Microbiología Prescott Capítulo 6

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CAPITULO
Crecimiento
microbiano
Los filtros de membrana

se utilizan en el recuento
de microorganismos. Este
filtro ha sido utilizado
para determinar el
nmero de unidades
formadoras de colonias;
aparecen coloreadas
gracias al indicador de
pH empleado,
facilitndose su recuento.
ndice
6.1
Curva de crecimiento 119

Fase de latericia (Lag) 119
Fase exponencial 120
Fase estacionaria 121 Fase
de muerte 121 Expresin
matemtica del crecimiento
121
6.2
Determinacin del crecimiento

microbiano 124
Determinacin del nmero de
clulas 124
Determinacin de la masa
celular 125
6.3
Cultivo continuo de
microorganismos 127
Quimiostato 127
Turbidostato 128
6.4
Influencia de los factores

ambientales en el
crecimiento 128
Solutos y actividad del
agua 128
pH 131
Temperatura 132
Concentracin de oxgeno 135
Presin 137 Radiacin 137
6.5
Crecimiento microbiano en
ambientes naturales 139
Limitacin del crecimiento por
factores ambientales 139
Recuento de formas vegetativas
viables pero no cultivables de
procariotas 140 Quorum
sensing y poblaciones
microbianas 141
6.1 Curva de crecimiento
Conceptos
1. El crecimiento de un microorganismo se define como el aumento de sus
componentes celulares, que puede tener como resultado un incremento de su
(amao o del nmero de su poblacin, o de ambos.
2. Cuando los microorganismos crecen en un sistema cerrado, el crecimiento
de la poblacin permanece en fase exponencial durante tan slo unas pocas
generaciones, pasando a una fase estacionaria debido a factores como la
limitacin de nutrientes y la acumulacin de residuos. En un sistema abierto,
donde se renuevan continuamente los nutrientes y se eliminan los residuos,
la fase exponencial puede mantenerse durante perodos largos.
3. Se pueden emplear diversas tcnicas para estudiar el crecimiento
microbiano, midiendo los cambios observados en el nmero total de clulas,
la poblacin de microorganismos viables o la masa celular.
4. La disponibilidad de agua, el pH, la temperatura, la concentracin de
oxgeno, la presin atmosfrica, la radiacin y muchos otros factores
ambientales influyen sobre el crecimiento microbiano. Sin embargo, muchos
microorganismos y, en particular, las bacterias, han conseguido adaptarse y
desarrollarse en condiciones ambientales extremas que destruiran a la
mayora de los organismos superiores.
5. En el entorno natural, a menudo el crecimiento se ve severamente limitado
por los nutrientes disponibles y otros muchos factores ambientales.
6. Las bacterias se pueden comunicar entre s y conducirse de una forma
cooperativa mediado por seales dependientes de la densidad de poblacin.
119
cenoctico esto es, multinucleado, en el que las divisiones

nucleares no se acompaan de divisiones celulares el crecimiento produce un incremento de tamao, pero no del
nmero de clulas. No suele ser conveniente investigar el
crecimiento y la multiplicacin de microorganismos individuales debido a su pequeo tamao. En consecuencia, los
microbilogos, cuando estudian el crecimiento, sealan normalmente los cambios observados en el nmero total de la
poblacin.
Ciclo celular (pp. 91; 307-308).

El crecimiento de una poblacin microbiana se estudia analizando la curva de crecimiento de un cultivo microbiano.
Cuando los microorganismos se cultivan en un medio lquido, normalmente se trata de un cultivo discontinuo o en sistema cerrado esto es, se incuban en un tubo de ensayo
cerrado al que no se aade ms cantidad de medio que la inicial; en consecuencia, las concentraciones de nutrientes
disminuyen y las de residuos aumentan. Se puede representar el crecimiento de los microorganismos que se multiplican por fisin binaria como el logaritmo del nmero de clulas frente al tiempo de incubacin. La curva resultante tiene
cuatro fases diferentes (Figura 6.1).
Fase de latencia (lag)
n el Captulo 5 se ha hecho hincapi en la necesidad

que tienen los microorganismos de disponer de una
fuente de energa y de materias primas esenciales
para elaborar los componentes celulares. Todos los microorganismos necesitan carbono, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno,
azufre, fsforo y diversos minerales; muchos precisan tambin uno o ms factores de crecimiento especiales. La clula
capta estas sustancias mediante procesos de transporte a travs de membrana, siendo los ms importantes: la difusin
facilitada, el transporte activo y la translocacin de grupo.
Las clulas eucariotas utilizan tambin la endocitosis.
Este captulo tratar ms directamente sobre el crecimiento que tiene lugar en presencia de un aporte adecuado
de nutrientes. En primer lugar, se describe la naturaleza del
crecimiento y las formas de medirlo, para, posteriormente,
tratar las tcnicas del cultivo continuo. Finalmente, se discutir la influencia de los factores ambientales sobre el crecimiento microbiano.
El crecimiento puede definirse como un incremento en los

constituyentes celulares; este crecimiento ocasiona un
aumento del nmero de clulas en el caso de los microorganismos que se multiplican por procesos como gemacin y
fisin binaria. En el ltimo caso, clulas individuales se
agrandan y dividen para originar dos clulas hijas de un
tamao aproximadamente igual. Si el microorganismo es
Cuando se introducen microorganismos en un medio de cultivo fresco, normalmente no se produce un aumento inmediato del nmero de clulas o de masa y, por ello, este perodo se denomina fase de latencia (lag). Aunque la divisin
celular no se produce inmediatamente y no hay un incremento neto de masa, es un proceso activo, la clula est sintetizando nuevos componentes. Una fase de latencia previa
Tiempo *Figura 6.1
Curva de crecimiento microbiano en un sistema
cerrado. Las cuatro fases estn identificadas en esta curva y descritas en

el texto.
120
Captulo 6 Crecimiento microbiano
al comienzo de la divisin celular puede ser necesaria por

diversas razones. Las clulas pueden ser viejas y poseer cantidades reducidas de ATP, cofactores esenciales o de ribosomas; estas sustancias deben sintetizarse antes de que se inicie el crecimiento. El medio puede ser diferente al anterior
donde crecan los microorganismos; en este caso, necesitar
nuevas enzimas para usar esos otros nuevos nutrientes. Por
ltimo, tambin es posible que los microorganismos se
hayan alterado y necesiten un tiempo de recuperacin. Cualquiera que sea el motivo, durante la fase de latencia las clulas se equipan de nuevo, replican su DNA, comienzan a
incrementar su masa y por ltimo, se dividen.
La duracin de la fase de latencia vara considerablemente segn el estado de los microorganismos y la naturaleza del medio. Esta fase puede ser bastante larga si el inoculo
procede de un cultivo viejo o de uno que haya sido refrigerado. La inoculacin de un cultivo en otro qumicamente diferente resulta tambin en una fase de latencia mayor. En este
mismo sentido, cuando se transfiere un cultivo en fase de
crecimiento exponencial a un medio nuevo de la misma
composicin, la fase de latencia se acorta o no se produce.
Fase exponencial
Durante la fase exponencial o logartmica (log), los microorganismos crecen y se dividen hasta el nivel mximo posible, en funcin de su potencial gentico, el tipo de medio y
las condiciones en que crecen. La velocidad de crecimiento
es constante durante la fase exponencial; esto es, los microorganismos se duplican en nmero a intervalos regulares.
No existe sincronizacin, cada clula se divide en un
momento ligeramente diferente del resto, por ello, la curva
de crecimiento aumenta suavemente, en lugar de realizar
saltos discretos (Figura 6.1). Durante esta fase, la poblacin
es ms uniforme, qumica y fisiolgicamente; por ello, los
cultivos en fase exponencial se utilizan normalmente en
estudios bioqumicos y fisiolgicos.
El crecimiento exponencial es un crecimiento equilibrado. Es decir, todos los constituyentes celulares se produ-
cen a una velocidad constante, unos respecto de otros. Si se

modifican las concentraciones de nutrientes o las condiciones ambientales, se origina un crecimiento desequilibrado.
Se denomina as porque las velocidades de sntesis de los
componentes celulares varan entre s, hasta que se alcanza
un nuevo estado de equilibrio. Esta respuesta se observa
fcilmente en un experimento en el que se inoculan bacterias desde un medio pobre en nutrientes a otro ms rico
(shift-up). Las clulas, en primer lugar, producen nuevos
ribosomas para aumentar su capacidad de sntesis de protenas. Esta fase se contina con un obvio incremento en la
concentracin de protenas y sntesis de DNA. Finalmente,
tiene lugar el aumento esperado de la velocidad de multiplicacin. Sntesis de protenas y DNA (secciones 11.3 y 12.2).
Tambin se produce un crecimiento desequilibrado
cuando se pasa una poblacin bacteriana de un medio rico
en nutrientes a otro ms pobre (shift-dowr). En el medio
rico de origen, los microorganismos probablemente habrn
obtenido directamente del medio muchos de los componentes celulares esenciales. Cuando se cambian a un medio inapropiado nutricionalmente, necesitan tiempo para elaborar
las enzimas que se precisan para realizar la biosntesis de los
nutrientes no disponibles. En consecuencia, la divisin celular y la replicacin del DNA continan despus de la transferencia entre medios, pero la sntesis neta de protenas y
RNA es ms lenta. Las clulas disminuyen de tamao y
modifican su metabolismo hasta que sean capaces de crecer
de nuevo; se reanuda el crecimiento equilibrado y el cultivo
entra en la fase logartmica. Regulacin de la sntesis de los
cidos nucleicos (pp. 296-305).
Estos dos tipos de experimentos {shift-up y shift-dowr)
demuestran que el crecimiento microbiano se encuentra bajo
un control preciso y coordinado, respondiendo rpidamente
a cambios nutricionales y en las condiciones ambientales.
Cuando el crecimiento microbiano est limitado por la
baja concentracin de un nutriente esencial, el crecimiento
neto final o rendimiento celular aumenta con la cantidad inicial de dicho nutriente limitante (Figura 6.2a). ste es el fundamento de los ensayos microbiolgicos para cuantificar
vitaminas y otros factores de crecimiento. La velocidad de
Figura 6.2 Concentracin de nutriente y

crecimiento, (a) Efecto de los cambios en la
concentracin de un nutriente limitante sobre
el rendimiento celular. A una concentracin
suficientemente alta, el rendimiento se
estaciona, (b) Efecto sobre la tasa de
crecimiento.
crecimiento tambin aumenta con la concentracin de

nutrientes (Figura 6.2b), aunque de forma hiperblica, muy
semejante a la observada con muchas enzimas {vase la Figura 8.17). La forma de la curva parece reflejar la tasa de interaccin de los nutrientes con las protenas transportadoras
microbianas. Con niveles suficientemente altos de nutrientes,
los sistemas transportadores estarn saturados, por lo que la
tasa de crecimiento no aumentar a pesar de incrementarse la
concentracin de nutrientes. Ensayos microbiolgicos (p. 103);
Sistemas de transporte de nutrientes (pp. 104-109).
Fase estacionaria
Finalmente, el crecimiento de la poblacin cesa y la curva
de crecimiento se hace horizontal (Figura 6.1). Las bacterias
llegan normalmente a la fase estacionaria cuando la concentracin es de, aproximadamente, 109 clulas por mL.
Otros microorganismos no alcanzan normalmente esta densidad de poblacin; los cultivos de protozoos y algas no suelen sobrepasar concentraciones de 106 clulas por mL. El
tamao final de la poblacin depende, por supuesto, de la
disponibilidad de nutrientes y otros factores, as como del
tipo de microorganismo que se cultive. En la fase estacionaria, el nmero total de microorganismos viables permanece
constante. Este hecho puede ser el resultado del equilibrio
entre la divisin y la muerte de las clulas o, simplemente,
que la poblacin deje de dividirse, aunque siga metablicamente activa.
Las poblaciones microbianas entran en fase estacionaria
por varias razones. Un factor obvio es la limitacin de
nutrientes; si se reduce drsticamente la concentracin de un
nutriente esencial, la poblacin crecer muy lentamente. Los
organismos aerobios estn limitados a menudo por la disponibilidad de O2. El oxgeno no es muy soluble y puede reducirse tan rpidamente que slo la superficie del cultivo tenga
una concentracin de O2 adecuada para el crecimiento. En
este caso, las clulas situadas por debajo de la superficie no
podrn crecer, salvo que el cultivo se agite o airee de otra
forma. El crecimiento de una poblacin puede tambin cesar
debido a la acumulacin de productos residuales txicos.
Parece que este factor limita el crecimiento de muchos cultivos anaerobios (cultivos que crecen en ausencia de O2). Por
ejemplo, los estreptococos pueden producir a partir de la
fermentacin de azcares altas concentraciones de cido
lctico y otros cidos orgnicos, que acidificarn su medio,
inhibiendo el crecimiento. Finalmente, hay evidencias que
indican que el crecimiento puede cesar cuando se alcanza un
cierto nivel crtico poblacional. En definitiva, un cultivo est
en fase estacionaria como consecuencia de varios factores
que actan conjuntamente.
Como acabamos de ver, las bacterias en un cultivo discontinuo pueden entrar en fase estacionaria en respuesta al
estrs nutricional, hambre. Probablemente, esto ocurre en la
naturaleza ya que numerosos ambientes tienen muy bajos
niveles de nutrientes. Sin embargo, el hambre puede ser una
121
experiencia positiva para la bacteria. Algunas responden con

cambios morfolgicos muy significativos, como la formacin de endosporas. La mayora, simplemente disminuyen
su tamao, normalmente acompaado de una reduccin del
protoplasto y condensacin del nucleoide, y se producen
cambios significativos a nivel de la expresin gnica y fisiolgicos. Las bacterias en condiciones de estrs nutricional
producen frecuentemente una serie de protenas del hambre, que las hacen mucho ms resistentes al dao por diferentes mecanismos. Incrementan los puentes cruzados del
peptidoglicano y, por consiguiente, la fuerza intrnseca de la
pared celular. Se producen protenas que se unen y protegen
al DNA (Dps, DNA-binding proteins from tarved cells).
Chaperonas protegen a las protenas de su desnaturalizacin,
adems de recuperar el estado nativo de protenas daadas.
Como consecuencia de estos y muchos otros mecanismos,
las clulas en condiciones de hambre se vuelven ms resistentes a la destruccin por el hambre en s mismo y a otros
factores, como compuestos qumicos txicos, como el cloro.
Estos cambios son tan efectivos que algunas bacterias pueden sobrevivir en estas condiciones de estrs nutricional
durante aos. Obviamente, estas consideraciones tienen una
enorme implicacin prctica en medicina y en la industria.
Hay evidencias de que Salmonella typhimurium y algunos
otros patgenos se vuelven ms virulentos cuando pasan
hambre.
Fase de muerte
Cambios ambientales perjudiciales, como privacin de nutrientes y acumulacin de residuos txicos, originan la disminucin del nmero de clulas viables, hecho que caracteriza
la fase de muerte. La muerte de una poblacin microbiana,
al igual que su crecimiento durante la fase exponencial, es
normalmente logartmica (esto es, una cantidad constante de
clulas muere cada hora). Este modelo se mantiene incluso
aunque se observe que el nmero total de clulas permanece
constante, ya que las clulas no se Usan inmediatamente despus de morir. A menudo, la nica forma de decidir si una
bacteria es viable consiste en incubarla en un medio fresco;
si no crece ni se multiplica, se considera que est muerta. Es
decir, la muerte microbiana se define como la prdida irreversible de la capacidad de multiplicarse.
Aunque la mayor parte de una poblacin microbiana
normalmente muere de forma logartmica, la velocidad de
mortalidad puede disminuir despus de reducirse drsticamente la poblacin. Esto se debe a la supervivencia prolongada de clulas particularmente resistentes. Por stas y otras
razones, la curva de la fase de muerte puede ser compleja.
Expresin matemtica del crecimiento

El conocimiento de la velocidad de crecimiento microbiano
durante la fase exponencial es indispensable para los micro-
122
bilogos. Los estudios sobre la velocidad de crecimiento

contribuyen a la investigacin bsica en fisiologa y ecologa, y a la solucin de problemas aplicados industriales. En
consecuencia, se van a analizar los aspectos cuantitativos del
crecimiento de fase exponencial.
Durante la fase exponencial, cada microorganismo se
divide a intervalos constantes. Por ello, la poblacin duplicar su nmero durante un perodo determinado de tiempo,
denominado tiempo de generacin o de duplicacin. Esta
situacin puede ilustrarse con un ejemplo sencillo. Supongamos que se inocula un tubo de ensayo con una clula que se
divide cada 20 minutos (Tabla 6.1). La poblacin ser de 2
clulas despus de 20 minutos, de 4 clulas a los 40 minutos, y as sucesivamente. Como la poblacin se duplica en
cada generacin, el incremento de la poblacin ser exponencial o logartmico, igual a 2n, donde n es el nmero de
generaciones (Figura 6.3).
Estas observaciones pueden expresarse en ecuaciones
para determinar el tiempo de generacin.
Figura 6.3 Crecimiento microbiano exponencial. En esta figura se

han representado grficamente los datos de la Tabla 6.1 para seis
generaciones, en forma lineal () y logartmica (=). La curva de
crecimiento es exponencial, como muestra la linealidad de la grfica
logartmica.
velocidad de crecimiento (k). Equivale al nmero de generaciones por unidad de tiempo, expresado a menudo como
generaciones por hora.
La velocidad de crecimiento durante la fase exponencial en
un cultivo discontinuo puede expresarse por la constante de
Tabla 6.1
Ejemplo de crecimiento
exponencial
Nmero
Tiempo"
A partir de las frmulas anteriores se puede calcular el tiempo que tarda una poblacin en duplicar su nmero esto es,
el tiempo medio de generacin o tiempo medio de duplicacin (g). Si la poblacin se duplica en un tiempo t (t = g),
entonces, tras una generacin,
Poblacin
(No* 2")
logio N,
de divisiones
2*
2" = 1
0.000
20
40
60
80
100
120
1
2
3
4
5
6
2' = 2
22 = 4
23 = 8
2" = 16
25 = 32
26 = 64
2
4
8
16
32
64
0.301
0.602
0.903
1.204
1.505
1.806
El cultivo hipottico comienza con una clula con un tiempo de generacin de 20

minutos.
El tiempo medio de generacin es la inversa de la constante

de la velocidad media de crecimiento.
Tabla 6.2
Tiempos de generacin de algunos

microorganismos seleccionados
Temperatura
El tiempo medio de generacin (g) puede determinarse

directamente a partir de una grfica semilogartmica con los
datos de la multiplicacin (Figura 6.4), y la constante de
velocidad de crecimiento se calcular a partir del valor g. El
tiempo de generacin puede tambin calcularse directamente a partir de las ecuaciones anteriores. Por ejemplo, supongamos que una poblacin bacteriana aumenta de 103 a 109
clulas en 10 horas.
123
Microorganismo
Bacterias
Beneckea natriegens
Escherichia coli
Bacillus subtilis
Staphylococcus aureus
Pseudomonas aeruginosa
Clostridium botulimim
Rhodospirillum rubrum
Anabaena cyUndrica
Mycobacterium tuberculosis
Treponema pallidum
(C)
37
40
40
37
37
37
25
25
37
37
Tiempo de
generacin (horas)
0.16
0.35
0.43
0.47
0.58
0.58
4.6-5.3
10.6
12
33
Algas
Scenedeswus auadricauda
Chlorella pyrenoidosa
ster ion ella formosa
Euglena gracilis
Ceratium tripas
25
25
20
25
20
5.9
7.75
9.6
10.9
82.8
24
26
26
30
37
2.2-4.2
10-12
10.4
11-12
18
30
25
30
Protozoos
Tetrahymena geleii
Leishmania donovani
Paramecium caudatum
Acanthamoeba castellana
Giardia lamblia
Hongos
Saccharomyces cerevisiae
Monilinia fructicola
Los tiempos de generacin cambian notablemente segn

la especie de microorganismo y las condiciones ambientales.
Los valores varan desde menos de 10 minutos (0.17 horas)
en algunas bacterias, hasta varios das, en algunos microorganismos eucariotas (Tabla 6.2). Los tiempos de generacin
en la naturaleza suelen ser ms largos que en cultivo in vitro.
Figura 6.4 Determinacin del tiempo de generacin. El tiempo de

generacin puede determinarse a partir de la curva de crecimiento
microbiano. Se representan los datos de la poblacin en un papel
cuadriculado semilogartmico, indicando el nmero de clulas en el
eje logartmico. Luego, se lee directamente el tiempo de duplicacin
de la poblacin a partir de la grfica. Tambin puede representarse en
ejes regulares utilizando el logaritmo del nmero de clulas frente al
tiempo.
1. Defina crecimiento. Describa las cuatro fases de la curva

de crecimiento en un sistema cerrado y razone las causas
y caractersticas de cada una de ellas.
2. Defina crecimiento equilibrado, crecimiento
desequilibrado, experimento shift-up y experimento
shift-down.
3. Cmo afecta el incremento en un nutriente limitante sobre
el rendimiento celular y la tasa de crecimiento?
4. Qu son tiempo de generacin o duplicacin, y constante
de velocidad media de crecimiento? Cmo pueden
deducirse a partir de datos de crecimiento?
124
6.2 Determinacin del crecimiento

microbiano
Existen muchas formas de cuantificar el crecimiento microbiano para determinar la velocidad de crecimiento y el
tiempo de generacin. Se pueden medir tanto la masa como
el nmero de clulas de la poblacin, ya que el crecimiento
implica un incremento de ambos. A continuacin, se analizan brevemente las tcnicas ms comnmente empleadas
para medir el crecimiento, y se exponen las ventajas e
inconvenientes de cada una de ellas. No siempre una determinada tcnica es la mejor, depender de cada situacin
experimental.
Determinacin del nmero de clulas

La forma ms obvia de determinar el nmero de clulas
microbianas es por recuento directo. La utilizacin de una
cmara de recuento es fcil, econmica y relativamente rpida; ofrece tambin informacin acerca del tamao y la morfologa de los microorganismos. Las cmaras de PetroffHausser se pueden emplear para contar procariotas; los
hemocitmetros pueden utilizarse para ambos, procariotas y
eucariotas. Para facilitar el recuento de microorganismos
procariotas en estas cmaras, stos deben teirse, o bien,
emplear un microscopio de contraste de fases o de fluorescencia. Estos portaobjetos especialmente diseados tienen
cmaras tipo rejilla, excavadas en el fondo de la cmara, con
una profundidad conocida (Figura 6.5). Se puede calcular el
nmero de microorganismos en una muestra, a partir del
volumen de la cmara y la dilucin que se efectu a la muestra. Esta tcnica presenta algunos inconvenientes. Debido al
pequeo volumen de las microcmaras excavadas, normalmente 0.001 mL, la concentracin de la poblacin microbiana tiene que ser bastante alta para que el resultado sea representativo. Es tambin difcil distinguir entre clulas vivas y
muertas sin el empleo de tcnicas especiales.
Los microorganismos de mayor tamao, como protozoos,
algas y levaduras no filamentosas, pueden contarse directamente con contadores electrnicos, como el Contador Coulter. Este mtodo consiste en hacer pasar una suspensin
microbiana a travs de un pequeo orifico. Una corriente
elctrica fluye a travs del mismo, y los electrodos situados
a ambos lados miden su resistencia elctrica. Cada vez que
una clula microbiana atraviesa el orificio, aumenta la resistencia elctrica (o disminuye la conductividad) y se cuenta
la clula. El Contador Coulter ofrece resultados precisos con
clulas grandes y se utiliza ampliamente en los laboratorios
de los hospitales para el recuento de eritrocitos y leucocitos.
No es tan eficaz para contar bacterias debido, entre otros
problemas, a la interferencia con partculas pequeas de
residuos y con la formacin de filamentos.
Las cmaras de recuento y los contadores electrnicos
permiten contar todas las clulas, vivas o muertas. Existen
tambin otras tcnicas, que son procedimientos especficos
Figura 6.5 Cmara de recuento de Petroff-Hausser. (a) Vista

lateral de la cmara, mostrando el cubreobjetos y el espacio entre
ambos, ocupado por la suspensin bacteriana en estudio, (b) Vista
superior de la cmara. La rejilla se encuentra en el centro del
portaobjetos, (c) Vista aumentada de la rejilla. Se cuentan bacterias en
varios cuadrados centrales, normalmente a un aumento de x400 a
x500. El nmero medio de bacterias en estos cuadrados sirve para
calcular la concentracin de clulas en la muestra original. Como hay
25 cuadrados en un rea de 1 mm2, el nmero total de bacterias en 1
mm de la cmara es (n. de bacterias/cuadrado) x (25 cuadrados). La
cmara tiene una profundidad de 0.02 mm y por ello,
N. de bacterias/mm3 = (n. de bacterias/cuadrado)(25 cuadrados)(50)
El nmero de bacterias por cnr (mL) es 10 veces este valor. Por
ejemplo, supongamos que el recuento medio por cuadrado es de
28 bacterias:
N. de bacterias/cm3 = (28 bacterias)(25 cuadrados)(50)(103) = 3.5xlO7
para contar clulas capaces de crecer y multiplicarse. En la

mayora de estos mtodos de recuento, se dispersa una
muestra diluida de bacterias u otros microorganismos sobre
una superficie de agar slido. Cada microorganismo o agregado de microorganismos desarrolla una colonia individual.
El nmero original de microorganismos viables en la mus-
6.2 Determinacin del crecimiento microbiano
tra puede calcularse a partir del nmero de colonias formadas y la dilucin de la muestra. Por ejemplo, si 1.0 mL de
una dilucin de 1 x 10~6 produce 150 colonias, la muestra
original contendra alrededor de 1.5 x 10* clulas por mL.
Normalmente, el recuento es ms exacto si se utiliza un contador especial de colonias. De esta forma, se pueden emplear las tcnicas de siembra por extensin y en profundidad
para determinar el nmero de microorganismos viables en
una muestra.
Las tcnicas de siembra en placa son sencillas, sensibles
y se utilizan ampliamente para el recuento de bacterias y
otros microorganismos en muestras como alimentos, agua y
suelo. Sin embargo, existen varios problemas que pueden
producir imprecisiones. Es necesario desagregar previamente
las agrupaciones de clulas ya que, de lo contrario, el
nmero de colonias ser inferior al esperado. En cualquier
caso, como no es posible estar totalmente seguro de que
cada colonia proceda de una clula individual, los resultados
suelen expresarse en unidades formadoras de colonias
(UFC, colony forming unii), en lugar de expresarlo como
nmero de microorganismos. El nmero de colonias por
placa debe ser entre 30 y 300 para que sea un valor estadsticamente fiable. Igualmente, el recuento no ser fiable si el
medio con agar empleado no puede mantener el crecimiento
de todos los microorganismos viables presentes. El agar
caliente que se utiliza en la siembra en profundidad puede
daar o matar clulas sensibles; por ello, la siembra en placa
por extensin ofrece a veces recuentos superiores que con la
tcnica de siembra en profundidad. Tcnicas de siembra en
placa por extensin y en profundidad (pp. 112-114).
El nmero de microorganismos se determina tambin
con frecuencia a partir de colonias que crecen sobre filtros
especiales de membrana, que tienen poros de un tamao lo
suficientemente pequeo para retener bacterias. En esta tcnica, se pasa una muestra a travs de un filtro de membrana (Figura 6.6), luego, el filtro se coloca sobre un medio
125
con agar y se incuba hasta que cada clula forme una colonia individual. Un recuento de colonias permite obtener el
nmero de microorganismos presentes en la muestra filtrada, y pueden emplearse medios especiales para seleccionar
microorganismos especficos (Figura 6.7). Esta tcnica es
especialmente til en el anlisis de muestras de agua. Anlisis de la pureza del agua (pp. 704-707).
Los filtros de membrana se utilizan tambin para contar
bacterias directamente. Primero se filtra la muestra a travs
de un filtro negro de membrana de policarbonato para crear
un fondo oscuro que permita observar objetos fluorescentes.
Luego, se tifien las bacterias con un colorante fluorescente,
como naranja de acridina o DAPI, y se observan al microscopio. Los microorganismos teidos con naranja de acridina
brillan con un color naranja o verde y pueden contarse fcilmente con un microscopio de epifluorescencia {vase la seccin 2.2). Normalmente, los recuentos obtenidos por este
mtodo son mucho ms elevados que con las tcnicas de
cultivo ya que algunas de las bacterias estn muertas.
Actualmente se dispone de pruebas comerciales que permiten contar directamente el nmero de microorganismos
vivos y muertos en una muestra, empleando reactivos fluorescentes que marcan diferencialmente las clulas vivas y
las muertas (vase la Figura 2.13d).
Determinacin de la masa celular

El crecimiento de una poblacin tambin supone el aumento
de la masa total celular, por ello, las tcnicas empleadas
para medir los cambios de masa pueden utilizarse para
medir el crecimiento. El mtodo ms directo consiste en
determinar el peso seco microbiano. Se recogen las clulas
que crecen en un medio lquido por centrifugacin, se
lavan, se secan en estufa y se pesan. Esta tcnica es especialmente til para medir el crecimiento de hongos. Sin
Figura 6.6 Sistema de filtracin con membrana. Para retener diferentes tipos de microorganismos se utilizan membranas con diferente tamao de
poro. Posteriormente, los tiempos de incubacin variarn dependiendo del medio y del tipo de microorganismo.
126
Figura 6.7 Colonias sobre filtros de membrana. Muestras filtradas con membrana y cultivadas en diversos medios, (a) Medio estndar de
nutrientes para un recuento bacteriano total. Un indicador colorea las colonias de rojo para facilitar el recuento, (b) Medio para coliformes fecales
para detectar estos microorganismos que forman colonias azules, (c) Agar m-Endo para detectar E. coli y otros coliformes que producen colonias con
un brillo verde, (d) Agar mosto para cultivar levaduras y mohos.
embargo, lleva mucho tiempo y no es muy sensible. Como

las bacterias pesan tan poco puede ser necesario centrifugar varios cientos de mililitros de cultivo para recoger una
cantidad suficiente.
Existen tcnicas ms sensibles y rpidas que se basan en
la capacidad de las clulas de dispersar la luz que incide
sobre ellas. Como el tamao de las clulas microbianas en
un cultivo puro es casi constante, el grado de dispersin es
directamente proporcional a la biomasa celular presente, e
indirectamente relacionado con el nmero de clulas. Cuando la concentracin de las bacterias alcanza aproximadamente 107 clulas por mL, el medio aparece ligeramente turbio. Incrementos posteriores en la concentracin producen
nuevos incrementos de la turbidez disminucin de la luz
transmitida a travs del medio. Se puede medir el grado
de dispersin de la luz con un espectrofotmetro, y, en niveles de absorbancia pequeos, est casi linealmente relacionada con la concentracin bacteriana (Figura 6.8). Por
tanto, el crecimiento de una poblacin puede medirse fcilmente espectrofotomtricamente, siempre que la poblacin
sea lo suficientemente grande para que pueda medirse la turbidez.
Si la cantidad de una sustancia determinada es constante
en cada clula, la cantidad total de dicho constituyente celular estar directamente relacionada con la masa celular total
microbiana. As, por ejemplo, se puede analizar la cantidad
total de protenas o nitrgeno de una muestra de clulas
lavadas recogidas a partir de un volumen conocido de
medio. Un aumento en la poblacin microbiana se reflejar
en un incremento en el nivel total de protenas. De forma
Figura 6.8 Determinacin de la turbidez y masa

microbiana. Determinacin de la masa microbiana por la
medida de la absorcin de luz. Al aumentar la poblacin y la
turbidez, se dispersa ms cantidad de luz y aumenta la
absorbancia leda en el espectrofotmetro. El contador de este
aparato tiene dos escalas. La escala inferior muestra la
absorbancia, y la superior indica la transmitancia en porcentaje.
La absorbancia aumenta al disminuir la transmitancia.
6.3 Cultivo continuo de microorganismos
127
similar, se puede utilizar el anlisis de clorofila para medir

poblaciones de algas, y la cantidad de ATP, para estimar la
cantidad de masa microbiana viva.
1. Describa brevemente cada tcnica de determinacin del

nmero de clulas en una poblacin microbiana, exponien
do sus ventajas e inconvenientes.
2. Por qu los resultados de recuento en placa se deben
expresar como unidades formadoras de colonias?
6.3 Cultivo continuo de microorganismos

Hasta ahora se han tratado los sistemas cerrados, denominados cultivos discontinuos, en los que no se renuevan los
aportes de nutrientes ni se eliminan los residuos. El crecimiento exponencial dura solamente unas pocas generaciones y el cultivo alcanza pronto la fase estacionaria. Sin
embargo, es posible cultivar microorganismos en un sistema
abierto, en el que se mantengan constantes las condiciones
ambientales gracias a un suministro continuo de nutrientes y
la retirada de los residuos. Estas condiciones se cumplen en
un laboratorio mediante los sistemas de cultivo continuo.
En este tipo de cultivo, se puede mantener una poblacin
microbiana en fase de crecimiento exponencial y a una concentracin constante de biomasa durante un perodo largo de
tiempo.
Quimiostato
Se utilizan dos clases principales de sistemas de cultivo continuo: 1) quimiostatos, y 2) turbidostatos. Un quimiostato
se construye de forma que se alimenta un recipiente de cultivo con un medio estril a la misma velocidad con que los
microorganismos consumen los nutrientes que contiene
(Figura 6.9). El medio de cultivo de un quimiostato contiene un nutriente esencial (p. ej., un aminocido) en cantidades limitantes. Debido a la presencia de este nutriente limitante, tanto el crecimiento como la densidad final celular
dependen de las concentraciones del mismo; es decir, la
velocidad de crecimiento podr variarse dependiendo de la
velocidad con la que se incorpore nuevo medio en el recipiente. La velocidad de recambio del nutriente se expresa
como velocidad de dilucin (D), que equivale a la tasa con la
que el medio fluye al recipiente de cultivo en relacin al
volumen de este recipiente, en donde / es la tasa de flujo
(mL/h), y V es el volumen del recipiente (mL).
D=flV
Por ejemplo, si /es 30 mL/h y V, 100 mL, la velocidad de
dilucin ser de 0.30 h"1.
Colector
Figura 6.9 Sistema de cultivo continuo: el quimiostato.
Diagrama esquemtico del sistema. El medio fresco contiene una
cantidad limitante de un nutriente esencial. La tasa de crecimiento
est determinada por la velocidad de flujo del medio ai frasco de
cultivo.
La concentracin celular microbiana y el tiempo de

generacin estn relacionados con la velocidad de dilucin
(Figura 6.10). La densidad de la poblacin microbiana permanece inalterada a lo largo de un amplio rango de velocidades de dilucin. El tiempo de generacin disminuye (esto
es, la velocidad de crecimiento aumenta), al aumentar la
velocidad de dilucin. El nutriente limitante quedar casi
completamente agotado en estas condiciones de equilibrio.
Si la velocidad de dilucin aumenta con demasiada rapidez,
los microorganismos pueden realmente desaparecer del recipiente de cultivo antes de que se multipliquen, porque la
velocidad de dilucin es superior a la velocidad mxima de
crecimiento. La concentracin de nutriente limitante aumenta
a velocidades de dilucin elevadas porque hay pocos
microorganismos presentes para utilizarlo.
A velocidad de dilucin muy baja, un aumento de D
causa un incremento tanto de la densidad celular como de la
velocidad de crecimiento. Esto se debe al efecto de la concentracin del nutriente sobre la velocidad de crecimiento, a
veces denominada relacin de Monod (Figura 6.2b). A
velocidades de dilucin bajas, slo hay disponible una cantidad limitada de nutriente. La velocidad de crecimiento
aumenta cuando la energa total disponible supera la energa de mantenimiento. Gran parte de la energa disponible
debe utilizarse para el mantenimiento celular, no para el
128
1. En qu se diferencia un sistema abierto de uno cerrado o

discontinuo?
2. Describa el funcionamiento de los dos sistemas de cultivo
continuo, el quimiostato y el turbidostato.
3. Qu es la velocidad de dilucin? Qu es la energa de
mantenimiento?
6.4 Influencia de los factores ambientales

sobre el crecimiento
Figura 6.10 Velocidad de dilucin y crecimiento microbiano en un

quimiostato. Efectos del cambio en la velocidad de dilucin en un
quimiostato.
crecimiento ni la multiplicacin. A medida que aumenta la

velocidad de dilucin, aumentan la cantidad de nutrientes
y la densidad celular resultante, porque la energa est disponible, tanto para el mantenimiento como para el crecimiento.
Turbidostato
El segundo procedimiento para conseguir cultivos continuos
se basa en el empleo de un turbidostato, que tiene una fotoclula para medir la absorbancia o turbidez de un cultivo en
el recipiente de cultivo. La velocidad de flujo del medio al
recipiente se regula automticamente para mantener una turbidez o densidad celular predeterminada. El turbidostato se
diferencia del quimiostato por varias caractersticas. La
velocidad de dilucin en un turbidostato es variable, en
lugar de permanecer constante, y el medio de cultivo carece
de un factor limitante. Un turbidostato funciona mejor a
velocidades de dilucin altas; un quimiostato es ms estable
y eficaz a velocidades de dilucin bajas.
Los sistemas de cultivo continuo son muy tiles porque
ofrecen un aporte constante de clulas en fase exponencial,
que crecen a una velocidad conocida. Estos sistemas permiten el estudio del crecimiento microbiano en niveles muy
bajos de nutrientes, concentraciones prximas a las existentes en los medios naturales. Estos sistemas son esenciales
para la investigacin en muchas reas p. ej., en estudios
sobre reacciones entre especies microbianas en condiciones
ambientales similares a las de un lago o charca de agua
dulce. Los sistemas continuos tambin se utilizan en
microbiologa de los alimentos e industrial.
Como se ha visto anteriormente (pp. 120-121), los microorganismos deben ser capaces de responder a variaciones en
los niveles de nutrientes y, particularmente, a la limitacin
en nutrientes. El crecimiento de los microorganismos est
influido notablemente por la naturaleza qumica y fsica de
su ambiente. El conocimiento de estas influencias ambientales permitir controlar el crecimiento microbiano y estudiar
la distribucin ecolgica de los microorganismos.
La habilidad de algunos microorganismos para adaptarse a ambientes extremos e inhspitos es realmente extraordinaria. Los procariotas son virtualmente ubcuotas, se
encuentran en cualquier lugar. Muchos habitat donde las
bacterias pueden prosperar destruiran a la mayora del resto
de microorganismos. Bacterias como Bacillus infernus pueden incluso multiplicarse a ms de 2.5 km bajo la superficie
terrestre, sin oxgeno y a temperaturas prximas a los 60 C.
Los microorganismos que crecen en condiciones tan extremas se suelen denominar extremfilos.
En esta seccin revisaremos brevemente cmo afectan
al crecimiento microbiano algunos de los ms importantes
factores ambientales. Un mayor nfasis se pondr en el efecto de los solutos y la actividad del agua, pH, temperatura,
nivel de oxgeno, presin y radiacin. La Tabla 6.3 resume
cmo pueden catalogarse los microorganismos segn su respuesta a estos factores.
Solutos y actividad del agua

Una membrana plasmtica selectivamente permeable separa
el contenido citoplasmtico del microorganismo de su
ambiente, por ello, alteraciones en la concentracin osmtica del medio extracelular podrn afectar incluso a la viabilidad de los mismos. Si se coloca un microorganismo en una
solucin hipotnica (con una concentracin osmtica inferior), entrar agua en la clula causando su estallido, salvo
que la propia clula desarrolle alguna estrategia para evitar
su entrada. Por ejemplo, la concentracin osmtica del citoplasma puede reducirse gracias a los cuerpos de inclusin
(vanse las pp. 52-55). Los procariotas tambin pueden contener canales sensibles a la presin osmtica, que se abren
para permitir la salida de solutos cuando la osmolaridad del
entorno se vuelve ms baja que la del citoplasma.
6.4 Influencia de los factores ambientales sobre el crecimiento
129
Respuestas microbianas a factores ambientales

Factor y trmino descriptor
Solutos y actividad del agua
Osmotolerunte
Halfilo
pH
Acidfilo
Neutrfilo
Alcalfilo
Temperatura
Psicrfilo
Psicrotrofo
Mesfilo
Termfilo
Hipertermfilo
Definicin
Microorganismos representativos
Capaz de crecer en un amplkio rango de actividad

del agua o presin osmtica Requiere altas
concentraciones de cloruro sdico
para crecer, normalmente por encima de 0.2 M
Staphylococcus aureus, Saccharomyces rouxii
ptimo de crecimiento entre pH 0 y 5.5
Sulfolobus, Picrophilus, Ferroplasma, Acontium, Cyanidium

caldarium
Escherichia, Euglena, Paramecium
Badilas alcalophilus. N a I ronobaceri um
ptimo de crecimiento entre pH 5.5 y 8.0

ptimo de crecimiento entre pH 8.5 y 1 1.5
Halobacterhtm, Dunaliella, Ectothiorhodospira
Crece bien a 0 C y tiene una temperatura ptima

de 15 C o inferior Puede crecer a 0-7
C; ptima entre 20
y 30 C; mxima alrededor de 35 C
Temperartura ptima alrededor de 20-45 C
Puede crecer a 55 C o superior; la ptima a
menudo entre 55 y 65 C Temperatura
ptima entre 80 y 113 C
Badilas psychrophilus, Chlamydomonas nivalis
Completamente dependiente del O2 atmosfrico

para crecer No requiere O2 para crecer, pero
crece mejor en su
presencia Crece igualmente bien en
presencia como en
ausencia de O2
No tolera el O2 y muere en su presencia Requiere
niveles de O2 por debajo de 2-10 % para
crecer, y es daado por el O2 atmosfrico (20 %)
Micrococcus luteus, Pseudomonas, Mycobacterium; la mayora

de las algas, hongos y protozoos Escherichia,
Enlerococcus, Saccharomyces cerevisiae
Crece ms rpido a altas presiones hidrostticas
Photobacterium pmfundum, Shewanella benlhica,

Methanococais jannasch
Listeria monocytogenes, P seudomonas fluorescens

Escherichia coli, Neisseria gonorrhoeae, Trichomonas vaginalis
Badilas stearothethermophilus, Thermus aquaticus, Cyanidium
caldarium, Chaetomium thermophile
Sulfoliibiis, Pyrococcus, Pyrodictium
Concentracin de oxgeno
Aerobio obligado
Anaerobio facultativo
Anaerobio aerotolerante
Anaerobio obligado
Microaerfilo
Presin
Barfilo
La mayora de las bacterias, algas y hongos poseen una

pared celular rgida que mantiene la forma e integridad celular, pero cuando se colocan microorganismos con pared
celular rgida en ambientes hipertnicos, disminuye el nivel
de agua celular, la clula se contrae, y la membrana plasmtica se separa de la pared celular. Este proceso se denomina
plasmolisis. Esta situacin deshidrata la clula y puede
daar la membrana plasmtica; normalmente, la clula no
muere, aunque es inactiva metablicamente y deja de crecer.
Muchos microorganismos conservan la concentracin
osmtica de su protoplasma por encima del correspondiente
a su habitat utilizando solutos compatibles, de manera que
aunque estn en medios tericamente hipotnicos, no entra
agua a la clula. Estos solutos son compatibles con el
metabolismo y el crecimiento aun cuando se encuentren en
concentraciones intracelulares elevadas. As, por ejemplo,
la mayora de las bacterias eleva su concentracin osmtica interna mediante la sntesis o captacin de colina, betana, prolina, cido glutmico y otros aminocidos; tambin
participan, en cierto grado, cantidades elevadas de ion
Strcptococcus pyogenes
Clostridium, Bacteroides, Methanobacterium, Trepomonas agilis
Campylobacler, Spirillum volutans, Treponema pallidum
potasio. Con el mismo objetivo, algas y hongos utilizan

sacarosa y polioles p. ej., arabitol, glicerol y manitol.
Los polioles y aminocidos son solutos ideales para esta
funcin porque normalmente no alteran la estructura y funcin de las enzimas. Algunas bacterias como Halobacterium salinarium elevan su concentracin osmtica con
iones potasio (tambin aumentan los iones sodio, pero no
tanto). De hecho, las enzimas de Halobacterium son tan
peculiares que requieren concentraciones de sal elevadas
para poder desarrollar una actividad normal {vase la seccin 20.3). Como los protozoos no tienen pared celular,
deben utilizar vacuolas contrctiles (vase la Figura 27.3)
para eliminar el exceso de agua cuando habitan en entornos
hipotnicos. Osmosis y funcin protectora de la pared celular
(p. 64).
La cantidad de agua disponible para el microorganismo
se puede reducir debido a las interacciones de la misma con
molculas de soluto (efecto osmtico) o por adsorcin a las
superficies de slidos (efecto matricial). Como la concentracin osmtica de un habitat tiene efectos tan marcados sobre
130
los microorganismos, es de gran utilidad poder expresar

cuantitativamente el grado de disponibilidad del agua. Para
ello, los microbilogos emplean la actividad del agua (aw ).
La actividad del agua de una solucin es 1/100 de su humedad relativa (cuando se expresa en porcentaje). Equivale
tambin a la relacin entre la presin de vapor de la solucin
(Pso,) y la del agua pura (Pagua).
La actividad del agua de una solucin o un slido

puede establecerse aislndolos en una cmara y midiendo la
humedad relativa despus de que el sistema haya alcanzado
el equilibrio. Supongamos que, despus de tratar la muestra
de este modo, el aire est saturado al 95 % es decir, contiene el 95 % de la humedad que tendra cuando se equilibrase a la misma temperatura con una muestra de agua
pura. La humedad relativa sera del 95 %, por tanto, la
actividad del agua de la muestra es 0.95. La actividad del
agua est inversamente relacionada con la presin osmtica; si una solucin tiene una presin osmtica elevada, su
aw es baja.
Los microorganismos difieren enormemente en cuanto
a su capacidad para adaptarse a habitat con una actividad de
agua baja (Tabla 6.4). Microorganismos osmotolerantes
son aquellos que pueden crecer en un rango amplio de actividad del agua o concentracin osmtica. Estos microorganismos tienen que realizar un esfuerzo adicional para crecer
en habitat con un valor bajo de aw, porque deben mantener
una concentracin interna de solutos elevada para poder

retener agua. Por ejemplo, Staphylococcus aureus, muy
bien adapatada para multiplicarse sobre la piel, puede cultivarse en medios conteniendo concentraciones de cloruro
sdico de hasta casi 3 M. La levadura Saccharomyces rouxii
crece en soluciones de azcares con valores de aw tan bajos
como 0.6. El alga Dunaliella viridis tolera incluso hasta
concentraciones saturadas de cloruro sdico de 1.7 M.
Sin embargo, muy pocos microorganismos son verdaderamente osmotolerantes, la mayora crece solamente en
medios con una actividad de agua de aproximadamente
0.98 (valor aproximado de aw para el agua de mar), o superior. sta es la razn por la que la deshidratacin de los alimentos o la incorporacin a los mismos de una gran cantidad de sal y/o azcar son mtodos muy eficaces para evitar
su putrefaccin. Como muestra la Tabla 6.4, muchos hongos son osmotolerantes y, por ello, especialmente importantes en el deterioro de alimentos salados o deshidratados.
Deterioro de los alimentos (pp. 1047-1050).
Los halfilos se han adaptado tan bien a condiciones
hipertnicas que necesitan niveles elevados de cloruro sdico
para crecer. Las bacterias halfilas extremas requieren
concentraciones de entre 2.8 y 6.2 M (saturacin). La archaeon Halobacterium puede aislarse en el Mar Muerto (lago
salado situado entre Israel y Jordania, el ms bajo del
mundo), el Gran Lago salado de Utah (EE.UU.) y en otros
habitat acuticos con concentraciones de sal prximas a la
saturacin. Los miembros de Halobacterium y otras bacterias halfilas extremas han modificado sustancialmente
la estructura de sus protenas y membranas, en lugar de
Tabla 6.4 Lmites inferiores aproximados de aw para el crecimiento microbiano

Actividad del agua
1.00-agua pura
Ambiente
Bacterias
Hongos
0.95
Sangre
1 Verduras,
Plantas marchitas [carne, fruta
Agua de mar
Pan
La mayora de los bacilos Gram positivos
Basidiomycetes
0.90
Jamn
La mayora de los cocos, Bacillus
0.85
Salami
Staphylococcus
0.80
0.75
Conservas
Lagos salados
Pescado salado
Halobacterium
Actinospora
Fusarium, Mucor
Rhizopus
Levaduras de ascomicetos
Saccharomyces rouxii
(en sal)
Penicillium
Asperglus
0.70
Algas
La mayora de las Gram negativas no halfilas

La mayora
de las algas
Dunaliella
Aspergillus
Cereales, dulces, frutos secos
0.60
Chocolate
Miel
Leche deshidratada
Saccharomyces rouxii
(en azcares)
Xeromyces bisporus
0.55-alteracin del DNA

Adaptado a partir de A. D. Brown, Microbial Water Stress en Bacteriological Reviews, 40(4):803-846, 1976. Derechos reservados por la Sociedad Americana de Microbiologa.
Reimpreso con autorizacin.
aumentar simplemente las concentraciones intracelulares de

solutos, sistema utilizado por la mayora de los microorganismos osmotolerantes. Estos halfilos extremos acumulan
grandes cantidades de potasio para mantener hipertnico el
ambiente intracelular; la concentracin interna de potasio
puede llegar a un valor de 4 a 7 M. Las enzimas, los ribosomas y las protenas transportadoras precisan niveles elevados de potasio para ser estables y activas. Adems, la membrana plasmtica y la pared celular de Halobacterium se
estabilizan por concentraciones elevadas de ion sodio. Si la
concentracin de sodio disminuye demasiado, la pared y la
membrana plasmtica se desintegran. Las bacterias halfilas
extremas se han adaptado con xito a condiciones ambientales que destruiran a la mayora de los organismos. Durante el proceso, se han especializado tanto que han perdido la
flexibilidad ecolgica y pueden desarrollarse solamente en
unos muy restringidos habitat extremos. Halobacterias (seccin 20.3).
1. Cmo se adaptan los microorganismos a ambientes

hipotnicos e hipertnicos? Qu es la plasmlisis?
2. Defina actividad del agua y describa brevemente cmo
puede determinarse.
3. Por qu es difcil para los microorganismos crecer en
medios con valores bajos de aw?
4. Qu son microorganismos halfilos, y por qu los
miembros de Halobacterium precisan iones de sodio y
potasio.
PH
El pH es una medida de la actividad de los iones de hidrgeno de una solucin, que se define como el valor negativo del
logaritmo de la concentracin de iones de hidrgeno (expresada en moles).
La escala de pH se extiende de 0.0 (1.0 M H+) a 14.0 (1.0 x

10~14 M H+), representando cada unidad de pH un cambio de 10
veces en la concentracin de iones de hidrgeno. La
Figura 6.11 muestra cmo los habitat en que crecen los
microorganismos varan ampliamente desde valores de
pH entre 1 y 2, en el extremo cido, hasta pH entre 9 y 10,
en algunos lagos y suelos alcalinos.
No resulta sorprendente que el pH afecte intensamente
al crecimiento microbiano. Cada especie tiene un rango
definido de pH para su crecimiento y un pH ptimo. Los
acidfilos tienen un valor de pH ptimo de crecimiento
entre 0 y 5.5; los neutrfilos, entre 5.5 y 8.0; y los alcalfilos prefieren un rango de pH entre 8.5 y 11.5. Los alcalfilos
extremos tienen un valor de pH ptimo de crecimiento de 10
o ms. En general, cada grupo microbiano posee preferen-
131
cias de pH caractersticas. La mayora de las bacterias y protozoos son neutrfilos. La mayor parte de los hongos prefieren medios ligeramente cidos, con valores de pH de 4 a 6;
las algas prefieren tambin una ligera acidez. Existen numerosas excepciones a esta norma. Por ejemplo, el alga Cyanidium caldarium y el archaeon Sulfolobus acidocaldarius
habitan comnmente aguas termales acidas; ambos crecen
bien a pH de 1 a 3 y a temperaturas elevadas. Las archaea
Ferroplasma acidavmanus y Picrophilus oshimae pueden
multiplicarse a pH 0, o muy prximos a este nivel.
Aunque los microorganismos crecen a menudo en
medios con un amplio rango de pH, su tolerancia tiene un
lmite. Variaciones intensas en el pH pueden daar a los
microorganismos alterando la membrana plasmtica o inhibiendo la actividad de las enzimas y las protenas transportadoras. En general, los procariotas mueren si el pH interno
desciende por debajo de 5.0 a 5.5. Los cambios en el pH
externo pueden modificar tambin la ionizacin de las molculas de nutrientes, disminuyendo, por ello, su disponibilidad para el organismo.
Se han propuesto diversos mecanismos para el mantenimiento del pH neutro en el citoplasma. La membrana plasmtica puede ser relativamente permeable a los protones.
Parece ser que los neutrfilos intercambian protones por
potasio mediante un sistema de transporte antiporte (p. 107).
Acidfilos extremos mantienen su pH interno prximo a la
neutralidad, intercambiando protones externos por iones de
sodio internos. Tambin los bferes internos pueden contribuir a la homeostasis del pH.
Los microorganismos tienen que adaptase a menudo a
cambios ambientales de pH para sobrevivir. En las bacterias,
los sistemas antiporte potasio/protn y sodio/protn corrigen probablemente pequeas variaciones de pH. Si el pH se
vuelve demasiado cido, se ponen en marcha otros mecanismos. Cuando el pH baja hasta valores de 5.5 a 6.0, Salmonella typhimurium y E. coli sintetizan un grupo de nuevas protenas, como parte de la denominada respuesta de tolerancia
a un medio cido. La ATPasa translocadora de protones contribuye a esta respuesta protectora, produciendo ms ATP o
bombeando protones fuera de la clula. Si el pH externo disminuye a valores de 4.5 o inferiores, se sintetizan chaperonas como las protenas de choque cido o de choque trmico
{vanse las pp. 293-294). Probablemente, estas sustancias
eviten la desnaturalizacin de las protenas y faciliten de
nuevo el plegamiento de las desnaturalizadas.
Los microorganismos cambian con frecuencia el pH de
su propio habitat, al producir productos residuales metablicos cidos o bsicos. Los microorganismos fermentadores
producen cidos orgnicos a partir de hidratos de carbono,
mientras que los quimiolitotrofos como Thiobacillus oxidan
compuestos reducidos de azufre a cido sulfrico. Otros
alcalinizan su ambiente produciendo amonio mediante la
degradacin de los aminocidos. Fermentaciones microbianas (pp. 192-194); Bacterias oxidantes del azufre (pp. 537-539).
En los medios de cultivo suelen aadirse bferes para
evitar la inhibicin del crecimiento por cambios grandes de
132
Ejemplos de ambientes
Ejemplos microbianos
cido ntrico concentrado
Ferroplasma
Picrophilus oshimae
Dunaliella acidophila
Contenido gstrico, aguas termales acidas

Zumo de limn Drenaje cido de minas
Vinagre, gingerale Pina
Cyanidium caldarium
Thiobacillus thiooxidans
Sulfolobus acidocaldarius
Tomate, zumo de naranja Suelo muy cido

Physarum polycephalum
Acanthamoeba castellana
Queso, repollo Pan

Carne de vacuno, pollo
Agua de lluvia
Leche
Saliva
Agua pura
Sangre
Lactobacillus acidophilus
E. cot, Pseudomonas aeruginosa
Euglena gracilis, Paramecium bursaria
Nltrosomonas spp.
Agua de mar
Suelo muy alcalino Lagos alcalinos
Mycrocystis aeruginosa
Bacillus alcalophilus
Jabn
Amonaco de uso domstico
Solucin saturada de hldrxido calcico

Leja Desatascador
Mayor alcalinidad
Figura 6.11 Escala de pH. Escala de pH y algunos ejemplos de sustancias con diferentes
valores de pH. Se muestran ejemplos de microorganismos a los pH ptimos indicados.
pH. El fosfato es el
bfer ms comn y un
buen ejemplo de amortiguacin mediante un cido dbil
(H2PO4~) y su base conjugada
(HPO42~).
> H PO "
2
+ HPO42 OH-
HPO42
+ HOH
+H2PO4"
Si se aaden protones a la mezcla, se combinan con la sal

formada para producir un cido dbil. Se previene un
aumento de alcalinidad porque el cido dbil neutraliza los
iones hidroxilos, al donar protones para formar agua. Los
pptidos y los aminocidos en medios complejos producen
tambin un fuerte efecto de amortiguacin.
Temperatura
La temperatura ambiental afecta intensamente a los microorganismos, as como al resto de organismos. De hecho, los
microorganismos son especialmente susceptibles porque son

generalmente unicelulares y su temperatura vara con la
ambiental. Por estas razones, la temperatura de la clula
microbiana refleja directamente la de su ambiente. Las reacciones catalticas son las ms vulnerables, ya que, el factor
que ms influye sobre el efecto de la temperatura en el crecimiento es la termosensibilidad de las enzimas. En condiciones por debajo de la temperatura ptima, un aumento en la
temperatura eleva la velocidad de crecimiento, porque la
velocidad de una reaccin catalizada por enzimas, como la
de cualquier reaccin qumica, casi se duplica por cada
aumento de temperatura de 10C. Como la velocidad de
cada reaccin aumenta, el metabolismo en general es ms
activo a temperaturas altas y el microorganismo crece ms
rpidamente. A partir de cierto punto (temperatura ptima),
un mayor aumento disminuye la velocidad de crecimiento, y
temperaturas ms altas llegarn a ser letales. Las altas temperaturas ocasionan daos a los microorganismos al desnaturalizar las enzimas, las protenas transportadoras, y otras
Temperatura
Figura 6.12 Temperatura y crecimiento. Efecto de la temperatura
en la velocidad de crecimiento.
protenas. El calor tambin deteriora las membranas microbianas; la doble capa lipdica puede fundirse y desintegrarse.
Por ello, a pesar de que las enzimas funcionales actan ms
rpidamente a temperaturas elevadas, el microorganismo
puede alterarse hasta el punto de inhibirse su crecimiento,
porque el dao no puede repararse. A muy bajas temperaturas, las membranas gelifican y las enzimas no operan a gran
velocidad. En definitiva, cuando los organismos estn por
encima de la temperatura ptima, tanto la estructura como la
funcin celular estn afectadas. Si las temperaturas son muy
bajas, la funcin se ve afectada pero no necesariamente su
133
estructura ni la composicin qumica. Dependencia de la

actividad enzimtica respecto de la temperatura (pp. 174-175).
Debido a estos efectos opuestos de la temperatura, el
crecimiento microbiano tiene una dependencia bastante
caracterstica de la temperatura, existiendo temperaturas
cardinales distintivas temperaturas mnima, ptima y
mxima de crecimiento (Figura 6.12). Aunque la forma
de la curva de dependencia de la temperatura puede variar,
la ptima est siempre ms prxima a la mxima que a la
mnima. Las temperaturas cardinales de una especie en particular no son invariables, sino que dependen de otros factores ambientales, como el pH y los nutrientes disponibles.
Por ejemplo, Crithidia fasciculata, protozoo flagelado que
habita en el intestino de los mosquitos, crecer en un medio
simple entre 22 y 27 C. Sin embargo, no puede cultivarse a
temperaturas de entre 33 y 34 C, sin aadir metales, aminocidos, vitaminas y lpidos.
Las temperaturas cardinales varan ampliamente entre
microorganismos (Tabla 6.5). Las ptimas se encuentran
normalmente en un rango de 0 C hasta un valor tan alto
como 75 C, mientras que el crecimiento microbiano se produce en un rango de -20 C hasta ms de 100 C. El principal factor que determina este rango de crecimiento parece
ser el agua, ya que, incluso a las temperaturas ms extremas,
los microorganismos necesitan agua lquida para crecer. La
temperatura de crecimiento de un microorganismo determinado abarca normalmente un margen de 30. Algunas especies (p. ej., Neisseria gonorrhoeae) tienen un rango pequeo; otras, como Enterococcus faecalis, crecen en un amplio
Vida por encima de 100 C
asta hace poco, la temperatura ms alta publicada de crecimiento bacteriano era de 105 C. De hecho, se crea
que el lmite superior de temperatura para la vida se
encontraba en aproximadamente 100 C, punto de ebullicin del
agua. En la actualidad, se han descrito bacterias que crecen en
chimeneas sulfurosas o black smokers, situadas a lo largo de
grietas y estras del suelo ocenico, que expulsan agua bentnica
rica en sulfuro, con. temperaturas muy altas, por encima de
350 C (vase la figura del recuadro). Se ha demostrado que
estas bacterias pueden crecer y multiplicarse a 113 C. Es posible que las bacterias puedan crecer a temperaturas superiores. La
presin existente en este habitat es suficiente para mantener al
agua en estado lquido (a 265 atm, el agua de mar no hierve hasta
los 460 C).
Las consecuencias de este descubrimiento son numerosas.
Las protenas, las membranas y los cidos nucleicos de estas
bacterias son extremadamente termoestables y constituyen un
tema idneo para estudiar los mecanismos de estabilizacin de
las macromolculas y membranas. En el futuro, puede ser posible disear enzimas que puedan actuar a temperaturas muy altas.
Algunas enzimas termoestables de estas bacterias pueden tener
usos industriales y cientficos importantes. Por ejemplo, la Taq

polimerasa del termfilo Thermus aquaticus se utiliza con
mucha frecuencia en la PCR {vanse las pp. 349-352).
134
rango de temperaturas. Los principales grupos microbianos

se diferencian entre s por la temperatura mxima de crecimiento. El lmite superior de los protozoos es de aproximadamente 50 C. Algunas algas y hongos pueden crecer a
temperaturas tan elevadas como 55 a 60 C. Se han aislado
procariotas a temperaturas de o prximas a 100 C, punto de
ebullicin del agua (vase la Figura 20.8). Recientemente,
se han descubierto cepas que crecen a temperaturas incluso
superiores (Recuadro 6.1). Sin duda alguna, los organismos
procariotas pueden crecer a temperaturas mucho ms altas
que los eucariotas. Se ha propuesto que los eucariotas no
son capaces de sintetizar membranas para los orgnulos que
sean estables y funcionales a temperaturas superiores a 60 C.
El aparato fotosinttico tambin parece ser relativamente
inestable, ya que los organismos fotosintticos no se encuentran en ambientes a muy altas temperaturas.
Los microorganismos, como los expuestos en la Tabla 6.5,
pueden clasificarse en una de las cinco categoras siguientes,
en funcin de los rangos de temperatura de crecimiento
(Figura 6.13).
1. Los psicrfilos crecen bien a 0 C y tienen una
temperatura ptima de 15 C, o inferior; la mxima es de
aproximadamente 20 C. Se aislan fcilmente en habitat
del rtico y Antartico; como el 90 % del ocano tiene
una temperatura de 5 C, o inferior (vase el Captulo 29),
ste constituye un inmenso habitat para los psicrfilos.
El alga psicrfila Chlamydomonas nivalis puede
realmente colorear en rosa un campo de nieve o un
glaciar debido a sus esporas de color rojo brillante. Los
psicrfilos estn muy distribuidos entre los taxa
bacterianos y se encuentran en gneros como
Pseudomonas, Vibrio, Alcaligenes, Bacillus,
Arthrobactei; Moritella, Photobacterium y Shewanella.
El archaeon Methanogenium ha sido recientemente
aislado del Lago Ace en la Antrtida. Los
microorganismos psicrfilos se han adaptado a su
ambiente mediante varios mecanismos. Las enzimas,
sistemas de transporte y ssntesis de protenas actan
bien a bajas temperaturas. Las membranas celulares de
estos microorganismos tienen niveles elevados de cidos
grasos insaturados que permanecen en estado semifluido
a temperaturas fras. De hecho, muchos psicrfilos
comienzan a perder componentes celulares a
temperaturas ms altas de 20 C porque se altera la
membrana celular.
2. Muchas especies pueden crecer a 0 C, aunque su
temperatura ptima sea de 20 a 30 C, y la mxima de
casi 35 C. Estos microorganismos se denominan
_ psicrotrofos o psicrfilos facultativos. Las bacterias y
los hongos psicrotrofos son los agentes principales del
deterioro de alimentos refrigerados (vase el Captulo
41).
3. Los microorganismos mesfilos crecen a una
temperatura ptima de 20 a 45 C, siendo la mnima de
15 a 20 C, y la mxima de casi 45 C. La mayora de
Tabla 6.5
Rangos de temperatura
para el crecimiento microbiano
Temperaturas cardinales (C)
Microorganismo
Mnima
ptima
Mxima
Bacterias no fotosintticas
Bacillus psychrophilus
Micrococcus cryophilus
Pseudomonas fluorescens
Enterococcus faecalis
Escherichia coli
Neisseria gonorrhoeae
Thermoplasma acidophilum
Bacillus stearothermophilus
Thermus aquaticus
Sulfolobus acidocaldarius
Pyrococcus abyssi
Pyrodictium occultum
Pyrolobus fumarii
Bacterias fotosintticas
Rhodospirillum rubrum
Anabaena variabilis
Oscillatoria tennis
Synechococcus eximius
-10
-4
4
6.5
0
10
30
45
30
40
60
67
82
90
23-24
10
25-30
30-37
37
37
35-36
59
60-65
70-72
80
96
105
106
28-30
24
40
46
44
45
38
62
75
79
85
102
110
113
SD'
SD
SD
70
30-35
35
SD
79
SD
SD
45-47
84
-36
-2
SD
SD
6
30-34
0
5-6
25-26
23
16-26
45-50
4
8-9
29
SD
>28
56
0
1-3
21-23
4-15
28
45-50
15
40
50-58
4-6
20-25
25
22
35
32-39
6-7
18
20-25
43
35
40
42
28-30
33
47
Algas eucariotas
Chlamydomonas nivalis
Fraguara sublinearis
Chlorella pyrenoidosa
Euglena gracilis
Skeletonema costatum
Cyanidium caldarium
Hongos
Candida scottii
Saccharomyces cerevisiae
Mucor pusillus
Protozoos
Amoeba proteus
Naegleria fowleri
Trichomonas vaginalis
Paramecium caudatum
Tetrahymena pyriformis
Cyclidium citrullus
25
* SD, sin datos.
los microorganismos pertenecen a esta categora. Casi todos

los agentes patgenos humanos son mesfilos, como es de
esperar, pues la temperatura corporal humana es, casi de
forma constante, de 37 C. 4. Algunos microorganismos son
termfilos; pueden crecer a temperaturas de 55 C, o
superiores. La temperatura mnima es normalmente de 45
C, y la ptima es de 55 a 65 C. La inmensa mayora son
bacterias, aunque algunos hongos y algas son termfilos
(Tabla 6.5). Estos organismos crecen rpidamente en muchos
habitat, incluyendo compost, pacas de heno, tuberas de agua
caliente y aguas termales. Los termfilos se diferencian de
Figura 6.13 Rangos de temperatura para el crecimiento

microbiano. Los microorganismos se pueden clasificar en categoras
diferentes segn los rangos de temperatura de su crecimiento. En orden
de menor a mayor temperatura de crecimiento, se clasifican en:
psicrfilos, psicrotrofos, mesfilos, termfilos e hipertennfilos. En esta
figura se representan los rangos y las temperaturas ptimas de estos
cinco tipos.
los mesfilos por poseer muchas enzimas termoestables y

sistemas de protenas capaces de actuar a temperaturas altas.
Los lpidos de su membrana son tambin ms saturados que
los de los mesfilos, con un punto de fusin ms alto; por ello,
las membranas de termfilos permanecen intactas a
temperaturas altas. 5. Como se ha mencionado anteriormente,
unos pocos termfilos pueden crecer a 90 C, o ms, y
algunos tienen una temperatura mxima de 100 C. Los
procariotas con una temperatura ptima de entre 80 C y casi
113 C se denominan hipertermfilos. No suelen crecer bien
por debajo de 55 C. Pyrococcus abyssi y Pyrodictium
occultum son ejemplos de hipertermfilos marinos aislados
en zonas calientes del suelo marino.
1. Defina pH, acidftlo, neutrfilo y acalfilo. Cmo pueden
modificar los microorganismos el pH de su ambiente, y
cmo puede minimizar el microbilogo este efecto?
2. Qu son las temperaturas cardinales?
3. Por qu aumenta la velocidad de crecimiento con la
temperatura, para disminuir de nuevo a temperaturas ms
elevadas?
4. Defina psicrfilo, psicrotrofo, mesfilo, termfilo e
hipertermfilo.
Concentracin de oxgeno
Un organismo que puede crecer en presencia de O2 atmosfrico es aerobio, mientras que otro que puede crecer en su
135
ausencia, es anaerobio. La mayora de los organismos superiores dependen totalmente del O2 atmosfrico para su
crecimiento es decir, son aerobios obligados. El oxgeno acta como aceptor final de electrones en la cadena transportadora de electrones durante la respiracin aerobia. Adems, los eucariotas aerobios utilizan O2 para sintetizar
esterles y cidos grasos insaturados. Los anaerobios facultativos no requieren O2 para crecer, pero lo hacen mejor en
su presencia, en cuyo caso emplearn la respiracin aerobia.
Los anaerobios aerotolerantes, como Enterococcus faecalis, pueden crecen bien tanto en su presencia como en su
ausencia. Por el contrario, los anaerobios estrictos u obligados (p. ej., Bacteroides, Fusobacterium, Clostridium pasteurianum, Methanococcus) no toleran en absoluto el O2 y
mueren en su presencia. Los anaerobios aerotolerantes y los
estrictos no pueden producir energa mediante respiracin y
deben utilizar vas de fermentacin o respiracin anaerobia
para este objetivo. Finalmente, existen aerobios, como
Campylobacter, denominados microaerfilos, que se alteran con niveles atmosfricos normales de O2 (20 %), precisando concentraciones inferiores para crecer (2-10 %). La
naturaleza de las respuestas bacterianas al O2 puede estudiarse fcilmente cultivando las bacterias en medios slidos,
o en medios lquidos que contengan agentes reductores para
disminuir los niveles de O2, como en el caldo tioglicolato
(Figura 6.14). Transporte de electrones y respiracin aerobia
(pp. 196-199); Fermentacin (pp. 192-194); Respiracin anaerobia
(pp. 203-204).
Un grupo microbiano puede mostrar ms de un tipo de
relacin con el O2. Entre las bacterias y los protozoos podemos encontrar representantes de los cinco tipos. Los hongos son normalmente aerobios, pero un nmero de especies
especialmente entre las levaduras son anaerobias facultativas. Las algas son casi siempre aerobias obligadas. Debe
remarcarse que la habilidad para crecer en ambientes tanto
aerbicos como anaerbicos proporciona una enorme flexibilidad desde el punto de vista de la adaptacin ecolgica.
Aunque los anaerobios estrictos mueren en presencia de
oxgeno, se pueden aislar de habitat aerobios. En realidad,
aunque el ambiente sea anaerobio, se encuentran en microambientes anaerobios, gracias a la accin de anaerobios
facultativos que utilizan el O2 disponible. Por ejemplo, el
anaerobio estricto Bacteroides gingivalis vive en la boca,
creciendo en las grietas de alrededor de los dientes.
Estas diferentes relaciones con el O2 parece que se
deben a varios factores, incluyendo la inactivacin de las
protenas y el efecto de los productos txicos del O2. As,
algunas enzimas pueden inactivarse cuando se oxidan grupos sensibles como los sulfhidrilos. Un ejemplo destacado
es la enzima nitrogenasa fijadora de nitrgeno (vase la seccin 10.4), que es muy sensible al oxgeno.
El oxgeno acepta electrones y se reduce fcilmente
porque los electrones de sus orbitales externos no estn apareados. Las flavoprotenas (vase la seccin 8.5), otros
constituyentes celulares y la radiacin (pp. 138-139) promueven la reduccin de oxgeno. El resultado suele ser una
136
Figura 6.14 Oxgeno y crecimiento

bacteriano. Ilustracin del crecimiento de
bacterias con diferentes respuestas frente al
oxgeno. Cada punto representa una colonia
bacteriana individual en el agar o sobre su
superficie. La superficie, que est expuesta al
oxgeno atmosfrico, ser aerobia. El contenido
en oxgeno del medio disminuye con la
profundidad hasta que el medio se hace
anaerobio hacia el fondo del tubo. La presencia
y ausencia de las enzimas superxido
dismutasa (SOD) y catalasa se indican en cada
tipo celular.
combinacin de varios productos de reduccin: radical

superxido, perxido de hidrgeno y radical hidroxilo.
O2 + e~ > Or (radical superxido)
O27 + e" + 2H+ ---------- > H2O2 (perxido de hidrgeno)
H2O2 + e~ + H+ ----- > H2O + OH- (radical hidroxilo)
Estos productos de reduccin del oxgeno son extremadamente txicos y tienen un gran poder de oxidacin,
destruyendo rpidamente los constituyentes celulares. Un microorganismo debe ser capaz de autoprotegerse contra estos
productos del oxgeno, de lo contrario lo destruiran. Son tan
eficaces que los neutrfilos y macrfagos utilizan estos productos txicos del oxgeno para destruir agentes patgenos
invasores. Destruccin dependiente de oxgeno de agentes patgenos (pp. 774-777).
Muchos microorganismos poseen enzimas que ofrecen
proteccin frente a productos txicos del O2. Los aerobios
obligados y anaerobios facultativos contienen normalmente
las enzimas superxido dismutasa (SOD) y catalasa, que
catalizan la destruccin de los radicales superxido y perxido de hidrgeno, respectivamente. La peroxidasa tambin
puede ser utilizada para eliminar el perxido de hidrgeno.
Los microorganismos aerotolerantes pueden carecer de catalasa, pero casi siempre tienen superxido dismutasa. Lactobacillus plantarum, aerotolerante, utiliza iones mnganosos,
en lugar de superxido dismutasa, para destruir el radical
superxido. Todos los anaerobios estrictos carecen de ambas
enzimas o las poseen en concentraciones muy bajas y, por
ello, no pueden tolerar el O2.
Como los aerobios necesitan O2 y los anaerobios son
destruidos por ste, hay que aplicar mtodos radicalmente
diferentes para cultivar estos dos tipos de microorganismos.

Cuando se cultivan volmenes grandes de microorganismos
aerobios, se agita el tubo de cultivo para airear el medio o se
bombea aire estril en el tubo. En caso de microorganismos
anaerobios, el problema es el inverso, hay que eliminar todo
el O2. Esto se puede realizar de varias maneras. 1) Se pueden
emplear medios especiales anaerobios, conteniendo agentes
reductores como tioglicolato o cistena. Los agentes reductores eliminarn el O2 disuelto presente en el medio, de
manera que los anaerobios puedan crecer. 2) Se puede tambin eliminar el oxgeno retirando el aire con una bomba de
vaco y, posteriormente, el O2 residual con nitrgeno gas
(Figura 6.15). A menudo, se aaden CO2 y nitrgeno a la
cmara de incubacin, pues muchos anaerobios necesitan
cantidades pequeas de CO2 para crecer mejor. 3) Uno de
los sistemas ms empleados para cultivar un nmero reducido de anaerobios es el recipiente de GasPak (Figura 6.16).
Con este sistema, el ambiente se hace anaerobio utilizando
hidrgeno y un catalizador de paladio, se elimina el O2 ya
que se forma agua. Los agentes reductores eliminan tambin
el oxgeno, como se ha descrito anteriormente. 4) Las bolsas
de plstico pueden servir de contenedores idneos cuando se
quieren incubar unas pocas muestras en condiciones anaerobias. Estas bolsas contienen un catalizador y carbonato calcico
para producir una atmsfera anaerobia, rica en dixido de
carbono. Se aade una solucin especial al compartimiento
del reactivo; se colocan placas de Petri en la bolsa, se cierra
con una pinza y se introduce en una estufa de incubacin. Un
laboratorio puede utilizar todas estas tcnicas pues cada una
de ellas es adecuada para diferentes objetivos.
1. Describa los cinco tipos de relaciones con el O2 que se

observan en los microorganismos.
2. Para qu emplean los aerobios el O2? Por qu es txico el
O2 para muchos microorganismos; cmo se protegen de ste?
3. Describa cuatro maneras de cultivar microorganismos
anaerobios.
137
ratura es de 2 a 3 C. A pesar de estos extremos, las bacterias pueden sobrevivir y adaptarse. Muchas son barotolerantes: un aumento de la presin las afecta negativamente,
pero no tanto como lo hara a las bacterias no tolerantes.
Algunas bacterias presentes en el intestino de invertebrados
del ocano profundo, como anfpodos y holoturias son
autnticos barfilos crecen ms rpidamente a presiones
elevadas. Estas bacterias intestinales pueden desempear
un papel importante en el reciclaje de los nutrientes en dicho
habitat. Se ha aislado un organismo barfilo en la zanja
Mariana cerca de las Islas Filipinas (a una profundidad de
casi 10 500 m), que realmente es incapaz de crecer a presiones por debajo de 400 a 500 atm cuando se incuba a 2 C.
Hasta ahora, hay representantes barfilos en diferentes gneros bacterinos (p. ej., Photobacterium, Shewanella, Colwellia). Algunas Archaea son termobarfilos (p. ej., Pyrococcus spp., Methanococcus jannaschi). El medio marino
Figura 6.15 Una cmara de trabajo e incubador para
anaerobios. Este sistema anaerobio contiene un rea de trabajo libre
de oxgeno y una estufa de incubacin. El compartimiento de
intercambio, situado a la derecha del rea de trabajo, permite transferir
materiales en el interior sin exponerlo al oxgeno exterior. La atmsfera
anaerobia se mantiene en gran parte con una bomba de vaco y purgas
de nitrgeno. El oxgeno restante se extrae con un catalizador de
paladio e hidrgeno. El oxgeno reacciona con hidrgeno para formar
agua, que se absorbe con un desecante.
Presin
La mayora de los organismos pasan la mayor parte de su
ciclo vital en la tierra o sobre la superficie del agua, siempre
sometidos a la presin de 1 atmsfera (atm), sin que sta los
afecte de forma significativa. Sin embargo, el ocano profundo (a 1000 o ms metros de profundidad) ocupa el 75 %
del volumen total del ocano. Aqu, la presin hidrosttica
puede alcanzar de 600 a 1100 atm, mientras que la tempe-
(pp. 694-697).
Radiacin
Nuestro mundo es bombardeado por diversos tipos de
radiacin electromagntica (Figura 6.17). Esta radiacin a
menudo se comporta como si estuviese compuesta de ondas
que se desplazan en el espacio como las ondas sobre la
superficie del agua. La distancia entre dos picos o valles de
una onda se denomina longitud de onda. A medida que disminuye la longitud de onda de la radiacin electromagntica, aumenta la energa de la radiacin los rayos gamma
y X son mucho ms energticos que la luz visible o las
ondas infrarrojas. La radiacin electromagntica acta
tambin como un flujo de paquetes de energa, denominados fotones, cada uno de los cuales posee un cuanto de
energa, cuyo valor depender de la longitud de onda de la
radiacin.
Figura 6.16 Sistema para anaerobios GasPak. Un sobre de GasPak produce hidrgeno y dixido de carbono. El catalizador de paladio en la tapa de
la cmara cataliza la formacin de agua a partir de hidrgeno y oxgeno, eliminando por consiguiente el oxgeno de la jarra sellada.
138
pueden causar indirectamente la muerte, mientras que niveles superiores son directamente letales. Aunque los microorganismos son ms resistentes a la radiacin ionizante que
los organismos superiores, pueden ser destruidos con una
dosis suficientemente grande. La radiacin ionizante puede
utilizarse para esterilizar objetos, aunque algunas bacterias
(p. ej., Deinococcus radiodurans) y las endosporas bacterianas pueden sobrevivir a dosis elevadas de radiacin ionizante. Uso de radiacin para destruir microorganismos (p. 154);
Deinococcus (p. 505).
Figura 6.17 Espectro electromagntico. La parte visible del

espectro se ha ampliado en la parte inferior de la figura.
La luz solar es la principal fuente de radiacin de la Tierra. Comprende luz visible, radiacin ultravioleta (UV),
rayos infrarrojos y ondas de radio. La luz visible es el aspecto ms importante y destacado de nuestro ambiente: salvo
excepciones, la vida depende de la capacidad de los organismos fotosintticos para captar la energa solar. Los rayos
infrarrojos son la fuente principal de calor de la Tierra. Casi
el 60 % de la radiacin solar se encuentra en la regin infrarroja, el resto se corresponde con la parte visible del espectro. A nivel del mar, hay muy poca radiacin ultravioleta
inferior a 290 a 300 nm. La radiacin UV de longitud de
onda ms corta que 287 nm es absorbida por el O2 de la
atmsfera terrestre; este proceso forma una capa de ozono
entre 40 y 48 km por encima de la superficie terrestre. La
capa de ozono absorbe rayos V de longitud de onda algo
mayor y vuelve a formar O2. Esta eliminacin de la radiacin UV es crucial porque es muy perjudicial para los sistemas vivos (vase el Captulo 11). La distribucin bastante
uniforme de la luz solar a lo largo del espectro visible es la
razn por la que esta luz sea generalmente blanca. Fotosntesis microbiana (pp. 209-215).
Muchas formas de radiacin electromagntica son muy
perjudiciales para los microorganismos. Esto es especialmente cierto en el caso de la radiacin ionizante, de longitud de onda muy corta (alta energa), que puede provocar que
los tomos pierdan electrones, es decir, que se ionicen. Dos
formas principales de radiacin ionizante son 1) los rayos X,
que se producen artificialmente, y 2) los rayos gamma que
se emiten durante la desintegracin de radioistopos. Niveles bajos de radiacin ionizante producirn mutaciones y
La radiacin ionizante puede producir cambios importantes en las clulas: rompe los enlaces de hidrgeno, oxida
los dobles enlaces, destruye las estructuras en anillo y polimeriza algunas molculas. El oxgeno aumenta estos efectos
destructivos probablemente por la generacin de radicales
hidroxilo (OH-). Aunque pueden afectarse muchos tipos de
constituyentes celulares, obviamente la destruccin del
DNA es la causa ms importante de muerte celular.
La radiacin ultravioleta (UV), mencionada anteriormente, puede destruir la mayor parte de los microorganismos debido a su longitud de onda corta (aproximadamente,
de 10.a 400 nm) y alta energa. La radiacin UV ms letal
tiene una longitud de onda de 260 nm, ya que es la longitud
de onda que es ms absorbida por el DNA. El principal
mecanismo de destruccin por radiacin UV es por la formacin de dmeros de timina en el DNA (vanse las pp. 266267). Dos molculas de timina contiguas en una cadena de
DNA se unen covalentemente, inhibindose la replicacin y
funcin del DNA. Este dao puede repararse de diferentes
formas. Mediante la fotorreactivacin, la enzima fotorreactivadora emplea la luz azul para separar los dmeros de
timina. Tambin se puede cortar la secuencia que contenga
el dmero de timina y ser sustituida por otra; este proceso
se produce en ausencia de luz y se denomina reactivacin
oscura. Los daos tambin pueden ser reparados por la
protena recA mediante recombinacin y reparacin va el
SOS. Cuando la exposicin a UV es demasiado fuerte, el
dao es tan extenso que no es posible repararlo. Mecanismos de reparacin del DNA (pp. 273-275).
Aunque llega muy poca radiacin UV por debajo de 290
a 300 nm a la superficie terrestre, la radiacin cercana al UV,
entre 325 y 400 nm, tambin puede daar a los microorganismos. Este tipo de radiacin menos energtica induce la
degradacin del triptfano para producir fotoproductos txicos. Parece ser que estos fotoproductos conjuntamente con
la citada radiacin cercana al UV causan la rotura de las
hebras de DNA. Se desconoce el mecanismo preciso, aunque es diferente al observado con radiacin UV de 260 nm.
Aunque la luz visible es enormemente beneficiosa, ya
que es la fuente de energa de la fotosntesis, a una intensidad suficiente puede daar o destruir clulas microbianas.
Para ello, normalmente se precisan O2y pigmentos denominados fotosensibilizadores. Todos los microorganismos celulares poseen pigmentos como clorofila, bacterioclorofila,
citocromos y flavinas, que pueden absorber energa lumnica, excitarse o activarse, y actuar como fotosensibilizadores.
6.5 Crecimiento microbiano en ambientes naturales
El fotosensibilizador excitado (P) transfiere su energa al O2

generando un oxgeno en estado de singlete ('O2).
El oxgeno en estado de singlete es muy reactivo y un

agente con gran poder oxidante, que destruye rpidamente
una clula. De hecho, es unos de los agentes, quizs el principal, empleado por las clulas fagocticas para destruir las
bacterias fagocitadas (vase la seccin 31.8).
En contraste con los pigmentos fotosensibilizadores,
estn los pigmentos fotoprotectores. Muchos microorganismos que se transmiten por el aire o viven sobre superficies
expuestas usan pigmentos fotoprotectores tipo carotenoide
para protegerse frente a la fotooxidacin. Los carotenoides
inactivan eficazmente el oxgeno en estado de singlete es
decir, absorben energa de ste y lo convierten de nuevo al
estado elemental no excitado. Tanto los microorganismos
fotosintticos como los no fotosintticos utilizan este tipo de
pigmentos.
1. Qu son bacterias barotolerantes y barflas? Dnde cree

que podra encontrarlas?
2. Enumere los tipos de radicacin electromagntica en orden
decreciente de energa o de aumento de longitud de onda.
3. Por qu es tan importante que la Tierra reciba un
adecuado suministro de luz solar? Por qu es tan necesaria
la capa de ozono?
4. De qu manera daan las radiaciones ionizante y
ultravioleta y la luz visible a los microorganismos? Cmo
se protegen los microorganismos frente al dao ocasionado
por la luz UV y visible?
6.5 Crecimiento microbiano en ambientes

naturales
En la seccin precedente se estudiaron los efectos sobre el
crecimiento microbiano de determinados factores ambientales tales como la disponibilidad de agua, pH y temperatura.
Aunque la ecologa microbiana ser estudiada en otros captulos, ahora vamos a considerar brevemente el efecto del
entorno ambiental como un todo sobre el crecimiento microbiano. Ecologa microbiana (Captulos 28-30).
Limitacin del crecimiento por factores

ambientales
El medio microbiano es complejo y en continuo cambio. En
la naturaleza, los microorganismos normalmente estn
expuestos a diferentes gradientes solapados de nutrientes, y a
139
otros factores ambientales. Esto es particularmente cierto

para los microorganismos que forman parte de biofilms. Los
microorganismos se multiplicarn en este tipo de microambientes hasta que un factor nutricional o ambiental limite
este proceso. La Ley de Liebig del mnimo seala que la
biomasa total de un organismo estar determinada por el
nutriente que se encuentre en menor concentracin en relacin con los requerimientos de dicho organismo. Esta ley
es aplicable tanto en laboratorios (Figura 6.2) como en
ambientes acuticos o terrestres. Un incremento en un
nutriente limitante esencial (p. ej, el fosfato) implicar un
incremento en la poblacin microbiana hasta que algn otro
nutriente se haga limitante. Si un nutriente especfico es
limitante, los cambios en otros nutrientes no tendrn efecto.
La situacin puede llegar a ser incluso ms compleja, ya
que mltiples factores pueden ser limitantes, influyendo
sobre una poblacin en el tiempo. Adems, como se indic
anteriormente, factores como la temperatura, pH, luz y salinidad, influyen sobre las poblaciones microbianas y limitan
su crecimiento. La Ley de Shelford de la tolerancia seala
que hay lmites en los factores ambientales por encima y
por debajo de los cuales un microorganismo no puede
sobrevivir ni crecer, a pesar del suministro disponible de
nutrientes. Este es el caso de la temperatura (Figura 6.13).
Cada microorganismo tiene una rango especfico de temperaturas dentro del cual puede crecer. La misma regla se
aplica a otros factores como el pH, nivel de oxgeno, y la
presin hidrosttica en el medio marino. Es decir, el crecimiento de un microorganismo depende tanto del suministro
de nutrientes como de su tolerancia a las condiciones
ambientales. Biofilms (pp. 668-670).
La mayora de los microorganismos tienen que afrontar
deficiencias que limitan sus actividades, excepto cuando
nutrientes en exceso permitan un crecimiento ilimitado. Sin
embrago, un crecimiento tan rpido agotar enseguida los
nutrientes y posiblemente provocar la emisin de productos
residuales txicos, que limitarn el crecimiento.
Como respuesta a un nivel bajo de nutrientes (medios oligotrficos), muchos microorganismos se vuelven ms competitivos en la captacin de nutrientes y en la explotacin de
los recursos disponibles. A menudo, la morfologa del organismo variar para aumentar su rea de superficie y la capacidad para absorber nutrientes. Esto puede explicar la transformacin de bacterias con formas bacilares en mini o
ultramicro clulas, o los cambios en la morfologa de procariotas con prosteca {vanse las pp. 529-531) (Figura 6.18)
como respuesta a la falta de alimento. La deficiencia de
nutrientes puede inducir muchos otros cambios, como se
discuti anteriormente. Por ejemplo, los microorganismos
pueden sufrir una parada secuencial en su metabolismo,
excepto para los genes esenciales reguladores del mantenimiento celular.
Numerosos factores pueden alterar los niveles de nutrientes en entornos oligotrficos. Los microorganismos pueden tambin secuestrar nutrientes limitantes crticos, como el
hierro, disminuyendo su disponibilidad para los microorga-
140
Figura 6.18 Morfologa y absorcin de nutrientes.

Los microorganismos pueden cambiar su morfologa
en respuesta a la falta de alimento y a diferentes
factores limitantes, para mejorar su capacidad de
sobrevivir, (a) Caulobacter tiene unos pednculos
relativamente cortos cuando el nitrgeno es limitante,
(b) Los pednculos son extremadamente largos en
condiciones limitadas de fsforo.
nismos competitivos. La propia atmsfera puede contribuir

con nutrientes esenciales y sustentar el crecimiento microbiano. Este hecho se observa en la laboratorio, as como en
la naturaleza. Las sustancias orgnicas transportadas por el
aire estimulan el crecimiento microbiano en medios diluidos, permitiendo el desarrollo significativo de poblaciones
microbianas que sin dicho aporte no lo haran. Incluso el
agua destilada, que tan slo contiene trazas de materia orgnica, puede absorber compuestos de un tomo de carbono de
la atmsfera y permitir el crecimiento microbiano. Si no es
detectada la presencia de dichos nutrientes en el aire, podra
trastocar la interpretacin de numerosos experimentos bioqumicos o de biologa molecular, as como a los estudios
sobre microorganismos en medios oligotrficos.
Las sustancias naturales pueden tambin inhibir el crecimiento microbiano en ambientes con niveles bajos de
nutrientes. Estos agentes incluyen los fenoles, taninos, amonaco, etileno y los compuestos voltiles de azufre. Este
puede ser un mecanismo por el que los microorganismos
eviten consumir las limitadas reservas energticas hasta que
dispongan de un aporte nutritivo adecuado. Estas sustancias
qumicas son tambin importantes en patologa vegetal y
pueden ayudar a controlar enfermedades microbianas transmitidas a travs del suelo.
Recuento de formas vegetativas viables

pero no cultivables de procariotas
El estudio del crecimiento de poblaciones de procariotas en
ambientes naturales requiere la determinacin del nmero
de microorganismos viables. Tradicionalmente, se ha definido un microorganismo viable como aquel que es capaz de
crecer activamente, teniendo como resultado la formacin
de una colonia sobre un medio slido, o de turbidez visible
en un medio lquido. John R. Postgate (Universidad de Sussex, Inglaterra) fue uno de los primeros investigadores en
observar que los microorganismos estresados por la supervivencia en los habitat naturales o en muchos medios selectivos de laboratorio eran especialmente sensibles a otros
factores secundarios de estrs. Tales estreses pueden produ-
cir microorganismos viables pero incapaces de crecer en los

medios habituales. Para determinar el potencial de crecimiento de estos microorganismos, Postgate desarroll lo que
actualmente se denomina Ensayo de microviabilidad de
Postgate, en el que se cultivan microorganismos sobre una
fina pelcula de agar bajo un cubreobjetos. La habilidad de
una clula para cambiar su morfologa, incluso aunque no se
multiplique, sera indicativo de viabilidad, el microorganismos muestra signos de vida.
Desde entonces, numerosos investigadores han desarrollado otros mtodos sensibles basados en la microscopa y el
mareaje con radioistopos para evaluar la presencia e importancia de estas bacterias viables pero no cultivables tanto
en el laboratorio como en la naturaleza. Por ejemplo, se suelen comparar los niveles de clulas teidas con anticuerpos
fluorescentes o con naranja de acridina, con recuentos de
poblaciones obtenidos por el mtodo del nmero ms probable (mtodo NMP) (vanse las pp. 704-706) o tras siembra
en medios selectivos y no selectivos. Otro mtodo utilizado
para controlar los efectos del estrs en los microorganismos
se basa en la determinacin de la liberacin de ciertos materiales celulares (marcados con istopos radiactivos). A pesar
de estas ventajas, todava tiene inters la estimacin de viabilidad por el mtodo de Postgate. As, se ha podido demostrar que aislamientos de bacterias como Escherichia coli,
Vibrio cholerae, Klebsiella pneumoniae, Enterobacter aerogenes y Enterococcus faecalis que haban perdido la capacidad para crecer en los medios habituales de laboratorio, an
eran capaces de causar una enfermedad infecciosa.
La situacin en medios naturales con poblaciones mixtas es mucho ms compleja. En este caso, es frecuente
encontrar que nicamente entre el 1 y el 10 % de las clulas
observables son capaces de formar colonias. Sin embargo,
en el futuro, gracias al desarrollo de nuevos medios o condiciones apropiadas para su crecimiento, el microbilogo
ser capaz de cultivar esos microorganismos que quizs
nunca se han cultivado o caracterizado. Las tcnicas moleculares como la PCR o el anlisis de rRNA (de la subunidad
pequea ribosomal) se estn utilizando para analizar la
diversidad de las poblaciones microbianas no cultivables
(vanse las pp. 674-678).
6.5 Crecimiento microbiano en ambientes naturales
141
Quorum sensing y poblaciones microbianas

Durante dcadas, los microbilogos tendieron a pensar en las
poblaciones microbianas como colecciones de individuos
creciendo y comportndose de una manera independiente
entre s. Ms recientemente, se ha hecho evidente que
muchas bacterias pueden comunicarse entre s y funcionar de
una forma cooperativa. Uno de los principales mecanismos
para que sto se lleve a cabo es mediante un proceso denominado quorum sensing o autoinduccin. Se trata de un fenmeno por el cual las bacterias determinan su propia densidad
poblacional a travs de una serie de molculas sensoras, a
veces denominadas autoinductoras, ya que pueden incluso
estimular a la propia clula que las liber. La concentracin
de estas molculas seales se incrementa conforme aumenta
la poblacin hasta que alcanza un determinado nivel, indicando a las bacterias que la poblacin ha alcanzado un nivel
crtico o quorum. Entonces, las bacterias comienzan a expresar una serie de genes dependientes del quorum. El sistema
quorum sensing se ha encontrado en miembros de bacterias
gramnegativas y grampositivas.
El quorum sensing tiene un gran sentido prctico.
Tomemos el ejemplo de la produccin y liberacin de enzimas. Si tales enzimas fueran liberadas por tan slo unas
pocas bacterias, las enzimas difundiran y se diluiran tanto
que seran ineficaces. Mediante el control quorum sensing,
las bacterias alcanzan un determinado nivel de poblacin y
es en ese momento cuando liberan las enzimas, alcanzando
unas concentraciones adecuadas. Esto supone una gran ventaja adaptativa ya sea en el interior del husped, como en
entornos acuticos o en el suelo. Si un patgeno puede
alcanzar altos niveles de poblacin en un lugar determinado
del cuerpo antes de producir los factores de virulencia adecuados, tendr una mayor posibilidad de contrarrestar las
defensas del husped e invadir con xito otros rganos del
husped. Esto explica otro patrn funcional del quorum sensing; el establecimiento de relaciones simbiticas o parasitarias entre microorganismo y husped.
El quorum sensing se descubri por primera vez en bacterias Gram negativas, y es en stas en donde mejor se conoce. Las seales ms comunes en estas bacterias son las acilhomoserina-lactonas (HSL). stas son pequeas molculas
compuestas por una cadena acilo de 4 a 14 tomos de carbono unida por enlace amida una homoserina-lactona (Figura
6.19a). La cadena acilo puede tener un grupo ceto o un
grupo hidroxilo en su tercer carbono. La acil-HSL difunde al
interior de la clula diana (Figura 6.196). Una vez que stas
molculas se encuentran en un nivel suficiente, se unen a protenas receptoras especiales e inducen un cambio conformacional. Normalmente, los complejos actan como inductores
es decir, se unen a sitios diana del DNA y estimulan la
transcripcin de genes dependientes del quorum sensing.
Los genes necesarios para la sntesis de las acil-HSL tambin
se suelen inducir, y de esta manera se amplifica el efecto de
produccin y liberacin de ms molculas autoinductoras.
Induccin y represin de la actividad gentica (pp. 296-299).
Figura 6.19 Quorum sensing en bacterias Gram negativas.

(a) Estructura general de una homoserina-lactona, la mejor conocida
seal sensora o autoinductora del quorum sensing. (b) Diagrama
esquemtico que resume el funcionamiento del quorum sensing en
muchas bacterias Gram negativas. La protena secretora que acta
como inductora est marcada como R. Las lneas punteadas indican que
la acil-HSL sintasa no siempre se produce en respuesta al
autoinductor. Vase el texto para ms detalles.
Numerosos procesos son sensible a las seales HSL y

quorum sensing en bacterias Gram negativas. Algunos ejemplos bien estudiados son: 1) la produccin de bioluminiscencia por Vibrio fischeri, 2) la sntesis y liberacin de factores
de virulencia de Pseudomonas aeruginosa, 3) los procesos
conjugativos para la transferencia de material gentico por
Agrobacterium tumefaciens, y 4) la produccin de antibiticos por Erwinia carotovora y Pseudomonas aureofaciens.
Las bacterias Gram positivas tambin regulan actividades por quorum sensing, utilizando normalmente un oligopptido como seal. Buenos ejemplos son: 1) la conjugacin
en Enterococcus faecalis, 2) la induccin del estado de competencia para la recepcin de material gentico en Streptococcus pneumoniae, 3) la estimulacin de la esporulacin
por Bacillus subtilis, y 4) la produccin de numerosas toxinas y otros factores de virulencia por Staphylococcus
aureus. El quorum sensing incluso estimula el desarrollo del
micelio areo de Streptomyces griseus. En este caso, la seal
parece estar mediada por una gamma-butirolactona, en lugar
de un oligopptido.
Una interesante e importante funcin del quorum sensing es la inducccin y formacin de biofilms maduros por
el patgeno Pseudomonas aeruginosa, teniendo un papel
importante en la fibrosis qustica. La formacin de biofilms
tiene sentido para un patgeno ya que los biofilms protegen
a los microorganismos que lo componen de los antibiticos
y agentes qumicos. Adems, gracias al quorum sensing las
142
molculas seales inductoras de la formacin de biofilms no

quedarn diluidas, sino que se concentrarn rpidamente. En
estas circunstancias, dos diferentes bacterias pueden estimularse mutuamente mediante la liberacin de seales; este
parece ser el caso de los biofilms que contienen los patgenos P. aerugionsa y Bwkholderia cepacia.
El quorum sensing es un ejemplo de lo que podra denominarse fenmeno de la multicelularidad, por el que muchas
clulas se comunican y coordinan sus actividades par actuar
como una unidad. Otros ejemplos de dicha conducta es el
patrn de formacin de colonias (vanse las pp. 114-115) y
la formacin de cuerpos fructferos en mixobacterias {vanse las pp. 553-555).
1. Cmo estn relacionadas las leyes de Liebig del mnimo y

de Shelford de la tolerancia?
2. Describa cmo responden los microorganismos en entornos
oligotrficos
3. Discuta brevemente el ensayo de microviabilidad de
Postgate, y otros sistemas por los que microoganismos
viables pero no cultivables pueden ser enumerados o
estudiados.
4. Qu es el quorum sensing? Describa cmo ocurre y
discuta brevemente su importancia para los
microorganismos.
Resumen
1. El crecimiento consiste en el aumento de los
constituyentes celulares y tiene como
resultado un incremento del tamao o del
nmero celular, o de ambos.
2. Cuando se cultivan los microorganismos en
un sistema cerrado o cultivo discontinuo, la
curva de crecimiento resultante tiene cuatro
fases: latencia, exponencial o logartmica,
estacionaria y de muerte (Figura 6.1).
3. En la fase exponencial, el nmero poblacional
se duplica a intervalos constantes,
denominado tiempo de duplicacin o de
generacin (Figura 6.3). La constante de
velocidad media de crecimiento (k) es la
inversa del tiempo de generacin.
4. La multiplicacin exponencial es del tipo
equilibrado, los componentes celulares son
sintetizados a tasas constantes relativas entre
s. Los cambios en las condiciones de cultivo
(p. ej., experimentos shift-down y shift-up)
implican un crecimiento desequilibrado.
Una parte de los nutrientes disponibles se
utilizar como suministro de energa para el
mantenimiento celular.
5. Las poblaciones microbianas pueden
enumerarse directamente con cmaras de
recuento, contadores electrnicos o
microscopa de fluorescencia. Para el
recuento de viables se pueden utilizar
tcnicas como la siembra en placa por
extensin, en profundidad o sobre filtro de
membrana.
6. Los cambios en las poblaciones se pueden
analizar tambin determinando variaciones
en la masa microbiana, mediante la
determinacin del peso seco, la turbidez o la
cantidad de un componente celular.
7. Los microorganismos se pueden cultivar en
un sistema abierto en el que se aportan los
nutrientes y se retiran los residuos de forma
constante.
8. Un sistema de cultivo continuo es un
sistema abierto que puede mantener una
poblacin microbiana en fase logartmica.
Existen dos tipos: quimiostatos y

turbidostatos.
9. La mayora de las bacterias, algas y hongos
poseen una pared celular rgida y son
hipertnicos respecto del habitat debido a la
acumulacin intracelular de solutos como
aminocidos, polioles e iones potasio. La
cantidad de agua realmente disponible para
los microorganismos se expresa en trminos
de actividad del agua (aw).
10. Aunque la mayora de los microorganismos
no crece bien en medios con una actividad
del agua inferior a 0.98, debido a la
plasmlisis y los efectos asociados, los
organismos osmotolerantes pueden
sobrevivir e incluso desarrollarse
intensamente en medios con valores bajos
de aw. Los halfilos necesitan
concentraciones altas de cloruro sdico
para crecer (Tabla 6.3).
11. Cada especie de microorganismo tiene un
pH ptimo de crecimiento, y pueden
clasificarse en acidfilos, neutrfilos o
alcalfilos.
12. Los microorganismos pueden alterar el pH
de su ambiente, y la mayora de los medios
de cultivo deben tamponarse para estabilizar
elpH.
13. Los microorganismos poseen rangos
diferentes de temperatura para su
crecimiento, y unas temperaturas cardinales
mnima, mxima y ptima. Estos
rangos estn determinados por los efectos de.
la temperatura en la velocidad de catlisis,
desnaturalizacin de las protenas y
alteracin de membranas.
14. Existen cinco tipos principales de
microorganismos respecto de las
preferencias de temperatura: 1) psicrfilos,
2) psicrfilos o psicrotrofos facultativos,
3) mesfilos, 4) termfilos, y 5)
hipertermfilos (Figura 6.13 y Tabla 6.3).
15. Los microorganismos se pueden clasificar en
al menos cinco categoras diferentes, segn
su respuesta a la presencia de O2: aerobios

obligados, anaerobios facultativos,
anaerobios aerotolerantes, anaerobios
estrictos u obligados y microaerfilos
(Figura 6.14 y Tabla 6.3).
16. El oxgeno puede convertirse en txico
por la produccin de perxido de hidrgeno
y los radicales superxido e hidroxilo.
stos se destruyen por las enzimas
superxido dismutasa, catalasa y
peroxidasa.
17. La mayora de los microorganismos situados
en el mar profundo son barotolerantes, pero
algunos son barfilos y necesitan una
presin elevada para alcanzar un crecimiento
ptimo.
18. La radiacin de alta energa o de longitud de
onda corta daa a los microorganismos de
varias maneras. La radiacin ionizante
rayos X y gamma ioniza molculas y
destruye el DNA y otros componentes
celulares.
19. La radiacin ultravioleta (UV) induce
la formacin de dmeros de timina y la
rotura de cadenas en el DNA. Este dao
se puede reparar mediante mecanismos
de fotorreactivacin o reactivacin
oscura.
20. La luz visible puede aportar energa para la
formacin de oxgeno en forma de singlete,
que destruye a las clulas.
21. El crecimiento microbiano en entornos
naturales se ve profundamente afectado
por las limitaciones de nutrientes y otros
factores adversos. Algunos microorganismos
pueden ser viables pero no cultivables por lo
que deben ser estudiados con tcnicas
especiales.
22. A menudo, las bacterias se comunican entre
s mediante mecanismos dependientes de la
densidad poblacional, y as, realizan ciertas
actividades slo cuando se alcanza cierta
densidad poblacional. Este fenmeno se
denomina quorum sensing.
Lecturas suplementarias
143
Palabras clave
acidfilo 131
extremfilos 128
psicrfilo 134
actividad del agua (aw) 130
fase de latencia, lag 119
psicrfilos facultativos 134
aerobio obligado 135
fase de muerte 121
psicrotrofo 134
aerobio 135
fase estacionaria 121
quimiostato
alcalfilo 131
fase exponencial 120
quorum sensing 141
anaerobio aerotolerante 135
fase logartmica, log, 120
radiacin ionizante 138
anaerobio estricto 135
filtro de membrana 125
radiacin ultravioleta (UV) 138
anaerobio obligado 135
fotorreactivacin 138
radical hidroxilo 136
anaerobio 135
halfilo 130
radical superxido 135
hipertermflo 135
reactivacin oscura 138
anaerobios facultativos 135

barfilo
137
ley de Liebg de los mnimos
barotolerante 137
catalasa
136
i39
127
sistema de cultivo continuo 127
ley de Shelford de la tolerancia 139
solutos compatibles 129
medio oligotrfico 139
superxido dismutasa (SOD) 136
cenoctico 119
constante de velocidad media de
crecimiento (k) 122
mesfilo 134
temperaturas cardinales 133
microaerfilo 135
termfilo 134
crecimiento desequilibrado 120
neutrfilo 131
tiempo de duplicacin o generacin 122
crecimiento equilibrado 120
osmotolerante 130
tiempo de generacin 122
crecimiento 119 cultivo
oxgeno en estado de singlete 139
tiempo medio de generacin 122
discontinuo 119 energa de
perxido de hidrgeno 136
turbidostato 128
mantemiento 127
protenas del hambre 121
unidades formadoras de colonias (UFC) 125
Preguntas para razonar y repasar

1. Analice las razones por las que un cultivo
podra tener una fase de latencia larga
despus de la inoculacin.
2. Por qu el recuento de clulas totales no
permite asegurar que un cultivo est entrando
en la fase de muerte?
3. Calcule la velocidad media de crecimiento y
el tiempo de generacin de un cultivo que
aumenta desde 5 X 102 a 1 x 108 clulas en
12 horas.
4. Si el tiempo de generacin es de 90 minutos
, y la poblacin inicial contiene 103 clulas,
cuntas bacterias habr despus de 8 horas
de crecimiento exponencial?
5. Por qu los sistemas de cultivo continuos
son tan tiles para los microbilogos?
6. Cmo responden las poblaciones

bacterianas a los experimentos de shift-up y
shift-dowrt Explique su comportamiento en
trminos moleculares.
7. Permanece el pH interno celular constante a
pesar de los cambios en el pH externo?
Cmo se puede conseguir? Explique cmo
valores extremos de pH podran alterar a los
microorganismos.
8. Qu adaptaciones metablicas
y estructurales han desarrollado los
psicrfilos y termfilos a temperaturas
extremas?
Cuestiones para reflexionar

1. Como alternativa a las seales que difunden,
sugiera otro mecanismo por el que las
bacterias puedan sentir quorum.
2. Disee un cultivo de enriquecimiento y un
protocolo para el aislamiento y purificacin
de una bacteria del suelo (p. ej., Bacillus
subtilis) a partir de una muestra de suelo.
Considere posibles contaminantes y
competidores. Cmo ajustara las
condiciones de crecimiento, y cules sern
necesarias ajustar para incrementar
diferencialmente el crecimiento de
Badilas!
9. Por qu los tiempos de generacin en la

naturaleza son normalmente ms largos que
en un medio de cultivo?
Lecturas suplementarias
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Microbiología Prescott Capítulo 6

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Los filtros de membrana

Curva de crecimiento 119

Determinacin del crecimiento

Influencia de los factores

6.1 Curva de crecimiento

cenoctico esto es, multinucleado, en el que las divisiones

Ciclo celular (pp. 91; 307-308).

6.1 Curva de crecimiento

Fase de latencia (lag)

n el Captulo 5 se ha hecho hincapi en la necesidad

El crecimiento puede definirse como un incremento en los

Curva de crecimiento microbiano en un sistema

cerrado. Las cuatro fases estn identificadas en esta curva y descritas en

Captulo 6 Crecimiento microbiano

al comienzo de la divisin celular puede ser necesaria por

cen a una velocidad constante, unos respecto de otros. Si se

Figura 6.2 Concentracin de nutriente y

6.1 Curva de crecimiento

crecimiento tambin aumenta con la concentracin de

experiencia positiva para la bacteria. Algunas responden con

Expresin matemtica del crecimiento

Captulo 6 Crecimiento microbiano

bilogos. Los estudios sobre la velocidad de crecimiento

Figura 6.3 Crecimiento microbiano exponencial. En esta figura se

El cultivo hipottico comienza con una clula con un tiempo de generacin de 20

6.1 Curva de crecimiento

El tiempo medio de generacin es la inversa de la constante

Tiempos de generacin de algunos

El tiempo medio de generacin (g) puede determinarse

Los tiempos de generacin cambian notablemente segn

Figura 6.4 Determinacin del tiempo de generacin. El tiempo de

1. Defina crecimiento. Describa las cuatro fases de la curva

Captulo 6 Crecimiento microbiano

6.2 Determinacin del crecimiento

Determinacin del nmero de clulas

Figura 6.5 Cmara de recuento de Petroff-Hausser. (a) Vista

para contar clulas capaces de crecer y multiplicarse. En la

6.2 Determinacin del crecimiento microbiano

Determinacin de la masa celular

Captulo 6 Crecimiento microbiano

embargo, lleva mucho tiempo y no es muy sensible. Como

Figura 6.8 Determinacin de la turbidez y masa

6.3 Cultivo continuo de microorganismos

similar, se puede utilizar el anlisis de clorofila para medir

1. Describa brevemente cada tcnica de determinacin del

6.3 Cultivo continuo de microorganismos

La concentracin celular microbiana y el tiempo de

Captulo 6 Crecimiento microbiano

1. En qu se diferencia un sistema abierto de uno cerrado o

6.4 Influencia de los factores ambientales

Figura 6.10 Velocidad de dilucin y crecimiento microbiano en un

crecimiento ni la multiplicacin. A medida que aumenta la

Solutos y actividad del agua

6.4 Influencia de los factores ambientales sobre el crecimiento

Respuestas microbianas a factores ambientales

Capaz de crecer en un amplkio rango de actividad

Staphylococcus aureus, Saccharomyces rouxii

ptimo de crecimiento entre pH 0 y 5.5

Sulfolobus, Picrophilus, Ferroplasma, Acontium, Cyanidium

ptimo de crecimiento entre pH 5.5 y 8.0

Halobacterhtm, Dunaliella, Ectothiorhodospira

Crece bien a 0 C y tiene una temperatura ptima