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LA LGICA DE LA FSICA MODERNA (1927)


NOTA DEL TRADUCTOR

"La lgica de la fsica moderna", corresponde al primer captulo, salvo un


pargrafo que no dudamos en suprimir debido a su falta de sistematicidad y sus
referencias implcitas a captulos ulteriores de la obra, del libro de P.W. Bridgman
The Logic of Modern Physics, publicado en 1927. Esta obra constituye, sine
dubio, el primer manifiesto del operacionalismo, movimiento cuya influencia
entre fsicos y psiclogos experimentales contrasta con la acostumbrada
indiferencia dispensada por los filsofos tradicionales a la lgica y a la
metodologa de la ciencia. Salvo, quiz, para los pensadores relacionados en uno
u otro modo con el Winer Kreis, el operacionalismo parece haber pasado sin pena
ni gloria entre los filsofos acadmicos del siglo XX, por lo visto abocados a las
grandes sntesis metafsicas antes que al trabajo analtico de detalle.
La segunda parte de la traduccin que presentamos al lector, "Las teoras de
Einstein y el punto de vista operacional", es una versin completa de un artculo
del mismo autor titulado "Einsteins Theories and the Operational Point of
View". Dicho trabajo apareci por primera vez en la antologa editada por P.A.
Schillp Albert Einstein: Philopher-Scientist, documento invaluable y de uso
obligatorio a la hora de calibrar el peso de los aportes del fsico de Ulm a la
ciencia y a la filosofa contemporneas, cuya primera edicin data de 1949.
El primer artculo brinda un anlisis ms o menos refinado de las repercusiones
metodolgicas de la teora restringida de la relatividad; el segundo se centra
fundamentalmente en la crtica metodolgica de la teora general de la
relatividad. Ambos trabajos proporcionan, a nuestro juicio, un cuadro aceptable
del registro metodolgico de una teora fsica bajo la ptica operacionalista; de
ah, entonces, el ttulo elegido para dar unidad a ambos artculos: La concepcin
operacionalista de las teoras fsicas, y cuya responsabilidad compete tan slo al
Traductor.

Se ha dicho, en ms de una ocasin, que la filosofa sin la ciencia resulta estril;


la ciencia sin filosofa, ciega. El Traductor, por supuesto, tiene sus preferencias y
es poco amigo de los aforismos. No obstante comoquiera que fuese, y sin
pretender echar lea a viejas y pueriles rencillas filosficas, una evaluacin
razonable de las teora cientficas no puede soslayar ni la construccin y cohesin
de las mismas en el mbito problemtico de una ciencia especfica, ni el
tratamiento formal que les confiere la filosofa de la ciencia contempornea. En
ambos sentidos, los trabajos de Bridgman resultan, con independencia de sus
compromisos epistemolgicos que no son pocos, especialmente aptos para
despertar el inters por la comprensin de tales teoras.
Con la finalidad de allanar al lector la lectura de los trabajos de Bridgman, el
Traductor ha aadido un conjunto de notas explicativas y de referencias. Ellas no
pretenden en absoluto completar el marco interpretativo de tales trabajos, sino
ms bien servir de brjula al lector.
El Traductor

Cualquiera que pudiese ser la opinin que se forme en relacin a la aceptacin


permanente de los detalles analticos de las teoras einstenianas de la relatividad,
restringida y general, no puede haber ninguna duda de que a travs de estas
teoras la fsica est cambiando en forma permanente. Result una gran
conmocin descubrir que los conceptos clsicos, incuestionablemente aceptados,
eran inadecuados para enfrentar la nueva situacin, y el impacto de este
descubrimiento ha cristalizado en una actitud crtica hacia la totalidad de nuestra
estructura conceptual; actitud que, al menos en parte, debe ser permanente. La
reflexin sobre este estado de cosas, despus de los acontecimientos, muestra que
no habran sido necesarios los nuevos hechos experimentales que condujeron a la
relatividad para convencernos de la inadecuacin de nuestros conceptos
primitivos, sino que un anlisis suficientemente suspicaz nos hubiera preparado
al menos para la posibilidad de lo que realiz Einstein.

Mirando ahora hacia el futuro, vemos que nuestras ideas acerca de lo que es la
naturaleza externa estarn siempre sujetas a cambios a medida que obtengamos
nuevos conocimientos experimentales; sin embargo, hay una parte de nuestra
actitud hacia la naturaleza que no estar sujeta a ningn cambio venidero, esto es,
aquella parte que descansa sobre el carcter invariable de nuestra mente. Es
precisamente aqu, en una comprensin mejorada de nuestra relaciones mentales
con la naturaleza, que se encontrar la contribucin imperecedera de la teora de
la relatividad. Nos propondremos ahora comprender el carcter de nuestras
relaciones permanentes con la naturaleza tan concienzudamente que otro cambio
en nuestras actitudes semejantes al que se debi a Einstein sea para siempre
imposible. En aquel momento era quizs excusable que ocurriese una revolucin
de nuestras disposiciones mentales, pues despus de todo la fsica es una ciencia
joven y los fsicos han estado ocupados, pero sera ciertamente reprochable si tal
revolucin probara de nuevo ser necesaria.
NUEVAS CLASES DE EXPERIENCIA SIEMPRE POSIBLES
La primera leccin de nuestra experiencia reciente con la relatividad ha sido
meramente intensificar y subrayar la misma leccin que nos ha enseado toda
nuestra experiencia pasada, a saber, que cuando realicemos experimentos que nos
empujen hacia nuevos dominios debemos estar preparados para descubrir nuevos
hechos de un tipo enteramente diferente a los que ya conocemos. Estos nos lo
ensea no slo el descubrimiento de aquellas propiedades insospechadas de
objetos que se mueven a grandes velocidades, lo cual inspir a la teora de la
relatividad, sino tambin, con mayor nfasis, los recientes fenmenos del mbito
cuntico. Hasta cierto punto, por supuesto, e reconocimiento de todo esto no
implica ningn cambio en nuestra actitud primitiva; los hechos siempre han
constituido para el fsico el ltimo tribunal, ms all del cual no existe ninguna
otra apelacin, y frente a los cuales la nica actitud posible es una humildad casi
religiosa. El nuevo rasgo de la actual situacin es una vehemente conviccin de
que en la realidad existen nuevos rdenes de experiencia, y que podemos esperar
encontrarlos continuamente. Ya hemos descubierto nuevos fenmenos en
movimientos a altas velocidades y tambin a pequeas escalas de magnitud:
igualmente podemos esperar hallarlos, por ejemplo, al tratar con relaciones
magnitudes csmicas o en el tratamiento de las propiedades de la materia de
enorme densidad, tal como la que se supone existe en las estrellas.

En este reconocimiento de la posibilidad de nuevas experiencias allende nuestra


condicin presente se encuentra implicando el reconocimiento de que ningn
elemento de una situacin fsica, no importa cuan irrelevante o trivial fuese
aparentemente, pueda ser rechazado como carente de efectos sobre el resultado
final hasta haberlo probado mediante experimentos efectivos
La actitud del fsico, por consiguiente, debe ser el empirismo puro. No reconoce
ningn principio a priori que determine o limite las posibilidades de nuevas
experiencias. La experiencia solamente est determinada por la experiencia. Esto
prcticamente significa que debemos abandonar la exigencia de que toda la
naturaleza sea abarcada en una frmula cualquiera, ya sea simple o compleja.
Eventualmente, podra quiz ocurrir que en verdad, como una cuestin de hecho,
la naturaleza sea susceptible de ser expresada en una frmula, pero debemos
organizar nuestro pensamiento de tal manera que no lo requiera como una
necesidad.
EL CARCTER OPERACIONAL DE LOS CONCEPTOS
La contribucin de Einstein en el cambio de nuestra actitud hacia los conceptos.
Una vez reconocida la esencial impredictibilidad de los experimentos ms all de
nuestro campo actual, el fsico, si desea escapar a la continua revisin de su
actitud, debe utilizar en su descripcin y correlacin conceptos naturales de tal
ndole que nuestra experiencia actual no comprometa nuestra experiencia futura.
Ahora bien, me parece que esta es la mayor contribucin de Einstein. Aunque l
mismo no lo exponga o lo subraye explcitamente, creo que un estudio de lo que
hizo mostrar que ha modificado esencialmente nuestra concepcin de lo que son
y deben ser los conceptos tiles en el fsica. Hasta la fecha muchos de los
conceptos de la fsica han sido definidos en trminos de sus propiedades. Un
excelente ejemplo lo proporciona el concepto de tiempo absoluto de Newton. La
siguiente cifra extrada del Escolio del Libro I de los Principia es reveladora al
respecto: No defino al tiempo, el Espacio, el Lugar o el Movimiento, ya que son
bien conocidos por todos. Slo debo observar que el vulgo no concibe estas
cantidades bajo ninguna otra nocin que aquella relacin que mantienen con los
objetos sensibles, lo cual da lugar a distintos prejuicios, que a fin de eliminar ser
conveniente distinguir entre Absolutos y Relativos, Verdaderos y Aparentes,
Matemticos y Vulgares. El Tiempo Absoluto, Verdadero y Matemtico, por s

mismo y por su propia naturaleza, fluye uniformemente sin frecuencia a nada


externo, y es lo que por otro nombre se conoce como Duracin.
Ahora bien, no existe ninguna garanta de que en la naturaleza haya alguna cosa
con las propiedades estipuladas en la definicin; y la fsica, cuando es reducida a
conceptos de esta ndole, se convierte en una ciencia tan puramente abstracta y
alejada de la realidad como la geometra abstracta de los matemticos, construida
sobre postulados. Una de las tareas de la investigacin experimental consiste en
descubrir si los conceptos as definidos corresponden a algo en la naturaleza, y
debemos estar siempre preparados para descubrir que semejantes conceptos no
corresponden a nada o slo corresponden parcialmente a algo. En particular, si
examinamos la nocin de tiempo absoluto a la luz de la investigacin
experimental, no encontramos nada en la naturaleza con tales propiedades.
La nueva actitud en relacin con un concepto es enteramente diferente. Podemos
ilustrarla mediante la consideracin del concepto de longitud: qu entendemos
por la longitud de un objeto? Evidentemente, slo sabemos lo que entendemos
por longitud si podemos precisar cul es la longitud de un objeto cualquiera; y
para el fsico esto es todo lo que se requiere. Para determinar la longitud de un
objeto, tenemos que ejecutar ciertas operaciones fsicas. El concepto de longitud
se establece, por ende, cuando se determinan las operaciones mediante las cuales
la longitud es medida. Esto es, el concepto de longitud no implica otra cosa que
el conjunto de operaciones por las cuales sta determinada. En general,
significamos por cualquier concepto nada ms que un conjunto de operaciones.
El concepto es sinnimo con el correspondiente conjunto de operaciones. Si el
concepto es fsico, como en el caso de la longitud, tales operaciones sern
operaciones fsicas efectivas, es decir, aqullas por las cuales se mide la longitud;
si el concepto es mental, como en el caso de la continuidad matemtica, dichas
operaciones sern mentales, esto es, aquella mediante las cuales establecemos si
un agregado de magnitudes dado es continuo. Esto no quiere implicar que exista
una rgida y tajante divisin entre los conceptos fsicos y mentales, ni que un tipo
de concepto nunca contenga elementos del otro; esta clasificacin de los
conceptos no reviste importancia para nuestras consideraciones posteriores.
Debemos requerir que el conjunto de operaciones equivalente a un concepto sea
un conjunto nico; pues, de otro modo, surgirn posibilidades de ambigedad en
las aplicaciones prcticas que no pueden admitirse.

Aplicando esta perspectiva de los conceptos al tiempo absoluto, vemos que no


comprendemos el significado del tiempo absoluto a no ser que podamos
determinar el tiempo absoluto de cualquier evento concreto i.e., a menos que
podamos medir el tiempo absoluto. Ahora bien, basta con examinar cualquiera de
las posibles operaciones mdiate las cuales medimos el tiempo para ver que todas
las operaciones semejantes son relativas. En consecuencia, el enunciado
precedente que afirma que el tiempo absoluto no existe en reemplazado por el
enunciado que asevera que el "tiempo absoluto" carece de significado. Al hacer
esta ltima declaracin, no estamos afirmando nada nuevo en torno a la
naturaleza sino meramente sacando a la luz las implicaciones ya contenidas en
las operaciones fsicas utilizadas en la medicin del tiempo.
Es evidente que si adoptamos este punto de vista en relacin a los conceptos, es
decir, que la definicin adecuada de un concepto no debe realizarse en virtud de
sus propiedades, sino en trminos de operaciones efectivas, no correremos el
peligro de tener que revisar nuestra actitud en relacin con la naturaleza. Pues si
la experiencia es siempre descrita en trminos de la experiencia, deber siempre
existir una correspondencia entre la experiencia y nuestra descripcin de la
misma, y no estaremos jams en un aprieto semejante al que estuvimos cuando
intentamos descubrir en la naturaleza al prototipo del tiempo absoluto de
Newton. Adems, si recordamos que las operaciones a las cuales es equivalente
un concepto fsico son operaciones fsicas efectivas, los conceptos slo podrn
ser definidos en el mbito de la experiencia efectiva y se mantendrn como
indefinidos y significativos en regiones aun no alcanzadas por la investigacin
experimental. De esto se sigue que, estrictamente hablando, no podemos en
absoluto hacer enunciados sobre regiones que an permanecen fuera de nuestro
alcance, y que cuando hacemos semejantes afirmaciones, como ocurre
inevitablemente, debemos considerarlas como extrapolaciones convencionales,
de cuya arbitrariedad tenemos que estar plenamente conscientes, que tendrn su
justificacin gracias a las investigaciones experimentales del futuro.
Probablemente no exista ninguna declaracin, ni en Einstein ni en otros
escritores, en la que se haya expresado conscientemente el cambio descrito
anteriormente en relacin al uso de "concepto", pero creo que un examen del
modo en que los conceptos resultan manipulados por Einstein y otros prueban
que semejante cambio ha tenido lugar. Pues, por supuesto, el verdadero
significado de un trmino debe ser descubierto observado lo que un hombre hace

con l, no por lo que dice acerca de l. Podemos mostrar que este es el verdadero
sentido en el cual "concepto" tiende a ser usado examinando, en particular, el
tratamiento conferido por Einstein a la simultaneidad.
Antes de Einstein, el concepto de simultaneidad era definido en trminos de
propiedades. Era una propiedad de dos eventos. Cuando dos eventos eran
descritos con respecto a su relacin en el tiempo, o uno de ellos preceda al otro,
o lo suceda o ambos eran simultneos. La simultaneidad era solamente una
propiedad de dos eventos y nada ms; o bien dos eventos eran simultneos o bien
no lo eran. La justificacin para el uso de este trmino en esta forma estribada en
que pareca describir el comportamiento de cosas reales. Pero, claro est, la
experiencia estaba restringida entonces a un dominio estrecho. Cuando el lmite
de la experiencia fue ampliado, como sucedi con los movimientos a altas
velocidades, se descubri que tales conceptos no resultaban aplicables por ms
tiempo, puesto que no haba ninguna contraparte en la experiencia para esta
relacin absoluta entre dos eventos. Einstein someti el concepto de
simultaneidad a una crtica, la cual consisti esencialmente en mostrar que las
operaciones que permiten que dos eventos sean descritos como simultneos
envuelven mediciones de dos eventos realizadas por un observador, de tal manera
que la "simultaneidad" no es, simplemente una propiedad absoluta de dos
eventos, sino que debe tambin implicar la relacin de los eventos con el
observador. Por consiguiente, hasta que no tengamos pruebas experimentales de
lo contrario, debemos estar preparados para descubrir que la simultaneidad de
dos eventos depende de su relacin con el observador y, en particular, de su
velocidad. Einstein, al analizar de este modo lo que implica hacer un juicio sobre
la simultaneidad y tomar el acto del observador como la esencia de la situacin,
de hecho est adoptando un nuevo punto de vista en cuanto a lo que deben ser los
conceptos de la fsica, a saber, la concepcin operacional.
Por supuesto, Einstein fue mucho ms all de esto y estableci cmo varan
precisamente las operaciones para estimar la simultaneidad cuando el observador
se mueve, obteniendo adems expresiones cuantitativas para el efecto del
movimiento del observador sobre el tiempo relativo de dos eventos. Podemos
observar, entre parntesis, que existe una gran libertad de escogencia en la
seleccin de las operaciones exactas; aquellas elegidas por Einstein estaban
determinadas por la conveniencia y la simplicidad en relacin a los rayos de
luz.7 Enteramente al margen de las relaciones cuantitativas precisas de la teora de

Einstein, sin embargo, el punto importante para nosotros es que si hubisemos


adoptado el punto de vista operacional, habramos visto, antes del descubrimiento
de los hechos fsicos actuales, que la simultaneidad es esencialmente un concepto
relativo, y habramos dejado lugar en nuestro pensamiento para el descubrimiento
de efectos semejante a los que posteriormente fueron descubiertos.
DISCUSIN DETALLADA DEL CONCEPTO DE LONGITUD
Podemos lograr una mayor familiaridad con la actitud operacionalista hacia los
conceptos, y con algunas de sus implicaciones, examinando el concepto de
longitud a partir de este punto de vista. Nuestra tarea consistir en descubrir las
operaciones a travs de las cuales medimos la longitud de cualquier objeto fsico
concreto.
Comenzaremos con los objetos de nuestra experiencia ms familiar, tales como
una casa o un terreno. Lo que hacemos en tales casos est suficientemente
indicado por la siguiente descripcin rudimentaria. Empezamos extendiendo una
vara de medicin sobre el objeto de tal modo que uno de sus extremos coincida
con un extremo del objeto, marcamos sobre el objeto la posicin del otro extremo
de la vara, seguidamente colocamos la vara conforme a una extensin en lnea
recta de su posicin anterior hasta que el primer extremo coincida con la anterior
posicin del segundo extremo de la vara, luego repetimos este proceso tantas
veces como podamos y, por ltimo, denominamos "longitud del objeto" al
nmero total de veces que la vara fue aplicada. Este procedimiento,
aparentemente tan simple, resulta en la prctica excesivamente complicado, e
indudablemente una descripcin completa de todas las precauciones que deben
ser tomadas bastara para llenar un grueso tratado. Debemos asegurarnos, por
ejemplo, de que la temperatura de la vara coincida con la temperatura estndar en
la cual es definida su longitud o hacer las correcciones necesarias que el caso
amerite; o si medimos una longitud verticalmente debemos rectificar su
distorsin gravitacional; o tendremos que estar seguros de que la vara no sea un
magneto o se encuentre sometida a fuerzas elstica. Todas estas precauciones le
vienen a la mente a cualquier fsico. Pero, adems, debemos ir ms all y
especificar todo los detalles del traslado de la vara sobre el objeto de una
posicin a la siguiente --su trayectoria precisa a travs del espacio y su velocidad
y aceleracin el traslado. En la practica, por supuesto, precauciones tales como
stas no son mencionadas; no obstante, la justificacin se basa en nuestra

experiencia de que las variaciones procedimentales de este tipo carecen de


efectos sobre el resultado final. Sin embargo, siempre debemos reconocer que
toda nuestra experiencia est sujeta a error y que alguna vez en el futuro, en caso
de que la precisin experimental haya de incrementarse de tal modo que muestre
un efecto mensurable, posiblemente tengamos que especificar, v.g., la aceleracin
de la vara en el movimiento de una posicin a otra. En principio, las operaciones
por las cuales se mide la longitud deben ser singularmente especificadas. En el
caso de que dispongamos de ms de un conjunto de operaciones tendremos ms
de un concepto, y estrictamente deber haber un nombre distinto que corresponda
a cada conjunto diferente de operaciones. 8
Un anlisis preciso de nuestra estructura conceptual jams ha sido intentado,
excepto quiz en dominios muy restringidos, y me parece que hay lugar aqu para
mucho trabajo futuro. Jamas ser posible ofrecer una anlisis lgico bien definido
de la situacin conceptual, pues la naturaleza de nuestros conceptos, segn
nuestro punto de vista operacional, es idntica a la naturaleza del conocimiento
experimental, el cual es frecuentemente vago. De ese modo, en las regiones de
transicin, donde la naturaleza se torna ms simple y el nmero de conceptos
definidos operacionalmente vara, es inevitable una cierta vaguedad, pues el
cambio real de nuestra estructura conceptual en estas regiones es continuo,
correspondiendo a la continuidad de nuestro conocimiento experimental,
mientras que al nmero de conceptos deber corresponder necesariamente un
entero.
EL CARCTER RELATIVO DEL CONOCIMIENTO
Debemos ahora examinar otras dos consecuencias de punto de vista operacional.
La primera es que todo nuestro conocimiento es relativo. Esto puede entenderse
en un sentido general o en un sentido ms particular. La primera acepcin ha sido
bien ilustrada por Haldane en su libro Reign of Relativity. En caso de que se
acepte la definicin operacional de los conceptos, la relatividad en sentido
general resulta ser el ms puro truismo; puesto que la experiencia es descrita en
trminos de conceptos, y dado que nuestros conceptos son construidos mediante
operaciones, inevitablemente todo nuestro conocimiento habr de ser relativo a
las operaciones seleccionadas. Empero, el conocimiento es tambin relativo en
una acepcin ms restringida, en el sentido en que afirmamos que no existe nada
semejante en un reposo (o movimiento) absoluto o una magnitud absoluta, sino

que "reposo" y "magnitud" son trminos relativos. Conclusiones de esta ndole


estn presupuesta en el carcter de las operaciones en virtud de las cuales se
define el reposo o la magnitud. Un examen de las operaciones por las cuales
establecemos sin un cuerpo se encuentra en reposo o en movimiento muestra que
las operaciones son relativas: el reposo o el movimiento es determinado en
relacin a algn otro cuerpo seleccionado como punto referencial. Al afirmar que
no hay nada semejante el reposo o el movimiento absoluto no hacemos, (como
podra suponerse) un enunciado sobre la naturaleza, sino nicamente respecto al
carcter de nuestros procesos descriptivos. De igual modo en lo que concierne a
la magnitud: el examen de los procesos de medicin muestra que la magnitud es
establecida en relacin a la vara de medicin fundamental.
Por consiguiente, lo "absoluto" desaparece en el sentido original de la palabra.
Sin embargo, puede reaparecer ventajosamente con un significado modificado,
pudiendo decir as que un objeto tiene propiedades absolutas si su magnitud
numrica, al ser establecida mediante el mismo procedimiento formal por
cualquier observador, es la misma. Que una propiedad dada sea o no absoluta
slo puede ser determinado a travs de experimentos, ubicndonos de este modo
en la paradjica situacin de lo absoluto es tal slo en relacin a la
experimentacin. En ciertos casos basta la observacin ms superficial para
mostrar que una propiedad determinada no es absoluta como resulta
inmediatamente obvio que , v.g., la velocidad medida vara con el movimiento
del observador. No obstante, en otros casos la decisin resulta ms complicada.
De este modo, Michelson pens que tena un procedimiento absoluto para la
medicin de la longitud mediante la referencia a la longitud de onda de la lnea
roja del cadmio como patrn; se requiere de experimentos complicados y
cuidadosos para mostrar que esta longitud vara con el movimiento del
observador. An cambiando la definicin de la longitud de un objeto en
movimiento, tendemos a creer que la longitud podra estar constituida de tal
manera que reasumira su anhelado carcter absoluto.
Abandonar la discusin en este punto podra dejar la impresin de que esta
observacin sobre el carcter relativo del conocimiento slo reviste un inters
pequeo y acadmico, puesto que parece estar interesada fundamentalmente en el
carcter de nuestros procesos descriptivos y afirma poco en torno a la naturaleza
externa. (Lo que esto pueda significar lo dejamos a la decisin del metafsico).

Creo que, sin embargo, hay un significado ms profundo para todo esto. Debe
recordarse que todo nuestro argumento principia con los conceptos como dados.
Ahora bien, estos conceptos presuponen operaciones fsicas; en el
descubrimiento de cules operaciones pueden ser ltimamente empleadas al
describir la naturaleza es supuesta casi toda nuestra experiencia fsica. Al edificar
nuestra estructura de la ciencia fsica, estamos construyendo sobre la obra de
todas las pocas.

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