Benjamin Constant:

Biografia e Explicao Histrica

Renato Lus do Couto Neto e Lemos

Introduo
Oficial do Exrcito brasileiro, professor de matemticas em diversas
escolas civis e militares, divulgador da fIlosofia positivista, organizador do
movimento militar que deps a Monarquia, membro do Governo Provisrio
republicano - como segundo vice-presidente e titular das pastas da Guerra e da
Instruo Pblica, Correios e Telgrafos -, entronizado postumamente como o
"Fundador da Repblica ..... Para compor este currculo, Benjamin Constant

(1837-1891) seguiu um roteiro de vida que interagiu de maneira incessante com

as principais linhas de fora da longa conjuntura em que se operou a transio

da Monarquia para a Repblica no Brasil. Esse roteiro, tomado nos planos

individual e social e com nfase na trajetria que conduziu Benjamin Constant
a desempenhar papis pblicos que lhe abriram as portas do universo histo
riogrfico, foi tema da minha tese de doutorado (Lemos, 1997). Ele sugere

algumas reflexes que apresento a seguir com a inteno de contribuir para o

debate sobre o lugar da interveno individual na explicao histrica.
Examinada de um ponto de vista que integra, como fatores explicativos

da sua expresso social, particularidades biogrficas e questes conjunturais, a

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estudos histricos

1997 - 19

vida de Benjamin Constant indica como O individual e o coletivo configuram a

ampla zona de interseo em que a biografia ganha sentido histrico. A
1
significao geral da sua vida individual deriva do caminho que percorreu na
sua fOlIllao pessoal, especialmente no que diz respeito a opes feitas diante
de encruzilhadas intelectuais e polticas. Nesse percurso, algumas de suas
intervenes sociais contriburam para alterar o rumo do processo histrico

b'-dsileiro. H em sua vida, entretanto, significados particulares emblemticos da

maneira como tendncias gerais so sintetizadas pelo indivduo, tornando-o em

si mesmo um rico objeto de estudo. Essa valorizao da sin/,1Ularidade no traduz
necessariamente uma abordagem que explique o geral a partir do detalhe, ou
que vista "a camisola de dormir na histria" ou que pretenda provocar no leitor

prazeres de voyeur(Levillain, 1996:153). A singularidade do indivduo pode ser

tomada como um territrio em que determinadas questes histricas precisam

se situar para ga nhar significado, ainda que jamais desconectadas do social,

mesmo porque - vale o trusmo - no existe sujeito fora das relaes sociais.

Fonnao intelectual c opes filosficas

Benjamin Constam Botelho de Magalhes nasceu quando a vida poltica
brasileira iniciava uma nova fase, com a institucionalizao dos partidos Liberal
e Conservador no mbito de um sistema parlamentar que balizou por meio
sculo o jogo de poder nacional, sob a gide do Poder Moderador. Alis, o
processo poltico do pas est inscrito na sua prpria origem biolgica: foi aps
a Independncia que Leopoldo Henrique, seu pai, portugus de nascimento e
oficial subalterno da Marinha colonial, optou por viver no Brasil, vindo a casar-se
com

urna

moa gacha, Bernardina joaquina. As tentativas do pai de ganhar

vida, em diversas cidades do interior fluminense, como militar, mestre-escola e

at padeiro, enfrentando dificuldades de todos os tipos, em especial as
decorrentes da pobreza, marcaram a personalidade de Benjamin Constant, que
acabou por reproduzir em grande parte o roteiro paterno.
A morte do marido em 1849 perturbou Bernardina joaquina de tal
maneira que ela jamais recuperou o equilbrio emocional. Feito, to inesperada

mente, responsvel pela me e por trs irmos menores, Benjamin Constant

tambm sofreu poderoso abalo psquico, chegando a tentar o suicdio. Reduzida

pobreza, a famlia Botelho de Magalhes se transferiu para o Rio de janeiro

no ano seguinte.
Na capital do Imprio, a vida de Benjamin Constant comeou a se cruzar
com os principais movimentos do processo histrico nacional. Consumava-se,
ento, o processo de supresso do trfico internacional de escravos, iniciado
em 1831. Segundo Caio Prado jr. 0970:153-154), isso teve, pelos capitais que

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Benjamin Constant
liberou, profundas repercusses na fOllllao social brasileir.!, especialmente no
domnio das atividades econmicas, mas tambm em termos de urbanizao,
difuso cultur.!l etc. A dcada que se abriu em 1850 trouxe tambm ao Brasil um
vigoroso movimento de renovao culturdl. Um cientificismo generalizado, o
liberalismo revigorado e o positivismo (essencialmente anti-escravista e republi
cano), foram correntes do pensamento europeu que introduziram novos elemen

tos no quadro intelectual das principais cidades do pas (Costa, 1956:129-131)

Benjamin Constant ingressou na Escola Militar do Rio de Janeiro em

1852, quando a mosofia positivista comeava a ser conhecida na instituio,

onde, entre 1850 e 1854, foram defendidas vrias teses inspiradas na doutrina
de Auguste Comte. Atrado pelo estudo da matemtica, logo se envolveu no
ambiente cientificista que dominava a escola. Estava em pleno desenvolvimento
um fenmeno que teve importantes desdobrdmentos no processo poltico do
pas e que envolveria Benjamin Constant: a transfollllao da Escola Militar, no
rastro do culto cincia, num centro de estudos de matemticas, mosofia e
letras, em detrimento do seu carter militar (Carvalho, 1977:195). FOllllou-se,
em conseqncia, uma gerao de oficiais que divergiria do conceito que as
elites dirigentes tinham da instituio militar.
Ainda aluno da Escola Militar, trdvou em 1857 seus primeiros contatos
intelectualmente maduros com o positivismo. Incorporando-o como elemento
organizador da sua vida subjetiva, definiu suas posies em face da guerra, da
vida militar em gerdl, da atividade poltica

do sistema educacional. Alis, os

entrelaamentos culturais entre o positivismo e a histria brasileira esto na base,

tambm, de questes situadas num plano mais abstrato. Alfredo Bosi (1992:277)
chama a ateno para o poderoso efeito de "modelagem mental" conseguido
pelo positivismo na cultura brasileira. Os positivistas, lembra Guerreiro Ramos

(1957:56), foram os primeiros a elaborar uma teoria social do Brasil.

Iniciando-se no estudo das matemticas e, em seguida, lecionando a
matria, Benjamin Constant deixou-se tomar pela onda cientificista que dissemi
nava, nos centros culturais do pas, o spencerianismo, o darwinismo, o
positivismo

outras correntes de pensamento oriundas da Europa. Nesse

contexto intelectual, comeou suas atividades na rea cientfica. Membro, a partir

de 18 62, do corpo docente do Imperial Instituto dos Meninos Cegos, na cidade

do Rio de Janeiro, no se limitou a ensinar matemticas. Foi interlocutor de
outros professores, tendo, inclusive, redigido pareceres sobre trabalhos de
colegas. Tambm muito importante foi a sua ligao com o Instituto Politcnico
Brasileiro, fundado no Rio de Janeiro naquele mesmo ano. Freqentado por
engenheiros e tcnicos, como Andr Rebouas, o Instituto Politcnico foi o

frum onde Benjamin Constant apresentou, em dezembro de 1867, o seu

opsculo

Teoria das quantidades negativas. Trabalhou, tambm, no Imperial

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Ob5elVatrio Astronmico. Este ambiente foi decisivo para a sua fOlillao

intelectual, inclusive para a ulterior atuao docente na Escola Politcnica e na

Escola Militar, instituies do Rio de Janeiro que se destacariam no quadro

intelectual e poltico dos 20 anos finais do Imprio.
Sua linha de atuao em todos esses espaos foi definida pela adeso
ao positivismo. A postulao de uma ordem social racional, inspirada numa
moral superior e no saber cientifico, exerceu grande atrao sobre ele, inclusive
na educao dos cegos, a quem, como professor e, depois, diretor do Instituto,
sempre ofereceu uma plano didtico baseado na orientao de Comte.

Na dcada de 1870, Benjamin Constant teve papel preeminente na

divulgao do positivismo no Rio de Janeiro e, por extenso, no pas. Em

concurso pblico para uma cadeira de matemtica na Escola Militar, fez questo
de anunciar que, caso vencesse - o que ocorreu -, organizaria o curso segundo

as concepes cientificas positivistas. Em 1876, foi um dos fundadores da

Sociedade Positivista do Rio de Janeiro, de cujo ncleo inicial fizeram parte

Miguel Lemos e Raimundo Teixeira Mendes, seus ex-alunos, que logo se
tomaram os dirigentes do movimento e guardies da ortodoxia. Mendes foi
tambm o seu primeiro bigrafo.
Desfrutando j da imagem de prestigioso professor e cientista, poderia
ter favorecido muito a organizao dos positivistas no pas se no entrasse em
choque com Miguel Lemos e Teixeira Mendes. Divergncias quanto a con

tribuies financeiras para a Igreja Positivista e restries sua condio de

funcionrio pblico foram os motivos imediatos dos conflitos e so as causas

apontadas pela historiografia para o seu desligamento da organizao. Nesse
episdio h, contudo, um substrato eminentemente pessoal que alterou o rumo
do movimento positivista no pas. Benjamin Constant apreendera o positivismo
de

uma

maneira muito prpria e ficou aberto a influncias do liberalismo

democrtico. Absolutamente identificado com a doutrina na parte metodolgica,

divergia dela em tudo que se aproximasse do sectarismo e da intolerncia

poltica. Identificou fortes traos de autoritarismo nas relaes que Miguel Lemos
e Teixeira Mendes estabeleciam, sem distino, com simpatizantes e adversrios
do positivismo e afastou-se definitivamente da organizao dirigida por eles.
Esta opo foi, como se ver mais adiante, importante elemento defmidor da
conjuntura poltica nacional no primeiro ano da Repblica.

Campanha do Paraguai
Outro momento em que a vida de Benjamin Constant cruzou com linhas

de fora significativas do processo histrico foi a sua passagem pela Guerra do

Paraguai 086 5-1870). Este foi, certamente, o mais trgico conflito vivido pelo

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Benjamin Constant
povo brasileiro em suas relaes internacionais.

importante pensar a idia de

"povo" para que no se subestime o efeito dessa experincia sobre a fOllllao

emocional, poltica e ideolgica de uma parcela certamente expressiva dos

habitantes - dos indivduos, portanto - do territrio brdsileiro, assunto que ainda

aguarda uma investigao profunda. Embora desigualmente, a guerra, que
Joaquim Nabuco (1975:439) considerou o marco divisrio entre o apogeu e a
decadncia do Imprio, envolveu tragicamente os povos argentino, brdsileiro,
paraguaio e uruguaio.

A participao de Benjamin Constant na campanha durou apenas um

ano - por rJzes de sade -, mas foi decisiva para a sua fOJlllao emocional,
intelectual e poltica. Como militar, teve papel relativamente modesto: atuou
como fiscal e administrador de depsitos de materiais e suprimentos e, como
engenheiro, na construo de fortificaes nas linhas avanadas. Porm, no
plano essencialmente individual, a experincia teve importantes conseqncias
que

se

transfollnaram em elementos do processo histrico coletivo. Sua vida se

enriqueceu com vivncias de natureza tal que, combinadas, criaram um campo

favorvel

decises e aes que tiveram, nos anos seguintes, efeitos multipli

cadores sobre a sociedade brasileira.

No plano emocional, a ida para a guerra criou uma situao complicada.
Quando partiu para o teatro de openles, deixou a me internada no Hospcio
Pedro lI, em estado de sade muito precrio. No Paraguai, a preocupao com
ela se juntou angstia causada pelo afastamento da esposa, Maria Joaquina,
com quem se casanl trs anos antes, tinha uma filha e OUml por nascer. A imagem
da me, definitivamente perturbada em seu psiquismo; o distanciamento da
famlia, acrescida da segunda filha, nascida durante a campanha; a runa da sua
sade, por fora da malria contrada nos pntanos paraguaios; os horrores da
guerra, onde os atos desumanos do Exrcito brasileiro no se dirigiam apenas
ao inimigo, mas tambm aos seus prprios doentes e feridos - todos esses fatos
deixaram impresso profunda na imagem que Benjamin Constant construiu das
circunstncias em que vivia. Data da a consolidao de um ceticismo sempre
presente nas suas relaes com os mais variados aspectos da vida.
No plano da poltica, os desacordos com a prtica administrativa e a

conduo da guerra contriburam para que elaborasse uma viso gravemente

crtica das elites polticas brasileirds, do governo imperial e seus chefes militares,
em especial o ento marqus de Caxias. No plano ideolgico, a combinao
desses elementos aprofundou sua identificao com a viso de mundo positivista,
particularmente no que diz respeito s questes da guerra e do governo.
Nos anos seguintes ao conflito, Benjamin Constant tratou os assuntos
militares sempre do ngulo pacifista. Isso o alinhou - apenas parcialmente com "os bacharis, adeptos do pacifismo positivista" que "desprezavam as

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estudos hist6ricos

1997 - 19

faanhas blicas e consideravam a Guerra do Paraguai um desastre" (Carvalho,

1977:197). verdade que, no prprio campo de batalha, ele manifestou em

relatrios e ofcios a superiores, bem como em sua correspondncia pessoal,
divergncias indignadas quanto ao rumo dado aos assuntos militares. Entretanto,
nunca questionou a validade moral ou poltica da guerra. Ao contrrio, em
diversas ocasies cobrou dos generais brasileiros mais energia na conduo das
operaes. Nisto, identificou-se com o clima patritico anti-Solano Lopez que
tomara o pas e, em vrias ocasies posteriores, inclusive durante confrontos
com o governo imperial, demonstrou que valorizava a participao do Exrcito
na guerra como fator de engrandecimento da nao.
Alm disso, Benjamin Constant no pertenceu ao grupo de oficiais
brasileiros que

se

teria deixado influenciar pelo republicanismo a partir do

contato com paraguaios, argentinos e uruguaios, conforme querem Nabuco

(1975:440) e outros analistas do perodo. No pode ser enquadrado, igualmente,

por suas denncias da corrupo e ineficincia dos dirigentes da guerra, entre
aqueles a quem a crtica moralizadora da vida pblica conduziu a um republi
canismo freqentemente desacompanhado de preocupaes democratizantes

(Costa, 1956:144), como nas formulaes positivistas ortodoxas. Benjamin

Constant no voltou republicano da guerra, e as poucas referncias s repblicas

platinas em sua correspondncia de campanha so todas pejorativas.
Definitivamente, o "Fundador da Repblica" no foi fundado pela
guerr.l' Quem, com certeza, nasceu com a guerrd foi o "cidado-soldado" -tema
analisado mais adiante.

o que, lendo as cartas que escreveu no Paraguai,

pode-se inferir da defesa que fez de alguns princpios totalmente atentatrios

concepo de disciplina militar ento vigente: hierarquia baseada no mrito,
independncia intelectual e direito infolIllao e crtica.

Os conflitos com o governo e a liderana da jovem oficialidade

Consolidada a sua viso de mundo durante a Campanha do Paraguai,
no ps-guerr::I as posies pessoais de Benjamin Constant comearam a
repercutir em importantes segmentos da juventude militar. Sua atuao docente
contribuiu decisivamente para transformar a natureza da prpria Escola Militar,
que deixou de produzir fazedores de guerras para gerar "bacharis fardados"

(Carvalho, 1977:19 6).

Pessoalmente, porm, no foi uma quadra rica em mudanas. Sempre

s voltas com dificuldades materiais e precisando ajustar contas com a experin
cia da orfandade, boa parte de sua energia era consumida em tentativas de fazer
frente s despesas familiares e garantir o futuro dos seus dependentes. Em geral,
trabalhava em trs lugares e participava ativamente de entidades de previdncia.

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Benjamin Constant
Aparentemente no lhe sobrava tempo parA as novidades polticas. No h
indicao de que se tenha sensibilizado com o lanamento do Manifesto
Republicano e do Partido Hepublicano em 1870. Verses que de sua condio
de positivista notrio deduzem a de republicano desde essa poca no

encontram respaldo nas evidncias ou nos depoimentos de ex-alunos que

comentam sua postura poltica como professor. A maioria afilllla que suas aulas
- organizadas, verdade, segundo a classificao das cincias de Comte - no
tratavam de assuntos que no os estritamente curriculares e que Benjamin
Constant os fascinava basicamente por seus dotes intelectuais e morais (Araripe,

1%0:142). Apenas para uns poucos, como Cndido Rondon, as aulas teriam
sido fator de adeso de alunos ao republicanismo (V iveiros, 1958:4 6 e 50).
O mais adequado seria v-lo nesse momento como um candidato a
reformador do sistema vigente. Foi esse o sentido de algumas de suas
intervenes sociais: frente do Imperial Instituto dos Meninos Cegos, onde
tentou criar condies para a integrao dos deficientes visuais vida produtiva;
ao elaborar planos de loterias para a arrecadao de fundos para a emancipao
de escravos e ao criar uma associao de previdncia para os impedidos de
trabalhar por invalidez.
O que certo, tambm, que nessa dcada Benjamin Constant
intensificou os estudos do positivismo, construiu uma imagem de prestigiado
matemtico e professor e sofreu fortes decepes pessoais com o governo
imperial ao ser preterido irregulallllente em vrios concursos parA

magistrio

oficial. Algumas reivindicaes relativas carreira de professor, cuja satisfao

representaria sensvel melhora em sua renda e segurana material, foram
bloqueadas pelo governo. Carente de dinheiro, tentou obt-lo no ramo da
construo civil e no mercado fmanceiro, sem xito.
Na primeira metade da dcada de 1880, marcada por grande ebulio
entre os militares, por conta da intensificao do movimento abolicionista e de
problemas disciplinares, acabou se envolvendo nos conflitos - conhecidos como
Questo MilitM - que opuseram as Foras Armadas, principalmente o Exrcito,
ao governo imperial. No curso dos acontecimentos, participou da fundao do
Clube Militar, do qual

se

tomou vice-presidente. Presidiu importantes reunies

corporAtivas e teve atuao decisiva em episdios que marcarAm as relaes

disciplinares no interior do Exrcito, como a recusa a participar da perseguio
a escravos fugidos, o que facilitou decisivamente a vitria do movimento

abolicionista. Na presena do ministro da Guerra de um governo que se portava

com muito pouca flexibilidade em relao aos militares, Benjamin Constant
proferiu contundente discurso em defesa do Exrcito, que estaria sendo
perseguido e injustiado. Do choque entre as duas figuras pblicas, o jornal

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estudos histricos

1997 - 19

Cidade do RiO, de 26 de outubro de 1889, antecipou concluses pessimistas

para a estabilidade das instituies: "Duro com duro no faz bom muro".
Benjamin Constant se tomou, ento, fator de arregimentao de impor
tantes segmentos militares, especialmente da jovem oficialidade que, tendo
passado pelas suas classes, acabava, por contingncias da rotina profissional, se
espalhando por quartis em vrios pontos do pas. Alguns dos mais destacados
desses alunos e ex-alunos j eram ostensivamente republicanos quando ele se
tomou seu lder nos conflitos finais com a Monarquia. certo que foi
fundamental a influncia de alguns desses alunos na sua passagem de lder
corpordtivo a camlSCO da Monarquia. Hoje um heri pouco cultuado como
'Fundador da Repblica", foi contudo nessa condio que a historiografia e a
mitologia republicana o incorporaram.
Entretanto, o retrospecto de sua vida at a crise final da Monarquia Cidado pacato, voltado para a famUia e o trabalho, infenso s atividades polticas
- no aponta qualquer circunstncia que pudesse habilit-lo ao papel de heri
republicano.
Seu estilo de liderana poltica foi viabilizado pela maneira como se
processou a transio da Monarquia para a Repblica no Brasil. A primazia do
processo de desagregao interna do regime como elemento dinmico da
conjuntura conduziu o jogo poltico de maneira a restringir a participa.o do
Partido Republicano. Por outro lado, ensejou uma destacada atuao de lderes
militares no movimento que derrubou o regime, fato indito na histria poltica
brasileira, que at ento desconhecia o golpe militar.
H uma relao de mo dupla entre os dois fatores. A atuao do Partido
Republicano se explica, segundo Saes (1984:28), pelas "mudanas polticas
exigidas pela recomposio interna da classe dominante agrria", em decorrn
cia das concUes em que a cafeicultura brasileira se consolidou a partir da
dcada de 1850, liderada por empresrios de certas reas de So Paulo
empenhados em produzir com mo-de-obra vre e mtodos mais modernos do
que aqueles usados na zona escmvista. Esse grupo teve uma atuao poltica
voltada para objetivos igualmente diferentes daqueles perseguidos pela rea
cafeeira tradicional. Decidido a controlar o Estado para implementar polticas
de seu interesse (imigrao, financiamento, comercializao etc.), organizou-se
para conquistar a hegemonia no interior da classe dominante agrria, defen
dendo um projeto de descentralizao poltica. Em conseqncia, a propaganda
republicana desenvolvida por esses elementos deu prioridade ao federalismo,
em detrimento de outras questes polticas importantes, como a base de
mocrtica do Estado. Saes (1984:28-29) sustenta que o eixo federalista "tomava
possvel, ao menos em princpio, a soluo pacfica da tenso entre a vanguarda
cafeeira e a antiga classe dominante, senhorial e escravista". A atuao poltica

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Benjamin Constant
do Partido Republicano COM1Ina esta anlise: restrita propaganda e ao
parlamentar, seus dirigentes no hesitavam em aliar-se com os mais reacionrios
monarquistas, desde que estivessem na oposio e significassem uma possibili
dade de eleger um representante republicano.
j a presena do Exrcito no cenrio poltico nacional constituiu um
dado significativo a partir de 1870. Com o fLffi da GuerrA do Pamguai, as Foras
Annadas passaram a ocupar um espao mais politizado no interior do Estado.
Durante as dcadas de 1870 e 1880, as relaes entre os militares e os governos
assumiram carter progressivamente conflituoso, principalmente por divergn
cias em torno da escravido e da disciplina. Quando, oficial e professor,
Benjamin Constant se converteu em elemento ativo nesses conflitos, seguiu uma
linha de coerncia com sua juventude.
Ainda estudante na Escola Militar ele se havia desentendido com as
prticas disciplinares das autoridades. Certa ocasio em que os alunos foram
acusados de roubo e postos em fotlna para ouvirem a ordem-do-dia em que o
comandante formalizaria a acusao, ele, considerando-a um insulto, arrAncou
o documento das mos do oficial e impediu a leitura. A atitude lhe valeu um
perodo de priso na Fortaleza de Santa Cruz, onde recebeu, num gesto que se
repetiu trinta anos depois, a solidariedade de colegas e mestres.

A questo da disciplina permeou toda a sua relao com a estrutura do

Exrcito. juntamente com problemas relativos ao mrito e honestidade,
canalizou suas energias para atitudes combativas em defesa dos direitos de
manifestao e expresso dos oficiais, sintonizando-os com o comportamento
de colegas que afrontavam as autoridades militares. Naturalmente, eram atitudes
entendidas, por quem as tomava, como manifestaes de "dignidade militar"
(Fialho:1983).
Foi neste contexto que Benjamin Constant emergiu como lder corpo
rativo, saindo do seu retraimento em relao vida poltica nacional. verdade
que sua posio apoltica deve ser matizada. Teixeira Mendes a considera um
dado irrefutvel, tomando-a, mesmo, como indicador da sua tardia opo pelo
republicanismo. , porm, contestado por Mariajoaquina Botelho de Magalhes,
para quem as cartas mandadas por seu marido do Paraguai revelam um
observador atento e crtico da vida poltica do pas. Seh'llndo ela, Benjamin
Constant no participava ativamente da poltica por considemr os polticos
incapazes de resolver os problemas do pas (Mendes, 1892:329-330).
arriscado fazer afirmaes peremptrias sobre os mveis da sua
politizao. As fontes disponveis no oferecem elementos para uma explicao
cabal desse processo. As razes costumam ser, em tais casos, absolutamente
subjetivas. Rmy Handourtzel (1986:90), discutindo trajetrias individuais na vida
poltica, sustenta que "a percepo de um estado de esprito, a apreciao da

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997- 19

intensidade de um sentimento podem fortalecer de uma maneira decisiva a

interpretao de uma converso", Para esse autor, a decepo, a nostalgia, o
medo e a fascinao so sentimentos que explicam casos por ele estudados de
converso ao colaboracionismo francs, ao comunismo e ao anticomunismo.
Tudo faz supor que a aproximao de Benjamin Constant do ativismo poltico
tenha resultado da frustrao provocada por sucessivas experincias pessoais
negativas - como cidado e oficial - com as elites dominantes e a mquina
governamental.

Alm disso, importantes elementos da sua viso de mundo encontraram

correspondncia na doutrina do "soldado-cidado", desenvolvida durante a

Questo Militar por jornalistas republicanos, principalmente Quintino Bocaiva,
no Rio de Janeiro, e Jlio de Castilhos, no Rio Grande do Sul.
Jos Murilo de Carvalho (1977:210) explica que, de incio, a divulgao
da doutrina tinha "a expressa finalidade de incitar os militares a intervir na poltica
e criar embaraos ao governo imperial". Falava-se em cidados fardados, a quem
no se podia negar o direito de participar na vida poltica do pas. A idia,
acrescenta, "casava-se muito bem com o positivismo civilista dos jovens oficiais
e alunos de Benjamin Constant".

E importante observar, contudo, que a dade soldado-cidado - funda,

mental para a compreenso do comportamento da mocidade militar, um dos

elementos decisivos da derrubada da Monarquia - tinha para Benjamin Constant
um

significado particular, distinto da viso manipuladora elaborada pelos

jornalistas republicanos,

que a historiografia no tem apontado. Como

princpio, entendia pela tica democrtica o direito de participar da vida poltica

do pas, um entre outros do conjunto dos direitos de qualquer cidado. Em
tellllOS especificos, porm, o soldado-cidado deveria ser o produto de uma
fOllnao ideolgica baseada na educao integral positivista, que o prepararia
para o exerccio da cidadania e para atuar como agente da transio rumo
sociedade positiva.

A defesa dessa concepo em documentos oficiais e nas salas de aula

ensejou um intenso relacionamento de liderana com um grande nmero de
estudantes militares de todos os nveis. O encontro de geraes, segundo Jos
Murilo de Carvalho 0977:211), potencializou um "impulso refonnista" que
"vinha de escales inferiores e, por isto mesmo, implicava em enfraquecimento
das linhas hierrquicas, o que fatal parJ qualquer organizao militar".
Portanto, a emergncia de Benjamin Constant como lder resultou, em grande
parte, da sua prpria atuao como disseminador do positivismo na Escola
Militar. Sob sua influncia, a formao ideolgica de uma expressiva parcela de
alunos incorporou um ingrediente messinico trazido pelo pensamento de

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Benjamin Constant
Comte. Jovens oficiais atriburam-se uma misso salvadora do pas, perdido em
seus vcios sociais e polticoS (Costa, 1979:321-322).
Embora tenha estimulado indiretamente essa expectativa messinica,
Benjamin Constant no via o Exrcito como uma fora salvadora. Ao contrrio,
apontava para o seu desaparecimento como instituio, pregando a deposio
das anuas no museu da histria. Quanto a ele prprio, certamente no se atribua
papis de primeiro plano na transfollllao poltica que estava por acontecer.

Na verdade, sua transmutao em heri republicano seguiu um caminho muito

peculiar. Para que se desencadeasse nele a politizao, foi preciso que seu

esprito, tendente autocomiserao e marcado por uma auto-imagem de

caipora, perseguido pelo azar, concentrasse energias nos sentimentos de brio e
dignidade, que pautavam sua conduta pblica e que o sintonizaram com o
movimento de protesto de uma oficialidade ressentida com sucessivos governos.
Esse processo pessoal foi, durante muito tempo, tratado inadequadamente pela
hstoriografia, com reflexos nas explicaes do advento da Repblica. Embora
o trabalho de Teixeira Mendes contenha elementos suficientes para a fonnao
de um ponto de vista definido sobre o carter da relao de Benjamin Constant
com o republicanismo como um processo recente - talvez no

mais

que um

ano antes do 15 de Novembro - a verso predominante insiste em atribuir-lhe

o papel de evangelizador da jovem oficialidade republicana, desde, para alguns,

a dcada de 1870.

S recentemente a questo foi posta em seus devidos tCIIllOS: Benjamin

Constant era visto peJa mocidade militar, em grande parte republicana e
positivista, como um portador privilegiado de virtudes pessoais e intelectuais,
mas no como uma influncia poltica. Depois de se envolver na Questo Militar,
foi assediado por alunos e jovens oficiais que nele perceberam atributos para
liderar um movimento armado contra o regime. Elevado, pela religiosidade
messinica dos positivistas, condio de "mestre" e "guia" no caminho da
Repblica, foi seduzido pelo lugar que lhe ofereciam aqueles em quem entrevia
os futuros cidados-soldados (Lemos, 1977). No plano da elaborao simblica,
portanto, Benjamin Constant foi consagrado "Fundador da Hepblica" antes
mesmo da proclamao do novo regime.

Agente de uma nova ordem

No poder, Benjamin Constant teve oportunidade, pelo inegvel prestgio
de que desfrutava e peJos cargos de ministro que exerceu, de imprimir a marca
da sua individualidade conjuntura. Alm do mais, o grupo fOllllado em tomo
da sua influncia, integrado por jovens oficiais, ex-alunos seus, e civis positivis
tas, tambm atuou em importantes cargos federais no Executivo e no Legislativo,

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bem como na administrao de estados.

dramtico o fosso que se observa

entre as tentativas que fez para exercer o poder de fOllna coerente com sua
rigorosa fonnao pessoal e filosfica e os resultados alcanados. Envolvido
pelas disputas entre as faces antimonarquistas e entre interesses pessoais e
enfraquecido por no dispor de um programa poltico, foi progressivamente
alijado do poder.
A historiografia lhe reservou um lugar de porta-voz do positivismo no
Governo Provisrio, enfatizando suas relaes com a mocidade militar, que teria
sido sua base e referncia poltica. Entretanto, no primeiro ministrio republicano
ele teve atuao mais independente do que se tem suposto. Infol1llaes
dispersas indicam o papel mediador que exerceu em face dos conflitos entre
os personalismos de seus colegas ministros. Quando as disputas entre os oficiais
que o tinham como lder e a base militar de Deodoro da Fonseca ameaardm

a estabilidade poltica da Repblica, conseguiu do chefe do Governo Provisrio,

pronto para adotar medidas autoritrias, o compromisso de que acataria a
Constituio que estava por ser promulgada, quaisquer que fossem suas
discordncias com o texto.
Na retaguarda tinha, de fato, um ncleo de jovens oficiais positivistas
da sua estrita confiana. Entretanto, questes centrais da organizao do Estado
republicano o afastavam, mais

uma

vez, do campo positivista. A principal delas

dizia respeito, como no conflito com a Igreja Positivista, ao contedo de

mocrtico das relaes polticas. Muitos integrantes da jovem oficialidade e civis
positivistas ortodoxos virdm em sua presena no poder uma oportunidade
privilegiada para a organizao da ditadura republicana postulada por Auguste
Comte. Benjamin Constant, contudo, empenhou todas as energias polticas na
concretizao da agenda redemocratizadora - realizao de eleies para a

Assemblia Nacional Constituinte e promulgao da Constituio da Repblica

-, obtendo, para isso, o apoio do francs Pierre Laffitte, ento dirigente
internacional do movimento positivista.
A deflagrao do processo constituinte em 1890 representou a vitria
da posio que defendera. Foi, porm, derrotado

00

plano pessoal. Perdeu o

Ministrio da Guerra para Floriano Peixoto, considerado mais capaz de erradicar

das Foras Arma das a agitao poltica. Como prmio de consolao, o Governo

Provisrio criou para ele o Ministrio da Instruo Pblica, Correios e Telgrdfos,

afinado com sua vocao pedaggica mas to descolado de qualquer preocu
pao oficial de longo prazo com a questo educacional que foi extinto pouco
mais de um ano aps morte do seu primeiro titular.
A participao de Benjamin Constant no poder foi um improviso da
histria, eficiente para a derrubada de um regime em crise estrutural, mas no

para a construo de uma nova ordem. Se os republicanos paulistas tinham um

78

Benjamin Constant
programa poltico claro - o federalismo -, Benjamin Constant, no. Guiada por
valores democrticos gerais e algumas diretrizes positivistas, sua passagem pelo
poder foi uma trajetria rumo decepo pessoal, depresso emocional e ao
agravamento irreversvel das suas condies de sade. Morto em 22 de janeiro
de 1891, dois dias depois de renunciar ao cargo no governo e um ms antes da
promulgao da primeira Constituio republicana, com ele extinguiu-se um
tipo de interveno poltica que no se repetiu na histria brasileira.

As datas que balizam a passagem de Benjamin Constant pelo poder

falam da conjuntura por si prprias: 15 de novembro de 1889 e 20 de janeiro

de 1891, vspera da renncia coletiva do primeiro ministrio republicano,
episdio que deu incio a uma srie de crises polticas que resultariam, em

novembro desse mesmo ano, na ffi.110grada tentativa de golpe de Deodoro da

Fonseca e conseqente ascenso de Floriano Peixoto Presidncia. Da em

diante, a Repblica encontrou um padrJo com contedo de classe defmido:
com Prudente de Morais, estabeleceu-se a hegemonia dos fazendeiros de So
Paulo.

Concluso
Entre os principais artfices do regime republicano, Benjamin Constant foi
o primeiro a morrer. Seriamente desgastado pela realidade do poder poltico, sua
morte ocorreu em plena disputa pela hegemonia entre as foras fOlilladoras da
frente antimonarquista. Neste quadro, a imagem pessoal muito particular por ele
construda, orientada por rigoroso modelo de virtude - tica, principalmente -,
forneceu preciosos elementos ao processo de elaborao simblica da explicao
3
da Repblica.
Mitificado, como heri ou vilo, por republicanos e monarquistas,
reafilinou, depois de morto, suas peculiaridades como ator poltico e sua
presena post-mortem um fio condutor para a anlise de importantes aspectos
da historiografia das primeiras dcadas republicanas. A apropriao de que sua
imagem foi objeto constituiu uma rica manifestao da viso de mundo dos
republicanos, uma tomada de posio em favor de valores com ele identificados.

Isso ganhou fonna na torrente de manifestaes que se seguiram 11 sua morte,

como batismo de crianas, unidades militares e clubes republicanos com seu

nome e, em 1893, a fOlinao do "Batalho Patritico Benjamin Constant", que

combateu a Revolta da Arma da em Niteri.

No interior da galeria republicana de heris, na mitologia positivista e

na historiografia do perodo 1890/1900 - em seus matizes republicano, monar
quista, civil e militar -, seu nome foi o piv de controvrsias que traduziram, de
uma maneira geral, a combinao de explicacs do advento da Repblica com

79

estudos histricos

1997 - 19

a disputa pela primazia na definio da natureza poltica do regime. Essa batalha

s arrefeceu por volta de 1900. Nesse ano, curiosamente, Domingos Andrade
Figueira, monarquista renitente com quem Benjamin Constant, uma dcada
antes, tivera atritos na administr"o do Montepio Geral, tentou uma derradeira
cartada simblica: pelas pginas dos jornais, afirmou que Benjamin Constam
perdera a lucidez tempos antes de morrer. Apomava para um antigo desafeto,
mas mirava a Repblica. Em vo. O ano de 1900 simboliza a estabilizao da
Repblica, traduzida na adoo da "Poltica dos Governadores", com a qual o
regime, que j era, por definio constitucional, liberal e federativo, afirmou-se
como oligrquico, orientado para

poder dos grupos hegemnicos nas

unidades da federao e, dentre estas, para aquelas dotadas de recursos mais

eficazes para o usufruto das franquias consagradas aos estados pela Carta de

189l.
A partir da, e at a dcada de 1920, quando entrou em pauta o balano

da prpria Repblica, as explicaes do regime no foram enriquecidas com

novos argumentos. Os poucos monarquistas que no aderiram Repblica
abdicaram definitivamente de qualquer veleidade restauradora 4 As suas expli

caes histricas par" a mudana de regime reduziram-se, essencialmente,

repetio de acusaes a militares e republicanos - "traidores", "elitistas" etc. No
campo destes, os liberais se sati$fizeram em apontar o papel decisivo desem
penhado pelo suposto enraizamemo das idias republicanas na cultura do povo
brasileiro (Costa, 1979:259 e segs.), enquanto os positivistas, embora conferindo

alguma importncia aos fatores sociais, persistiram na glorificao de Benjamin

Constam como nico e exclusivo "Fundador da Hepblica". Os militares republi

canos, por flID, s voltas com verdadeira pletora de heris aos quais atribuam o

advemo da Hepblica, precisaram a dministrar um culto trplice a Benjamin

Constant (o "Fundador"), Deodoro da Fonseca (o 'Proclamador") e Floriano
Peixoto (o "Consolidador").

Notas
1.

Cf. oefini o em Le Golf, 1989, p. 50.

2. Com os trabalhos de Valeria no

Menoes Ferreira da Costa (990) c Celso
C'5tro (995).
3. Ver, a respe ito Jos Murilo de
C,rvalho, 1990.
,

4. Ver a respeito, Maria de Lourdes

,

Mnaco Janotti,

80

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