La temperatura

En fsica, biologa y qumica, ningn experimento digno de este nombre puede

evitar medirla. Dicta su ley de un modo ubicuo: en los estados de la materia, en el
funcionamiento de los seres vivos, e incluso en las propiedades ocultas de los
materiales.
Qu es la temperatura?
Aparece una y otra vez en las conversaciones, confundida a veces con calor,
otras con energa, y otras an con temperamento o estado de nimo.
Para los fsicos, la temperatura es una magnitud que se utiliza habitualmente para
describir un medio. Qu mide? La agitacin media de las partculas que componen
un cuerpo: la de los tomos para un cuerpo simple y la de las molculas para un cuerpo
compuesto. Gracias a la temperatura, el fsico se hace una idea del estado de las
partculas que componen el objeto, as como el de las fuerzas que a escala microscpica
garantizan la cohesin del cuerpo. En definitiva, medir la temperatura permite auscultar el
tomo palpando el objeto. Es la manera de inspeccionar lo ms ntimo de la materia sin
tener que abrir bolsas ni utilizar microscopios.
La temperatura es slo una forma de medir la
cantidad de energa de un sistema. Si sacas toda la energa de un sistema llegas al cero de
temperatura, aunque eso es inalcanzable. Las dificultades tcnicas nos impiden llegar al cero absoluto
Esta visin es la que el fsico de hoy considera ms adecuada. Pero para llegar a
este punto han sido necesarios dos siglos de reflexin. Pues definir la temperatura como
medida de la agitacin trmica media de las molculas habra resultado chocante para
los cientficos del siglo XIX. Qu partculas? Qu agitacin trmica? La temperatura
es lo que fija el sentido de los intercambios trmicos, habran dicho. En efecto, a lo largo
de la primera mitad del siglo XIX, las mentes cientficas ms preclaras haban intentado
resolver un problema con mltiples derivaciones: cmo mejorar las mquinas trmicas?
Es decir, cmo rentabilizar al mximo un montn de carbn? Honremos al iniciador, el
francs Sadi Carnot, quien en su obra publicada en 1834 pero que no cobr fama hasta
mucho despus de la muerte de su autor, mencionaba ya el principio de las mquinas,
que recibira precisamente el nombre de Principio de Carnot: el calor, (fluido calrico en
trminos de la poca) circula del cuerpo a mayor temperatura al cuerpo a menor
temperatura. Adanse a esto, veinte aos ms tarde, las reflexiones de James Prescott
Joule, quien demostr que el calor es una forma de energa que no se conserva. Pero
para que el concepto acabara de refinarse y evolucionaran las ideas sobre la
temperatura, faltaba el grano de sal del ingls William Thompson, alias Lord Kelvin.
Es posible hablar de la temperatura de un solo tomo?
No. Mucho antes del descubrimiento del tomo, genio incomprendido de
principios del siglo XX, austraco Ludwig Boltzmann, formul la hiptesis que las
propiedades de los objetos procedan de 1os comportamientos microscpicos de la
materia. Sobre este puente entre lo infinitamente pequeo y lo infinitamente grande se
construy la termodinmica moderna. Pero, en tal caso, la temperatura de un tomo
concreto no significaba gran cosa y esta es precisamente la paradoja. Pues dicha
magnitud, aunque quedara determinada por la agitacin de las partculas, slo poda
aplicarse a una colectividad. Las divagaciones de un individuo no interesan mucho al
fsico, que ms bien se inquieta por el movimiento de los tomos unos con respecto a

otros. Y si se sabe que doce miserables gramos de carbono contiene 6,026.10 23 tomos,
el famoso nmero de Avogadro, se comprende la necesidad de adoptar un punto de vista
colectivista y de ajustar el comportamiento de todos ellos por medio de una nica ley.
Ahora bien despus de Boltzmann, entre el individuo y la sociedad existe la estadstica y
sus reglas de oro igualitaristas, que atribuyen la misma probabilidad a toda las
configuraciones que pueden adoptar los tomos. Por ello, cuando se calienta un cuerpo,
estos constituyentes, por trmino medio, se benefician equitativamente del calentamiento:
en un cuerpo, a una determinada temperatura y en un instante dado, lo frenticos pueden
coexistir con los temticos, inmediatamente despus, comportarse todos como un
batalln de excitados... Pero la distribucin de roles est permanentemente orquestada
por las leyes de Boltzmann. Esta es la razn por la que la temperatura es una magnitud
estadstica y representa 1a agitacin trmica media. La temperatura de un tomo slo
tiene sentido si ste se encuentra en contacto con una coleccin de tomos.
Se comportan igual dos cuerpos a la misma temperatura?
No del todo. Una pequea demostracin: consideremos dos recipientes, uno de
hierro y el otro de tierra, a la misma temperatura de 50C. En una habitacin aislada a 20
C, los dos empezarn a enfriarse y a desprender calor hasta llegar prcticamente a
20C. Prcticamente, pues los dos recipientes calentarn a su vez la habitacin,
aunque su masa sea demasiado pequea para que este calentamiento sea perceptible.
Pero los dos no desprendern la misma cantidad de calor para enfriarse. Todo depende
de su calor especfico, que es propio de cada material.
Algunos desprenden mucho calor para alcanzar los 20C, otros mucho menos.
Qu ocurre pues en su interior? Algunos encajan como si tal cosa toda la agitacin de
sus entraas, mientras que otros no quieren saber nada de este bailoteo interno. Por
qu? Todo depende de los grados de libertad de los tomos del material. Cuanto ms
capaces sean de retorcerse en todas direcciones, bailando de todas las maneras
posibles (exhibiendo movimientos de traslacin, vibracin y rotacin), mayor ser su calor
especfico. El resultado es que hay que gastar mucho calor para perder un msero grado.
El calor especfico del hierro no es igual que la de la tierra. Al cabo de un cuarto de hora,
el recipiente de hierro enfriado puede jactarse de haberse enfriado ms deprisa que el de
tierra, que todava estar caliente. Tambin en este aspecto difieren el hierro y la tierra: el
primero evacua rpidamente sus sobresaltos, mientras que a la segunda le cuesta
transmitir su calor interno. Sus tomos estn distribuidos ms regularmente y van
transmitiendo paulatinamente su agitacin. Todo depende de la conductividad trmica del
material.
El primer parmetro acta instantneamente, el segundo lo hace en el tiempo. Pero las
cosas se complican cuando se sabe que la conductividad trmica y el calor especfico
dependen a su vez de la temperatura!
Cmo se mide la temperatura?
Con un termmetro, como todo el mundo sabe. Pero este instrumento de medida
puede revestir distintas formas...Hay dos tipos de graduacin que pueden indicar el valor
de la temperatura, cada una de las cuales lleva el nombre de su inventor. La de Celsius,
que se remonta a 1742, es centesimal, es decir, comprende 100 graduaciones entre dos
puntos fijos (0 para la temperatura del hielo fundente y 100 para la temperatura del agua
hirviendo a presin atmosfrica).
La escala de temperatura termodinmica data de 1852. La cre William Tompson,
que aos ms tarde se convertira en lord Kelvin. El escocs haba reflexionado sobre las
mquinas de Carnot y experimentado con ellas. Carnot haba observado que el calor
intercambiado depende slo del cociente entre las temperaturas de la fuente caliente y la
fuente fra. Y que el cociente entre el trabajo producido y el calor absorbido define el

rendimiento de una mquina. Thomson se propuso entonces determinar la temperatura

que permite el mejor rendimiento. Para el caso ideal de un rendimiento igual a 1 se
encuentra, extrapolando hacia las bajas temperaturas, que la fuente fra debe tener una
temperatura de - 273,15 C. Acababa de nacer la escala absoluta de temperaturas. La
eleccin de este cero absoluto (que fija el punto triple del agua en 273,16K) facilita
considerablemente los conceptos termodinmicos: evita las temperaturas negativas y los
ceros en los denominadores, terror de los matemticos. Pero su autntico alcance no se
revelara hasta ms tarde...
Por lo que respecta a los termmetros, responden todos al mismo principio de
funcionamiento. Se basan en un cuerpo, slido, lquido o gaseoso, cuyo comportamiento
en funcin de la temperatura es bien conocido y est bien calibrado. Si, adems,
obedece a una ley simple, se dispone de todos los ingredientes necesarios para fabricar
un termmetro. Por ejemplo, si un gas est contenido en un volumen definido, su presin
aumenta con la temperatura. Medir el aumento de presin equivale entonces
directamente a medir la temperatura. El mercurio es un lquido cuya dilatacin
volumtrica en funcin de la temperatura est bien calibrada. Basta entonces conocer el
volumen del mercurio para acceder a la temperatura...
A qu temperatura dejan de agitarse los tomos?
A ninguna. Por ms que se reduce la temperatura, los tomos siguen
presentando los movimientos de vibracin, rotacin y traslacin que les caracterizan.
Pero es posible suavizarlos muy considerablemente. A la temperatura del cero absoluto,
es decir, a -273,15C, todos los tomos estn en el mismo estado, el estado fundamental.
Para ilustrar esta configuracin extrema, se puede considerar por ejemplo un regimiento,
en el que cada soldado representa un tomo. A una temperatura elevada, la agitacin
trmica media de los tomos, o, dicho en otros trminos, la temperatura, puede
compararse con la tasa de alcoholemia de los miembros del regimiento; ahora bien, como
todo el mundo sabe, una pandilla de borrachos no marcha en formacin. Algunos se
retrasan y otros se extravan a la derecha o la izquierda, poco o mucho segn su humor.
El comandante, que se da la vuelta para vigilarlos, puede sorprenderlos en todas las
configuraciones imaginables, dos a la derecha y uno a la izquierda, cinco en formacin, o
tres a la izquierda.
Ahora bien, cuanto ms borrachos estn, mayor es el nmero de
configuraciones en las que puede sorprenderlos su comandante Anlogamente, cuanto
mayor es la temperatura, tanto ms se agitan los tomos y mayor es el nmero de
configuraciones distintas en que pueden ubicarse. El nmero de configuraciones posibles
indica si un sistema contiene mucho desorden. Parece, pues, que este desorden es
directamente proporcional a la temperatura.
La multitud de estados posibles que puede adoptar un cuerpo es una nocin
importante para los fsicos: es la entropa del sistema. Ahora bien, a la temperatura del
cero absoluto la entropa es nula y lo mismo cabe decir del desorden. La escala definida
por Kelvin para determinar el rendimiento mximo de una mquina trmica tiene un
alcance mucho ms profundo. Qu les ocurre a los tomos y a los soldados? Digamos
que el fro serena mucho. Los tomos se ven obligados a ocupar su nivel de energa ms
bajo, el mismo para todos, el estado fundamental. Como resultado, los tomos presentan
una sola configuracin. En el regimiento, todos estn serenos y marchan en formacin.
Por ms que el comandante se d la vuelta, ninguna cabeza asoma: es el grado cero del
desorden, en el que sin embargo los hombres no estn inmviles. La entropa de este
sistema es nula y reina una temperatura de - 273,15 C. Este valor de la temperatura
garantiza una entropa nula a todos los tomos. Se comprende con ello el significado
profundo de la escala absoluta de temperatura definida anteriormente por Kelvin.
Qu valores puede tomar la temperatura?

Los 300 K que reinan en la superficie de la Tierra permiten que el agua corra en
los ros y salte en las cascadas. Es la condicin necesaria para la emergencia de vida en
el planeta. Reina esta temperatura clemente en el Universo? Nadie lo sabe hoy con
seguridad, pero se observan los valores ms extremos: el gas que est siendo absorbido
por los astros ms densos, agujeros negros o estrellas de neutrones, tiene una
temperatura de ms de un milln de grados. As calentada, la materia se transforma en
plasma: los electrones salen del tomo y el ncleo inicia una vida solitaria. Un verdadero
ocano de electrones y ncleos atmicos a la deriva. Es un estado de la materia
extremadamente corriente en el Universo. Este gas caliente emite rayos muy energticos,
X y gamma, que se pueden captar con satlites de observacin astronmica. Pero las
temperaturas que reinan en las proximidades de un agujero negro no tienen punto de
comparacin con las que suelen manejar los tericos. Los cosmlogos que tratan de
explicar a golpes de ecuacin los primeros instantes del Universo han estimado la
temperatura que conviene a sus modelos: as, una milmillonsima despus del Big Bang
habra reinado una temperatura de 10 13 K, indispensable para la formacin de las
primeras partculas estables, los protones y los neutrones, elementos de futuros ncleos
atmicos...
Por lo que respecta a las bajas temperaturas, la naturaleza es superada por los
experimentos de laboratorio: slidos enteros han sido enfriados hasta millonsima de
Kelvin, mientras que los tomos fros rozan la milmillonsima de Kelvin, Qu distingue
un tomo fro de su primo caliente? El tomo helado est como suspendido en el vaco,
sin la agitacin trmica que distingue su estado habitual cuando se encuentra dentro de
un objeto a temperatura ambiente. Para mantenerlo en este estado, se le somete a la
accin de una multitud de lseres de igual intensidad. El inters de la operacin no es
inscribir el nombre del investigador en un libro de rcords, sino manipular los tomos uno
por uno y poder contarlos. Con qu objeto? Para verificar las leyes de la fsica cuntica
y, a ms largo plazo, fabricar haces lser en los que los granos de luz sean sustituidos
por tomos.
Qu intervalo de temperatura conviene a la vida?
A temperaturas elevadas, la materia, si se le da energa interna en forma de calor,
tiene la facultad de arrancar un electrn a un tomo y ionizarlo. Es el fundamento de la
reactividad qumica. La temperatura impone la velocidad de las reacciones qumicas:
oxidacin, digestin, putrefaccin, todo lo que tiene que ver con la qumica le debe algo.
Sin olvidar la vida, que comprende muchsimas reacciones. El metabolismo slo es
posible dentro de un intervalo restringido de temperaturas, El que los 37 C del cuerpo
humano optimicen la velocidad de las reacciones qumicas es debido en gran parte a la
existencia del agua en forma lquida. Es ella quien se encarga, por medio de los fluidos
biolgicos, de transportar y distribuir las sustancias necesarias a los distintos rganos.
Es posible la vida sin agua lquida? Nunca se ha visto tal cosa, dicen los exobilogos.
Pero se siguen muy de cerca casos de adaptacin a temperaturas extremas. En las altas
temperaturas, el rcord de lo viviente supera el centenar de grados. Es lo que ocurre
cerca de las fuentes hidrotermales de los grandes fondos, en un agua a ms de 100C
donde pululan colonias de microorganismos...
En el otro extremo de la escala se encuentran los psicrfilos, unos organismos
unicelulares que se contentan con 20 C o menos. Algunos siguen con vida a
temperaturas de -12 C. No es que prescindan del agua lquida, viviendo al ralent, sino
que tienen la facultad de conservar el agua en forma lquida a temperaturas inferiores al
punto de congelacin. Cul es su secreto? El mismo que el de millares de
automovilistas en pleno fro invernal: la clula psicrfila produce molculas
anticongelantes, glicerol.
Por qu se busca obtener muy bajas temperaturas?

Para desentraar la verdadera naturaleza de la materia. La temperatura, debido a

la agitacin que provoca en los tomos, esconde determinados fenmenos
fundamentales cuya comprensin arrojara luz sobre un amplio sector de la fsica. Forma
parte de l, por ejemplo, la superconductividad, facultad que tienen los cuerpos de
transportar corrientes sin prdidas. Por debajo de una cierta temperatura crtica, la
resistencia elctrica del material se hace prcticamente nula y ste se vuelve
superconductor. El problema es que los materiales actualmente disponibles tienen una
temperatura crtica tan baja que el ahorro de energa no compensara el coste del
enfriamiento. Por ello, el uso de superconductores est por el momento limitado a
instrumentos de medida de campos magnticos muy dbiles, a instrumentos de
diagnstico mdico basados en la resonancia magntica nuclear, y a grandes
aceleradores de partculas.
Hay otra propiedad de la materia, caracterstica del helio 4 lquido, que hay que
poner en paralelo con la superconductividad. El helio 4 lquido, al verterlo en un
recipiente, sube por las paredes y se derrama espontneamente. Esto es debido que por
debajo de una cierta temperatura crtica, esta sustancia pierde toda viscosidad y se
transforma en un fluido perfecto que no opone ninguna adherencia a las paredes. Estos
dos extraos comportamientos que se manifiestan a baja temperatura estn todava a la
espera de una teora que d cuenta de todos sus aspectos.-

Biblioteca en espaol Mi Clase Sobre Visionlearning

Temperatura

por: Martha Marie Day, Ed.D.

English

Medirlatemperaturaesrelativamenteunconceptonuevo.Los
primeroscientficosentendanladiferenciaentre'fro'y'caliente',
peronotenanunmtodoparacuantificarlosdiferentesgradosde
calorhastaelsigloXVII.En1597,elastrnomoItalianoGalileo
Galileiinventunsimpletermoscopiodeagua,unartificioque
consisteenunlargotubodecristalinvertidoenunajarrasellada
quecontenaaguayaire.Cuandolajarraeracalentada,elairese
expandayempujabahaciaarribaellquidoeneltubo.Elniveldel
aguaeneltubopodasercomparadoadiferentestemperaturaspara
mostrarloscambiosrelativoscuandoseaadaoseretirabacalor,
peroeltermoscopionopermitacuantificarlatemperatura
fcilmente.
Variosaosdespus,elfsicoeinventorItalianoSantorioSantorio
mejoreldiseodeGalileoaadiendounaescalanumricaal
termoscopio.Estosprimerostermoscopiosdieronpasoaldesarrollo
delostermmetrosllenosdelquidocomnmenteusadoshoyen
da.Lostermometrosmodernosfuncionansobrelabasedela
tendenciadealgunoslquidosaexpandirsecundosecalientan.
Cuandoelfluidodentrodeltermmetroabsorbecalor,seexpande,
ocupandounvolumenmayoryforzandolasubidadelniveldel
fluidodentrodeltubo.Cuandoelfluidoseenfra,secontrae,
ocupandounvolumenmenorycausandolacadadelniveldel
fluido.
Latemperaturaeslamedidadelacantidaddeenergadeunobjeto
(VerlaleccinsobreEnergaparasabermssobreesteconcepto).
Yaquelatemperaturaesunamedidarelativa,lasescalasquese
basanenpuntosdereferenciadebenserusadasparamedirla
temperaturaconprecisin.Haytresescalascomnmenteusadas
actualmenteparamedirlatemperatura:laescalaFahrenheit(F),la
escalaCelsius(C),ylaescalaKelvin(K).Cadaunadeestas
escalasusaunaseriededivisionesbasadasendiferentespuntosde
referenciatalcomosedescribeenseguida.
Fahrenheit

DanielGabrielFahrenheit(16861736)eraunfsicoAlemnque
inventeltermmetrodealcoholen1709yeltermmetrode
mercurioen1714.LaescaladetemperaturaFahrenheitfue
desarrolladaen1724.Fahrenheitoriginalmenteestableciuna
escalaenlaquelatemperaturadeunamezcladehieloaguasal
estabafijadaa0grados.Latemperaturadeunamezcladehielo
agua(sinsal)estabafijadaa30gradosylatemperaturadelcuerpo
humanoa96grados.Fahrenheitmidilatemperaturadelagua
hirviendoa32F,haciendoqueelintervaloentreelpuntode
ebullicinycongelamientodelaguafuerade180grados(y
haciendoquelatemperaturadelcuerpofuese98.6F).Laescala
FahrenheitescomnmenteusadaenEstadosUnidos.
Celsius
AndersCelsius(17011744)fueunastrnomosuizoqueinventla
escalacentgradaen1742.Celsiusescogielpuntodefusindel
hieloyelpuntodeebullicindelaguacomosusdostemperaturas
dereferenciaparadarconunmtodosimpleyconsistentedeun
termmetrodecalibracin.Celsiusdividiladiferenciaenla
temperaturaentreelpuntodecongelamientoydeebullicindel
aguaen100grados(deahelnombrecenti,quequieredecircien,y
grado).DespusdelamuertedeCelsius,laescalacentigradafue
llamandaescalaCelsiusyelpuntodecongelamientodelaguase
fijoen0Cyelpuntodeebullicindelaguaen100C.Laescala
CelsiustomaprecedenciasobrelaescalaFahrenheitenla
investigacincientficaporqueesmscompatibleconelformato
basadoenlosdecimalesdelSistemaInternacional(SI)delsistema
mtrico.Adems,laescaladetemperaturaCelsiusescomnmente
usadaenlamayoradepaisesenelmundo,apartedeEstados
Unidos.
Kelvin
Laterceraescalaparamedirlatemperaturaescomnmentellamada
Kelvin(K).LordWilliamKelvin(18241907)fueunfsicoEscoss
queinventlaescalaen1854.LaescalaKelvinestbasadaenla
ideadelceroabsoluto,latemperaturatereticaenlaquetodoel
movimientomolecularseparaynosepuededetectarninguna
energa(verlaLeccindeMovimiento).Enteora,elpuntocerode
laescalaKelvineslatemperaturamsbajaqueexisteenel
universo:273.15C.LaescalaKelvinusalamismaunidadde
divisinquelaescalaCelsius.Sinembargovuelveacolocarel
puntozeroenelceroabsoluto:273.15C.Esasqueelpuntode

congelamientodelaguaes273.15Kelvins(lasgraduacionesson
llamadasKelvinsenlaescalaynousanieltrminogradoniel
smbolo)y373.15Keselpuntodeebullicindelagua.Laescala
Kelvin,comolaescalaCelsius,esunaunidaddemedidaestandard
delSI,usadacomnmenteenlasmedidascientficas.Puestoqueno
haynmerosnegativosenlaescalaKelvin(porqueteoricamente
nadapuedesermsfroqueelceroabsoluto),esmuyconveniente
usarlaescalaKelvinenlainvestigacincientficacuandosemide
temperaturaextremadamentebaja.

Aunqueparezcaconfuso,cadaunadelastresescalasde
temperaturadiscutidasnospermitemedirlaenergiadelcalorde
unamaneraligeramentediferente.Unamedidadelatemperaturaen
cualquieradeestasescalaspuedeserfcilmenteconvertidaaotra
escalausandoestasimplefrmula.
De
F

hacia Fahrenheit hacia Celsius

F

(F - 32)/1.8

hacia Kelvin
(F32)*5/9+273.15

(C * 1.8) + 32

C + 273.15

(K273.15)*9/5+32

K - 273.15