CMO se puede separar en diferentes fracciones el petrleo?

El sentido
comn dice que hay que calentarlo. As, a medida que sube la
temperatura, los compuestos con menos tomos de carbono en sus
molculas (y que son gaseosos) se desprenden fcilmente; despus los
compuestos lquidos se vaporizan y tambin se separan, y as,
sucesivamente, se obtienen las diferentes fracciones.
En las refineras petroleras, estas separaciones se efectan en las
torres de fraccionamiento o de destilacin primaria.
Para ello, primero se calienta el crudo a 400 C para que entre
vaporizado a la torre de destilacin. Aqu los vapores suben a travs de
pisos o compartimentos que impiden el paso de los lquidos de un nivel
a otro. Al ascender por los pisos los vapores se van enfriando.

Figura 7. Refinera petrolera.

Figura 8. Principales fracciones del crudo

Este enfriamiento da lugar a que en cada uno de los pisos se vayan

condensando distintas fracciones, cada una de las cuales posee una
temperatura especfica de licuefaccin.

Los primeros vapores que se lican son los del gasleo pesado a 300
C aproximadamente, despus el gasleo ligero a 200 C; a
continuacin, la kerosina a 175 C, la nafta y por ltimo, la gasolina y
los gases combustibles que salen de la torre de fraccionamiento
todava en forma de vapor a 100 C. Esta ltima fraccin se enva a
otra torre de destilacin en donde se separan los gases de la gasolina.
Ahora bien, en esta torre de fraccionamiento se destila a la presin
atmosfrica, o sea, sin presin. Por lo tanto, slo se pueden separar
sin descomponerse los hidrocarburos que contienen de 1 a 20 tomos
de carbono.
Para poder recuperar ms combustibles de los residuos de la
destilacin primaria es necesario pasarlos por otra torre de
fraccionamiento que trabaje a alto vaco, o sea a presiones inferiores a
la atmosfrica para evitar su descomposicin trmica, ya que los
hidrocarburos se destilarn a ms baja temperatura.
En la torre de vaco se obtienen slo dos fracciones, una de destilados
y otra de residuos.
De acuerdo al tipo de crudo que se est procesando, la primera
fraccin es la que contiene los hidrocarburos que constituyen los
aceites lubricante y las parafinas, y los residuos son los que tienen los
asfaltos y el combustleo pesado.
El cuadro 2 nos describe aproximadamente el nmero de tomos de
carbono que contienen las diferentes fracciones antes mencionadas.
CUADRO 2. Mezcla de hidrocarburos obtenidos de la destilacin fraccionada
del petrleo

En este cuadro incluimos los gases incondensables y el gas licuado

(LP) porque stos se encuentran disueltos en el crudo que entra a la
destilacin primaria, a pesar de que se suele eliminarlos al mximo en

las torres de despunte que se encuentran antes de precalentar el crudo

de fraccionadores.
De los gases incondensables el metano es el hidrocarburo ms ligero,
pues contiene slo un tomo de carbono y cuatro de hidrgeno. El que
sigue es el etano, que est compuesto por dos de carbono y seis de
hidrgeno.
El primero es el principal componente del gas natural. Se suele vender
como combustible en las ciudades, en donde se cuenta con una red de
tuberas especiales para su distribucin. Este combustible contiene
cantidades significativas de etano.
El gas LP es el combustible que se distribuye en cilindros y tanques
estacionarios para casas y edificios. Este gas est formado por
hidrocarburos de tres y cuatro tomos de carbono denominados
propano y butano respectivamente.
La siguiente fraccin est constituida por la gasolina virgen, que se
compone de hidrocarburos de cuatro a nueve tomos de carbono, la
mayora de cuyas molculas estn distribuidas en forma lineal,
mientras que otras forman ciclos de cinco y seis tomos de carbono. A
este tipo de compuestos se les llama parafnicos y cicloparafnicos
respectivamente.
Esta gasolina, tal cual, no sirve para ser usada en los automviles; en
el siguiente captulo se explicar por qu.
La fraccin que contiene de 10 a 14 tomos de carbono tiene una
temperatura de ebullicin de 174 a 288 C, que corresponde a la
fraccin denominada kerosina, de la cual se extrae el combustible de
los aviones de turbina llamado turbosina.
La ltima fraccin que se destila de la torre primaria es el gasleo, que
tiene un intervalo de ebullicin de 250 a 310 C y contiene de 15 a 18
tomos de carbono. De aqu se obtiene el combustible llamado diesel,
que, como ya dijimos, sirve para los vehculos que usan motores diesel
como los tractores, locomotoras, camiones, trailers y barcos.
De los destilados obtenidos al vaco, aquellos que por sus
caractersticas no se destinen a lubricantes se usarn como materia
prima para convertirlos en combustibles ligeros como el gas licuado, la
gasolina de alto octano, el diesel, la kerosina y el gasleo.
El residuo de vaco contiene la fraccin de los combustleos pesados
que se usan en las calderas de las termoelctricas.
De todo lo que hemos descrito en este captulo, se ve claramente cmo
casi el total de cada barril de petrleo que se procesa en las refineras
se destina a la fabricacin de combustibles. La cantidad de gasolina

virgen obtenida depende del tipo de petrleo crudo (pesado o ligero),

ya que en cada caso el porcentaje de esta fraccin es variable.
Como dijimos al principio, la
mayor demanda; por lo tanto,
obtiene de cada barril siempre
crudos ligeros, que llegan a
Adems, las caractersticas
especificaciones de octanaje
automviles.

gasolina es el combustible que tiene

la cantidad de gasolina natural que se
es insuficiente, aun cuando se destilen
tener hasta 30% de este producto.
de esta gasolina no llenan las
necesarias para los motores de los

Para resolver estos problemas los cientficos han desarrollado una serie
de procesos para producir ms y mejores gasolinas a partir de otras
fracciones del petrleo.