7.

Tierra profunda: de la corteza al ncleo

Sabas que... la Tierra es una gigantesca mquina de calor y que el conocer su
funcionamiento permite conocer y mitigar los riesgos naturales?

7.1 Se parece nuestra Tierra a una gigantesca mquina de calor?

La Tierra se origin hace unos 4.600 millones de aos, a partir de la condensacin de gases y polvos csmicos procedentes del Big Bang. Desde entonces, funciona como una gigantesca mquina
de calor, ya que la energa que almacen entonces por el choque de las partculas se transform en
calor. Ahora, se enfra lentamente aunque desde dentro los elementos radiactivos que se siguen
desintegrando la calienten un poco, y desde fuera lo hace el sol.Todava nos quedan 5.000Ma hasta
que se enfre del todo...

Las fumarolas del crter del Teide nos muestran que vivimos sobre una Tierra an
caliente.(Fotografa: C. Gonzlez Lucas)

El ncleo de la Tierra es denso y caliente.

Tiene una temperatura de 4.700C, y las
presiones son tan enormes que a pesar de
que la temperatura es muy elevada, es slido. La parte externa de este ncleo es lquida. En este caso, pudo ms la temperatura
que la presin...
Este ncleo est rodeado por lo que se
llama el manto, que a su vez da paso a los
ltimos 10 a 30km de corteza, el soporte
de la biosfera.
Modelo en 3D de la estructura interna de la Tierra. Las
finas lneas blancas representan los lmites de placas. Los
colores corresponden a las temperaturas, siendo los tonos
rojos los ms clientes y los azules los ms fros. La corteza
es la capa apenas visible que rodea el globo.
(Fuente: Bunge et al. 1995)

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Pero la Tierra no es una simple cebolla con distintas capas de temperatura homognea.Tanto en
el interior del ncleo como en el manto, existen heterogeneidades de temperaturas que hacen
que se produzcan movimientos muy lentos en el interior de esta mquina de calor que es nuestro Planeta.
El movimiento se transmite a la fina corteza sobre la que vivimos y produce los movimientos de los
continentes. Durante este gigantesco baile, los ocanos se abren y se cierran, se forman cordilleras de
montaas y volcanes, y todo va acompaado por terremotos. Es la tectnica de placas.

7.2 Cmo se puede ver en el interior de la Tierra?

El sondeo ms profundo que jams se ha hecho slo alcanz un poco ms de 12 km de profundidad. Cmo conocemos los 6.400km restantes hasta el centro de la Tierra?
La fsica aplicada al conocimiento de la Tierra, la geofsica, es la ciencia que permite ver el interior de
la Tierra. Con diversos mtodos, algunos de ellos muy sofisticados, se pueden apreciar las variaciones espaciales de las propiedades fsicas de la Tierra, tales como velocidad de las ondas, densidad,
temperatura, conductividad elctrica, etc...
Los terremotos no slo traen destruccin. Son particularmente tiles para los geofsicos, ya que
las ondas ssmicas viajan en el interior del Planeta. Su velocidad depende de las propiedades del
medio que atraviesan, y se refractan como la luz cuando cruzan un lmite entre dos medios con
marcada diferencia de velocidad. Al medir el tiempo que tardan en llegar las ondas generadas
por un terremoto (o por un ensayo nuclear!!!) en las distintas estaciones ssmicas diseminadas
a lo largo de la superficie terrestre, los geofsicos pueden asomarse al interior de la Tierra. As
se conocen los lmites entre corteza, manto y ncleo.

Vista del interior de la Tierra que muestra la trayectoria de las ondas ssmicas que se propagan a travs del globo. Las ondas P
(compresivas) se propagan tanto en lquidos como en slidos, mientras que las ondas S (de cizalla) solo se propagan en slidos.
A la derecha y abajo, se muestran esquemticamente las ondas que se reciben en distintas estaciones ssmicas repartidas en
superficie. Cualquier punto situado a ms de 105 del terremoto no recibir ondas ssmicas. Aunque tampoco hay ondas P
despus de los 105, esas ondas son registradas ms all de los 140. Este tipo de observacin permite deducir qu
parte del ncleo es lquido (en amarillo en el esquema).

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Los mtodos geofsicos permiten tambin visualizar los resultados de la tectnica de placas. Las placas que se hunden debajo de las otras son ms densas, ms fras, y las ondas smicas que viajan en
ellas son ms rpidas. En este ejemplo, se ve cmo parte de la placa africana se hundi debajo de la
placa ibrica, formndose las Bticas.

El corte hasta una profundidad de 1000km est localizado en el mapa de arriba que representa el extremo oeste del Mediterrneo.
En el corte, la placa africana que se hundi por debajo de Iberia figura como una especie de calcetn azul.
Las diferencias de colores representan diferencias de velocidades de ondas smicas.
Si la placa es ms fra (azul) o ms caliente (rojo), las ondas son ms rpidas o ms lentas, respectivamente.
(Fuente: Cavazza et al. 2004)

7.3 Se mueve la Tierra?

A escala humana, la Tierra parece inamovible. De vez en cuando, sin embargo, los terremotos estn
aqu para recordarnos que estamos viviendo sobre un planeta que se mueve.
Desde que la Tierra existe y su corteza se ha solidificado, los continentes no han dejado de moverse y los ocanos de crearse. Como la Tierra no aumenta de tamao y es esfrica, hay zonas donde
desaparecen ocanos por debajo de los continentes, y continentes que llegan a chocar los unos contra los otros.
Aunque las velocidades sean muy lentas, del orden de unos pocos centmetros por ao, las masas
son tales que se forman las cordilleras de montaas. A nivel global, el mejor ejemplo es el del
Himalaya, que resulta de la colisin de la placa ndica contra la placa Euroasitica, en la que se sigue
empotrando a la velocidad de 5cm por ao.

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Sobre este esquema se muestra el movimiento relativo de la placa

ndica respecto a la placa Euroasitica desde hace 71 millones de
aos (Fuente: P. Dzes, 1999).

Cuando se observa la topografa general del Himalaya, se ve muy bien cmo gran parte de Asia se arrug
bajo el efecto de la colisin. Cabe destacar que la cordillera del Himalaya sigue subiendo.
(Fuente: NOAA)

En Espaa, las placas Ibrica y Europea se enfrentaron hace unos 80Ma para formar los Pirineos.
Hace 30Ma, le toc a Iberia y frica, y se formaron las Bticas y las montaas del Rif, en Marruecos.
Desde hace poco, con el desarrollo de los GPS (Sistemas de Posicionamiento Global), se pueden medir directamente estos movimientos observando la Tierra desde satlites. Iberia se aleja
de Amrica del Norte a la velocidad de 2cm/aos, mientras que se acerca de frica a la friolera de 5mm/ao...
El resultado de estos movimientos no se ve solamente con aparatos sofisticados. A veces, en el
paisaje o en el talud de una carretera, se puede ver cmo la Tierra se ha deformado. El registro
est en forma de pliegues y fallas. Con tiempo y un poco de calor, las rocas se pueden plegar
como plastilina. Cuando se fracturan, es probable que la formacin de fallas estuviera acompaada por un terremoto.

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Estos pliegues tan pequeos parecen encajes de bolillos...

(Fotografa: A. Crespo-Blanc)

... y estas capas rotas por pequeas fracturas, un domin!

(Fotografa: A. Casas)

7.4 Dinmica terrestre y Sociedad: tienen algo que ver?

Aunque imperceptibles para los humanos que no tengan aparatos sofisticados que los midan, los
movimientos verticales y horizontales caracterizan la corteza terrestre sobre la que vivimos. Esta
movilidad explica la formacin y distribucin de los ocanos, de los continentes, de las cordilleras de
montaas y de los mares interiores.
A su vez, la superficie terrestre est continuamente expuesta a la lluvia, al sol, al viento,... y se produce una constante competicin entre erosin, un proceso externo, y creacin de relieves, un proceso cuya causa ltima se encuentra en el interior de la Tierra.
El hombre vive sobre esta Tierra dinmica en la que las masas se redistribuyen continuamente, tanto lateral como verticalmente. La tectnica de placas es la causa de muchos de los riesgos geolgicos a los que
estamos expuestos.Terremotos, tsunamis y erupciones volcnicas se generan esencialmente a lo largo
de los lmites de placas. Por otra parte, la creacin o desaparicin de relieves puede tener una influencia decisiva sobre el clima, las costas y los sistemas fluviales de los que dependemos.
Por ejemplo, la formacin del Himalaya, el resultado de la colisin entre la placa ndica y Eurasia, cre
una barrera a la circulacin atmosfrica que indujo cambios climticos locales, como el desarrollo del
monzn del sureste asitico.

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Desde el transbordador espacial de la

NASA se aprecia muy bien la barrera
topogrfica que representa el
Himalaya. A la izquierda se ve la
llanura del Ganges. La zona nevada es
el rea donde se encuentran los ocho
miles y a la derecha, se observa el
Tbet.
(Fotografa: NASA)

Si somos capaces de mejorar nuestro conocimiento sobre la dinmica de la Tierra profunda (observacin, modelizacin y cuantificacin de los procesos), combinndolos con los que tenemos sobre
la vulnerabilidad del hbitat humano, podremos predecir y mitigar los riesgos naturales. As, contribuiremos a crear una Sociedad ms segura.

7. 5 Curiosidades
Haca tiempo que los cartgrafos que haban establecido los primeros mapas un poco precisos del
nuevo mundo se haban dado cuenta de las formas complementarias de frica y Amrica del Sur.
Francis Bacon en 1620 fue de los primeros que llam la atencin sobre este hecho.
Alfred Wegener (1880-1930), meteorlogo de profesin, enunci por primera vez la teora de la
deriva de los continentes en 1912. Fue en un viaje a Groenlandia, observando cmo se fragmentaba la capa de hielo al final de un invierno. Los trozos de hielo eran los continentes, y el agua que infiltraba en las grietas, los ocanos... Sin embargo, en aquella poca los ocanos eran unos grandes desconocidos, no se conoca la topografa de los fondos marinos y a Wegener le faltaba un motor para
crear los ocanos y rellenar el vaco que se produce cuando se separan los continentes.Y la teora
que hoy da representa un paradigma en las Ciencias de la Tierra cay en el olvido, hasta 1965 cuando Tuzo Wilson (1908-1993) la redescubri.
El movimiento de la parte lquida del ncleo origina el campo magntico terrestre. Es probable que
el hierro fundido que forma el ncleo gire en espiral, y que debido a su carga elctrica genere un
campo electromagntico en constante cambio.
Islandia es uno de los pocos pases cuyo territorio crece sin que se escuchen ruidos de guerra. Se
sita sobre una zona donde se abren los ocanos, una dorsal ocenica, a una velocidad del orden
de 2cm/ao.
An hoy da, se notan los efectos residuales de la ltima glaciacin de hace 10.000 aos. La fusin
del hielo y la disminucin correspondiente del peso sobre Escandinavia hacen que est ltima suba
del orden de 1cm por ao.

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