El frgil orden europeo y la paz armada

El perodo inmediatamente anterior a los inicios de la Primera Guerra Mundial

se caracteriz por una tensa relacin entre las potencias europeas. El
despliegue de la diplomacia profesional tuvo su mayor desarrollo durante los
aos que transcurrieron entre el Congreso de Viena (1815) que puso fin a las
guerras napolenicas y redefini el mapa europeo y la crisis de 1914. Sin
embargo, al mismo tiempo que se implementaron las relaciones formales entre
los nuevos Estados e imperios europeos, la competencia por nuevos mercados
y por el control de territorios a lo largo y ancho del planeta estimul una
carrera armamentista que dio como resultado una paz armada
extremadamente frgil.
En Europa, al menos tres conflictos generaban constantes fricciones desde
principios del siglo XIX:
Alemania. La existencia de un imperio alemn unificado aument la tensin en
Europa. Su ejrcito haba demostrado ser el ms poderoso del continente tras
vencer rpidamente a Francia en la guerra de 1870. Sin embargo, los
principales lderes germanos manifestaban el temor constante de sentirse
rodeados por enemigos hostiles: Francia y Rusia. Adems, su calidad de
potencia militar e industrial contrastaba con la poca relevancia que presentaba
su expansin colonial, proceso al cual haba llegado con cierto retraso. En este
sentido, tambin mantena una rivalidad con Inglaterra, gracias a su creciente
podero industrial y a la construccin de una poderosa flota naval que poda
rivalizar con la del Reino Unido.
Los Balcanes. Esta zona, localizada en el este de Europa, era un foco de
constantes choques, pues tambin era la frontera entre dos imperios agnicos:
el imperio turco y el austrohngaro. Los griegos, montenegrinos, rumanos y
blgaros haban logrado independizarse de los turcos, pero esto no les trajo
mayor estabilidad, pues las fronteras tnicas no coincidan con las lingsticas
y culturales, generando nuevas disputas y tensiones
Imperio austrohngaro. Estado multinacional y multitnico, fue una fuente
constante de divisiones y reivindicaciones nacionalistas. Dentro del
conglomerado convivan alemanes, serbios, checos, rumanos, hngaros,
italianos, eslovacos y otros tantos pueblos, que difcilmente estaban dispuestos
a regirse por una monarqua en el momento en que el nacionalismo y el
republicanismo se expandan por el mundo. En 1867, el imperio haba sido
dividido administrativamente en dos (la doble monarqua), aunque bajo el
control de un emperador. La ansiada estabilidad tampoco se alcanz por medio
de esta particin, sobre todo en los territorios de lo que hoy es la ex Yugoslavia,
donde el conflicto nacional y religioso con los serbios un pueblo eslavo
culturalmente ms cercano a Rusia amenazaba la estabilidad de toda la
regin.
Ante este confuso panorama de rivalidades cruzadas y sentimientos de
superioridad nacional, se fue forjando un conjunto de acuerdos y alianzas
estratgicas, muchas veces secretos, los cuales contribuyeron a hacer mucho

ms complejo el difcil equilibrio de la paz. De manera paralela, cada pas

aumentaba su podero militar gracias a los nuevos avances de la tcnica y a las
posibilidades que la economa capitalista les entregaba. La instruccin militar
obligatoria se populariz en todo el continente, a lo cual se sumaba un
esfuerzo general econmico e industrial de cada Estado por tener los ejrcitos
ms poderosos y modernos del continente. En esta situacin de competencia
entre naciones se form la Triple Alianza, que desde 1882 agrupaba a
Alemania, el imperio austrohngaro e Italia (tambin conocidos como las
potencias centrales), en un pacto secreto de colaboracin poltica y militar en
caso de enfrentamiento con cualquier otra nacin europea. Por otra parte,
Francia, Rusia y Gran Bretaa (los rivales del imperio alemn) formaron en
1907 su propio pacto, la Triple Entente, al que se incorpor ms tarde Serbia.
Se conoci tambin con el nombre de potencias aliadas. Las razones que
llevaron a la formacin de estas alianzas fueron:
1. Los recelos britnicos ante el incremento del poder econmico y militar de
Alemania, empeada en la construccin de una potente flota de guerra.
2. Los intereses contrapuestos de Alemania y Francia en el norte de frica.
3. El apoyo ruso a Serbia, pas independiente desde 1867, que aspiraba a
conseguir los territorios de Bosnia-Herzegovina, anexionados entre 1908 y
1909 por el imperio austrohngaro. Rusia, vinculada a Serbia por estrechos
lazos de carcter tnico y una comn condicin de pueblos eslavos, anhelaba
liderar un proyecto de unificacin paneslavo.
4. La preocupacin de Austria por el creciente nacionalismo serbio, al que
deseaba anular en el mbito militar.
Militarismo de la sociedad europea
Para la mayor parte de los altos oficiales de los ejrcitos europeos, la idea de
una ofensiva rpida y decisiva pareca la nica manera de efectuar una guerra
moderna. Sin embargo, la realidad posterior mostrara que una guerra corta y
con mnimas bajas era una ilusin. Durante los casi 50 aos anteriores a 1914,
Europa haba experimentado un rpido proceso de modernizacin y
crecimiento econmico. Si bien nuevos grupos de la sociedad parecieron
alcanzar, como nunca antes, un mayor nivel de consumo y riqueza, las
tensiones sociales y el ansia por lograr mejores estndares de vida generaron
en muchos habitantes del continente un sentimiento de frustracin. Al mismo
tiempo, se incubaba el secreto deseo de acelerar los cambios sociales
mediante una guerra que liberase las energas contenidas durante aos y
rompiese el llamado equilibrio de poderes.
El creciente militarismo de la sociedad europea alcanz incluso a los grupos
socialistas revolucionarios que durante dcadas haban proclamado la idea de
un internacionalismo pacifista. Numerosos artistas, polticos y escritores
participaron de esta verdadera cultura de guerra y nacionalismo. Basta decir
que los niveles de desercin al momento de iniciarse la Primera Guerra fueron
menores al 1,5 % en Francia y Alemania. Incluso en Inglaterra, donde no haba

servicio militar obligatorio, se presentaron como voluntarios ms de un milln

de hombres.
La idea de una gran guerra patritica por la sobrevivencia de la nacin resulta
difcil de comprender hoy en da, ms extraas nos parecen las imgenes de
las primeras semanas del conflicto, cuando miles de hombres partieron a la
guerra con un sentimiento de felicidad y liberacin, como si el conflicto fuera a
durar muy poco y la tragedia estuviera ausente de sus vidas. Las fotografas de
soldados sonrientes abordando los trenes destinados a los frentes de batalla,
hoy nos parecen irreales e incluso ingenuas, pues en esos aos an no se
conocan los estragos que poda ocasionar una guerra total y maquinizada.
Hasta aquel momento, los seres humanos no haban conocido un conflicto de
una crudeza y alcances tan duraderos. Nunca la guerra moderna volvi a tener
ese carcter optimista, por muy loables que hayan sido las razones para
declararla.