Lynch, John, Los orgenes de la independencia hispanoamericana, en

Bethell, Leslie (comp.), Historia de Amrica Latina, Editorial Crtica, Barcelona,

1991, tomo 5, pp. 1-40.
Captulo 1: LOS ORGENES DE LA INDEPENDENCIA HISPANOAMERICANA
Espaa era una metrpoli antigua, pero sin desarrollar. A fines del siglo XVIII, despus
de tres siglos de dominio imperial, Hispanoamrica an encontraba en su madre patria un
reflejo de s misma. Pero, por otro lado, las dos economas diferan en una actividad, ya que
las colonias producan metales preciosos y la metrpoli no. Sin embargo, a pesar de existir
esta excepcional divisin del trabajo, sta no beneficiaba directamente a Espaa. He aqu un
caso extrao en la historia moderna: una economa colonial dependiente de una metrpoli
subdesarrollada.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII, la Espaa borbnica hizo balance de s
misma y busc la manera de modernizar su economa, sociedad e instituciones. La ideologa
reformista era de inspiracin eclctica y se planteaba objetivos pragmticos; el punto de
arranque de las reformas se estableci en la propia situacin espaola.
El deseo principal consista ms en reformar las estructuras existentes que en
establecer otras nuevas, y el principal objetivo econmico resida ms en mejorar la
agricultura que en promover la industria. El gran crecimiento demogrfico del siglo XVIII
presion sobre la tierra. El crecimiento de la poblacin rural origin una gran demanda de
tierra, y las rentas empezaron a subir incluso en mayor grado que los precios. Hubo una
distribucin limitada de tierras de patrimonio real, municipales y eclesisticas. Por otro lado,
las regulaciones del comercio libre, desde 1765, hicieron desaparecer las peores restricciones
que pesaban sobre el comercio con la Amrica espaola.
Las mejoras econmicas no conllevaron un gran cambio social.
Espaa, sin embargo, perdi la oportunidad de efectuar un cambio fundamental en el
siglo XVIII y termin por abandonar el camino de la modernizacin. Pareca que los
castellanos no deseaban acumular capital para invertirlo en la industria, ni tan siquiera en el
fomento de la industria popular (las industrias artesanales, tan queridas por algunos
reformadores), y preferan en cambio adquirir ms tierra e importar productos suntuarios. Los
proyectos de reforma agraria se vieron frustrados por la apata del gobierno y la oposicin de
poderosos intereses; los ingresos agrcolas permanecieron bajos y de este modo
obstaculizaron el desarrollo de un mercado nacional necesario para la industria. La
infraestructura se encontraba asimismo en franca obsolescencia. La organizacin mercantil
era dbil. A pesar del soporte del Estado, la trayectoria de la mayora de las compaas
comerciales era poco impresionante, padeciendo como padecan falta de capital y lentitud de
las transacciones, especialmente las que se hacan con Amrica. La infraestructura comercial
estaba tan atrasada que, aunque Espaa produca suficiente grano, las regiones costeras a
menudo tenan que importarlo, mientras que tambin se perdan las ocasiones de poderlo
exportar.
Las medidas modernizadoras del reinado de Carlos III (1759-1788) se concibieron
para revitalizar el sector tradicional de la economa y pusieron en evidencia ms que nunca
que el mundo hispnico no estaba construido sobre la divisin de trabajo entre la metrpoli y
las colonias, sino sobre ominosas similitudes. Las viejas estructuras sobrevivieron y el
movimiento reformista se colapso en medio del pnico producido por la Revolucin francesa.
Bajo Carlos IV la monarqua perdi toda credibilidad como gestora de la reforma.
Durante el siglo XVIII la economa britnica estaba efectuando un cambio
revolucionario, y de 1780 a 1800, cuando la Revolucin industrial se torna realmente
efectiva, experiment un crecimiento comercial sin precedentes que se basaba
principalmente en la produccin fabril de tejidos. Fue entonces cuando la industria
algodonera del Lancashire conoci su gran expansin, mientras la produccin de hierro y
acero mostraba tambin una importante tasa de crecimiento. Francia, el primer pas en
seguir el ejemplo de Gran Bretaa, an se encontraba rezagada en cuanto a productividad y
la distancia an se acrecent ms, a partir de 1789, durante la guerra y el bloqueo. En este
momento, Gran Bretaa no tena virtualmente rival. A lo largo del siglo XVIII el comercio
britnico haba ido contando de forma creciente con el mercado colonial. La nica limitacin
existente en la expansin de las exportaciones britnicas en los mercados coloniales era el

poder adquisitivo de sus clientes. Si bien la Amrica espaola slo generaba una limitada
gama de productos exportables a Inglaterra, dispona de un medio de intercambio vital: la
plata. En consecuencia, Gran Bretaa apreciaba su comercio con la Amrica espaola y
busc el medio de expandirlo, ya fuera a travs del comercio de reexportacin desde Espaa,
ya fuera a travs de las redes de contrabando existentes en las Indias Occidentales y el
Atlntico sur.
El mercado hispanoamericano, aunque era valioso y lo suficientemente importante
como para que se incrementara hasta donde fuera posible, nunca fue tan vital como para
exigir su incorporacin al imperio britnico. Durante los aos de guerra con Espaa,
especialmente despus de 1796, cuando la flota britnica bloque Cdiz, las exportaciones
britnicas cubrieron la consiguiente escasez en las colonias espaolas. El contraste entre
Gran Bretaa y Espaa, entre crecimiento y estancamiento, entre potencia y debilidad,
ejerci un poderoso efecto en la conciencia de los hispanoamericanos.
El imperio espaol en Amrica descansaba en el equilibrio de poder entre varios
grupos: la administracin, la Iglesia y la lite local. La administracin ostentaba el poder
poltico, pero su poder militar era escaso y asentaba su autoridad en la soberana de la
corona y en sus propias funciones burocrticas. La soberana secular estaba reforzada por la
de la Iglesia, cuya misin religiosa se apoyaba en el poder jurisdiccional y econmico. Pero el
mayor poder econmico estaba en manos de las lites, propietarios rurales y urbanos, que
englobaban a una minora de peninsulares y a un mayor nmero de criollos. La debilidad del
gobierno real y su necesidad de recursos permitieron a estos grupos desarrollar efectivas
formas de resistencia frente al distante gobierno imperial. Se compraban oficios y se
realizaban tratos informales. La burocracia tradicional, de hecho, se converta no en el
agente del centralismo imperial, sino en un intermediario entre la corona espaola y sus
sbditos americanos; vena a ser ms bien una delegacin burocrtica que el instrumento de
un Estado centralista.
La poltica borbnica alter la relacin existente entre los principales grupos de
poder. El absolutismo ilustrado fortaleci la posicin del Estado a expensas del sector privado
y termin por deshacerse de la clase dominante local. Los Borbones revisaron detenidamente
el gobierno imperial, centralizaron el control y modernizaron la burocracia; se crearon nuevos
virreinatos y otras unidades administrativas; se designaron nuevos funcionarios, los
intendentes, y se introdujeron nuevos mtodos de gobierno. stos consistan en parte en
planes administrativos y fiscales, que implicaban al tiempo una supervisin ms estrecha de
la poblacin americana.
El conocido repartimiento de comercio, que satisfaca distintos grupos de intereses,
consista en que los indios se vean forzados a producir y a consumir, los funcionarios reales
reciban un salario, los comerciantes obtenan productos agrarios exportables y la corona se
ahorraba los sueldos. Sin embargo, el precio le resultaba caro en otros aspectos, pues
supona abandonar el control imperial frente a las presiones locales.
Los reformadores espaoles decretaron la abolicin de todo el sistema en nombre de
una administracin racional y humana. La Ordenanza de Intendentes (1784 en Per, 1786 en
Mxico), instrumento bsico de la reforma borbnica, acab con los repartimientos y
sustituy a los corregidores y a los alcaldes mayores por los intendentes, que eran asistidos
por subdelegados en los pueblos de indios. La nueva legislacin introdujo funcionarios
remunerados y garantiz a los indios el derecho a comerciar y a trabajar como quisieran. La
reforma administrativa no funcion como se esperaba. La abolicin de los repartimientos
constitua una amenaza no slo para comerciantes y terratenientes, sino tambin para los
indios mismos, poco acostumbrados a utilizar dinero en un mercado libre y dependientes del
crdito para la adquisicin de ganado y de mercancas. La poltica de los Borbones fue
saboteada en las colonias mismas; las lites locales respondieron de forma negativa al nuevo
absolutismo y pronto tendran que decidir si queran hacerse con el poder poltico a fin de
evitar nuevas medidas legislativas ilustradas.
Los Borbones del mismo modo que fortalecieron la administracin, debilitaron la
Iglesia. En 1767 expulsaron de Amrica a los jesuitas. La expulsin fue un ataque a la parcial
independencia que tenan los jesuitas y a la vez una reafirmacin del control imperial. Porque
en Amrica los jesuitas gozaban de gran libertad; en Paraguay tenan un enclave fortificado;
sus haciendas y otras formas de propiedad les confera un poder econmico independiente,

que se fue incrementando gracias a sus xitos en diferentes actividades empresariales. A

largo plazo, los hispanoamericanos fueron ambivalentes respecto a la expulsin. Por una
parte, los bienes de los jesuitas, expropiados en 1767, sus extensas tierras y sus ricas
haciendas, fueron vendidos a la gente ms rica de las colonias, es decir, a las familias criollas
que contaban con suficiente numerario como para participar en las subastas. Sin embargo,
de una forma ms inmediata, los hispanoamericanos consideraron la expulsin como un acto
de despotismo, un ataque directo contra sus compatriotas y a sus propios pases.
El poder de la Iglesia, aunque no su doctrina, fue uno de los blancos principales de los
reformistas borbnicos. Buscaron la manera de poner al clero bajo la jurisdiccin de los
tribunales seculares. El clero resisti ante la poltica borbnica y en muchas ocasiones recibi
el apoyo de laicos piadosos. El bajo clero fue el ms afectado y de entre sus filas,
particularmente en Mxico, se reclutaran muchos de los oficiales insurgentes y jefes de la
guerrilla.
El ejrcito constitua otro foco de poder y privilegios. Espaa no dispona de los
medios para mantener grandes guarniciones de tropas peninsulares en Amrica y se
apoyaba principalmente en milicias de americanos, reforzadas por unas pocas unidades
peninsulares. A partir de 1760 se cre una nueva milicia y la carga de la defensa la
soportaron abiertamente las economas y las tropas de las colonias. Pero las reformas
borbnicas tenan a menudo consecuencias contradictorias: para estimular el reclutamiento,
se confera a los miembros de la milicia el fuero militar, un estatus que daba a los criollos, y
hasta cierto punto incluso a las castas, los privilegios y las inmunidades de que ya
disfrutaban los militares espaoles. Espaa cre un arma que en ltima instancia poda
volverse contra ella.
En Per, al estallar la rebelin indgena de 1780, la milicia local se limit inicialmente
a observar el movimiento, y luego fue severamente derrotada. Puesto que su eficacia y su
lealtad eran dudosas, las autoridades decidieron que era un riesgo demasiado grande
emplear una milicia constituida por tropas mestizas y oficiales criollos. A raz de la rebelin,
Espaa adopt una serie de medidas para reforzar el control imperial. Se redujo el papel de
la milicia y la responsabilidad de la defensa recay de nuevo en el ejrcito regular. Los
oficiales de alto rango, tanto en las unidades regulares como en la milicia, eran ahora
espaoles. Por otro lado, se restringi el fuero militar, sobre todo en el caso de los no
blancos. Con ello se evit que la milicia llegara a ser una organizacin independiente y los
criollos se vieron detenidos en su carrera de promocin militar.
En Mxico, la leccin aprendida por los mexicanos fue que tanto el acceso a las
promociones militares como en la administracin comenzaba a ser cada vez ms restringido.
Aparentemente, la hostilidad oficial contra las instituciones y privilegios corporativos
coincidi con una fuerte reaccin contra la participacin criolla en el gobierno.
En otras regiones del imperio las crecientes necesidades defensivas probaron ser ms
fuertes que los prejuicios imperiales contra los americanos. Sin embargo, a pesar de las
restricciones, la americanizacin de las jerarquas militares continu teniendo lugar. La
americanizacin del ejrcito regular de las colonias prob ser un proceso irreversible. No fue
estimado como un riesgo demasiado excesivo. La corona todava haca descansar su poder
sobre su antigua legitimidad y sobre el sistema administrativo colonial.
Al mismo tiempo que limitaban los privilegios en Amrica, los Borbones ejercan un
mayor control econmico, obligando a las economas locales a trabajar directamente para
Espaa y enviar a la metrpoli el excedente de produccin y los ingresos que durante aos se
haban retenido en las colonias. Desde la dcada de 1750 se hicieron grandes esfuerzos para
incrementar los ingresos imperiales. Sobre todo pesaron dos medidas: por un lado se crearon
monopolios sobre un nmero creciente de mercancas; por otro, el gobierno se hizo cargo de
nuevo de la administracin directa de las contribuciones. Las temidas alcabalas, o impuesto
que se cobraba sobre todas las ventas, continuaron obstruyendo todas las transacciones, y
ahora su tasa se elev en algunos casos del 4 al 6 por 100, mientras que su percepcin ahora
se hizo ms rigurosa.
A los americanos no se les consult acerca de la poltica exterior espaola, aunque
tuvieron que subvencionarla a travs de impuestos crecientes y de la escasez provocada por
la guerra. Aunque las cargas impositivas no convertan a sus vctimas necesariamente en
revolucionarios ni hacan que exigieran la independencia, engendraban de todos modos un

clima de resentimiento y el deseo de establecer cierto grado de autonoma local. Desde

aproximadamente 1765 la resistencia a los impuestos imperiales fue constante y a veces
violenta. Y como desde 1779, con motivo de la guerra con Gran Bretaa (1779-1783), Espaa
empez a apretar las tuercas an ms, la oposicin se hizo ms desafiante. Desde 1796, a
causa de una nueva guerra en Europa, las exigencias contributivas no se detuvieron, y desde
1804 se elevaron an ms. Se pidieron donaciones a las ricas familias. Se exigieron
prstamos a los fondos de las pensiones militares y a otros fondos pblicos, a los de los
consulados y a los de los cabildos. El mayor agravio fue el causado por el decreto del 26 de
diciembre de 1804, la llamada consolidacin de vales reales, mediante la cual se ordenaba
la confiscacin de los fondos de caridad que existan en Amrica y su remisin a Espaa.
El odiado decreto fue suspendido, primero por la iniciativa del virrey (agosto de 1808)
y despus de modo formal por la Junta Suprema de Sevilla (4 de enero de 1809). Esta medida
atolondrada e ignorante alert a la Iglesia, ofendi a los propietarios y dio lugar a una crisis
de confianza. Constituy un ejemplo supremo de mal gobierno, mostr la corrupcin
existente entre la burocracia espaola en Mxico y el mal uso del dinero mexicano en
Espaa. Para los mexicanos, el ver cmo el capital mexicano se sustraa de su economa y se
enviaba a Espaa para financiar una poltica exterior en la que no podan decir nada ni
tampoco tenan ningn inters, constituy la ltima prueba de su dependencia.
Los reformadores borbnicos quisieron ejercer una presin fiscal creciente sobre una
economa controlada y en expansin. Al principio reorganizaron el comercio colonial para
rescatarlo de las manos de los extranjeros y para asegurar los retornos en beneficio exclusivo
de Espaa. Su ideal era exportar productos espaoles en barcos nacionales a un mercado
imperial. Entre 1765 y 1776 desmantelaron la vieja estructura del comercio transatlntico y
abandonaron antiguas reglas y restricciones. Bajaron las tarifas, abolieron el monopolio de
Cdiz, abrieron comunicaciones directas entre los puertos de la pennsula y las islas del
Caribe y el continente, y autorizaron el comercio entre las colonias. Se fue extendiendo un
comercio libre y protegido entre Espaa y Amrica, que en 1778 se aplic a Buenos Aires,
Chile y Per, y en 1789 a Venezuela y Mxico.
Un pacto colonial de esta clase haca que un 80 por 100 del valor de las
importaciones procedentes de Amrica consistiera en metales preciosos y el resto en
materias primas comercializables, y por ello no se permiti industrias manufactureras en las
colonias, a excepcin de los molinos azucareros. De acuerdo con este criterio, el comercio
libre era un xito. El trfico martimo aument en un 86 por 100. Las importaciones de oro y
plata, tanto pblicas como privadas, se aumentaron del 188 por 100; por otro lado, los
metales preciosos llegaron a representar al menos el 76 por 100 de las importaciones totales
desde las colonias.
Cdiz continuaba siendo el principal puerto de Espaa; sus exportaciones a Amrica
ascendan firmemente; Barcelona ocupaba el segundo lugar. Esta fue la poca de oro del
comercio gaditano y un momento de nuevo crecimiento para Espaa. El porcentaje del valor
anual de las exportaciones de Espaa a Amrica en los aos de 1782-1796 era un 400 por
100 superior al de 1778.
Incluso en estos aos existan signos de mal agero. La mayora de las exportaciones
espaolas a Amrica eran productos agrcolas: aceite de oliva, vino y aguardiente, harina,
frutos secos. Incluso ms de un 40 por 100 de todo lo que exportaba Barcelona, el centro
industrial de Espaa, eran productos agrarios, sobre todo vinos y aguardientes, mientras que
sus exportaciones industriales eran exclusivamente textiles; todas estas mercancas se
producan tambin en Amrica y podan haberse desarrollado ms all. Las exportaciones
espaoles, ms que complementar a los productos americanos, competan con ellos, y el
comercio libre no hizo nada para sincronizar las dos economas. Al contrario, fue concebido
para estimular la agricultura, que era el sector dominante de la economa espaola. El vaco
en la industria que dej Espaa fue llenado por los extranjeros, quienes an dominaban el
comercio transatlntico. Gran parte del comercio de Cdiz con Amrica consista en la
reexportacin de productos extranjeros.
Espaa continu siendo una cuasimetrpoli, apenas ms desarrollada que sus
colonias. Pero, qu hizo el comercio libre en favor de Hispanoamrica? Sin duda estimul
algunos sectores de la produccin colonial. Las rutas comerciales tradicionales de Amrica se
ensancharon y las exportaciones americanas a Espaa se multiplicaron a partir de 1782.

Aument la cantidad de cueros de Buenos Aires, de cacao y otros productos de Venezuela y

de azcar de Cuba. En Mxico estaba apareciendo una nueva clase comercial y los
inmigrantes llegados de Espaa empezaron a competir con los antiguos monopolistas. Las
presiones a favor del crecimiento y el desarrollo se volvieron ms apremiantes: los informes
de los consulados llamaban la atencin sobre los recursos sin explotar del pas y pedan que
hubiera ms comercio, mayor produccin local, mayores opciones, capacidad de eleccin y
precios ms bajos. Ello no significaba reclamar la independencia, pero los consulados
expresaban unos sentimientos comunes de frustracin ante los obstculos que frenaban el
desarrollo y su insatisfaccin por el monopolio comercial espaol. De todas maneras, el
comercio libre dej intacto el monopolio. Las colonias an estaban excluidas del acceso
directo a los mercados internacionales a excepcin de las vas que abra el contrabando. An
padecan tributos discriminatorios o incluso prohibiciones sin reserva en beneficio de los
productos espaoles. El nuevo impulso del comercio espaol pronto satur estos limitados
mercados y el problema de las colonias fue ganar lo suficiente para pagar las importaciones
en aumento. Las bancarrotas fueron frecuentes, la industria local decay; incluso productos
agrcolas como el vino y el aguardiente fueron objeto de competencia en los puertos, y los
metales preciosos desaparecieron en esta lucha desigual.
La metrpoli no contaba con los medios o no tena inters en ofrecer los diversos
factores de produccin necesarios para el desarrollo, para invertir en el crecimiento y para
coordinar la economa imperial. Adems, la metrpoli estaba interesada primordialmente en
su propio comercio con las colonias y no pro-mocion de forma consistente el comercio
intercolonial. El imperio espaol continuaba siendo una economa no integrada, en la que la
metrpoli trataba con una serie de partes separadas a menudo a costa de la totalidad. El
mundo hispnico se caracterizaba por la rivalidad y no por la integracin; as exista la
oposicin de Chile contra Per, la de Lima contra el Ro de la Plata, la de Montevideo contra
Buenos Aires, anticipando, como colonias, las divisiones de las futuras naciones.
El papel de Amrica continu siendo el mismo: consumir las exportaciones espaolas
y producir minerales y algunos productos tropicales. En estos trminos, el comercio libre
necesariamente iba ligado al incremento de la dependencia, volviendo a una concepcin
primitiva de las colonias y a una dura divisin del trabajo despus de un largo perodo en que
la inercia o quizs el consenso haban permitido cierto grado de desarrollo autnomo. Ahora,
la afluencia de productos manufacturados perjudic a las industrias locales, que a menudo
eran incapaces de competir con importaciones de menor precio y de mejor calidad. El hecho
de que Espaa no pudiera producir ella misma todas las manufacturas que necesitaban sus
colonias, no invalidaba, segn las mentes dirigentes de Espaa, su poltica. Despus de todo,
en Espaa exista un pequeo sector industrial celoso de sus intereses; por otro lado, los
comerciantes espaoles an podan beneficiarse de la reexportacin de los productos
procedentes del extranjero. Adems se consideraba ms importante mantener la
dependencia que mitigar sus consecuencias. Entre los hombres de estado y los funcionarios
espaoles exista la conviccin de que la dependencia econmica era una precondicin de la
subordinacin poltica y que el crecimiento de las manufacturas en las colonias conducira a
la autosuficiencia y a la autonoma. En aras de las concepciones del imperio, los funcionarios
a menudo daban la espalda a la realidad. Los manufactureros espaoles vigilaban
constantemente que no se infringiera esta norma.
Se trataba de un conflicto directo de intereses y era previsible cul sera la respuesta
del gobierno imperial. El gobierno dijo que no poda permitir la expansin de los
establecimientos industriales ni tan siquiera durante la guerra, porque quitaba fuerza de
trabajo a las esenciales tareas de la minera de oro y plata y a la produccin de frutos
coloniales. El funcionariado recibi rdenes de recontar el nmero de talleres de su distrito y
de procurar la destruccin de ellos por los medios que estime ms conveniente aunque sea
tomndolos por cuenta de la Real Hacienda y so calor de hacerlo para fomentarlos. Pero los
tiempos estaban cambiando, y desde 1796-1802, cuando la guerra con Gran Bretaa aisl a
las colonias de la metrpoli, los manufactureros textiles locales consiguieron empezar o bien
renovar sus actividades; a partir de 1804 la guerra an ofreci mejores oportunidades.
Ahora las colonias servan a Espaa ms que nunca con sus minas, plantaciones y
estancias, pero incluso desarrollando estas funciones que el rgimen colonial estableca
estaban sujetas a una presin creciente. En el curso del siglo XVIII, Mxico proporcionaba el
67 por 100 de toda la plata producida en Amrica.

El ltimo ciclo minero colonial, aunque fue importante para las colonias, no estuvo
enteramente al servicio de los intereses coloniales. En primer lugar, la metrpoli reciba de
las colonias presiones cada vez ms acuciantes para mantener en pie el vital
aprovisionamiento de mercurio y equipamientos, algo que, de forma patente, era imposible
cubrir durante la guerra; por ello se vio a Espaa como un obstculo al crecimiento. En
segundo lugar, en una de las grandes ironas de la historia espaola colonial, el apogeo de la
gran produccin de plata coincidi con la destruccin del podero naval espaol, y por lo
tanto de su comercio colonial. Desde 1796, Espaa y sus comerciantes vieron, sin poderlo
remediar, cmo los productos procedentes del imperio iban a parar a manos de otros, cmo
los ingresos de la bonanza minera se exponan al peligro de merodeadores extranjeros o bien
cmo se reducan debido a la participacin de los comerciantes extranjeros.
En la agricultura, al igual que en la minera, era imposible conciliar los intereses de
Espaa con los de Amrica. Los terratenientes criollos buscaban mayores salidas a sus
exportaciones de las que Espaa permita. En Venezuela, los grandes propietarios,
productores de cacao, ndigo, tabaco, caf, algodn y cueros, se sentan permanentemente
frustrados por el control espaol sobre el comercio de importacin y de exportacin. Incluso
despus del comercio libre, la nueva generacin de comerciantes, ya fueran espaoles o
venezolanos inclinados hacia Espaa, ejercan un monopolio estrangulador sobre la economa
venezolana, al pagar precios bajos en las exportaciones y al imponer precios altos en las
importaciones. Los terratenientes y los consumidores criollos exigan un comercio mayor con
los extranjeros, denunciaban a los comerciantes espaoles como opresores, se oponan a
la idea de que el comercio exista para el slo beneficio de la metrpoli, y se movilizaron
en contra.
Estos intereses requeran la libertad de comerciar directamente con todos los pases
y de exportar los productos del pas sin restricciones. En 1809 presionaron para obtener la
apertura del puerto al comercio britnico, a lo que los espaoles, tanto los catalanes como
los otros peninsulares, se opusieron con fuerza. Aqu tambin exista un conflicto
irreconciliable de intereses. Pero incluso dentro de los intereses econmicos de la colonia no
exista una visin homognea o unitaria de la independencia; el creciente regionalismo, en
una provincia que peda proteccin para los productos locales y otra que quera la libertad de
comercio, creaba sus propias divisiones. Aun as, todava se hizo ms fuerte la conviccin,
fuera cual fuere la respuesta a estos problemas, de que slo podran ser resueltos a travs de
decisiones autnomas.
La funcin de Espaa como imperio y la dependencia de Amrica fueron puestos a
prueba por ltima vez durante la larga guerra que hubo con Gran Bretaa desde 1796. En
abril de 1797, tras la victoria sobre la flota espaola en el cabo de San Vicente, el almirante
Nelson coloc a un escuadrn britnico frente al puerto de Cdiz e impuso un bloqueo total.
Al mismo tiempo, la armada real britnica bloque los puertos hispanoamericanos y atac a
los barcos espaoles en el mar. Las consecuencias fueron nefastas. El comercio gaditano a
Amrica qued ahora completamente paralizado. Desde toda Amrica, los consulados
informaban de la extrema escasez de bienes de consumo y de las provisiones ms vitales. Y
mientras los intereses americanos presionaban para que se permitiera la actividad de los
abastecedores extranjeros, los comerciantes de Cdiz insistan en que se mantuviera el
monopolio. Mientras Espaa consideraba el dilema, perdi la batalla. La Habana simplemente
abri su puerto a los norteamericanos y a otros barcos de pases neutrales. Espaa se vio
obligada entonces a permitir lo mismo a todos los que haba en Hispanoamrica o bien se
arriesgaba a perder el control, y los ingresos. Como medida de emergencia se emiti un
decreto (18 de noviembre de 1797) que permita el comercio legal y cargado de impuestos
con Hispanoamrica en navos neutrales. El objetivo era hacer de los neutrales un
instrumento de comercio con las colonias para eludir mejor el bloqueo ingls y cubrir la falta
de barcos espaoles. De hecho se convirtieron virtualmente en los nicos transportistas, en
la nica va que conectaba las colonias espaolas con sus mercados y provisiones.
Fueron los barcos neutrales los que salvaron el comercio colonial y tambin fueron los
que obtuvieron beneficios. Este comercio tambin result beneficioso para las colonias, ya
que as se proveyeron de productos importados mejores y la demanda de exportaciones
recibi un nuevo impulso.
El monopolio comercial espaol concluy de hecho en el perodo de 1797-1801,
adelantando la independencia econmica de las colonias. Entretanto, el comercio de los

Estados Unidos con las colonias espaolas alcanz unas cifras espectaculares. Es cierto que
la paz de Amiens de 1802 permiti que Espaa restableciera su comunicacin con las
colonias y que los comerciantes llegaran de nuevo a los puertos y mercados de Amrica.
Hubo un resurgimiento comercial, y en los aos de 1802-1804 Cdiz se recobr. Pero era
imposible restaurar el viejo monopolio: las colonias ahora tenan establecidos unos fuertes
vnculos comerciales con los extranjeros, especialmente con los Estados Unidos, y se dieron
cuenta de las obvias ventajas que durante tanto tiempo se les haban negado.
Los ltimos restos del podero naval espaol fueron barridos. El 5 de octubre de 1804,
anticipndose a la guerra formal con Espaa, unas fragatas britnicas interceptaron una gran
flota que transportaba metales preciosos desde el Ro de la Plata. Al ao siguiente, en
Trafalgar, se complet el desastre; sin una flota transatlntica, Espaa quedaba aislada de
Amrica. Al desmoronarse el mundo hispnico, las colonias empezaron a protestar, ya que
sus exportaciones quedaban bloqueadas y se devaluaban, y las importaciones eran escasas y
caras. Y de nuevo otros pases corrieron a sustituir a Espaa. La decadencia del comercio
americano de Espaa coincidi con el desesperado intento britnico de compensar el
bloqueo de los mercados europeos efectuado por Napolen en el continente. As pues, la
situacin favoreca de nuevo la expansin del contrabando ingls.
En Espaa los efectos de la guerra resultaron un desastre nacional. Una gran
proporcin de sus productos agrcolas, junto con las manufacturas, se vieron privados de un
mercado vital, y mientras esto provocaba la recesin del sector agrcola, cerca de un tercio
de la produccin textil se hundi. Tanto la industria como los consumidores padecieron la
escasez de materias primas coloniales, y por otro lado, la no llegada de metales preciosos
zarande tanto al Estado como a los comerciantes. El futuro de Espaa como potencia
imperial estaba ahora totalmente en duda. El monopolio econmico se perdi
irremediablemente. Lo nico que quedaba era el control poltico y ste tambin estaba sujeto
a una creciente tensin.
El 27 de junio de 1806, una fuerza expedicionaria britnica procedente del cabo de
Buena Esperanza ocup Buenos Aires. Los invasores calcularon correctamente que tenan
poco que temer del virrey espaol y de sus fuerzas, pero subestimaron el deseo y la
habilidad de la poblacin de Buenos Aires para defenderse a s misma. Un ejrcito local,
incrementado con voluntarios y dirigido por Santiago Liniers (un oficial francs al servicio de
Espaa), atac a los britnicos el 12 de agosto y los oblig a capitular. La original expedicin
no haba sido autorizada, pero el gobierno britnico cay en la tentacin de querer que
continuara y le envi refuerzos que se apoderaron de Montevideo el 3 de febrero de 1807. De
nuevo la reaccin local fue decisiva. El incompetente virrey fue depuesto por la audiencia y
Liniers fue nombrado capitn general. Las milicias criollas fueron desplegadas de nuevo y los
invasores les cedieron la ventaja. Cruzando el Ro de la Plata desde Montevideo, los
britnicos avanzaron hasta el centro de Buenos Aires. All fueron atrapados por los
defensores, capitularon y accedieron a marcharse.
La invasin britnica de Buenos Aires ense varias lecciones. Qued bien claro que
los americanos no queran pasar de un poder imperial a otro. Esto, sin embargo, no era nada
reconfortante para Espaa. Tambin se puso en evidencia la inoperancia de las defensas
coloniales y se humill a la administracin. La destitucin del virrey fue un suceso sin
precedentes y que tena un significado revolucionario. Fueron los habitantes, y no las fuerzas
militares espaolas, quienes defendieron la colonia. Los criollos particularmente probaron el
poder, se dieron cuenta de su fuerza y adquirieron un nuevo sentido de identidad, incluso el
de la nacionalidad. As, la debilidad de Espaa en Amrica llev a los criollos a la poltica.
En la segunda mitad del siglo XVIII, las nuevas oportunidades existentes en la
administracin colonial y en el comercio llevaron a un creciente nmero de espaoles a
Amrica. Algunos buscaron empleo en la nueva burocracia y otros siguieron la ruta del
comercio libre. Los inmigrantes llegaron a conformar una exitosa clase de empresarios,
activos en el comercio y la minera, que constantemente eran reforzados con nuevos recin
llegados de la pennsula. Los americanos se sentan vctimas de una invasin, de una nueva
colonizacin, de un nuevo asalto espaol sobre el comercio y los cargos pblicos. Adems, la
situacin demogrfica estaba del lado de los criollos. Los blancos, que eran la minora, no
podan esperar mantener el poder poltico de forma indefinida. A pesar de la creciente
inmigracin, la tendencia demogrfica estaba en contra de ellos. La independencia posea

una inevitabilidad demogrfica, y en este sentido simplemente representaba la expulsin de

una minora por una mayora.
Todos los espaoles podan ser iguales ante la ley, ya fueran peninsulares o criollos.
Pero la ley no lo era todo. Esencialmente, Espaa desconfiaba de los americanos en puestos
de responsabilidad poltica; los peninsulares an eran preferidos en los cargos ms altos de
la burocracia y en el comercio transatlntico. Algunos criollos, propietarios de tierra y quiz
de minas, eran lo suficientemente ricos como para ser considerados miembros de la lite al
lado de los espaoles. Pero la mayora slo tenan unos ingresos moderados. Para los criollos,
la obtencin de una plaza de funcionario constitua una necesidad y no un honor. Ellos no
slo deseaban igualdad de oportunidades con los peninsulares o una mayora de
nombramientos, sino que lo deseaban por encima de todo en sus propias regiones; miraban
a los criollos de otros pases como a extranjeros; stos apenas eran mejor recibidos que los
peninsulares. Durante la primera mitad del siglo XVIII las necesidades financieras de la
corona dieron lugar a la venta de cargos a los criollos, y as su presencia en las audiencias se
hizo corriente y a veces predominante. La mayora de los oidores criollos estaban conectados
por lazos de amistad o de inters con la lite de los terratenientes, y las audiencias se haban
convertido en un dominio seguro de las familias ricas y poderosas de la regin, as que la
venta de cargos dio lugar a una especie de representacin criolla.
El gobierno imperial sali de su largo compromiso con los americanos y desde 1750
empez a reafirmar su autoridad, reduciendo la participacin criolla tanto en la Iglesia como
en la administracin, y a romper las relaciones existentes entre los funcionarios y las familias
poderosas a nivel local. Los ms altos cargos eclesisticos se reservaron de nuevo para los
europeos. Entre los nuevos intendentes era raro encontrar a un criollo. Un creciente nmero
de los funcionarios financieros de mayor rango fueron designados desde la pennsula. Los
oficiales criollos que haba en el ejrcito fueron sustituidos en algunos casos por espaoles. El
objetivo de la nueva poltica era desamericanizar el gobierno de Amrica, y esto se consigui.
Se acab con la venta de los cargos de la audiencia, se redujo el nmero de puestos
ocupados por los criollos y a partir de entonces raramente fueron designados para ocupar
puestos en sus zonas de origen.
La conciencia de las diferencias existentes entre criollos y peninsulares se acrecent
con el nuevo imperialismo.
Se dice que las lites coloniales, como empresarios que invertan en la agricultura, la
minera y el comercio, tendieron a fusionar a los grupos peninsulares y criollos, como lo haca
su asociacin en las actividades urbanas y rurales. A pesar de la poltica borbnica, an
exista una conexin estrecha entre las familias con poder local y los funcionarios. Un
ejemplo es el de Mxico, en donde la nobleza cerca de unas cincuentas familias
combinaba una variedad de funciones y de cargos. Un grupo hizo su fortuna en el comercio
exterior, invirti los beneficios en minas y plantaciones y actu primordialmente en el sector
exportador. ste lo formaban principalmente peninsulares. Otro grupo, compuesto en su
mayora por criollos, se dedicaba a la minera y a la agricultura abastecedora del sector
minero. Todos ellos derrochaban grandes sumas en gastos suntuarios, en ganar un estatus
militar y en hacer donaciones a la Iglesia. Preferan cooperar con la burocracia imperial a
travs de las redes matrimoniales y de inters antes que enfrentarse a ella. Al final se
encontraron con que su influencia tena un lmite, que Espaa an interfera el desarrollo de
Mxico, que gravaba su riqueza y que slo les dejaba intervenir en el gobierno local. Si bien
esto les alej de la poltica borbnica, no necesariamente les haca partidarios de la
independencia. En toda Amrica, las guerras de independencia fueron guerras
civiles, entre defensores y oponentes de Espaa, y hubo criollos tanto en un lado
como en el otro. En este sentido, las funciones, los intereses y el parentesco se
entrevn como ms importantes que la dicotoma criollo-peninsular y sta se
considera menos significativa.
La evidencia de la antipata existente entre criollos y espaoles es demasiado
especfica para negarla y demasiado extendida para ignorarla. La rivalidad formaba parte de
la tensin social de la poca. Los contemporneos hablaban de ella, los viajeros la
comentaban y los funcionarios quedaban impresionados por ella. La burocracia espaola era
consciente de la divisin, y lo mismo suceda con los americanos.

Los ltimos Borbones, al favorecer a los espaoles frente a los criollos, al utilizar
Amrica como un premio para los espaoles, agudizaron las divisiones existentes e
incrementaron el descontento de los criollos.
Si los criollos tenan un ojo puesto sobre sus amos, tenan el otro sobre sus sirvientes.
Los criollos eran muy conscientes de la presin social existente desde abajo y se esforzaron
por mantener a distancia a la gente de color. El prejuicio racial cre en los americanos una
actitud ambivalente hacia Espaa. Los peninsulares eran blancos puros, aunque fueran
pobres inmigrantes. Los americanos eran ms o menos blancos, incluso los ms ricos eran
conscientes de la mezcla racial existente, y estaban preocupados por demostrar su blancura
aunque fuera necesario ir a los tribunales. La cuestin racial se complicaba con los aspectos
sociales, econmicos y culturales, y la supremaca blanca no fue discutida; tras estas
barreras defensivas estaban los indios, los mestizos, los negros libres, los mulatos y los
esclavos. En algunas partes de la Amrica espaola la revuelta de los esclavos fue tan
temida que los criollos no abandonaran la proteccin del gobierno imperial, o bien no se
atrevieron a abandonar las filas de los blancos dominantes. Adems, por otro lado, la poltica
borbnica dio mayores oportunidades de movilidad social. Los pardos negros libres y
mulatos fueron admitidos en la milicia. Tambin pudieron comprar su blancura legal con las
cdulas de gracias al sacar. La ley del 10 de febrero de 1795 ofreca a los pardos la dispensa
del estado de infame: los solicitantes que la obtuvieron fueron autorizados a recibir una
educacin, a casarse con un blanco, a tener cargos pblicos y a entrar en el sacerdocio. De
este modo el gobierno imperial reconoca al creciente nmero de pardos y buscaba la
manera de mitigar la tensa situacin social existente al hacer desaparecer las mayores
formas de discriminacin. El resultado fue que las lneas entre los blancos y las castas se
diluyeron y el hacer posible que algunos de los que no eran claramente indios o negros
fueran considerados como espaoles, tanto social como culturalmente. Pero los blancos
reaccionaron vivamente ante estas concesiones. El crecimiento demogrfico de las castas en
el curso del siglo XVIII, junto con la creciente movilidad social, alarmaron a los blancos y
alimentaron en ellos una nueva conciencia de raza y la determinacin de mantener la
discriminacin. Ello pudo observarse en el Ro de la Plata, en Nueva Granada y en otras
partes de Amrica. Pero fue Venezuela, con su economa de plantacin, la fuerza de trabajo
esclava y los numerosos pardos, la que tom el liderazgo en el rechazo de la poltica social de
los Borbones y cre el clima para la futura revolucin.
Parte del antagonismo de los criollos hacia los peninsulares bien puede deberse al
resentimiento de los terratenientes patricios hacia los inmigrantes comunes a quienes
consideraban de origen muy bajo. Pero los peninsulares eran blancos puros, mientras
muchos criollos no lo eran. Este hecho simplemente acentu de forma notoria la
susceptibilidad respecto a la raza e hizo aumentar los recelos criollos hacia los pardos, los
indios y los esclavos. La poltica imperial los enoj porque la consideraban demasiado
indulgente respecto a los pardos y los esclavos. La lite criolla se opuso tercamente al
avance de la gente de color, protest por la venta de los certificados de blancura y se
resisti a la extensin de la educacin popular y al ingreso de los pardos en la universidad.
Entre otras cosas, se vieron afectados por la prdida de la fuerza de trabajo en un perodo
de expansin de la hacienda y de crecimiento de las exportaciones. En tanto que los pardos
se establecieron como artesanos, agricultores independientes, o criadores de ganado en los
llanos, los terratenientes blancos intentaron mantenerlos subordinados y sujetos al peonaje.
Los criollos eran hombres asustados: teman una guerra de castas promovida por las
doctrinas de la Revolucin francesa y la violencia contagiosa de Saint-Domingue. En otras
partes de Amrica las tensiones raciales tomaron la forma de confrontaciones directas entre
la lite blanca y las masas indias, y en estos casos los criollos tambin tomaron medidas
para autodefenderse. Tradicionalmente la lite esperaba que Espaa la defendiera; los
propietarios, ante las amenazas de los jornaleros y los trabajadores y de la violencia nacida
de la pobreza y la delincuencia, dependan de las autoridades espaolas. Los criollos
perdieron la confianza en el gobierno espaol y empezaron a poner en duda la voluntad de
Espaa de defenderlos. Cuando la monarqua se derrumb en 1808, los criollos no podan
permitir que el vaco poltico se mantuviera as, y que sus vidas y bienes quedaran sin
proteccin. Tenan que actuar rpidamente para anticiparse a la rebelin popular,
convencidos como estaban de que si ellos no se aprovechaban de la situacin, lo haran
otros sectores sociales ms peligrosos.

Las grietas de la economa colonial y las tensiones de la sociedad colonial se

mostraron con claridad en el motn y la rebelin. De alguna manera se trataban de simples
respuestas a la poltica borbnica. Los movimientos de protesta eran, por consiguiente, una
oposicin abierta a las innovaciones del gobierno; motines antifiscales y levantamientos en
contra de abusos especficos ocurran dentro del marco de las instituciones y de la sociedad
coloniales y no intentaron desafiarlas.
Las rebeliones mostraron la existencia de profundas tensiones sociales y raciales,
conflictos e inestabilidad, que haban permanecido aletargadas a lo largo del siglo xvm y que
estallaron de repente cuando la presin fiscal y otros agravios dieron lugar a la alianza de
distintos grupos sociales contra la administracin y ofrecieron a los sectores ms bajos la
oportunidad de sublevarse. Los dirigentes criollos, generalmente, vean el peligro de una
protesta ms violenta desde abajo, dirigida no slo contra las autoridades administrativas
sino tambin contra todos los opresores. Los criollos entonces se unan a las fuerzas de la ley
y el orden para suprimir a los rebeldes sociales. Los dos primeros movimientos, el de los
comuneros del Paraguay (1721-1735) y la rebelin de Venezuela (1749-1752), aislados tanto
cronolgica como espacialmente de los otros, indicaron la existencia de un incipiente
despertar regional y de la conciencia de que los intereses de Amrica eran diferentes a los de
los espaoles. La guerra de 1779-1783 entre Espaa y la Gran Bretaa pes fuertemente
sobre las colonias, puesto que la metrpoli se empe en extraer an mayores beneficios de
ellas; el resentimiento se convirti en rebelin, y pronto las provincias andinas del imperio se
sumergieron en una crisis.
Sin embargo, en el momento en que aconteca la insurreccin, ni los comuneros ni
sus oponentes lo vieron como un movimiento de independencia. Las autoridades utilizaron el
tema de la subversin social y los criollos demostraron que teman a las masas ms que a
Espaa y que preferan la dependencia a la revolucin.
En toda la Amrica espaola pasaba lo mismo. El movimiento comunero se trat de
otra revuelta antifiscal y antimonopolista; como tal abarc a todos los sectores de la sociedad
que estaba resentida por el incremento de la presin imperial ejercida. Tal como observ el
capitn general de los comuneros, Juan Jos Garca de Hevia, Los ricos y los pobres, los
nobles y la gente comn, todos se quejan. Pero no todos reaccionaron de la misma manera.
La reaccin ms violenta fue la insurreccin armada de la gente corriente. En efecto, los
criollos preferan Espaa a la anarqua. De hecho, la misma estructura social existente
constitua la ltima lnea defensiva espaola.
En Per, los diferentes mundos de los blancos y de los indios coexistan en una
proximidad poco tranquila. Sin embargo, en Per la rebelin no era solamente india. Pero el
descontento criollo no era de la misma clase que el de los indios, y la revuelta antifiscal fue
sobrepasada por la rebelin india, as que la mayora de los criollos se retrotrajeron o alejaron
de los movimientos urbanos.
Per, a lo largo del siglo XVIII, fue escenario de peridicas sublevaciones indias que
culminaron en la conducida por Jos Gabriel Tupac Amaru, un educado cacique que era
descendiente de la familia real inca. En la dcada de 1770 Tupac Amaru empez una
movilizacin pacfica para obtener reformas; la inici buscando justicia ante los tribunales
espaoles. Cuando no obtuvo ningn resultado, condujo a sus seguidores a una insurreccin
violenta, con ataques a los corregidores, saqueo de los obrajes y ocupacin de los pueblos. El
movimiento empez en Cuzco en noviembre de 1780 y pronto se extendi por el sur de Per,
y en un segundo momento, en una fase ms radical, se propag por los territorios aymar del
Alto Per. La extensa red familiar de Tupac Amaru y sus conexiones con el comercio y el
transporte regional confirieron al movimiento una direccin coherente, una fuente de
reclutamiento y una continuidad del liderazgo. Pero el mayor mpetu provino de la misma
causa.
Tupac Amaru declar la guerra a muerte contra todos los espaoles. Se esforz por
dar a su movimiento un carcter amplio, haciendo un llamamiento general sin tener en
cuenta las divisiones sociales. El intento de lograr la alianza con los criollos fracas. La
poltica social de Tupac Amaru era demasiado revolucionaria para satisfacer a alguien ms
que a los desposedos. La Iglesia y el Estado, los criollos y los europeos, todos los que
formaban parte del orden establecido, cerraron filas en contra de Tupac Amaru y despus de
una violenta lucha en la que murieron 100.000 personas, la mayora indios, el movimiento

10

fracas. Los dirigentes indios fueron brutalmente ejecutados, sus seguidores abatidos; hacia
enero de 1782, despus de una conmocin corta pero seria, los espaoles recuperaron el
control.
Aspiraba Tupac Amaru a la independencia? La libertad respecto a Espaa era slo
una parte de su programa. La autntica revolucin era contra los privilegios de los blancos,
ya fueran criollos o espaoles, y su deseo final era acabar con el sometimiento de los indios.
Se trataba esencialmente de objetivos de carcter social. En cuanto a la independencia, era
poco probable que una rebelin india pudiera haber tenido las ideas, la organizacin y los
recursos militares necesarios para tal causa. A las revueltas indias les falt otro ingrediente
para obtener la independencia: la direccin criolla. Los criollos estaban inmersos en la
estructura econmica existente, y sta se basaba en el trabajo indio en las minas, en las
haciendas y en los obrajes. La independencia, cuando lleg, se hizo sobre trminos
diferentes.
Las rebeliones del siglo XVIII no fueron propiamente hablando antecedentes de la
independencia. Es verdad que las autoridades espaolas las denunciaron como subversivas,
ya fuera por miedo o con propsitos propagandsticos. Aunque los insurrectos no formularon
ninguna idea de independencia, colaboraron en crear un clima de opinin que los presentaba
como un reto fundamental al sistema tradicional. Adems, las revueltas hicieron ms patente
el hecho de que el nuevo gobierno vena de fuera. En este sentido, constituyeron una etapa
ms avanzada del desarrollo o en la toma de conciencia de las colonias, signo de incipiente
nacionalismo, defensa dramtica de una identidad y de unos intereses claramente diferentes
de los de la metrpoli.
El incipiente nacionalismo tuvo una poderosa influencia, pero no fue india. Los indios,
as como otros elementos marginalizados de la sociedad colonial, podan tener bien poco, si
es que tenan algo, de sentido de identidad nacional, y sus relaciones ms cercanas eran con
la hacienda, la comunidad o la administracin local, y no con una entidad mayor. Las
expectativas de los criollos, por otro lado, reflejaban la existencia de una percepcin ms
profunda, de un sentido de identidad en desarrollo, de la conviccin de que ellos eran
americanos y no espaoles. Este protosentimiento de nacionalidad era ms subversivo ante
la soberana espaola y mejor conductor a la independencia que las peticiones especficas de
reforma y cambio. Al mismo tiempo que los americanos empezaban a repudiar la
nacionalidad espaola, estaban tambin tomando conciencia de las diferencias que haba
entre ellos, porque incluso en el estado prenacional las diferentes colonias rivalizaban entre
ellas en cuanto a sus recursos y a sus pretensiones. Amrica era un continente demasiado
vasto y un concepto demasiado vago como para atraer lealtades individuales. Los hombres
eran en primer lugar mexicanos, venezolanos, peruanos, chilenos, y era en su propio pas y
no en Amrica donde encontraban su hogar nacional. Estos pases se definan por su historia,
por sus fronteras administrativas y por los contornos fsicos que los demarcaban, no slo ante
Espaa sino tambin entre s. Este era el mbito donde estaban establecidas las sociedades
americanas, cada una de ellas nica, y sus economas, todas con intereses diferentes.
De qu fuentes se alimentaba esta conciencia nacional? Los americanos estaban
redescubriendo su tierra, gracias a una original literatura americana. El perodo de la
preindependencia vio el nacimiento de una literatura de identidad en la que los americanos
glorificaban sus pases, exaltaban sus recursos y valoraban a sus gentes. A la vez que
enseaban a sus compatriotas cul era su patrimonio, les mostraban cules eran las
cualidades americanas para ocupar cargos y, de hecho, las que tenan para poder
autogobernarse. Los mismos trminos utilizados patria, tierra, nacin, nuestra Amrica,
nosotros los americanos creaban confianza a fuerza de repetirlos. Aunque se trataba de un
nacionalismo cultural ms que poltico y que no era incompatible con la unidad del imperio,
prepar a la gente para la independencia, al recordarles que Amrica tena recursos
independientes y que los tenan en sus manos.
Las ideas de los philosophes franceses, su crtica a las instituciones sociales, polticas
y religiosas contemporneas y su concepto de la libertad humana no eran desconocidos en el
mundo hispnico, aunque no contaban con una aceptacin universal, y la mayora de la
gente continuaba siendo de conviccin catlica y fiel a la monarqua absoluta. La
Ilustracin espaola en Amrica fue poco ms que un programa de imperialismo renovado.

11

Sin embargo, la Amrica espaola pudo conocer la nueva filosofa directamente de

sus fuentes originales en Inglaterra, Francia y Alemania, ya que la literatura de la Ilustracin
circulaba con relativa libertad. En Mxico exista un pblico para las obras de Newton, Locke
y Adam Smith, para Descartes, Montesquieu, Voltaire, Diderot, Rousseau, Condillac y
D'Alembert. Los lectores se encontraban entre los oficiales de alta graduacin, entre los
comerciantes y los individuos de los sectores profesionales, entre el personal de las
universidades y los eclesisticos. Las revoluciones de 1780-1781 tenan muy poco, si es que
algo tenan, del pensamiento de la Ilustracin; fue entre entonces y 1810 cuando empez a
enraizar. Su difusin se increment en la dcada de 1790. En general, la Ilustracin inspir en
sus discpulos criollos, ms que una filosofa de la liberacin, una actitud independiente ante
las ideas e instituciones recibidas, signific una preferencia por la razn frente a la autoridad,
por el experimento frente a la tradicin, por la ciencia frente a la especulacin. Sin duda
estas fueron influencias constantes en la Amrica espaola, pero por el momento fueron
agentes de reforma y no de destruccin.
Pero aun as haba cierto nmero de criollos que miraban ms all de la reforma,
hacia la revolucin. Francisco de Miranda transform la ideologa en activismo. Lo mismo hizo
Simn Bolvar. En el Ro de la Plata, Manuel Belgrano ley extensamente la nueva filosofa.
Mariano Moreno, que se form en la Universidad de Chuquisaca junto con otros
revolucionarios, era un admirador entusiasta de Rousseau. En Nueva Granada, Pedro Fermn
de Vargas condujo la Ilustracin hasta la subversin. La conspiracin de Manuel Gual y Jos
Mara Espaa fue ms seria, ya que pens establecer una repblica independiente en
Venezuela.
Estos hombres fueron autnticos precursores de la independencia, aunque
constituan una minora y mantenan una posicin por delante de la que tena la opinin
pblica. Los criollos tenan muchas objeciones frente el rgimen colonial, pero eran ms de
carcter pragmtico que ideolgico: en ltima instancia, la amenaza ms grande al poder
espaol vino de los intereses americanos y no de las ideas europeas. El pensamiento de la
Ilustracin formaba parte del conjunto de factores que a la vez eran un impulso, un medio y
una justificacin de la revolucin venidera. Si bien la Ilustracin no fue una causa aislada
de la independencia, es parte de su historia; provey algunas de las ideas que la informaron
y constituy un ingrediente esencial del liberalismo hispanoamericano en el perodo de la
postindependencia.
En torno a 1810 la influencia de los Estados Unidos se ejerca por su misma
existencia; el cercano ejemplo de libertad y de republicanismo se mantuvo como una activa
fuente de inspiracin en Hispanoamrica, la cual an no tena motivos de recelo respecto a la
poltica de su poderoso vecino.
Varios de los precursores y dirigentes de la independencia visitaron los Estados
Unidos y vieron en directo el funcionamiento de las instituciones libres. El comercio
estadounidense con la Amrica espaola fue una va no slo de colocar productos y servicios,
sino tambin para introducir libros e ideas. Despus de 1810, los hispanoamericanos
buscaran en la experiencia republicana de sus vecinos del norte una gua de los derechos a
la vida, a la libertad y a la felicidad. Las constituciones de Venezuela, de Mxico y de otros
pases se moldearan segn la de los Estados Unidos y muchos de los nuevos lderes
aunque no Bolvar estaran profundamente influidos por el federalismo norteamericano.
El modelo de revolucin que ofreca Francia cont^ con menos adeptos. El gobierno
espaol intent evitar la llegada de noticias y propaganda francesas impidiendo su entrada,
pero una oleada de literatura revolucionaria en Espaa y Amrica derrib las barreras.
Algunos la leyeron por curiosidad. Otros encontraron en ella su soporte espiritual, abrazaron
los principios de la libertad y aplaudieron los derechos del hombre. La igualdad era otra cosa.
Situados como estaban entre los espaoles y las masas, los criollos queran ms igualdad
para ellos y menos para las clases inferiores. A medida que la Revolucin francesa se volva
ms radical y que cada vez se conoca mejor, atraa menos a la aristocracia criolla.
En 1791 la colonia francesa en el Caribe, Saint-Domingue, se vio envuelta en una
revuelta esclava de grandes dimensiones. Saint-Domingue era el microcosmos de la Amrica
colonial. La Revolucin de 1789 actu de disolvente instantneo, produjo diferentes
respuestas a la oportunidad de libertad e igualdad que se presentaba y liber las tensiones
sociales y raciales tanto tiempo reprimidas. Al conocer que la raza dominante se hallaba
dividida, los esclavos se rebelaron en agosto de 1791, atacaron las plantaciones y a sus

12

propietarios y comenzaron una larga y feroz lucha por la abolicin de la esclavitud y por la
independencia respecto a Francia. Al final Francia tuvo que admitir su fracaso y el 1 de enero
de 1804 los generales negros y mulatos proclamaron el nuevo estado de Hait, la primera
repblica negra de Amrica.
Hait, observada por los dirigentes y los dirigidos con creciente horror, constituy un
ejemplo y un aviso para la Amrica espaola. Los criollos ahora podan ver los resultados
inevitables producidos por la falta de unidad en la metrpoli, por la prdida de energa por
parte de las autoridades y por la prdida del control por parte de la clase dirigente colonial.
Hait no slo representaba la independencia sino la revolucin, no slo la libertad sino
tambin la igualdad. El nuevo rgimen extermin sistemticamente a los blancos que
quedaban e impidi que cualquier blanco se volviera a establecer como propietario; se
reconoca como haitiano a cualquier negro y mulato descendiente de africano nacido en otras
colonias, fuera esclavo o libre, y se les invit a desertar; por otro lado, declar la guerra al
comercio de esclavos. Estas medidas sociales y raciales convirtieron a Hait en un enemigo
ante los ojos de los regmenes coloniales y esclavistas de Amrica, que inmediatamente
tomaron medidas para protegerse.
Los revolucionarios hispanoamericanos queran mantenerse a distancia de la
revolucin haitiana.
Si el caso de Hait constituy un aviso, tambin fue un ejemplo. Los
hispanoamericanos pronto tendran que enfrentarse a la crisis de la metrpoli y a la quiebra
del control imperial. Entonces tendran que llenar el vaco poltico y agarrarse a la
independencia, no para crear otro Hait sino para evitar que sucediera lo que all sucedi.
La crisis se produjo en 1808, como culminacin de dos dcadas de depresin y
guerra. Al descender la calidad de los dirigentes, el gobierno se redujo al simple patronato en
el interior y al clientelismo en el exterior. Adems, los espaoles sufrieron grandes
adversidades. La crisis agraria de 1803 produjo una gran escasez, hambre y mortalidad.
Entretanto, a pesar de los esfuerzos por mantener la independencia nacional, el gobierno no
tuvo ni la visin ni los recursos necesarios para resolver los urgentes problemas de la poltica
extranjera. La alianza francesa no salv a Espaa, sino que acentu su debilidad, prolong
sus guerras y expuso su comercio colonial a un ataque ingls. En 1807-1808, cuando
Napolen decidi reducir a Espaa totalmente a su voluntad e invadi la pennsula, el
gobierno borbnico se hallaba dividido y el pas se encontraba sin defensas ante el ataque.
En marzo de 1808 una revolucin palaciega oblig a Carlos IV a exonerar a Godoy y a abdicar
en favor de su hijo Fernando. Los franceses ocuparon Madrid y Napolen indujo a Carlos y a
Fernando VII a desplazarse a Bayona para discutir. All, el 5 de mayo de 1808, oblig a ambos
a abdicar y al mes siguiente proclam a Jos Bonaparte rey de Espaa y de las Indias.
En Espaa el pueblo se levant y empez a luchar por su independencia. A finales de
1808 las juntas provinciales haban organizado la resistencia ante el invasor y en septiembre
se form una Junta Central que invocaba el nombre del rey. sta quera unificar la oposicin
frente a Francia y, en enero de 1809, public un decreto estableciendo que los dominios de
Amrica no eran colonias sino que eran una parte integrante de la monarqua espaola.
En Amrica estos sucesos crearon una crisis de legitimidad poltica y de poder.
Tradicionalmente la autoridad haba estado en manos del rey; las leyes se obedecan porque
eran las leyes del rey, pero ahora no haba rey a quien obedecer. Esta situacin tambin
plante la cuestin de la estructura del poder y de su distribucin entre los funcionarios
imperiales y la clase dominante local. Los criollos tenan que decidir cul era el mejor medio
para preservar su herencia y mantener su control. La Amrica espaola no poda seguir
siendo una colonia si no tena metrpoli, ni una monarqua si no tena un rey.

13