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Aparte del agua, la gran mayora de las otras molculas de una clula son compuestos de
carbono, centro de atencin de la qumica orgnica. El carbono destaca entre todos los
elementos de la Tierra por su capacidad de formar grandes molculas; en este aspecto le
sigue el Silicio, muy por debajo de l. Debido a su reducido tamao y a los cuatro
electornes de la capa externa el tomo de carbono puede formar cuatro enlaces covalentes
fuertes con otros tomos. Y, lo que es ms importante, se puede unir a otros tomos de
carbono formando cadenas y anillos, generando as molculas grandes y complejas. Los
otros tomos abundantes en la clula (H, N y O) tambin son pequeos y capaces de
formar enlaces covalentes muy fuertes.
Azcares
Los azcares ms sencillos los monosacridos- presentan la frmula general (CH 2O)n
donde n es un nmero entero comprendido entre 3 y 7. La glucosa, por ejemplo, tiene la
frmula (C6H12O6). La unin de dos monosacridos da lugar a un disacrido. La adicin
de ms monosacridos da lugar a oligosacridos de longitud creciente (trisacridos,
tetrasacridos, etc), hasta llegar a las grandes molculas de polisacridos con miles de
unidades de monosacridos. El nmero de estructuras posibles de polisacridos es
enormemente elevada.
cidos grasos
Una molcula de cido graso, como por ejemplo el cido palmtico presenta dos regiones
caractersticas: una larga cadena hidrocarbonada hidrofbica (insoluble en agua) y
qumicamente no muy reactiva, y un grupo cido carboxlico, ionizado en solucin
(COO-), extremadamente hidroflico (soluble en agua).
Casi todas las molculas de cido graso de una clula estn unidas covalentemente a otras
molculas de cido graso de una clula estn unidas covalentemente a otras molculas,
mediante su grupo cido carboxlico. El gran nmero de cidos grasos distintos que se
encuentran en las clulas difieren en caractersticas qumicas tales como la longitud de la
cadena hidrocarbonada y en el nmero y la posicin de los dobles enlaces carbonocarbono que contienen.
Los cidos grasos son una importante fuente de alimento ya que pueden ser degradados
produciendo por unidad de peso ms del doble de energa til que produce la glucosa. Se
almacenan en forma de triacilglicridos (triglicridos), compuestos de tres cadenas de
cidos grasos unidos a una molcula de glicerol. Estas molculas constituyen las grasas
animales que nos son familiares en nuestra experiencia diaria.
La funcin ms importante de los cidos grasos reside en la construccin de las
membranas de la clula. Estas finas capas semipermeables que limitan a todas las clulas
y envuelven sus orgnulos internos estn compuestas fundamentalemente de fosfolpidos,
pequeas molculas que se parecen a los triacilglicridos en que estn constitudas en su
mayor parte a partir de cidos grasos y glicerol. En los fosfolpidos, sin embargo, el
glicerol est unido a dos cadenas de cido graso y no a tres. El lugar restante del glicerol
est acoplado a un grupo fosfato, que a su vez est unido a otro pequeo compuesto
hidroflico (como la etanolamina, la colina o la serina, que diferencia los tipos de
fosfolpidos existentes).
Cada molcula de fosfolpido tiene una cola hidrofbica- compuesta por las dos cadenas
de cido graso- y una cabeza polar hidroflica en la que se encuentra el fosfato. Si se
coloca una pequea cantidad de fosfolpido en agua, se extender sobre la superficie
formando una monocapa de molculas de fosfolpido; en esta lmina las colas de las
molculas quedan densamente empaquetadas unas con otras y dirigidas hacia el aire y las
cabezas se hallan en contacto con el agua. Dos de estas lminas se pueden combinar, cola
contra cola, formando un sandwich de fosfolpidos, o bicapa lipdica (o capa
bifosfolipdica), una estructura extraordinariamente importante que es la base structural
de todas las membranas celulares.
Aminocidos
Los aminocidos comunes son qumicamente variados, pero todos ellos tienen un grupo
de cido carboxlico (grupo carboxilo) y un grupo amino, ambos unidos al mismo
tomo de carbono central. Se utilizan como subunidades en la sntesis de protenas, que
son largos polmeros (conjunto de subunidades) lineales de aminocidos unidos cabezacola mediante un enlace peptdico entre el grupo carboxlico de un aminocido y el grupo
amino del aminocido siguiente.
Aunque existen muchos aminocidos posibles, en las protenas slo hay 20 aminocidos
comunes, cada uno de ellos con una cadena lateral (grupo radical, R) diferente unida al
tomo de carbono.
Las propiedades de las cadenas laterales de los aminocidos determinan las propiedades
de las protenas y constituyen la base de las distintas y sofisticadas funciones
desempeadas por ellas.
Nucletidos
En los nucletidos, uno de los diversos compuestos cclicos que contienen nitrgeno, la
base est unido a un azcar de cinco carbonos (ribosa o desoxirribosa) que tambin
contiene un grupo fosfato. Existe un claro parecido entre los diferentes anillos
nitrogenados de los nucletidos. La citosina (C), la timina (T) y el uracilo (U) reciben el
nombre de pirimidinas puesto que todos ellos derivan de un anillo de pirimidina
hexagonal; la guanina (G) y la adenina (A) son purinas, compuestas por un segundo
anillo pentamrico (5 caras) unido al anillo hexamrico (6 caras).