Destilacin Multicomponente.

La destilacin multicomponente es una operacin bsica indispensable

para la industria qumica y afines, y se utiliza fundamentalmente en la separacin
de mezclas de componentes lquidos. Su eficacia en la separacin depende de
mltiples factores como la diferencia de los puntos de ebullicin de los
componentes de la mezcla, la presin de trabajo, y otros parmetros
fisicoqumicos de los componentes; tambin el diseo y construccin del equipo.
Son muchas las aplicaciones a nivel industrial, donde la destilacin
multicomponente es una operacin clave y de suma importancia para la obtencin
y calidad de los productos fabricados, como pasa en la Industria Petroqumica
(industria del petrleo), en la obtencin de algunos derivados, ya que otros
derivados del petrleo se pueden obtener luego de algunos procesos qumicos.
La separacin de sus componentes se puede realizar mediante la destilacin
fraccionada, en el cual se obtienen fracciones y no productos puros, en el que se
incluyen procesos de separacin de mezclas complejas que incluyen la
isomerizacin, el cracking trmico y cataltico, la alquilacin, entre otros.
Las torres de destilacin industrial para petrleo poseen alrededor de 100
bandejas. La destilacin fraccionada se realiza principalmente basndose en
temperatura ebullicin. Cada sustancia dentro del petrleo se destila a distinta
temperatura. Entonces, a partir de una temperatura fija se obtiene una sustancia
predeterminada. En cuanto al proceso las torres de destilacin contienen varios
platos en los cuales se lleva a cabo el contacto entre la fase lquida y vapor.
El vapor es generado por medio de calentamiento del lquido de fondos que se
compone bsicamente de la sustancia menos voltil del sistema y por tanto est a
la mayor temperatura de la torre, mientras que el lquido que va descendiendo a
travs de la torre desde el primer plato, el cual es ms rico en el componente ms
voltil y est con la menor temperatura de la torre, es obtenido del condensado del
vapor ms ligero. La alimentacin de la torre puede consistir desde lquido
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subenfriado hasta vapor sobrecalentado, lo cual modifica el nmero de platos

necesarios para la separacin deseada. En este caso el petrleo crudo pasa
primero por un horno, donde se calienta (hasta un mnimo 400 C), y se convierte
en vapor, pasando luego hacia las torres en donde los vapores ingresan (por
debajo) y suben hasta llegar a las bandejas. Mientras los vapores van subiendo,
se van enfriando, ya que pierden calor y se depositan automticamente en sus
respectivas bandejas, mientras que el resto del petrleo que no se evapor (crudo
reducido) cae hacia la base, procediendo a fraccionarlo en sus componentes
individuales en columnas de destilacin. El crudo, a temperaturas que pueden
alcanzar hasta 400C, y en su mayor parte en forma gaseosa, se introduce en la
columna de destilacin, donde se condensa en bandejas intermedias a
temperaturas diferentes. Cuanto ms bajo sea el punto de ebullicin de los
productos, ms ascender cada condensado. La medicin de la temperatura, de la
presin y del nivel del producto es de primordial importancia para asegurar un
funcionamiento ptimo de la columna de destilacin.
Otra aplicacin ocurre en la industria cervecera en el cual el proceso de
obtencin consiste en tres etapas, que son Cocimiento, Fermentacin y Reposo.
Luego pasa por el proceso de destilacin y deshidratacin: El mosto se destila en
dos etapas. En ambas se utiliza adems de vapor el calor residual de otras zonas.
El nmero recomendado es de 60 platos para la separacin agua etanol,
separados distancias que van desde los 600 mm a los 500 mm. La primera etapa
ocurre en una columna de destilacin y una columna destrozadora que produce
vapores de alcohol con un contenido del 45% de alcohol y el bagazo ms los
vinazos que sern objeto de proceso de obtencin del pienso. La segunda etapa
eleva el grado de la solucin alcohlica a 95% mediante su paso por una columna
rectificadora. El nmero de platos es de 22 y la separacin entre ellos es de 500
mm. En la columna rectificadora vamos a tener tambin el rehervidor en la base
de la columna y la recirculacin de parte del alcohol hmedo que tenemos en la
parte superior de la columna. Estos vapores con contenido alcohlico de 95% a
96% se recalientan de nuevo y se introducen en el tamiz molecular. Estas, tienen
en su interior un lecho de zeolitas especficamente, muy absorbente capaz de
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absorber a la temperatura y presin del proceso, el agua de los vapores

alcohlicos elevando la concentracin a ms del 99,75%. Una columna trabaja en
modo deshidratacin mientras la otra regenera. La regeneracin del lecho se
efecta por inmersin en alcohol deshidratado, obtenindose una solucin
alcohlica de 60C de concentracin que se enva a la columna rectificadora.
El alcohol as obtenido, se enfra y se manda a los tanques del almacn de alcohol
para su expedicin Para la aplicacin en la industria sntesis qumica, ya sea de
materias

primas

productos

finos

(qumica

fina),

se emplea

la

destilacin multicomponentes a presin normal, reducida y azeotrpica, etc., para

lograr los distintos niveles de calidad de los productos, requeridos por los distintos
mercados de aplicacin, as como en procesos qumicos
hidrogenacin

oxidacin

cataltica,

alquilacin

de esterificacin,

acilacin

de Friedel-

Crafts, la halogenacin fotoqumica, para purificar los productos de sntesis.

Tambin la destilacin multicomponente se utiliza en la industria de materias
primas especficamente en la rectificacin y purificacin de aceites esenciales que
se obtienen por destilacin al vapor de plantas aromticas, stos son una mezcla
de componentes terpnicos de diferentes estructuras y propiedades aromticas y
algunos aceites tienen componentes con aromas desagradables, principalmente
en la fraccin voltil y de cola. Por esta razn para mejorar su calidad, se
los fracciona
componentes

presin reducida,

indeseables. As

por

eliminando

de

ejemplo

los

esta

manera aquellos

aceites

ctricos

se

desterpenan (esto es: reduccin del contenido en hidrocarburos terpnicos), para

mejorar sus aromas y su solubilidad en matrices acuosas y polares.
Para estos procesos se utilizan determinados equipos y columnas de
destilacin. Una columna de destilacin es una estructura cerrada en la cual se
realiza la separacin fsica de un fluido en dos o ms fracciones. Esta separacin
se logra sometiendo el fluido a condiciones de presin y temperatura apropiadas a
lo largo de la columna, de modo de lograr que las fracciones que se buscan
separar se encuentren en dos estados diferentes. Entre las formas de destilacin
se encuentra la de mltiples etapas, que puede ser llevada a cabo en una simple
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columna de pared mojada, la cual es un cilindro vertical sobre cuyas superficies

internas fluyen en contracorriente lquido y vapor. A causa de su limitada superficie
interfacial, la transferencia de masa es muy limitada. Una de las formas de obtener
una interfase grande consiste en llevar a cabo esta operacin en una torre llena de
cuerpos geomtricos pequeos (empaque) que permite el contacto continuo e
ntimo entre el lquido y su vapor, al desplazarse a travs de la misma
contracorriente. Este mecanismo de transferencia se optimiza al maximizar la
superficie de contacto entre ambas fases. En las columnas de destilacin esto se
realiza mediante dos tipos de estructuras mecnicas bsicas: las estructuras de
platos o bandejas y las estructuras de empaques. Ambas estructuras pueden
encontrarse en una misma columna dependiendo de su diseo y utilizacin. La
estructura de platos consta de una torre con estructuras de platos de un solo
bajante, los platos van alternndose a un lado y al otro de la torre sucesivamente
obligando al lquido a recorrer un largo camino zigzagueante hacia la parte inferior
de la torre. El gas se desplaza en la direccin contraria, es decir hacia arriba y
pasa de un plato a la regin del plato inmediato superior a travs de unos ductos
ubicados en la parte activa de los mismos donde se realiza el contacto entre el
lquido que baja y el gas que sube. Los ductos pueden ser simples orificios o
estructuras compuestas por partes rgidas o movibles cuya funcin es ayudar a
impedir el desplazamiento del lquido hacia abajo a travs de los ductos,
facilitando el transporte del gas hacia arriba de modo de forzar el contacto gaslquido sobre la parte activa del plato. Existen platos con dos y tres bajantes cada
uno, platos de chimeneas y otros para funciones especiales. En la estructura de
empaques, una zona de ella, est compuesta por un agregado de pequeos
elementos de empaque que pueden ser metlicos, cermicos o plsticos y que se
acumulan en una regin de la torre donde cumplen la funcin de maximizar el
contacto entre el lquido que baja y el gas que sube. Las zonas empacadas se
usan preferentemente en procesos de destilacin al vaco donde se requieren
bajas diferencias de presin. Esta acumulacin de las pequeas estructuras en la
zona de empaque puede ser ordenada o desordenada dependiendo de la funcin
que deba cumplir. Desde mediados del siglo pasado los equipos ms utilizados
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industrialmente estaban hechos de acero o de otro tipo de metal y recibieron el

nombre de columnas de rectificacin o columnas de destilacin. Se trata de un
equipo que consta de un caldern o rehervidor (en el cual se genera vapor), una
columna con platos o con empaques (en la cual se lleva a cabo la rectificacin, al
ponerse los vapores en contracorriente con el lquido) y un condensador (en el
cual se condensan los vapores salientes del domo, se regresa parte de ese lquido
como reflujo y se extrae parte del mismo como un destilado o producto del
domo). En estas columnas, la alimentacin se efecta por lo general cerca de su
centro. La parte por arriba de la alimentacin recibe el nombre de seccin de
rectificacin o de enriquecimiento y la parte de abajo seccin de agotamiento. En
la actualidad el equipo utilizado en la destilacin continua est constituido por tres
equipos integrados: un generador de vapor, rehervidor o caldern, un elemento que
pone en contacto vapor y lquido, columna de platos o empacada, y un
condensador, que es un cambiador de calor enfriado por agua o por un
refrigerante. Estos fenmenos se llevan a cabo en los platos o charolas de la
columna de destilacin. Para ello, el lquido de cada etapa fluye por gravedad a la
etapa inferior y el vapor de cada etapa lo hace hacia arriba, a la etapa superior.
Por consiguiente, en cada etapa entra una corriente de vapor G y una corriente
lquida L, las que se mezclan para transferir masa y tratar de alcanzar el equilibrio.
La forma de lograrlo es la creacin de una interfase lquido-vapor lo ms extensa
posible. La principal resistencia a la transferencia de masa est en la fase vapor,
por lo que se han diseado aparatos y dispositivos en los que el vapor burbujee
dentro del lquido, para obtener as una mayor superficie de transferencia. Sin
embargo, no es posible lograr que las corrientes que salen de una etapa estn en
equilibrio, de all que se hable de eficiencia, que es una medida del acercamiento
al equilibrio. Los platos reales de una columna tienen eficiencias menores que 100
por ciento ya que el principio de funcionamiento de la columna es poner en
contacto un vapor con un lquido ms rico en el componente ms voltil que el
correspondiente al equilibrio. Al mezclarse ntimamente, el vapor tender a
ponerse en equilibrio con el lquido, condensndose parte del componente menos
voltil y evaporndose el ms voltil. Mediante la repeticin de esos contactos a
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contracorriente, el vapor se ir enriqueciendo y el lquido empobreciendo (en el

componente ms voltil) hasta alcanzar las composiciones del destilado y del
residuo respectivamente. Como el proceso consiste en poner en contacto vapor
con lquido y a la columna no le entra ms que la alimentacin, el vapor se genera
evaporando parte del residuo o fondos, y el lquido retornando a la columna parte
del destilado, que son las mezclas ms pobres y ms ricas, respectivamente, en el
componente ms voltil. La energa para que la torre funcione as es
proporcionada por el calor que se introduce en el rehervidor, el cual causa la
evaporacin de parte del lquido que llega a ste. La corriente de vapor, conforme
asciende por la torre, se enriquece en el componente ms voltil. Esta corriente se
condensa en el condensador y una parte de ese lquido se regresa hacia la
columna y otra parte se extrae del domo como destilado o producto. La corriente
del lquido que se refluja desciende por gravedad y se va enriqueciendo con el
componente ms pesado. Este proceso de enriquecimiento y empobrecimiento en
determinados componentes se lleva a cabo en etapas sucesivas de la torre. En
cada plato se pone en contacto el lquido que desciende del plato superior, Ln1,
con el vapor que sube del plato inferior, Gn+1. Cuando la etapa se comporta de
manera

ideal

se

alcanza

el

equilibrio

las

concentraciones

son

las

correspondientes a la temperatura de equilibrio alcanzada, es decir, cuando la

temperatura de ambas corrientes es la misma (tn). En estas condiciones, la
concentracin del componente ligero en el lquido (Xn) y la concentracin en el
vapor (Yn) son las concentraciones en el equilibrio. Aqu se puede apreciar
tambin el efecto del empobrecimiento y enriquecimiento mencionados. La
concentracin del lquido que desciende, X n1, es mayor que Xn, pero la
concentracin del vapor que sube aumenta, es decir, Yn es mayor que Y n1.
Para la utilizacin de la tcnica de destilacin en la separacin de dos o
ms componentes presentes en una mezcla se deben determinar de forma clara
las propiedades de cada una de las sustancias presentes como las presiones de
vapor o el punto de ebullicin, ya que el objetivo principal de la destilacin es
separar los componentes aprovechando sus distintas volatilidades, o bien separar
los materiales voltiles en forma pura de los no voltiles.
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