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Los nuevos lenguajes establecieron una gama de gneros musicales. En la msica para piano, el compositor
francs Franois Couperin fue un ejemplo de estilo galante, y hizo piezas de gnero descriptivo as como
piezas para clavicordio, cuyos movimientos de danza suelen tener ttulos estrambticos. De las muchas danzas
del barroco, slo el minu ha conservado su lugar en la msica de cmara y en orquesta clsica. Era
caracterstico del rococ, con sus refinados pasos y gestos pequeos, pero demostr ser capaz de un desarrollo
sofisticado a manos de Haydn y Mozart. El periodo del clasicismo fue testigo de un cambio radical en el papel
de los instrumentos de teclado, a medida que iba desapareciendo de forma gradual la funcin del bajo
continuo. Un hecho simblico fue la decadencia de la sonata a tro, una de las formas instrumentales bsicas
del barroco. Ello dio pie al cuarteto de cuerda, cuya espectacular difusin fue uno los mayores logros de
Haydn.
Italia era una fuerza vital en el periodo del clasicismo y fue all donde brotaron las primeras semillas para el
desarrollo de la sinfona. La obertura de pera se estableci en Italia alrededor de 1700 pero no fue hasta
mucho ms tarde cuando sus tres secciones fueron separadas del teatro para ser interpretadas aparte. Los
primeros compositores italianos de sinfonas fueron Guiseppe Tartini y Giovanni Battista Sammartini. Sin
embargo, pronto se impuso el predominio alemn en ese campo, especialmente en Mannheim, donde se hizo
famosa la orquesta dirigida por Johann Stamitz bajo el patrocinio del elector Karl Theodor por su disciplinada
precisin, que caus una gran impresin en Mozart. La escuela de Mannheim combin el lirismo italianizante
con la fuerza dramtica de recursos instrumentales tales como el crescendo y el trmolo. El desarrollo de la
orquesta clsica tambin se debe a compositores austriacos como Georg Mathias Monn y Georg Christoph
Wagenseil, cuyo eclecticismo moder la simplicidad del nuevo estilo y mantuvo los instintos de la
experiencia contrapuntstica. Las bien documentadas distinciones de los estilos nacionales a mediados del
siglo XVII, dieron pie a una perspectiva verdaderamente internacional durante la poca de Haydn y Mozart.
Johann Christian Bach, hijo menor de Johann Sebastian Bach, tras estudiar en Alemania e Italia, comenz con
xito una carrera como compositor e intrprete en Londres despus de haber sido organista de la catedral de
Miln. La gracia, elegancia y a veces melancola de su lenguaje musical muestran la influencia inmediata del
joven Mozart.
En el terreno de la pera, el surgimiento de la comedia demostr su importante influencia a lo largo del siglo.
Los intermedios cmicos, que se representaban entre los actos de las peras serias, introdujeron personajes
inslitos y pequeas conspiraciones extradas de las situaciones de la vida real. La pera buffa pronto se
independiz en obras como La criada patrona (1733) de Giovanni Battista Pergolesi. El gnero comenz a
adquirir una enorme influencia, que no perdi hasta las tres colaboraciones de Mozart con el libretista
Lorenzo da Ponte: Las bodas de Fgaro (1786), Don Giovanni (1787), y Cos fan Tutte (1790). Christoph
Willibald Gluck vio en la pera seria el balance de varios elementos que contribuan en conjunto al drama.
Invocando la razn y el buen gusto, describi as el virtuosismo vocal o los ritornelli orquestales
interminables: " siempre me he esforzado en mi msica por destacar el texto de una manera simple y natural,
en lugar de hacerlo por medio de la expresin y la declamacin adecuada". La insistencia de Gluck de que
toda pera deba poseer un significado tico y expresar las emociones humanas, le han convertido en una
figura destacada del clasicismo. Pero, a finales del siglo XVIII, la enorme influencia de la pera seria italiana
decaera, y los ltimos exponentes de su refinada elegancia fueron compositores como Johann Adolf Hasse y
Niccol Jommelli.
Ms que cualquier otro compositor, Haydn logr sintetizar durante la dcada de 1770 los lenguajes anteriores,
combinando lo aprendido y lo accesible, lo cmico y lo serio. Entre los elementos ms importantes del
principio del clasicismo est la articulacin de formas a gran escala y el empleo de la modulacin entre la
tensin y el relajamiento, que cultivaron tanto Haydn como Mozart. Si bien la interaccin de forma y
contenido implica una variedad de proporciones tonales dentro de cada movimiento individual, algunos
elementos de la relacin entre materia y tonalidad han dado lugar a la aparicin del trmino, a veces confuso,
de forma sonata. Se trata en este caso del desarrollo de la estructura binaria del barroco que puede verse, sobre
todo, en los primeros movimientos de las obras clsicas y en otros casos. El trmino "principio de la sonata"
describe de manera ms adecuada un procedimiento que refleja el lenguaje musical natural de la poca y que
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poda fcilmente combinarse con otros elementos como el rond e incluso la fuga. El desarrollo de los
motivos de Haydn a partir de su material, suele contrastar con la vena italianizante de la lrica de Mozart,
incluso aunque los contornos de sus respectivas formas musicales se parezcan en lo superficial.