El polvo

Las caractersticas del polvo que afectan son fundamentalmente la

composicin y granulometra. La composicin afecta porque determinados
minerales contienen metales que a su vez pueden tener efectos txicos. Por
otra parte, la granulometra es muy importante puesto que las partculas de
polvo de tamao inferior a 10 micras (las denominadas PM10) entran en el
sistema respiratorio alcanzando los pulmones, donde pueden quedar
acumuladas y generar graves daos al sistema respiratorio (silicosis). Las
partculas menores de 2.5 micras (denominadas PM2.5) son an ms
peligrosas, ya que se mantienen en suspensin en al aire, lo que permite que
se desplacen en largas distancias.
El polvo generado por los procesos mineros puede proceder de distintas
fuentes:
Voladura y arranque.- Es una fuente muy importante de este contaminante,
puesto que normalmente se lleva a cabo sobre roca seca, lo que facilita an
ms el desprendimiento del polvo.

Emisiones polvo causadas por voladura de roca en minas a cielo abierto

Carga.- En este caso es ms sencillo de evitar o controlar, puesto que durante
el proceso se puede proceder al regado del material.

Transporte.- Si se realiza mediante cinta transportadora el viento podr

levantar y arrastrar un volumen significativo de polvo, si no se evita mediante

el humedecimiento del material transportado, o utilizando cintas cerradas. Si el

transporte es en vehculos, se puede producir una doble emisin de polvo: la
relacionada con el escape de polvo procedente de la propia carga, y el polvo
levantado durante el avance del vehculo. Ambos son relativamente sencillos
de controlar, en un caso recubriendo la carga, en el otro regando las pistas.

Molienda. Es otra de las fuentes ms importantes de este elemento, puesto

que como el arranque (voladura de roca) por lo general se realiza en seco. Por
otra parte, se puede llevar a cabo dentro de edificaciones realizadas al efecto,
lo que permite evitar la dispersin generalizada del polvo que se genera.

Operaciones de molienda primaria.

-Disposicin en escombreras. El volcado del estril (u otros productos) en
escombreras produce una emisin inmediata, durante el propio proceso de
descarga, y un riesgo potencial de emisin, si la escombrera no se trata de
alguna forma para prevenir que el viento levante polvo de la misma.

Descarga de minerales.
-Metalurgia. El tratamiento metalrgico de menas puede llevarse a cabo de
distintas maneras, siendo las ms comunes la pirometalurgia (descomposicin
trmica de los minerales o tostacin) y la hidrometalurgia (descomposicin del
mineral en medio acuoso, mediante reactivos especficos que permiten la
separacin del elemento de inters minero). En el primer caso se suelen emitir
a la atmsfera gases y partculas, mientras que en el segundo caso las
emisiones pueden ser de aerosoles que contienen reactivos ms o menos
txicos (cianuro, cido sulfrico), y se puede levantar polvo de las pilas de
lixiviacin. El particulado emitido por las chimeneas puede ser muy importante
en algunos casos, como en Chuquicamata (ver siguiente figura) donde por
ejemplo el ao 2002 se emitieron unas 1040 t toneladas de este tipo de
material.

Pirometalurgia, fundicin de cobre de Chuquicamata (Chile).

Hidrometalurgia: cianuracin en pila en la mina El Soldado (Chile).

En cuanto a la naturaleza del polvo generado, puede ser de distintas

tipologas:
Polvo mineral. Es el ms comn, y puede ser muy variado
en sus caractersticas: su composicin depender de la del material minero
explotado, mientras que su granulometra depender por una parte de la
composicin, y por otra del proceso minero que lo genere: ser ms grueso el
levantado durante las voladuras, y ms fino el procedente de procesos de
molienda y subsecuentes.

Fragmentos de cuarzo fcilmente inhalables (imagen SEM).

Polvo de rodadura. Depender de la naturaleza del firme

de rodadura sobre el que se muevan los camiones.
Cenizas. Son las partculas procedentes de procesos de
pirometalurgia o de combustin de productos mineros, como el carbn.
Tambin podrn tener composiciones variadas, en funcin de la naturaleza del
proceso y de los productos afectados por el mismo. La granulometra ser por
lo general muy fina, muy inferior a la caracterstica de los procesos mineros
propiamente dichos.

Emisiones de humo con cenizas desde una planta generadora de

electricidad por combustin de carbones.

Los minerales que podemos encontrar en forma de partculas en el aire,

pueden ser muy variados: los ms comunes son el cuarzo, por su gran
abundancia y resistencia a la alteracin meterica, y las arcillas, que son
tambin muy comunes en medio exgeno, y que por su morfologa plana y su
pequeo tamao de grano suelen constituir la fraccin ms fina del polvo en
suspensin.