y teoras de la expansin colonial.
2

Pocos temas han sido tan debatidos como el de los orgenes de la

expansin imperialista en el siglo XIX. Bsicamente, sus teoras explicativas
se dividen en dos grandes grupos: las que defienden la supremaca absoluta
de los factores econmicos y aquellas que sostienen, en cambio, el
predominio de razones de tipo poltico o ideolgico. El debate todava no ha
concluido en la actualidad, aunque se tiende a descartar una explicacin
exclusivamente unitaria de la expansin imperialista.
2.1. Interpretaciones econmicas del Imperialismo.
1- Bsqueda de mercados: La competencia por la obtencin de
mercados para los excedentes de produccin es el factor decisivo de la
expansin imperialista, segn la teora de Charles A. Julien. El punto de
partida sera la crisis de 1873, y el perodo deflacionista subsiguiente;
acentuado por el viraje proteccionista iniciado por la mayor parte de pases
industrializados, excepto en Gran Bretaa. En realidad existe un paralelismo
entre expansin colonial y proteccionismo. Por el contrario, el mantenimiento
de la poltica librecambista britnica tambin se explica en parte por la
expansin imperialista, tras el cierre de los mercados europeos a los
productos britnicos tras la oleada proteccionista.
2- Obtencin de materias primas: La bsqueda de materias primas no
suscitaba, al menos en los orgenes de la expansin colonial, el mismo
inters. Slo en algunos casos constituyeron un estmulo importante.
3- Inversin de capitales: La relacin entre inversin de capitales y
expansin imperialista fue formulada por Lenin en su obra "Imperialismo,
fase superior del capitalismo" (1917). Segn la explicacin marxista, cuando
el capitalismo alcanza el estado "monopolstico", las oligarquas financieras
utilizan la colonizacin como instrumento para la inversin de capitales. Su
finalidad no sera obtener mercados o materias primas, sino tambin y
sobretodo, territorios donde exportar capitales y mantener un alto grado de
rentabilidad de stos en un momento en que la tendencia deflacionista de los
precios en los pases industrializados haba significado una sensible
disminucin de los beneficios del capitalismo financiero. La inversin de
capital se orientaba en los pases colonizados o de economa dependiente
hacia sectores que requeran escasa dotacin tcnica y mano de obra no
cualificada (minera, plantaciones agrcolas, etc..), frecuentemente en forma
de contratos de prstamo, de manera que se obligaba al pas deudor a invertir
3

ese capital en las compras de bienes de equipo o mercancas en el pas

acreedor. Como consecuencia, conforme se establecan mayores lazos
financieros, mayor era el grado de dependencia.
4- Factores demogrficos y sociales: Junto a la bsqueda de mercados e
inversin de sus capitales, considerados tradicionalmente como los factores
esenciales de la expansin colonial, aparecen otros de raz socioeconmica.
Algunos historiadores han resaltado la incidencia de la presin demogrfica
europea en la expansin colonial. Hasta 1914, ms de treinta millones de
europeos emigraron a ultramar. Aunque hay que tener en cuenta que la
emigracin se dirigi preferentemente hacia Estados Unidos y que si
exceptuamos el caso britnico, el colonialismo fue impulsado por pases sin
excedente demogrfico.
Adems, el colonialismo tuvo efectos beneficiosos desde el punto de
vista social: contribuy a paliar las fases de recesin econmica y el paro;
atenuando considerablemente las tensiones sociales. Por otro lado, el
aumento del nivel de renta del proletariado provoc una disminucin de la
plusvala de los capitales e incitaba la inversin de capital en las colonias,
donde los niveles salariales eran mucho menores.
2.2. Interpretaciones polticas e ideolgicas.
Las explicaciones econmicas del Imperialismo fueron criticadas en el
periodo de entreguerras y de manera ms decidida tras la Segunda Guerra
Mundial. La interpretacin poltica del Imperialismo fue defendida por
William Langer en su obra "The diplomacy of Imperialism" y ms tarde por
Winslow y el francs Raymond Aron. Para estos historiadores, la gloria, el
poder y el prestigio fueron los fundamentos del colonialismo. Los factores
econmicos seran argumentos utilizados por los defensores de la expansin
colonial para conseguir que la opinin pblica aceptase los sacrificios
econmicos que comportaban las colonias. Las colonias seran, para esta
corriente historiogrfica, una carga ms que un negocio. El estudio clsico de
J. A. Hobson pretendi demostrar que las colonias inglesas no eran rentables.
Aunque su anlisis fue debatido posteriormente, sostuvo acertadamente que
el capital excedentario se deba nicamente a que el sistema social europeo
negaba a la masa popular una capacidad de consumo suficiente para
estimular la economa industrial. As, las crisis de superproduccin que
fueron un estmulo para la expansin imperialista seran, al mismo tiempo,
crisis de subconsumo.
4

Las motivaciones polticas de la expansin colonial estn

entremezcladas muchas veces con elementos afectivos o de psicologa social.
No obstante, por su ambigedad, el nacionalismo, el prestigio o el poder son
difciles de precisar; Son motivos reales o medios para disimular otras
causas?
En otros casos influyen razones de tipo diplomtico, como la poltica
colonial de Bismarck en la dcada de 1880 de intentar trasplantar al rea
colonial la poltica de equilibrio europeo o de utilizar las colonias como
bazas en beneficio del equilibrio general. Las preocupaciones geoestratgicas
fueron tambin argumentos importantes, especialmente para el imperialismo
britnico, cuya empresa era el asegurarse las rutas martimas y las zonas
neurlgicas del mundo.
2.3. La ideologa imperialista.
Junto a estas causas polticas, existen una serie de factores ideolgicos
que configuran la denominada ideologa imperialista. El punto de partida
sera la evolucin ideolgica que experimentan los pases europeos en el
ltimo tercio del siglo XIX. Una corriente de conservadurismo se extiende
por toda Europa. La burguesa revolucionaria, una vez cumplido el ciclo
histrico de suprimir el Antiguo Rgimen y establecer las bases del Estado
liberal, evoluciona hacia actuaciones conservadoras cuya manifestacin
ideolgica ms significativa es el nacionalismo, con tintes ms o menos
xenfobos. Este nacionalismo conservador tiene una de sus manifestaciones
ms importantes en la denominada "mstica imperialista", que baraja
argumentos como honor nacional, prestigio poltico, misin civilizadora o
evangelizadora y agrupa a las corrientes que defienden o justifican la
expansin colonial.
En Gran Bretaa est representado por el llamado "jingosmo" que
integraba tanto a polticos tories (Disraeli, Rhodes) como liberalesimperialistas (Chamberlain). El Jingosmo era un movimiento nacionalista y
racista britnico y consideraba necesario el Imperio, pues la "mejor raza del
mundo" puede y debe dominar a los pueblos inferiores. Este sentimiento
hipernacional estaba alimentando por el acoso a la hegemona britnica que
representaban Alemania y Estados Unidos. Numerosos intelectuales se
sintieron atrados por el llamado "darwinismo social", que extrapolaba las
ideas evolucionistas de Darwin a las cuestiones sociales y polticas,
5

afirmando la existencia de naciones ms capacitadas para la supervivencia.

Tal vez el mejor representante de esta corriente es el escritor britnico Ruyard
Kipling que habla de "el deber del hombre blanco".
En Francia, la ideologa colonialista no alcanz el mismo consenso
que en Gran Bretaa, el partido colonial representaba intereses muy diversos
(desde los medios financieros y el ejrcito hasta el funcionariado colonial).
Polticos como Jules Ferry y Len Gambetta fueron los mximos impulsores
del colonialismo francs.
En Alemania, las ideas nacionalistas se apoyaron en la
"Nachbarschatsmission" (misin de vecindad), fomentada por los medios
misioneros catlicos y protestantes, que consideraban la exploracin y
colonizacin como un medio para la evangelizacin. Sin embargo, los inicios
de la poltica colonial alemana estuvo motivada por motivos comerciales,
como lo demuestra la creacin de la Deutsche Kolonialverein (Unin
Colonial Alemana, 1882).
En Estados Unidos, los orgenes de la poltica colonialista se remontan
a la doctrina Monroe: "Amrica para los americanos" (1823), frmula para
oponerse a cualquier reconquista de Hispanoamrica por las potencias
surgidas de la Restauracin. A fines del siglo XIX el Corolario Olney (1895)
retomara esta doctrina al afirmar que ningn pas europeo podra intervenir
en el continente americano sin el consentimiento del gobierno
estadounidense.
Tambin la ideologa colonial se reafirm, por motivos religiosos o
cientficos. Colonialismo y misionalizacin guardaron estrechos vnculos, la
Iglesia Catlica y las confesiones protestantes extendieron su influencia a
escala mundial a travs de las misiones. Las Sociedades Geogrficas
contribuyeron tambin a la difusin de la ideologa colonial: las expediciones
para la exploracin del interior del continente africano dieron una
justificacin moral y reforzaron el ideal europeo del universalismo, al tiempo
que influyeron en la formacin de una opinin pblica favorable al
expansionismo imperialista.

II LAS GRANDES REAS DE EXPANSIN EUROPEAS

EN FRICA Y ASIA
1. El marco histrico de la expansin colonial.
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Durante la primera mitad del siglo XIX el Imperialismo colonial cont

con escasos partidarios entre los gobiernos europeos o la opinin pblica. El
sistema mercantilista, soporte terico del colonialismo en el Antiguo
Rgimen, entra en crisis con el desarrollo del liberalismo econmico. Los
tericos de la escuela de Manchester (Adam Smith, David Ricardo, Jeremy
Bentham) son abiertamente anticolonialistas. Las revoluciones de
independencia de Estados Unidos y Amrica Latina provocan la crisis
definitiva del colonialismo clsico. Gran Bretaa, sin la existencia de pases
competidores, afianza su hegemona martima y propugna una poltica
librecambista en donde no tienen cabida los pactos coloniales.
Sin embargo, a partir de 1870 se inici un relanzamiento del
colonialismo. La crisis econmica de 1873, la tendencia deflacionista de los
precios durante la Gran Depresin y el retorno al proteccionismo marcan el
punto de partida de la expansin imperialista. A las crisis cclicas del
capitalismo se une el desarrollo del capitalismo financiero con la
multiplicacin de sociedades por acciones y entidades de crdito; el trnsito
de la libre competencia al capitalismo monopolstico significa, adems, la
formacin de trusts y crtels que aspiran a repartirse el mercado mundial.
El reparto econmico del mundo entre grupos monopolsticos y el
reparto poltico entre las grandes potencias constituyeron evidentemente
fenmenos distintos, pero la conexin entre ambos es innegable.
Las grandes potencias acometieron el reparto del mundo. En menos de
treinta aos la fiebre colonial lleg a todos los confines del mundo
extraeuropeo. Gran Bretaa y Francia extendieron y consolidaron sus
dominios en Asia y se lanzaron a la aventura africana. La Alemania de
Bismarck patrocina el reparto de frica en la Conferencia de Berln de 1885,
como una continuacin de su poltica de alianzas en Europa. Concluido el
reparto, se iniciaron las rivalidades para una redistribucin en beneficio de las
potencias rezagadas (especialmente Alemania). Como consecuencia las crisis
imperialistas inician un periodo de tensiones conocido como "la Paz
Armada", que conducira a la Primera Guerra Mundial.
2. La formacin del Imperio Colonial Britnico.

Territorios que formaban el Imperio Britnico.

A mediados del siglo XIX Gran Bretaa era la nica gran potencia
colonial en Europa. A pesar de su poltica librecambista conservaba un
conjunto de dominios a escala mundial. Mantena cinco tipos de colonias:
1- Puertos de escala, que aseguraban su domino de las rutas martimas
y conquistadas en su mayora a espaoles, franceses y holandeses (Malta,
Corf e Islas Jnicas en el Mediterrneo; Gibraltar, El Cabo, Isla Mauricio,
Adn y Ceyln en la ruta hacia la India; Singapur y Hong-Kong en la ruta de
China).
2- Factoras comerciales en la costa africana (Sierra Leona y Gambia).
3- Colonias de Plantacin, suministradoras de productos tropicales
(Antillas, Honduras y Guyana).
4- Los Dominios, eran, sin duda las principales piezas del Imperio
Britnico. Eran las colonias de poblamiento blanco: Canad, Sudfrica,
Australia y Nueva Zelanda, destinadas a absorber los excedentes de
poblacin.
5- La India, la mayor colonia de explotacin. La joya de la Corona.
La poltica colonial britnica inici una profunda transformacin a
partir de la depresin iniciada en 1873. Las crisis de superproduccin, la
oleada proteccionista que cerraba los mercados europeos y la competencia
alemana y norteamericana obligan a Gran Bretaa a basarse cada vez ms en
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sus colonias. La crisis de 1882 y el declive de su hegemona econmica ante

el dominio de las nuevas tecnologas industriales por Alemania y Estados
Unidos acentan esta tendencia. Las dificultades econmicas se reflejaron en
un sentimiento nacionalista de raz popular, expresado a travs de una prensa,
decididamente colonialista. El "jingosmo", impulsado por las obras de
Kipling en donde se exalta el valor y la misin de la raza blanca
(especialmente la anglosajona), contribuy a su consolidacin.
Cuando, con su expansin en frica, Gran Bretaa funda nuevas
colonias de explotacin, a las que aade el protectorado de Egipto y Sudn a
principios del siglo XX, reuni un Imperio Colonial de 33 millones de
kilmetros cuadrados y 405 millones de habitantes, el ms grande y extenso
que el planeta haya conocido. Sin embargo, la fuerte inversin financiera en
las colonias, junto a la prdida demogrfica, y su retraso tecnolgico con
respecto a Alemania, se debilita su posicin en Europa.
Francia fue el otro pas europeo capaz de crear un imperio colonial de
dimensiones mundiales, aunque desde luego no comparable al britnico.
Francia haba perdido su antiguo imperio colonial en el siglo XVIII (Guerra
de los Siete Aos). En 1830, durante el reinado de Carlos X, se haba iniciado
una tmida penetracin en Argelia, aunque los inicios de la colonizacin
francesa en el siglo XIX se realizan durante el II Imperio dentro de la poltica
de prestigio de Napolen II, cuando sigue la conquista de Argelia y se
incorpora Camboya mediante el tratado de Saign de 1862, que estableca la
soberana francesa en Cochinchina. Hasta la dcada de 1870 Francia no tiene
una poltica colonial de amplias perspectivas. El afn de recuperar el
prestigio internacional tras la derrota en el conflicto francoprusiano de 18701871, y la crisis de 1873, empujaron a Francia hacia la aventura colonial.
Finalizada la conquista de Argelia se inicia la de Tnez (1881) y completa el
dominio de Indochina. La clave del expansionismo francs sera la conquista
de las islas de Madagascar y Reunin, enclaves esenciales hacia sus colonias
del Sureste asitico. La ocupacin francesa de Laos amenazaba el Dominio
britnico de la India, y fue foco constante de disputas entre ambas potencias.
La presencia del estado-tapn de Siam (Tailandia) redujo estas fricciones.
3. La colonizacin de frica.

Territorios africanos del Imperio Britnico .

3.1 Los inicios de la colonizacin africana.

Antes de 1880 frica era un continente casi desconocido. La ocupacin
europea se limitaba fundamentalmente a zonas costeras y desembocaduras de
los grandes ros africanos: Nger (que sirvi de va de penetracin para los
ingleses), Senegal (para los franceses) y el Congo. La actividad de las
Sociedades Geogrficas y las exploraciones, especialmente de Brazza y
Stanley, posibilitan el conocimiento de la cuenca del Congo como va de
acceso al interior del continente africano y estimulan la rivalidad de las
potencias coloniales.
La primera zona de expansin colonial se realiza en el rea
mediterrnea. La apertura del canal de Suez (1869) dejaba abierta la ruta
hacia la India y China, y despierta la rivalidad de Francia y Gran Bretaa en
el dominio del Mogreb. El papel de Italia y Espaa en la zona va a ser de
meros espectadores. La ocupacin de Tnez por Francia y de Egipto por Gran
Bretaa fue el resultado de un juego de intereses complejos propiciados por
la decadencia del Imperio Otomano. Egipto y Tnez eran provincias del
Imperio Otomano. La decadencia turca posibilita su dominio por Gran
Bretaa y Francia. Gran Bretaa pretenda, con el dominio de Egipto, el
control del Mediterrneo Oriental y la ruta de la India a travs del Mar Rojo,
para ms tarde, crear un Imperio en frica Oriental, desde El Cairo hasta El
Cabo ("imperio vertical"). Francia, por su parte, ambicionaba el dominio de
todo el Mogreb e inicia su expansin hacia Tnez. El domino de Tnez
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provoca el choque entre Francia e Italia, pero gracias al apoyo britnico se

consolida, finalmente, la conquista francesa en 1881. Tnez constitua un
foco de atraccin para la emigracin francesa e italiana. El poblamiento
italiano se hizo mucho ms rpido que el francs (60.000 italianos frente a
16.000 franceses), pero la incorporacin de Tnez a Italia hubiese permitido
el dominio italiano del Mediterrneo central: Sicilia y Tnez podan
significar una tenaza de cierre para el trfico britnico hacia el canal de Suez,
motivo suficiente para que Gran Bretaa apoyase a Francia frente a las
presiones italianas.
El apoyo britnico a Francia en Tnez facilita su dominio de Egipto, y
pone fin al conflicto franco-britnico por el dominio del canal de Suez. Los
orgenes de esta rivalidad se remontan a la construccin del canal, obra del
ingeniero F. Lesseps con apoyo de capital francs. El endeudamiento de
Egipto oblig a vender un importante paquete de acciones de la Compaa
del Canal, hasta entonces monopolio franco-egipcio. Gran Bretaa aprovecha
la oportunidad, y a travs de la banca Rothschild, consigue el 40% de las
acciones. Las dificultades financieras egipcias permitieron la creacin de la
"Caja de la Deuda Pblica", bajo el control franco-britnico, lo que en la
prctica significaba el condominio solapado de ambas potencias.
Del condominio se pasa al dominio britnico tras la revuelta
nacionalista y antieuropea que dirige Arab Pach en Alejandra (1881).
Francia se inhibe y Gran Bretaa aprovecha la ocasin para ocupar
militarmente Alejandra e imponer un condominio anglo-egipcio, frmula
peculiar de administracin que respetaba, slo tericamente, la autonoma
egipcia.
El fracaso en Egipto impulsar a Francia hacia la expansin en
Marruecos y Norte de frica. Para evitar el dominio francs del Mogreb,
Gran Bretaa abogar por las pretensiones espaolas para limitar el dominio
francs. Espaa pretenda ampliar su zona de influencia en Marruecos. A
principios del siglo XX, la ocupacin de Marruecos se convertir en uno de
los ejes principales de las llamadas "crisis imperialistas" y alimentar el clima
de tensiones anterior a la Primera Guerra Mundial.
3.2. Orgenes de la colonizacin del frica Negra.
Al igual que el dominio de frica del Norte haba desencadenado la
rivalidad franco-britnica, la colonizacin de Centrofrica despierta el inters
11

de Blgica y Francia, y una tercera potencia en discordia, Portugal.

Los orgenes de la colonizacin del frica Negra se remonta a los
proyectos de Leopoldo II de Blgica. Leopoldo II aprovecha su afn
explorador y sus cualidades de diplomtico y previsor hombre de negocios
para obtener un Imperio colonial para Blgica. Tras sucesivos y frustrados
intentos de obtener Formosa (1865), Abisinia (1868), Mozambique (1869) o
Filipinas (1871), fijara su atencin en frica Central. Con el apoyo de las
Sociedades Geogrficas y tras una campaa cuidadosamente preparada,
consigui que se convocara la Conferencia Geogrfica de Bruselas (1876),
punto de partida de la penetracin en el Congo. La actividad, supuestamente
filantrpica de Leopoldo II, consigui vencer los recelos de las potencias
europeas. Al mismo tiempo, las exploraciones de Stanley por el curso
superior del ro Congo (1874-1877) confirmaron que el ro era la gran va de
penetracin del interior de frica. La alianza entre el explorador y el
soberano belga se plasm en la creacin de la Asociacin Internacional del
Congo (1879), empresa con el doble objetivo de explorar y obtener los
recursos de la regin del Congo.
Paralelamente, Francia haba apoyado la expedicin del explorador
italiano Brazza en el margen derecho del ro Congo, en donde haba
conseguido un acuerdo con el rey congoleo Makoko. El gobierno francs,
para desquitarse de la prdida de influencia en Egipto ratifica el Tratado
Brazza-Makoko, y establece un protectorado sobre la orilla derecha del
Congo. A su vez, Portugal, que haba ocupado el territorio de Cabinda, en la
desembocadura , reivindica la soberana sobre las dos orillas.
En 1861, los ingleses se aduearon del puerto nigeriano de Lagos e
iniciaron el comercio con el interior del pas. En 1885, la Conferencia de
Berln reconoci el territorio de Nigeria como zona de influencia britnica, lo
que permiti que, en 1914, se constituyera el Protectorado y la colonia
britnica de Nigeria. Por otra parte, Sierra Leona, fuente importante para el
comercio de esclavos, se convirti en colonia britnica en 1808 y en 1896
pas a ser Protectorado.
3.3 La Conferencia de Berln de 1885: el "Scramble" de Africa
(1885-1898).
Para resolver el conflicto creado sobre la soberana del Congo,
Bismarck, que hasta entonces no se haba interesado por el tema colonial,
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convoca una conferencia en Berln, cuyos objetivos eran los siguientes:

a) Mantener la poltica de equilibrio europeo. El sistema de alianzas
creado por la diplomacia de Bismarck con el objetivo de mantener la paz en
Europa podra derrumbarse por las tensiones generadas en la expansin
colonial. Se trataba, pues, de transferir el sistema de Bismarck a las colonias
y que Alemania asumiese el mismo papel mediador que haba realizado en el
orden internacional.
b) Creacin de un Imperio Colonial para Alemania. La falta de un
imperio colonial era una traba importante para el desarrollo econmico
alemn; el cierre de los mercados europeos con el retorno al proteccionismo
creaba dificultades y ahogaba el ritmo de crecimiento industrial. La
posibilidad de obtener mercados potenciales sera, por tanto, un factor a
considerar en la tarda incorporacin de Alemania a la carrera imperialista.
La Conferencia de Berln de 1885 reuni a representantes de 12
naciones europeas, adems de una representacin de Estados Unidos y
Turqua para abordar el problema del Congo y establecer las lneas directrices
del reparto de frica, alejando de momento el riesgo de un conflicto militar
de raz imperialista. Los principios bsicos establecidos en la conferencia
fueron los siguientes:
- Reconocimiento de la Asociacin Internacional Africana, como
Estado Libre del Congo bajo la soberana de Leopoldo II. El parlamento
belga le autoriz a gobernar a ttulo personal, aunque ms tarde, se integrara
en Blgica. De esta manera el Valle del Congo con todos sus recursos
potenciales se confera a una potencia de segundo orden; evitando de esta
manera el enfrentamiento directo de franceses, ingleses y alemanes.
- Libertad de navegacin por los ros Nger y Congo, excluyendo su
monopolio por ninguna potencia y facilitando el acceso y explotacin del
interior del continente.
El punto ms importante radic en el reconocimiento de que el control
de la costa no implicaba una ocupacin efectiva del territorio. Hasta entonces
haba prevalecido la doctrina que estableca que la ocupacin de la costa
legalizaba la del interior, sin que fuera necesaria su ocupacin inmediata.
Esta doctrina desat una carrera colonial desde las zonas costeras al interior,
con el fin de controlar la mayor parte de territorios posibles.
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As, prescindiendo de supuestos geogrficos, histricos o jurdicos se

legalizaba la ocupacin efectiva de los territorios africanos. El carcter de la
colonizacin se modific: el imperialismo militar venci al imperialismo
geogrfico o econmico. Las adquisiciones se multiplicaron y en 1890 frica
se encontraba totalmente repartida.
En los aos siguientes a la Conferencia de Berln se firman una serie de
tratados que permiten efectuar lo que el peridico ingls "The Times" defini
como el Scramble de frica (el "revoltijo" de frica). Gran Bretaa ampli
sus dominios en el frica Oriental (Uganda, Rhodesia, Bechuanalandia) y
occidental (Nigeria); la explotacin colonial se realiz primero a travs de
grandes compaas comerciales, y posteriormente, por el dominio directo de
la metrpoli.
En la Conferencia de Berln, Alemania obtuvo un imperio colonial:
Togo, frica del Sudoeste (Namibia) y el frica Oriental Alemana
(Tanzania). En frica Oriental el expansionismo britnico y alemn
chocaron; por ello, ambos pases tuvieron que suscribir el tratado de
Heligoland (1890) que delimit sus respectivas reas de influencia. As, el
proyecto de Cecil Rhodes de crear un inmenso dominio en todo el frica
Oriental desde El Cairo a El Cabo ("imperio vertical"), unido por ferrocarril y
lneas telegrficas, queda imposibilitado por la colonia alemana de Tanzania.
Francia consolida su dominio sobre la orilla derecha del Congo y con el
Senegal forma el frica Occidental Francesa. Fracasa, sin embargo, el
proyecto de formar un Imperio "horizontal", uniendo el Atlntico con el
Indico a travs de Sudn. Es precisamente en Sudn donde se produce la ms
importante crisis colonial de fines del siglo XIX: el incidente de Fachoda
(1898). Un ejrcito francs, dirigido por el general Marchand, avanza hacia
el Sudn, al tiempo que un ejrcito britnico, dirigido por Kitchener, desde
Egipto. Ambos se encuentran en Fachoda. El ejrcito francs llega primero,
pero su inferioridad militar le obliga a retirarse. El incidente de Fachoda
gener un nuevo foco de conflicto franco-britnico hasta la firma de la
Entente Cordiale (1904), en virtud de la cual Francia reconoca el dominio
britnico en Egipto y Sudn a cambio de actuar libremente en Marruecos.
El antagonismo franco-britnico y los deseos impotentes de Espaa e
Italia bloquearon durante quince aos la ocupacin de Marruecos. Tras la
creacin de la Entente Cordiale, en 1904, se posibilit la formacin de los
14

protectorados francs y espaol en Marruecos (Conferencia de Algeciras de

1906). La intervencin alemana en el Mogreb (crisis marroques de 1905 y
1911), sera un nuevo factor de crisis en el contexto de tensiones imperialistas
que anteceden a la Primera Guerra Mundial.
La Conferencia de Berln tambin posibilit el acceso al reparto de
frica a otras potencias europeas. Portugal reafirmara su dominio en Angola
y Mozambique, adems de conservar el territorio de Cabinda en la
desembocadura del Congo. Espaa obtendra el protectorado del Ro de Oro
(Sahara Espaol) y Ro Muni (Guinea). Italia consigue las colonias de Eritrea
y Somalia (1890), pero sufre un brusco descalabro en sus intentos de
conquista de Abisinia: derrota de Adua frente a los abisinios (1896).
3.4. La Guerra de los Bers (1898-1902) y el dominio britnico de
Sudfrica.
La zona meridional del continente africano tambin fue escenario de
conflictos. La ocupacin britnica fue muy temprana. Antes del inicio de la
expansin colonial contaba con la colonia de El Cabo en la ruta hacia la India
(colonia obtenida en el Congreso de Viena de 1815). Los ingleses
desplazaron a los bers (que eran descendientes de antiguos colonos
holandeses asentados en frica del Sur desde el siglo XVII), hacia el norte
del ro Orange configurndose dos reas bien delimitadas: Repblica ber de
Transvaal y el Estado Libre de Orange y colonias britnicas de El Cabo y
Natal. Sin embargo, en 1886 se descubren importantes yacimientos de oro y
diamantes en Transvaal, provocando una avalancha de aventureros ingleses.
Poco despus, la Compaa Britnica de Sudfrica, controlada por Cecil
Rhodes, obtiene en 1890 los derechos de explotacin de todas las minas,
desde Rhodesia a El Cabo. Adems, las colonias bers dificultaban la
construccin del ferrocarril que pretenda construir Rhodes entre El Cabo y
El Cairo.
Todas estas circunstancias, especialmente la riqueza minera de Transvaal,
explican el inicio de la guerra contra los bers en 1898. La excusa britnica
fue el carcter discriminatorio del rgimen ber. Se necesitaban catorce aos
de residencia para obtener derechos polticos. Fueron insuficientes las
reformas polticas del presidente ber Kruger para impedir la guerra. A pesar
de la tenaz resistencia de los colonos bers, las tropas de Kitchener ocuparon
Orange y Transvaal. Finalmente, en el Tratado de Vereenigning (1902) fueron
incorporadas al Imperio britnico.
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4. La colonizacin de Asia.
La colonizacin del continente asitico presenta similitudes y
diferencias con respecto al reparto de frica. En ambos casos los inicios de la
colonizacin fueron similares: establecimiento de factoras comerciales,
sobre todo, por Gran Bretaa, que ya en el siglo XVIII inici la penetracin
en la India por medio de la East Indian Company, o en China, durante la
primera mitad del siglo XIX donde las actividades de los comerciantes
britnicos provocaron la primera de las Guerras del Opio (1839-1842). La
apertura del canal de Suez en 1869 abri la ruta directa hacia Extremo
Oriente. Luego, la colonizacin se propuls, al igual que en frica, a partir
de la crisis de 1873: aunque no se dieron unos acuerdos generales similares a
los de la Conferencia de Berln.
Pero, a diferencia de la colonizacin de frica, intervienen potencias
no europeas, debido a su situacin geogrfica: Rusia y Japn; e incluso
Estados Unidos actu en el rea del Pacfico, Filipinas y China. Asimismo, a
diferencia de la colonizacin africana, las potencias occidentales no
persiguieron en muchos casos el control efectivo del territorio, sino ms bien
un control financiero y econmico (lo que algunos historiadores han
denominado semicolonizacin), siendo el sistema de Protectorado la forma
de administracin colonial ms difundida. As, las dos modalidades de
colonizacin ms difundidas fueron: la distribucin en reas de influencia
comercial, sobre todo en China y la obtencin de contratos de arrendamiento
(concesiones) para explotar minas u otras fuentes de riqueza.
4.1. La hegemona britnica en el Indico.
La intervencin en Asia Central la protagonizan Gran Bretaa y Rusia.
La principal zona de disputa fue Persia. Los rusos pensaban en construir el
ferrocarril transiberiano y tener salida al mar a travs del Golfo Prsico. El
acuerdo rusobritnico de 1907 permiti su reparto en dos zonas de influencia,
aunque se mantuvo nominalmente la independencia de Persia.
Afganistn aparece como un estado-tapn contra la hipottica
expansin rusa hacia la India. Los acuerdos de 1907 que establecieron el
reparto de Persia, tambin permitieron la renuncia rusa a su intervencin en la
India. A partir de entonces Gran Bretaa mostrara un desinters sobre
Afganistn que acabara recuperando su independencia.
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Territorios que fueron parte del Imperio.

La India fue la pieza clave del imperialismo britnico. Su dominio se

remonta al siglo XVIII cuando la East Indian Company se encargaba de la
explotacin y administracin del territorio (1777). Con sus 5 millones de
kilmetros cuadrados y una poblacin cercana a los 300 millones de
habitantes constitua un mercado muy importante para los productos
britnicos. Suministraba a Gran Bretaa materias primas (especialmente
algodn; aunque tambin era importante el t, yute y aceite). La ruina del
artesanado hind, por la imposicin del pacto colonial y la competencia de
los productos industriales de la metrpoli, desencaden un movimiento
nacionalista que culmin en la Revuelta de los Cipayos de 1837 (los cipayos
eran tropas indgenas al servicio del Imperio Britnico), en contra de la
occidentalizacin del pas. La consecuencia ms importante de la revuelta fue
la disolucin de la East Indian Company y la incorporacin de la India a la
Corona (1858). Durante el siglo XVIII y principios del XIX, la India fue el
lugar donde muchos de los hijos nacidos en segundo lugar en familias
nobiliarias (que no heredaran el estatus familiar, y deban de elegir entre la
Iglesia y el Ejrcito) iran como oficiales de la Armada a hacer fortuna.
Sin embargo el nacionalismo hind resucita. En 1885 nace un partido
nacionalista: el Partido del Congreso, dirigido por intelectuales hindes
formados en universidades anglosajonas y que se orient hacia posiciones
moderadas: la conversin de la India en un dominio similar a Canad. Pero
Gran Bretaa se neg sistemticamente a conceder la autonoma a un
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territorio vital para la economa inglesa.

La India estuvo dirigida por un Gobernador General que dependa de la
Corona y que era una especie de virrey. La mayor parte del territorio se
divida en distritos provinciales administrados por funcionarios britnicos,
aunque en 1869 accedieron hindes occidentalizados. El resto del territorio se
administr con varios protectorados, cuyos soberanos fueron en la medida de
lo posible fieles a la Corona.
4.2. El "break up" en China.

Posesiones del Imperio Britnico en Indochina.

Tambin la bsqueda de mercados y la inversin de capitales son los

principales mviles que explicaron la intervencin imperialista en China.
Desde el siglo XVII China estaba regida por la dinasta Ching. Era un vasto
imperio en decadencia, anclado en viejas estructuras de raz seorial en
donde slo los mandarines (funcionarios progresistas) haban introducido
tmidas reformas, pero impidiendo todo tipo de occidentalizacin.
El comercio extranjero en China estuvo limitado hasta mediados del
siglo XIX al puerto de Cantn; aunque desde dcadas el contrabando
britnico y estadounidense haba adquirido grandes proporciones,
especialmente mediante la introduccin de opio. Sus efectos nocivos
motivacin su prohibicin en todo el Imperio Chino. La incautacin sucesiva
de cargamentos de opio fueron la causa de las Guerras del Opio. La primera
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Guerra del Opio (1839-1842) finaliz con la cesin a gran Bretaa de Hong
Kong y la posibilidad de comerciar con cuatro puertos chinos (Tratado de
Nankin, 1842). Tras sucesivos conflictos se acelera la decadencia del Imperio
Chino y, con ella, la presencia de nuevas potencias coloniales: Japn y Rusia.
La derrota china contra Japn en 1895 abri definitivamente al
comercio occidental el vasto Imperio Chino. La carrera militar y diplomtica
fue semejante al "scramble" de frica. China se mantuvo como estado
independiente, aunque su economa y recursos pasaron a manos de potencias
extranjeras. El dominio colonial se ejerci mediante contratos de arriendo
que permitieron la explotacin de los recursos chinos (carbn, hierro) y el
reparto de zonas de influencia que posibilitaban las inversiones de capital y la
distribucin de los mercados. El llamado "Break Up" de China permiti entre
1895 y 1906 la divisin del Imperio Chino en cuatro zonas de influencia:
Francia controla el rea Sudeste; Alemania la regin de Shandong; Gran
Bretaa la cuenca del Yangi y Rusia el Nordeste. Tambin Estados Unidos se
benefici de esta apertura comercial.
La decadencia de China y su reparto colonial motivaron el surgimiento
de corrientes nacionalistas que se oponen al dominio extranjero. Se trata, en
principio, de movimientos xenfobos y de raz tradicionalista, como la
Revuelta de los Boxers (1900) que fue sofocada por un cuerpo
expedicionario internacional. Al mismo tiempo aparecieron otras corrientes
nacionalistas, de signo progresista y democrtico, organizadas en sociedades
secretas y entre las que destacaba la Unin para el Renacimiento de China,
fundada en 1894 por Sun Yat Sen y reorganizada en 1911 bajo el nombre de
Kuomitang. El Kuomitang organiz la Revolucin de 1911 que destron al
ltimo emperador y liquid el dominio colonial.

III LOS SISTEMAS DE ADMINISTRACIN

COLONIAL.
1. El Rgimen de Compaas Privilegiadas.
Incluso en la segunda mitad del siglo XIX se sigui recurriendo al
sistema mercantilista de Compaas Privilegiadas vigentes ya en los siglos
XVII y XVIII. Estas compaas obtenan de sus gobiernos amplias facultades
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para organizar la explotacin y administracin de una determinada colonia.

Sin embargo, a partir de la dcada de 1890 las compaas fueron
desplazadas por la administracin directa de los Estados que asumieron a
travs de sus propios funcionarios la administracin colonial.
2. El Sistema de Administracin Centralizada.
Fue utilizado bsicamente por Francia y por aquellos pases que
imitaron el modelo colonial francs (Blgica, Espaa, Portugal). Se trataba de
incorporar el Imperio Colonial a la estructura administrativa de la metrpoli,
como provincias o departamentos. No exista una administracin indgena y
una lite de funcionarios europeos controlaban polticamente todo el
territorio.
Fue el sistema de administracin colonial ms utilizado por todos los
pases europeos. Incluso Gran Bretaa adopt este modelo en muchas
colonias aunque a diferencia del modelo francs, no pretendi nunca una
absorcin por la metrpoli ni su asimilacin cultural.
3. El Rgimen de Protectorado.
En muchos territorios coloniales con escaso poblamiento europeo se
ejerci el sistema de Protectorado, por el que se respetaba el gobierno
indgena que organizaba la estructura poltico-administrativa. Sin embargo,
deba de seguir las directrices de la poltica exterior marcada por la metrpoli.
El sometimiento a la potencia europea que ejerca el protectorado era,
no obstante, total; aunque no interesara por diversas razones su conquista. A
veces, los protectorados estaban condicionados por la presencia de fuerzas
militares o promovidos por conferencias internacionales (por ejemplo la de
Algeciras de 1906 que estableci los protectorados francs y espaol). El
sistema lo utilizaron la mayora de potencias tanto en frica como, tal vez
ms, en Asia.
4. El "self-government" en los Dominios Britnicos.

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En las colonias inglesas donde exista un fuerte poblamiento blanco se

instaur un "self-government" o gobierno que actuaba de forma autnoma en
la poltica interior aunque deba de someterse a las directrices britnicas en
poltica exterior. Se permita la instauracin de un Parlamento autnomo.
Estados Dominios (Sudfrica, Nueva Zelanda, Australia y Canad) acabaron
independizndose: Estatuto de Westminster de 1931, y fueron la base de la
Commonwealth Britnica.

Cartel propagandstico de las grandezas del Imperio.

Trabajo realizado por:

Manuel Gonzalez Evangelista
evangeli@arrakis.es

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