A Cano dos Elefantes

Wilbur Smith
A Cano dos Elefantes
UM

ERA UMA CONSTRUO sem janelas, de tecto de colmo, que Daniel Armstrong erigira com
as suas prprias mos havia quase dez anos, quando era um jovem guarda do Servio dos
Parques Nacionais. Entretanto, o edifcio transformara-se numa autntica casa do tes
ouro.
Johnny Nzou enfiou a chave no pesado cadeado e abriu as portas duplas de teca ta
lhadas mo. Johnny era o chefe dos guardas do Parque Nacional de Chiwewe. Nos velh
os tempos, fora batedor e carregador de Daniel. Era um jovem e inteligente matab
ele a quem Daniel ensinara a ler e a escrever, luz de milhares de fogueiras de a
campamento, e a falar um ingls fluente.
Os dois jovens, um branco e um negro, haviam patrulhado juntos a vastido do Parqu
e Nacional. E tinham forjado no mato uma amizade que no fora afectada pelos anos
de separao subsequentes.
Daniel espreitou para o interior escuro do armazm e assobiou baixinho.
- Sim, senhor, Johnny, meu velho, trabalhaste bem na minha ausncia.
O tesouro estava empilhado at s vigas do telhado e valia muitas centenas de milhar
es de dlares.
Johnny Nzou olhou para Daniel, franzindo os olhos, como que esperando uma crtica
na expresso do amigo. Sabia que Daniel era seu aliado. mas mesmo assim o problema
tinha uma tal carga emocional que era natural esperar uma reaco de repulsa e anta
gonismo.
Daniel voltara-se para o seu operador de cmara:
- Podemos trazer para aqui uma lUz. Queria umas boas imagens do interior.
O operador avanou e acendeu o projector porttil, iluminando as pilhas do tesouro c
om uma luz intensa de um branco-azulado.
- Jock, quero que venhas atrs de mim e do guarda ao longo do armazm - ordenou Dani
el.
O operador de cmara assentiu e aproximou-se, com a cmara de vdeo Sony equilibrada e
m cima do ombro. Fez uma panormica sobre as pilhas desordenadas de presas de elef
ante, acabando na mo de Daniel, que afagava a curva elegante do marfim brilhante
de uma presa. Depois, recuou para apanhar Daniel de corpo inteiro.
No era s devido ao seu doutoramento em Biologia nem aos seus livros e conferncias q
ue Daniel era considerado uma autoridade internacional e porta-voz da ecologia a
fricana. Tinha tambm um fsico de desportista e modos carismticos que lhe davam uma
boa presena televisiva, assim como uma voz profunda e convincente.
O pai combatera no Norte de frica durante a Segunda Guerra Mundial, e depois da g
uerra estabelecera-se na Rodsia para cultivar tabaco. Daniel nascera em frica, mas
fora estudar para Inglaterra, frequentando a Academia Militar de Sandhurst, ant
es de regressar Rodsia para trabalhar no Servio de Parques Nacionais.
- Marfim - disse, olhando para a cmara. - Uma das substncias naturais mais belas e
mais cobiadas desde o tempo dos faras. A glria do elefante africano... a sua maldio
Daniel comeou a andar por entre as pilhas de presas, com Johnny Nzou a seu lado.
- H dois mil anos que o homem caa o elefante para obter este ouro branco, mas, ape
sar disso, h dez anos restavam ainda mais de dois milhes de elefantes no continent
e africano. A populao de elefantes parecia ser um recurso renovvel, um bem protegid
o e controlado; mas da para c deu-se uma tragdia. Nestes ltimos dez anos, foi abatid
o perto de um milho de elefantes. quase inconcebvel que isso possa ter acontecido.
Estamos aqui para saber o que que se passou e como que pode salvar-se o elefant
e africano da extino.
Olhou para Johnny.
- Est aqui hoje comigo Mr. Johnny Nzou, o chefe dos guardas do Parque Nacional de
Chiwewe, no Zimbabw. Por coincidncia, o nome Nzou significa, em lngua xona, "elefa
nte". E John Nzou no o Sr. Elefante s no nome. Na sua qualidade de chefe dos guard

as de Chiwewe, responsvel por uma das maiores manadas de elefantes que vivem no m
ato africano. Diga-nos, chefe, quantas presas tem aqui neste armazm?
Quase quinhentas presas, com um peso mdio de sete quilos.
No mercado internacional, o marfim vale trezentos dlares o quilo - interr
ompeu Daniel. - O que significa que est aqui mais de um milho de dlares. De onde qu
e veio isto tudo?
Bom, algumas presas foram encontradas, o marfim dos elefantes que morrem
no parque, uma parte marfim clandestino, confiscado pelos meus guardas aos caado
res furtivos. Mas, na maior parte, as presas so fruto de operaes de abate controlad
o que o meu departamento obrigado a fazer.
Pararam os dois na outra ponta do armazm e voltaram-se para a cmara.
Depois falamos do programa de abate, chefe. Mas primeiro pode dizer-nos
mais alguma coisa sobre a actividade dos caadores furtivos em Chiwewe?
Est cada vez pior - disse Johnny, abanando tristemente a cabea. - medida q
ue os elefantes do Qunia, da Tanznia e da Zmbia so exterminados, os profissionais vo
ltam-se para as manadas mais a sul. A Zmbia fica do outro lado do rio Zambeze, e
os caadores furtivos que vm de l esto bem organizados e mais bem armados do que ns. A
tiram a matar sobre homens, elefantes ou rinocerontes.
E tudo por causa disto
Daniel pousou a mo na pilha de presas mais prxima. Eram todas diferentes: umas qua
se direitas, compridas e finas como agulhas de tric: outras curvas, em forma de a
rco. Algumas tinham pontas to afiadas como as de uma lana; outras eram curtas e ro
mbas. Algumas presas, provenientes de crias, no eram mais compridas do que o ante
brao de um homem; outras ainda eram grandes hastes curvas e imperiais, o marfim m
aduro e pesado dos velhos machos.
Daniel sentiu a melancolia que o levara a comear a escrever sobre a destruio da vel
ha frica e do seu reino animal.
- Ao que um animal sbio e magnfico foi reduzido. - Baixara a voz e falava num murmr
io. - No podemos escapar tragdia das mudanas, que esto a varrer o continente. O elef
ante est a morrer. Estar a frica tambm a morrer?
A sua sinceridade era total, e a cmara registou-a com fidelidade. Era essa a razo
pela qual os seus programas de televiso agradavam tanto a toda a gente.
Daniel arrancou-se aos seus pensamentos e voltou-se para Johnny Nzou.
- Diga-nos, chefe, quantos destes animais maravilhosos h no Zimbabw e quantos tem
no Parque Nacional de Chiwewe?
- H cerca de cinquenta e dois mil elefantes no Zimbabw e temos dezoito mil em Chiw
ewe.
- Isso quase um tero de todos os animais que restam no pas. - Daniel ergueu uma so
brancelha. - No clima de pessimismo reinante, deve sentir-se muito encorajado?
- Pelo contrrio, Dr. Armstrong - replicou Johnny Nzou. - Estamos muito preocupado
s com esses nmeros. No podemos sustentar tantos elefantes. Pensamos que trinta mil
seriam a populao ideal para o Zimbabw. Um nico animal precisa de uma tonelada de ma
trias vegetais por dia e derruba rvores que levaram centenas de anos a crescer par
a obter esse alimento.
- O que que aconteceria se deixassem essa enorme manada crescer vontade?
- muito simples: em muito pouco tempo, este parque seria reduzido a um deserto p
oeirento, e nessa altura a populao de elefantes desapareceria tambm. Perdamos tudo,
as rvores, o parque e os elefantes.
Daniel acenou com a cabea. Quando fizessem a montagem do filme, cortava-o neste p
onto e inseria uma srie de imagens recolhidas no Parque de Amboseli, no Qunia; pan
ormicas terrveis de uma paisagem devastada, de terra vermelha, nua, e de rvores sem
casca nem folhas, no meio das quais jaziam os restos ressequidos dos grandes an
imais, semelhantes a malas de couro abandonadas, destruidos pela fome ou pelos c
aadores furtivos.
- E h alguma soluo para esse problema, chefe? - perguntou Daniel em voz baixa. - Si
m, mas infelizmente muito drstica. Quer mostrar-nos qual ?
Johnny Nzou encolheu os ombros.
- No agradvel, mas, sim, pode assistir ao que temos de fazer.

DANIEL acordou vinte minutos antes do nascer do Sol. Os anos passados longe de fr
ica no o haviam feito perder o hbito adquirido naquele vale e reforado durante os a
nos da guerra de guerrilha da Rodsia, quando fora mobilizado para as foras de segu
rana.
Para Daniel, a aurora era a parte mgica do dia. Saiu do saco-cama e agarrou nas b
otas. Dormira todo vestido na terra aquecida pelo sol. O orvalho encharcou-lhe a
s pernas das calas at ao joelho enquanto ele se afastava silenciosamente do crculo
de homens adormecidos em direco ao promontrio rochoso. Sentou-se num penhasco de gr
anito e enrolou-se no anoraque.
A aurora chegou com uma rapidez inesperada, colorindo de tons suaves de rosa e c
inzento as nuvens que pairavam sobre o grande rio Zambeze. Um leo rugiu ali perto
. Daniel estremeceu. Apesar de o ter ouvido inmeras vezes, aquele som continuava
a emocion-lo. Ouviu um barulho leve junto de si e sobressaltou-se; Johnny Nzou se
ntou-se ao seu lado na laje de granito.
- Os batedores chegaram ao acampamento h dez minutos. Descobriram uma manada.
- Quantos? - perguntou Daniel, olhando para ele.
- Cerca de cinquenta. Tens a certeza de que queres filmar isto?
Daniel acenou afirmativamente.
Pensei muito no assunto. uma questo complexa que desperta muitas paixes. M
as as pessoas tm o direito de saber.
Se fosses outra pessoa qualquer, eu desconfiava que querias sensacionali
smo jornalstico - murmurou Johnny.
s a nica pessoa a quem eu deixava passar uma observao dessas, porque sabes q
ue no - observou Daniel, franzindo o sobrolho.
Pois sei, Danny - concordou Johnny. - Detestas isto tanto como eu, mas f
oste tu que me ensinaste que era necessrio.
Ento, vamos ao trabalho - sugeriu Daniel bruscamente.
Levantaram-se e aproximaram-se em silncio do lugar onde os camies estavam estacion
ados. Havia movimento no acampamento e estavam a fazer caf. Os guardas enrolavam
os sacos-cama e verificavam as carabinas. Eram quatro, quatro rapazes negros que
envergavam o uniforme de caqui do Servio de Parques, com gales verdes nos ombros.
- Vou fazer-te umas perguntas parvas para a cmara e pode ser que te irrites um bo
cado - disse Daniel, avisando Johnny.
- vontade.
Sentaram-se junto da fogueira fumarenta do acampamento, e Jock levou a cmara at ju
nto deles.
Estamos aqui acampados nas margens do rio Zambeze ao nascer do Sol, e os
seus batedores descobriram no mato uma manada de cinquenta elefantes perto daqu
i - disse Daniel, falando para Johnny. - Explicou-me que o Parque de Chiwewe no p
ode sustentar tantos elefantes e que s este ano tm de ser retirados mil elefantes
do parque. Como que tenciona retir-los?
Vamos ter de os abater - disse Johnny bruscamente.
Abat-los? - perguntou Daniel. - Quer dizer que os vai matar?
- Sim. Eu e os meus guardas vamos matar toda a manada.
E as crias e as fmeas cheias? No vai poupar um nico animal?
Vamos ter de os eliminar a todos - insistiu Johnny.
Mas porqu, chefe? No podia apanh-los e lev-los para outro lado?
- Os custos do transporte de um elefante so assustadores. Olhe s para a geografia
do vale. - Johnny apontou para a escarpa altssima, para os kopjes de rocha fragme
ntada e para a floresta virgem. - Precisaramos de camies especiais e de estradas p
ara eles poderem entrar e sair daqui. E mesmo que isso fosse possvel, para onde q
ue os levvamos? J temos um excedente de mais de vinte mil elefantes no Zimbabw.
- Isso quer dizer que a gesto da sua manada de elefantes foi boa demais, chefe. A
gora tem de destruir e desperdiar estes animais maravilhosos.
- No os vamos desperdiar. As carcaas, o marfim e a pele rendero muito dinheiro. Os l
ucros sero novamente investidos na preservao da espcie, no combate caa furtiva e na
roteco do nosso Parque Nacional.
- Mas porque que tem de matar as fmeas e as crias? - insistiu Daniel.

- absolutamente essencial no deixar sobreviventes. A manada elefantes uma organiz

ao familiar complexa. Quase todos os elementos da manada so parentes, e o grupo tem
uma estrutura social muito desenvolvida. O elefante um animal inteligente. Sabe
m... quer dizer, percebem
Calou-se, perturbado. Os seus sentimentos tinham sido mais fortes do que ele, e
Daniel admirou-o mais do que nunca naquele momento. Johnny continuou em voz rouc
a:
A verdade terrvel que... se deixarmos escapar algum animal, ele comunicar
o seu terror s outras manadas do parque, e haver uma desagregao rpida do comportament
o social dos elefantes.
Isso no ser exagero, chefe? - perguntou Daniel em voz baixa.
No. J aconteceu antes. Depois da guerra, havia dez mil elefantes a mais no
Parque Nacional de Wankie. Nessa altura, sabamos pouca coisa sobre os efeitos da
s operaes de abate controlado. Mas em pouco tempo ficmos a conhec-los. Ao abater os
animais mais velhos, destrumos as reservas de experincia e sabedoria da manada. De
sorganizmos os comportamentos migratrios, a hierarquia dentro da manada e at mesmo
os hbitos reprodutivos. - Johnny abanou a cabea.
- Temos mesmo de abater toda a manada de uma vez.
Olhou para o cu, quase aliviado.
L vem o avio de localizao - disse baixinho, pegando no microfone do seu rdio.
- Bom dia, Sierra Mike; ests a sul da nossa posio, aproximadamente a seis quilmetro
s. Vou sinalizar com fumo amarelo.
Johnny fez sinal a um dos guardas, que puxou pela patilha de um sinalizador de f
umo. O fumo sulfuroso amarelo subiu at ao cimo das copas das rvores numa nuvem esp
essa.
Roger, Parque. J vi o vosso fumo. Dem-me uma indicao sobre a direco da manada
por favor.
Ontem, ao pr do Sol, a manada estava a avanar para norte, na direco do rio,
sete quilmetros a sueste desta posio. So cinquenta e tal - replicou Johnny.
Obrigado, Parque. Falo outra vez quando os localizar.
Ficaram a ver o avio a afastar-se para leste. Ao fim de um quarto de hora, o rdio
comeou novamente a crepitar.
- Ateno, Parque. Vi a vossa manada. Cinquenta e tal, a treze quilmetros da vossa po
sio actual.
A MANADA estava espalhada ao longo das margens de um curso de gua seco que atrave
ssava uma linha baixa de elevaes pedregosas. Ali, a floresta era mais luxuriante,
pois as razes profundas tinham encontrado gua subterrnea.
Duas fmeas aproximaram-se de uma das accias frondosas. Eram as matriarcas da manad
a, animais velhos e magros, de orelhas esfarrapadas e olhos aquosos. Os laos exis
tentes entre elas datavam de h mais de cinquenta anos. Eram meias-irms, crias suce
ssivas da mesma me, e tinham extrado da sua vida comum um tesouro de experincia que
se acrescentara ao instinto ancestral profundo com que tinham sido ambas dotada
s nascena. Conheciam todos os esconderijos secretos da montanha e todos os bebedo
uros dos lugares desertos. Sabiam onde se escondiam os caadores e conheciam os li
mites dos santurios onde elas e a manada estavam em segurana. O seu ciclo reprodut
ivo acabara h muito, mas a segurana da manada continuava a ser a sua grande preocu
pao.
Talvez fosse fantasia atribuir a animais selvagens emoes humanas como o amor e o r
espeito ou pensar que tinham conscincia da continuidade da sua linhagem, mas quem
tivesse observado a manada, seguindo as duas elefantas velhas, no podia duvidar
da sua autoridade. Quem as tivesse visto ajudar as crias a transpor os obstculos
do caminho no podia pr em causa a sua dedicao. Quando havia perigo, precipitavam-se
em defesa da manada, de orelhas abertas e trombas levantadas, prontas a enfrenta
r o inimigo.
Os enormes machos, de grande porte e envergadura, no estavam muito ligados manada
. Quando envelheciam, preferiam separar-se dela, formando pequenos grupos de doi
s ou trs machos solitrios, que s visitavam as fmeas quando eram atraidos pelo cheiro
inebriante do estro. Mas as fmeas velhas mantinham-se na manada, formando a base

slida em que assentava a sua estrutura social.

Agora, as duas irms avanavam em acordo perfeito para a accia gigante, carregada de
vagens, tomando posio dos dois lados do tronco. Encostaram a cabea casca grossa e c
omearam a baloiar em sintonia para trs e para diante. Primeiro, a accia manteve-se h
irta, resistindo fora dos animais. Mas as fmeas continuaram o seu trabalho, primei
ro uma e depois a outra, atirando-se com todo o seu peso de encontro rvore, at que
os ramos mais altos da copa comearam a tremer l em cima.
Uma nica vagem madura soltou-se do ramo e caiu de uma altura de trinta metros, ba
tendo no crnio de uma das fmeas. O animal fechou os olhos ramelosos, mas no abrando
u o ritmo dos empurres. O tronco da rvore comeou a abanar e a estremecer. Caiu outr
a vagem e mais outra.
Os animais mais jovens da manada abanaram as orelhas, excitados, e correram para
a rvore. As vagens de accia, ricas em protenas, eram um petisco muito apreciado. A
glomeraram-se alegremente em volta das duas fmeas, apanhando as vagens que caam e
enfiando-as nas goelas com a tromba.
S quando caiu a ltima vagem que as duas fmeas se afastaram do tronco. Baixaram a ca
bea e comearam a apanhar delicadamente as vagens douradas com a ponta carnuda e hbi
l da tromba, que enrolavam para dentro da boca escancarada.
A manada aglomerava-se em volta delas, baloiando e enrolando as trombas compridas
para enfiar as vagens nas goelas com um som surdo que reverberava atravs dos gra
ndes corpos dos animais. Era um ronco suave, em muitos tons diferentes, que form
ava um estranho coro de satisfao. Um som que exprimia alegria de viver e que confi
rmava os laos profundos que ligavam todos os membros da manada. Era a cano dos elef
antes.
Uma das fmeas velhas foi a primeira a pressentir o perigo. Transmitiu a sua preoc
upao com um som muito agudo, acima do registo do ouvido humano, e toda a manada se
imobilizou de repente.
As fmeas velhas reconheceram o zumbido distante do avio de localizao, que associavam
a perodos de actividade humana intensa, de tenso e de terror inexplicveis. Uma del
as recuou e abanou furiosamente a cabea na direco do barulho vindo do cu. Agitou as
orelhas esfarrapadas, que lhe bateram ruidosamente nas espduas, como uma vela bat
ida pelo vento. Depois, rodou e conduziu a manada em fuga rpida.
Havia dois machos adultos na manada, que, ao primeiro sinal de perigo, se afasta
ram e desapareceram na floresta. Reconhecendo instintivamente que a manada era v
ulnervel, procuravam a segurana na fuga solitria.
- Ateno, Parque. A manada est a fugir para sul, para o desfiladeiro de Imbezeli.
- Roger, Sierra Mike. Empurrem-nos para a encruzilhada de Mana Pools, por favor.
A velha fmea dirigia a manada para as montanhas. Queria sair do fundo do vale par
a terreno onde a perseguio seria dificultada pelos rochedos e pelo declive acentua
do, mas o ronco do avio soou frente dela, cortando-lhe o acesso entrada do desfil
adeiro. Parou, hesitante, e levantou a sua velha cabea para o cu, abrindo as orelh
as para seguir aquele som terrvel.
Depois, viu o avio. O sol-nascente reflectiu-se no vidro quando o aparelho mergul
hou na sua direco, rasando as copas das rvores.
- Parque, a manada agora est a andar nessa direco. Est a doze quilmetros da encruzilh
ada.
- Obrigado. Sierra Mike. Vai-os batendo para ns; no os faas correr demasiado. - Joh
nny mudou o sinal de chamada. - Ateno a todas as unidades K. favor convergirem par
a a encruzilhada de Mana Pools.
As unidades K, as equipas de abate, eram os quatro Land-Rovers posicionados no t
rilho principal, que ia desde orio at sede do Parque de Chiwewe, na escarpa. John
ny escolhera essa disposio para funcionarem como uma barreira e desviarem a manada
, caso fugisse para aquele lado, mas agora parecia que isso no ia ser necessrio.
- Parece que vamos ser bem-sucedidos primeira tentativa - murmurou Johnny.
Engatou o Land-Rover em marcha atrs, fez meia volta e avanou rapidamente pela pist
a. Havia uma crista coberta de ervas no meio dos trilhos escavados pelas rodas n
a areia, e o Land-Rover rodava aos solavancos.
Viram os outros veculos estacionados na encruzilhada, depois da curva. Os quatro
guardas estavam de p junto aos jipes, de carabinas em punho.

Johnny travou a fundo, e o Land-Rover derrapou e parou repentinamente. Ele pegou

no microfone do rdio:
- Sierra Mike, dem-me uma informao de posio.
- Parque, a manada est a trs quilmetros de vocs e aproxima-se de Long Vlei.
Um vlei uma depresso na savana, e o Long Vlei estendia-se por muitos quilmetros pa
ralelamente ao rio. Na estao hmida, transformava-se num pntano, mas agora era o loca
l ideal para a matana. J no era a primeira vez que o usavam para o efeito.
Johnny saltou do banco do condutor e tirou a carabina do suporte. Ele e os guard
as estavam armados com carabinas automticas de calibre.375 Magnum, baratas e de p
roduo em srie. Os homens tinham sido escolhidos devido sua excelente pontaria. A ma
tana tinha de ser o mais rpida e humana possvel; iam apontar ao crebro em vez de ati
rarem ao corpo, um tiro mais fcil, mas de efeito menos seguro.
- Vamos! - gritou bruscamente Johnny.
Apesar de j terem feito muitas vezes aquele trabalho, a expresso dos guardas era s
ombria. Era evidente que no lhes agradava a perspectiva da tarefa sanguinria que o
s esperava. Estavam vestidos o mais levemente possvel, e os nicos objectos pesados
que transportavam eram as armas e as munies, presas cinta. Eram todos magros e mu
sculosos, e Johnny Nzou era to atltico como eles. Correram em direco manada.
Daniel tomou posio logo atrs de Johnny. Estava convencido de que se havia mantido e
m forma, correndo e fazendo ginstica com regularidade, mas j se esquecera da prepa
rao que era necessria para caar e lutar, como Johnny e os seus guardas, que deslizav
am sem esforo pela floresta. Daniel tambm j fora capaz de correr assim, mas agora b
atia pesadamente com as botas no cho e tropeava no terreno acidentado. Ele e o ope
rador de cmara comearam a ficar para trs.
Johnny Nzou fez sinal com a mo e os guardas espalharam-se numa longa fila, deixan
do intervalos de cinquenta metros entre si. L adiante, a floresta acabava de repe
nte no vale descoberto do Long Vlei, que tinha trezentos metros de largura. A er
va seca, amarelada, chegava cintura de um homem.
Daniel chegou junto dos outros, apercebendo-se de que ele e Jock estavam complet
amente ofegantes apesar de terem corrido pouco mais de um quilmetro.
- L esto eles - disse Johnny baixinho. - V-se a poeira.
A poeira formava realmente uma nuvem por cima das copas das rvores entre eles e o
avio, que descrevia crculos no cu.
Johnny abanou o brao direito em crculo, e a sua frente de combate avanou a trote, f
ormando um semicrculo com ele no centro. A brisa ligeira soprava-lhes de encontro
cara, a manada no ia sentir-lhes o cheiro.
O grau de viso dos elefantes no muito apurado; quando a manada se apercebesse do s
ignificado da linha de figuras humanas, seriaj tarde demais. A armadilha estava p
reparada, e os elefantes avanavam directamente para ela, espicaados pelo voo rasan
te do avio.
A linha do peloto de execuo mantinha-se completamente imvel. Seria mais fcil que os e
lefantes detectassem o movimento do que reconhecessem a linha de figuras humanas
indistintas que os seus olhos fracos e toldados pelo pnico lhes revelavam.
Johnny falou baixinho. Reconhecera as matriarcas e sabia que sem elas a manada f
icaria desorientada. A sua ordem para as matar primeiro foi transmitida ao longo
da linha.
As velhas elefantas que conduziam a manada avanavam direitas ao lugar onde Johnny
estava. A uns cem metros, comearam a desviar-se para a esquerda, e ele mexeu-se
ento pela primeira vez.
Abanou a carabina acima da cabea e gritou em sindebele:
- Nanzi, Jnkosikaze, aqui estou, venervel senhora!
S nessa altura que as elefantas perceberam que ele no era um tronco de rvore, mas u
m inimigo mortal. Voltaram-se imediatamente para ele e avanaram as duas carga.
Tinham as orelhas esticadas para trs ao longo da orla superior, um sinal indubitve
l de clera, e avolumavam-se sobre o grupo de minsculas figuras humanas. Daniel j es
quecera de como aquele momento era aterrador, com a primeira fmea apenas a cinque
nta metros disparada a sessenta quilmetros por hora.
Toda a manada investiu na direco deles como uma avalancha de granito cinzento, com

o um penhasco despenhando-se a seguir a uma exploso. Aos trinta metros, Johnny Nz

ou levou a carabina cara e inclinou-se para diante para absorver o coice da arma
. No tinha a mira telescpica montada em cima do cano; para disparar de to perto, ba
stavam-lhe os pontos de mira normais.
Johnny apontou cabea da fmea da frente, entre os olhos mopes do animal. O tiro prod
uziu um rudo seco, levantando da pele cinzenta e coricea do animal uma pluma de po
eira no ponto exacto do crnio para onde ele apontara. As patas dianteiras da fmea
flectiram, e Daniel sentiu a terra tremer debaixo dos ps quando o animal se abate
u numa nuvem de p.
Johnny voltou a carabina para a segunda fmea. Empurrando o ferrolho para trs e par
a diante sem a tirar do ombro, colocou nova bala na cmara. O cartucho de lato vazi
o saltou, descrevendo uma parbola brilhante, e o chefe dos guardas disparou novam
ente.
A fmea morreu como a outra, instantaneamente. As pernas cederam e caiu de barriga
no cho, com a espdua encostada da irm.
Atrs delas, reinava a confuso na manada. Os animais, assustados, andavam de um lad
o para o outro, espezinhando a erva e levantando uma cortina de poeira que paira
va em volta deles. As crias correram a abrigar-se debaixo das barrigas das mes, d
e orelhas encostadas ao crnio, apavoradas.
Os guardas aproximaram-se, atirando regularmente. O som dos tiros era um matraqu
ear contnuo, semelhante a granizo a bater num telhado de chapa. Ao fim de poucos
minutos, os adultos estavam todos no cho, deitados ao lado uns dos outros ou amon
toados em pilhas sangrentas. Os atiradores avanavam lentamente e o crculo de ao ape
rtava-se em volta da manada dizimada. Disparavam, recarregavam e disparavam nova
mente medida que se iam aproximando, at que no ficou um nico animal de p.
Seis minutos depois do primeiro tiro de Johnny, fez-se silncio no campo de extermn
io do Long Vlei. Nada se movia.
Os guardas continuavam afastados uns dos outros, taciturnos, olhando com remorso
s para as duzentas toneladas de despojos.
Foi Johnny Nzou quem quebrou o silncio trgico. Aproximou-se lentamente do lugar on
de jaziam as duas fmeas, lado a lado, com as espduas juntas e as patas dobradas de
baixo do corpo, frente da manada.
Johnny ps a coronha da carabina no cho e apoiou-se nela, examinando as duas matria
rcas durante algum tempo num silncio condodo. No se apercebeu de que Jock estava a
film-lo. As suas palavras foram completamente espontneas.
- Hamba gahle, Amakhuu - murmurou. - Descansem em paz, velhas avs. Juntas na morte
como na vida. Descansem em paz e perdoem-nos.
Afastou-se at orla da floresta. Daniel no foi atrs dele. Percebia que Johnny queria
estar sozinho. Os outros guardas tambm se mantinham longe uns dos outros. No se g
abaram, no se felicitaram mutuamente; trs deles vagueavam pelo meio dos cadveres co
m um ar desconsolado, e o quarto pousara a carabina e olhava para o cu, observand
o os abutres que comeavam ajuntar-se.
Primeiro, essas aves agoirentas eram pontinhos recortados numa nuvem, como gros d
e pimenta espalhados numa toalha de mesa. Depois, comearam a pairar por cima da c
abea deles, formando esquadres que voavam em crculos, uma roda escura de morte susp
ensa sobre o Long Vlei.
Ao fim de quarenta minutos, Daniel ouviu o ronco dos camies-frigorficos que se apr
oximavam, e os veculos apareceram no meio da floresta. Um batalho de homens seminu
s empunhando machados corria frente do comboio, cortando o mato para abrir camin
ho aos veculos. Johnny levantou-se do lugar onde estava sentado sozinho,junto orl
a das rvores, e foi comandar o trabalho de esquartejamento das carcaas.
No se perderia nada do abate. A pele e a carne valiam dinheiro, mas as presas de
marfim eram a parte mais valiosa do animal. Os caadores furtivos e os caadores de
marfim de antigamente no se arriscavam a danific-las com uma machadada imprudente,
e geralmente deixavam o marfim preso ao crnio at que a bainha cartilaginosa que f
ixava a presa apodrecesse e esta se soltasse. Geralmente, ao fim de quatro ou ci
nco dias, as presas podiam ser arrancadas mo, perfeitas e sem marcas. Mas agora no
podia perder-se tempo com esse mtodo. Era necessrio cortar manualmente as presas.
Os esfoladores encarregados desse trabalho eram os homens mais experientes. Est

avam agachados junto das presas, batendo pacientemente com o machado

Enquanto os homens se dedicavam a esse trabalho delicado. Daniel foi para junto
de Johnny Nzou. Jock enquadrou-os na cmara e Daniel comentou:
- Um trabalho sangrento.
- Mas necessrio - interrompeu Johnny em voz seca. - Um elefante adulto rende em md
ia cerca de trs mil dlares em marfim, pele e carne.
- Para muita gente, isso parecer uma perspectiva muito mercantilista, principalme
nte porque acabaram de testemunhar a dura realidade do abate. - Daniel abanou a
cabea. - Deve saber que os grupos de proteco dos animais esto a mover uma grande cam
panha para que o comrcio de produtos extrados do elefante, tais como a pele, o mar
fim e a carne, seja proibido. O que que pensa sobre este assunto, chefe?
- Fico furioso - respondeu Johnny com uma expresso selvagem.
- Mas isso evitava os abates futuros, no?
- Claro que no - contradisse-o Johnny. - Continuaramos a ser obrigados a controlar
a dimenso das manadas, a abater animais. A nica diferena era que no podamos vender o
s produtos extrados do elefante. Eram desperdiados, e isso seria uma perda trgica e
criminosa. Perderamos milhes de dlares em receitas, que so utilizados agora para pr
oteger, ampliar e manter os santurios de vida selvagem...
Johnny calou-se e ficou a assistir ao trabalho de dois esfoladores, que separava
m uma presa do osso esponjoso do crnio e a pousavam cuidadosamente na erva seca e
castanha. Depois, continuou:
- Esta presa facilita-nos a justificao da existncia dos parques e dos animais que o
s habitam perante as populaes tribais que vivem junto das reservas.
- No percebo - retorquiu Daniel, puxando-lhe pela lngua. - Quer dizer que as tribo
s locais esto contra os parques e a populao animal?
- No, se puderem retirar vantagens pessoais disso. Se lhes demonstrarmos que um ni
co elefante vale o mesmo que cem ou mil cabras ou cabeas de gado bovino dos reban
hos deles, se receberem dinheiro para si e para a tribo, percebem que vale a pen
a conservar as manadas.
- Quer dizer que os camponeses da regio no se interessam pelos animais selvagens e
m si mesmos?
Johnny riu-se amargamente.
- Isso um luxo e uma afectao do Primeiro Mundo. As tribos daqui vivem a um nvel mui
to prximo do da subsistncia. No se podem dar ao luxo de reservar terras e pastagens
para animais bonitos mas inteis. A caa s pode sobreviver em frica se se pagar por e
la. Nesta terra dura, nada gratuito.
- E qual a soluo, chefe? Se que existe...
- Estamos a tentar mudar a atitude do nosso povo - disse-lhe Johnny. - Temos sid
o bastante bem-sucedidos na nossa tentativa de os educar, de modo que compreenda
m a importncia do turismo, dos safaris e do abate controlado. Esto a participar pe
la primeira vez nos lucros e h uma nova compreenso para a preservao da vida selvagem
.
Ento, isso quer dizer que, em ltima anlise, uma questo econmica?
Tal como tudo no Mundo - concordou Johnny. - Os novos Estados independen
tes de frica, com a exploso demogrfica das suas populaes, no podem dar-se ao luxo de
explorarem os seus recursos naturais. Tm de os explorar e de os conservar. E que
m no nos deixar fazer isso ser responsvel pela extino da vida selvagem em frica.
Daniel fez sinal a Jock para interromper as filmagens e deu uma palmada no ombro
de Johnny.
Era capaz de fazer de ti uma estrela! Tens um jeito.
Queres que eu v morar em hotis e andar de avio em vez de dormir debaixo das
estrelas? - exclamou Johnny com falsa indignao. - Queres que eu fique barrigudo?
- Espetou o dedo no estmago de Daniel. - E que fique de lngua de fora depois de co
rrer cem metros? No, obrigado, Daniel. Fico aqui a beber gua do Zambeze em vez de
coca-cola e a comer bifes de bfalo em vez de hamburgers.
Carregaram a ltima presa nos veculos e salgaram as peles dos elefantes luz intensa
dos faris dos jipes; depois, subiram novamente a estrada sinuosa e irregular at b
eira da escarpa e sede do Parque Chiwewe.

Johnny conduzia o Land-Rover verde, cabea do comboio lento de camies-frigorficos, c

om Daniel sentado a seu lado. Conversavam calma e descontraidamente, como dois v
elhos amigos que se entendiam muito bem.
Est um tempo de co. - Daniel enxugou a testa manga da camisa de caqui. Ape
sar de ser quase meia-noite, o calor e a humidade eram enervantes. - As chuvas d
evem estar a a vir.
Ainda bem que te vais embora do vale - resmungou Johnny. - A estrada fic
a um pntano quando chove e impossvel atravessar a maioria dos rios.
O acampamento turstico do Parque de Chiwewe fechara havia uma semana, na previso d
o incio da estao das chuvas.
Estou com pena de me ir embora - confessou Daniel. - Foi tal e qual como
nos velhos tempos.
Os velhos tempos... - assentiu Johnny. - Foram bem divertidos. Quando qu
e voltas a Chiwewe?
No sei, Johnny, mas a minha proposta sria. Vem comigo. Antigamente, formvam
os uma boa equipa e agora tambm podamos ser bons. Tenho a certeza.
- Obrigado, Danny - disse Johnny, abanando a cabea -, mas tenho o meu trabalho aq
ui.
- Olha que eu no desisto - avisou Danny, e Johnny sorriu.
- Eu sei. Tu nunca desistes.
DOIS
NA MANH seguinte, quando Daniel subiu o kopje que ficava por detrs da sede do parq
ue para ver o nascer do Sol, o cu estava carregado de castelos de nuvens negras e
o calor continuava opressivo.
O estado de esprito de Daniel harmonizava-se com aquela madrugada sombria, pois e
mbora tivesse captado imagens espantosas durante a sua estada, redescobrira tambm
a amizade por Johnny Nzou. A ideia de que passariam talvez anos antes de se tor
narem a ver entristecia-o.
Johnny convidara-o para o pequeno-almoo. Estava espera de Daniel na varanda larga
, protegida por um mosquiteiro, do bungalow de tecto de colmo que fora em tempos
a casa de Daniel. Agora, era Johnny que l morava com a sua belssima esposa matabe
le, Mavis. Nessa manh, Mavis preparara um pequeno-almoo matabele tpico: papas de mi
lho com leite azedo cozinhadas numa cabaa. Depois, Johnny e Daniel desceram at ao
armazm do marfim.
A meio da encosta, Daniel ps a mo em pala por cima dos olhos para olhar para o aca
mpamento dos visitantes. Na margem do rio havia um recinto vedado com cabanas ci
rculares de tecto de colmo, conhecidas pelo nome de rondavels, construdas sombra
das figueiras-bravas.
- Julgava que me tinhas dito que o acampamento turstico estava encerrado - disse
Daniel. - Um dos rondavels ainda est ocupado, tem um automvel estacionado porta.
- um convidado especial, o embaixador da Repblica de Taiwan em Harare - explicou
Johnny. - Interessa-se muito pelos animais selvagens, principalmente pelos elefa
ntes, e tem contribudo muito para a conservao neste pas. Tem privilgios especiais. Qu
eria estar aqui sem os outros turistas, por isso deixei o acampamento aberto par
a ele... Olha, ali vem ele!
Estava um grupo de trs homens no sop da colina. Quando se aproximaram, Daniel viu
o embaixador de Taiwan. Pareceu-lhe que teria pouco mais de quarenta anos. Era u
m homem alto e magro, de cabelo preto muito liso penteado para trs com brilhantin
a, deixando vista a testa alta e inteligente. Havia qualquer coisa nas feies dele
que sugeria que no era de raa chinesa pura, que devia ter sangue europeu.
- Bom dia, Excelncia - cumprimentou Johnny com um respeito evidente. - Que me diz
deste calor?
- Bom dia, chefe. - O embaixador afastou-se dos dois guardas negros, aproximando
-se de Johnny e Daniel. - Prefiro o calor ao frio.
Estava de camisa azul de manga curta e colarinho aberto e calas de desporto e rea
lmente tinha um aspecto fresco e elegante.
- D-me licena que lhe apresente o Dr. Daniel Armstrong? - continuou Johnny. - Dani
el, Sua Excelncia o Embaixador de Taiwan, Ning Cheng Gong.

- Dispensavam-se as apresentaes, o Dr. Armstrong um homem famoso. - Cheng sorriu a

mavelmente, apertando a mo a Daniel. - Li os seus livros e vejo os seus programas
de televiso com o maior interesse e prazer. - Falava num ingls excelente.
- Johnny disse-me que contribui generosamente para a conservao neste pas - comentou
Daniel.
Cheng fez um gesto depreciatrio.
- Gostava de poder fazer mais. - Fitou Daniel inquiridorament- Desculpe, Dr. Arm
strong, mas no esperava encontrar outros visitantes em Chiwewe nesta altura do an
o. Disseram-me que o parque estava fechado.
Daniel percebeu que o comentrio tinha um segundo sentido.
- No se preocupe, Excelncia, o meu operador de cmara e eu vamo-nos embora esta tard
e. Em breve, ter o parque todo por sua conta.
- Lamento que se v embora. Tenho a certeza de que teramos muito que conversar.
Apesar da resposta, Daniel percebeu que Cheng ficara aliviado ao saber que ele s
e ia embora. Os seus modos continuavam a ser cordiais, mas Daniel sentiu que tod
a aquela delicadeza escondia outros sentimentos.
Dirigiram-se para o armazm do marfim, um de cada lado do embaixador e conversando
descontraidamente. Cheng ficou a olhar, enquanto os guardas e os carregadores d
escarregavam o camio-frigorfico que continha o marfim dos animais abatidos.
medida que iam descarregando as presas, pesavam-nas uma por uma numa balana de es
trado que estava entrada do armazm. Johnny Nzou estava sentado a uma mesa e regis
tava o peso de cada presa num livro grosso encadernado a cabedal. Depois, atribua
-lhes um nmero e um dos guardas punha esse nmero nas presas com um carimbo de ao. C
ada dente, registado e carimbado, era marfim legal que podia ser exportado.
Um dos pares de presas era particularmente belo, com hastes de propores delicadas,
gro fino e curvas elegantes. Cheng avanou e agachou-se junto delas, assentes no e
strado da balana. Acariciou-as num gesto apreciativo.
- Perfeito - disse. - Uma obra de arte natural.
Daniel sentiu uma vaga repulsa perante aquela manifestao de cupidez e demonstrou-a
na expresso do rosto. Cheng levantou-se e explicou calmamente:
- O marfim sempre me fascinou. Como deve saber, no h quase nenhuma casa chinesa on
de no exista um objecto de marfim; d sorte. O meu pai comeou a vida como entalhador
de marfim, e era to hbil que, quando eu nasci,j possua lojas em Taip e Banguecoque,
Tquio e llong Kong. Quando era novo trabalhei como aprendiz de entalhador em Taip,
e hoje aprecio tanto e compreendo to bem o marfim como o meu pai, que tem uma da
s coleces mais valiosas... - Calou-se. - Desculpem, entusiasmei-me porque uma das
minhas paixes, mas raro encontrar um par de presas to iguais. Se o meu pai as viss
e, perdia a cabea.
Ficou a olhar cobiosamente para as presas, que foram levadas e arrumadas junto da
s muitas centenas que se encontravam j no armazm.
- Uma personagem interessante - observou Daniel depois de a ltima presa ter sido
registada e arrumada e quando Johnny e ele subiam a encosta de regresso ao bunga
low para almoarem. - Mas como que o filho de um entalhador de marfim conseguiu ch
egar a embaixador?
Johnny deu uma gargalhadinha.
- O pai de Ning Cheng Gong podia ser de origem humilde, mas subiu muito na vida.
Ouvi dizer que ainda tem as suas lojas de marfim e a coleco, mas s como hobby. Hoj
e, um dos homens mais ricos de Taiwan, est metido em todos os grandes negcios da r
egio do Pacfico e tambm com interesses em frica. Tem muitos filhos; Cheng o mais nov
o e dizem que tambm o mais esperto.
- Parece ser simptico, mas tem qualquer coisa de estranho. Reparaste na cara dele
quando acariciava a presa? Era... - Daniel procurou a palavra certa - pouco nat
ural.
- Vocs, os escritores! - comentou Johnny, abanando a cabea com uma expresso de repr
ovao. - Quando no fazem descobertas sensacionais, inventam-nas'
Riram-se ambos.
NING CHENG GOmo ficou no topo da colina com um dos

guarda-negros. olhando para Daniel e Johnny, que desapareciam no meio das rvores.
- No me agrada que o homem branco aqui esteja - disse Gomo. o guarda mais antigo
de Chiwewe. - Talvez fosse melhor esperarmos pela prxima vez.
- O homem branco vai-se embora hoje tarde - replicou friamente Cheng. - Alm disso
, tu foste bem pago. Sabes o que tens a fazer.
Gomo no replicou. Efectivamente, o estrangeiro pagara-lhe mil dlares americanos, o
equivalente a seis meses de ordenado, prometendo-lhe o ordenado de um ano para
quando o trabalho estivesse terminado.
- Fazes o que eu disse?
- Sim - concordou Gomo. - Fao.
- Tem de ser esta noite ou amanh noite - assentiu Cheng -, mais tarde no. Estejam
prontos os dois.
- Estaremos prontos - prometeu Gomo, que subiu para o Land-Rover, onde o outro g
uarda j o esperava, e arrancaram.
Cheng voltou para o seu rondavel, no acampamento deserto dos visitantes. A casa
era igual s outras trinta onde se alojavam os grupos de turistas durante a estao se
ca e fresca. Foi buscar uma bebida fria ao frigorfico e sentou-se no alpendre esp
era das horas mais quentes do meio do dia.
Estava nervoso e inquieto. L muito no fundo, partilhava dos receios de Gomo quant
o ao xito do projecto. Apesar de terem considerado todas as eventualidades possvei
s, havia sempre factores imprevisveis, como a presena de Armstrong. Era a primeira
vez que tentava dar um golpe desta envergadura por sua prpria iniciativa. Se fos
se bem-sucedido, conquistaria o respeito do pai, e isso para ele era mais import
ante do que os ganhos materiais. Era o filho mais novo e tinha de se esforar muit
o para ocupar um lugar na afeio do pai. Quanto mais no fosse por essa razo, no podia
falhar.
Nos anos em que estivera na Embaixada de Harare, consolidara a sua posio no comrcio
ilcito de marfim. Tudo comeara com um comentrio aparentemente inocente, feito no d
ecurso de um jantar em casa de um funcionrio governamental de nvel mdio, sobre as v
antagens dos privilgios diplomticos e do acesso aos servios do correio diplomtico. C
heng compreendera imediatamente o significado da aluso e dera uma resposta favorve
l, mas sem se comprometer.
Fizera saber discretamente que se interessava pelo marfim, e haviam-lhe oferecid
o vrias peas no registadas nem carimbadas a preos muito vantajosos. Enviara-as para
Taip pelo correio diplomtico e o pai tinha ficado encantado. No fora preciso muito
tempo para que se espalhasse no pequeno mundo dos caadores furtivos a notcia de qu
e havia um novo comprador na praa.
Ao fim de uns meses, tinha sido contactado por um homem de negcios sikh do Malawi
, que se dizia interessado em procurar investidores taiwaneses para uma empresa
de pescas que pretendia criar no lago Malawi. O primeiro encontro entre ambos co
rrera muito bem. Cheng considerara interessantes os nmeros de Chetti Singh e tran
smitira-os ao pai para Taip. O pai aprovara as estimativas e concordara em formar
uma joint venture. Quando os documentos haviam sido assinados na embaixada, Che
ng convidara Chetti Singh para jantar, e durante a refeio o sikh dissera:
- Sei que o seu ilustre pai gosta muito de marfim bonito. Como prova de minha gr
ande estima, posso fornecer quantidades regulares. Tenho a certeza de que pode e
nviar a mercadoria para o seu pai sem muita papelada. Infelizmente, o marfim no e
st carimbado.
- Detesto papelada - garantira-lhe Cheng.
Inicialmente, Cheng no passava de mais um fregus, mas quando o negcio da pesca no l
ago comeou a florescer, a relao mudou tambm. Chetti Singh props a Cheng e ao pai soci
edade no trfico de marfim. Claro que pedia em troca um investimento substancial q
ue lhe permitisse expandir o mbito das operaes da sociedade. Ao todo, esse montante
atingia quase um milho de dlares.
S depois de se terem tornado scios que Cheng avaliou bem as dimenses do negcio de Ch
etti Singh. Ele criara em todos os pases onde ainda existiam manadas de elefantes
redes clandestinas de cmplices a nvel governamental. Muitos dos seus contactos er
am a nvel ministerial. Tinha tambm informadores e subornava funcionrios em todos os
grandes parques nacionais.

Por essa altura, j o pai e os irmos de Cheng, estavam bem cientes de todas as opor
tunidades de investimento que a frica oferecia. Investiram em terras, concesses de
pesca e direitos de explorao mineira na Nambia e noutros pases.
Mas, apesar disso, o pai de Cheng continuava atrado pelo negcio do marfim, que des
pertara inicialmente o seu interesse. Da ltima vez que tinham estado juntos, diss
era a Cheng, quando o filho se ajoelhara diante dele para lhe pedir a bno:
- Meu filho, agradar-me-ia muito que, quando voltasses para frica, me conseguisse
s encontrar uma grande quantidade de marfim registado e carimbado.
- Ilustre pai, as nicas fontes de marfim legal so os leiles governamentais... - Che
ng calou-se ao ver a expresso de desprezo do pai.
- O marfim comprado nos leiles pblicos proporciona uma margem de lucro muito peque
na - retorquira a voz sibilante. - Pensava que eras mais inteligente, meu filho.
A censura do pai magoou-o muito, e Cheng falou com Chetti Singh assim que teve o
portunidade disso. O sikh afagou pensativamente a barba encaracolada. Era um hom
em atraente, e o turbante imaculado fazia que parecesse ainda mais alto.
- S me estou a lembrar de uma nica fonte de marfim registado - disse. - So os armazn
s governamentais dos diversos pases.
- Est a sugerir que pode subtrair-se o marfim do armazm antes do leilo?
- Pode ser... - Chetti Singh encolheu os ombros. - Mas so precisos planos complic
ados. Deixe-me pensar no assunto.
Trs semanas depois, encontraram-se novamente no escritrio de Chetti Singh, em Lilo
ngw.
- O assunto ocupou muito a minha cabea e descobri a soluo - disse-lhe o sikh.
- Quanto que vai custar? - foi a pergunta instintiva de Cheng.
- No mais do que comprar marfim no registado, mas como s h uma oportunidade de obter
a remessa, tem de ser a maior possvel. Todo o contedo do armazm... porque no?
Cheng sabia que o pai ficaria encantado. No mercado internacional, o marfim regi
stado valia trs ou quatro vezes mais do que o ilcito.
- preciso considerar que pas nos pode fornecer a mercadoria - sugeriu Chetti Sing
h. - No pode ser o Zaire nem a frica do Sul. No tenho uma organizao bem montada nesse
s pases. A Zmbia, a Tanznia e o Qunia tm pouco marfim. No Botswana, h poucos abates.
resta o Zimbabw. O marfim est guardado em armazns do Departamento de Caa em Wankie,
Harare e Chiwewe at ao leilo semestral. Podemos ir buscar a mercadoria a um destes
stios.
- Mas qual?
Chetti Singh levantou trs dedos da mo.
- O armazm de Harare est muito bem guardado. - Dobrou um dos dedos. - Wankie o mai
or parque nacional, mas fica muito longe da fronteira com a Zmbia. - Dobrou mais
um dedo. - Resta-nos Chiwewe. Tenho agentes de confiana no pessoal do parque. Diz
em-me que o armazm est quase cheio de marfim registado.
- Tenciona assaltar o armazm?
- Sem a menor dvida. - Chetti Singh baixou o dedo que ainda estava levantado e fe
z um ar de surpresa. - Afinal, no era essa a sua inteno?
- Talvez - replicou cautelosamente Cheng. - Mas vivel?
- Chiwewe fica numa zona remota e isolada do pas, mas a menos de cinquenta quilmet
ros do rio Zambeze, que a fronteira internacional. Mando um pequeno bando de vin
te homens armados com armas automticas e chefiado por um dos meus melhores caadore
s. Atravessam o rio a coberto da escurido, vindos da Zmbia em botes, e num dia de
marcha chegam sede do parque e assaltam-na. Eliminam todas as testemunhas, queim
am o armazm de marfim e batem imediatamente em retirada pelo rio.
O sikh calou-se, mas ficou a olhar para Cheng com uma expresso de triunfo, adivin
hando a sua prxima pergunta.
- Diz que ser um pequeno grupo de caadores furtivos. Mas, nesse caso, no podem tran
sportar todo o marfim, pois no?
- Essa a melhor parte do plano. Quero que as autoridades do Zimbabw pensem que os
caadores levaram o marfim. Assim, nunca se lembraro de procurar no seu prprio pas,
no verdade?

AGORA, sentado na varanda, ao calor do meio-dia, Cheng abanou a cabea, preocupado

. O plano de Chetti era engenhoso, mas claro que no contara com a presena de Armst
rong. Se Armstrong e o operador de cmara ainda l estivessem quando os homens de Ch
etti Singh chegassem, teriam de ser eliminados juntamente com o chefe dos guarda
s, a sua famlia e o resto do pessoal.
Cheng foi interrompido nos seus pensamentos pelo telefone a tocar na outra ponta
da varanda. Apressou-se a atender. Esperava o telefonema, que fazia parte do pl
ano de Chetti Singh.
- Embaixador Ning - atendeu.
- Peo desculpa de o incomodar, Excelncia - disse Johnny Nzou -, mas est aqui uma ch
amada da Embaixada de Harare. um senhor que diz chamar-se Huang.
- Obrigado, chefe. Eu falo com Mr. Huang.
Era a mensagem que esperava, e, depois de a receber, Cheng deu manivela do velho
telefone e Johnny Nzou atendeu novamente.
- Chefe, a minha presena necessria em Harare. Lamento muito, porque estava desejos
o de passar aqui mais uns dias sossegado.
- Tambm lamento que seja obrigado a partir. A minha mulher e eu gostvamos muito qu
e viesse jantar connosco.
- Talvez outro dia.
- Os camies-frigorficos vo levar a carne de elefante para Karoi esta noite. Talvez
fosse prefervel viajar em comboio com eles. O seu Mercedes no tem traco s quatro roda
s e pode comear a chover a todo o momento.
Aquilo tambm estava previsto no plano de Chetti Singh. O ataque fora planeado de
modo a coincidir com o abate dos elefantes e a partida dos camies-frigorficos. Che
ng hesitou deliberadamente e depois perguntou:
- Quando que os camies se vo embora?
- Um deles tem uma avaria no motor. - Gomo, o guarda, sabotara o alternador. O o
bjectivo era atrasar a partida do comboio at chegada do bando de assaltantes. - O
condutor disse-me que deviam partir por volta das seis da tarde. Mas o Dr. Arms
trong vai-se j embora e, se quiser, pode ir com ele.
- No, no! - interrompeu Cheng bruscamente. - No posso ir-me j embora. Vou com o seu
comboio de camies. Obrigado, chefe. E para evitar mais conversa, desligou.
Passados vinte minutos, Cheng ouviu o rudo de um motor vindo da direco do bungalow
do chefe dos guardas. Saiu para a varanda e viu o Toyota Landcruisei que descia
a encosta. Na porta do jipe, estava pintado o logtipo da Armstrong Productions, u
m brao com uma pulseira guarnecida de espiges metlicos e com o cotovelo flectido e
tenso, na pose estilizada de um praticante de musculao. Daniel Armstrong ia ao vol
ante, e o operador de cmara sentado a seu lado.
Cheng olhou para o relgio. Passavam alguns minutos da uma hora. Arrnstrong tinha
pelo menos quatro horas para se afastar antes do incio do ataque sede do parque.
Daniel Armstrong viu Cheng e travou. Baixou o vidro e sorriu-lhe.
- Johnny disse-me que tambm se vai hoje embora, Excelncia - gritou. - Tem a certez
a de que no podemos ajud-lo?
- No, doutor. No se preocupe. Est tudo combinado.
Armstrong tinha o condo de o perturbar. Era um homem alto, de cabelo encaracolado
, que lhe dava um ar descontraido e desportivo. Tinha um olhar directo. Cheng ta
lvez o tivesse considerado uma pessoa inofensiva se no fossem aqueles olhos. Os o
lhos deixavam-no pouco vontade. Eram vivos e penetrantes.
Armstrong fitou-o durante uns bons cinco segundos antes de sorrir novamente e de
lhe estender a mo pela janela aberta do Toyota.
- Bom, ento at vista, Excelncia. Espero que tenhamos oportunidade para a tal conver
sa um destes dias. - Ergueu a mo direita numa saudao e arrancou em direco aos portes
a entrada principal do acampamento.
Cheng ficou a olhar para o Landcruiser at o perder de vista e depois voltou-se e
fitou a crista dos montes. A cerca de trinta quilmetros para oeste, uma das nuven
s negras de trovoada foi trespassada repentinamente pelo claro de um relmpago. Enq
uanto ele olhava, a chuva comeou a cair num dilvio sombrio, to impenetrvel como um l
enol de chumbo, que escurecia os montes distncia.
Chetti Singh no podia ter escolhido melhor o momento do assalto. Em breve, o vale

e a escarpa seriam um pntano. Uma equipa policial enviada para investigar os aco
ntecimentos de Chiwewe no s depararia com uma estrada intransitvel, como tambm - mes
mo que conseguisse chegar sede do parque - com todos os vestgios da passagem do b
ando de assaltantes apagados pela chuva torrencial.
"Oxal cheguem depressa", pensou heng. Foi buscar o binculo e um exemplar muito usad
o de Aves da frica Austral, que estava em cima da mesa da varanda. Esforava-se por
mostrar ao chefe dos guardas que era um ecologista ferrenho. Depois, entrou par
a o seu Mercedes e foi at ao escritrio do chefe dos guardas, que ficava atrs do arm
azm do marfim.
Johnny Nzou estava sentado secretria. Levantou os olhos de uma pilha de papis quan
do Cheng apareceu porta.
- Pensei que, enquanto esperava pela reparao do camio-frigorfico, podia ir at ao bebe
douro de Fig Tree Pan - explicou.
Johnny sorriu quando viu o binculo e o guia - eram o equipamento tpico dos observa
dores das aves, e Johnny simpatizava sempre com todos os que partilhavam do seu
amor pela Natureza.
- Depois, mando um dos guardas cham-lo quando o camio estiver pronto - disse ele a
Cheng.
Cheng conduziu o carro at ao bebedouro artificial, que ficava a menos de dois qui
lmetros da sede do parque. Um moinho de vento bombeava um fio de gua para um charc
o lamacento para atrair as aves e os animais s proximidades do acampamento.
Quando Cheng estacionou o automvel na zona de observao sobranceira ao bebedouro, um
pequeno rebanho de kudus que estava a beber assustou-se e fugiu para a savana c
ircundante. Eram grandes antlopes de cor bege, com riscas plidas, cor de giz, no d
orso.
Naquele dia, Cheng estava demasiado perturbado para se concentrar nas nuvens de
aves que desciam para se dessedentarem no bebedouro. Enfiou um cigarro na boquil
ha de marfim e comeou a tirar fumaas nervosamente. Era naquele lugar que combinara
encontrar-se com o chefe dos caadores furtivos, e Cheng ia perscrutando ansiosam
ente a savana.
O primeiro indcio que teve da presena de algum foi o som de uma voz entrando pela j
anela aberta do Mercedes. Cheng teve um sobressalto e virou-se rapidamente para
o homem que estava junto do automvel. O homem tinha uma cicatriz que descia do ca
nto do olho esquerdo at altura do lbio superior. O lbio estava repuxado para cima d
esse lado, num sorriso sardnico retorcido. Chetti Singh tinha mencionado a cicatr
iz.
- s o Sali? - perguntou Cheng.
- Sim, Sali - assentiu o homem.
A sua pele era de um negro-arroxeado, onde sobressaa o cor-de-rosa-vivo da cicatr
iz. Era um homem baixo, mas de ombros largos. Vestia uma camisa esfarrapada e un
s cales da tropa de caqui desbotado, manchados de suor. Devia ter andado muito, po
rque as pernas nuas estavam cobertas de p at ao joelho. Estava muito calor e o hom
em cheirava a suor azedo. Cheng recuou, enojado.
- Onde esto os teus homens? - perguntou Cheng.
Sali apontou com o polegar para o mato denso que os cercava.
- Sabes o que tens a fazer? - O outro esfregou o tecido cicatricial brilhante da
face e assentiu com a cabea. - No podes deixar testemunhas. Tens de os matar a to
dos.
Sali inclinou a cabea num gesto de concordncia.
- No deixamos escapar ningum.
- A no ser os dois guardas, Gomo e David. Conhece-los?
- Conheo. - Sali j trabalhara com eles de outras vezes.
- Esto na oficina com os dois camies grandes. O chefe dos guardas est no escritrio.
A mulher e os trs filhos dele esto no bungalow, na colina. H quatro criados no acam
pamento com as famlias; esto nos alojamentos do pessoal. Verifica se est tudo bem c
ercado antes de abrirem fogo. Ningum pode escapar.
- Voc tagarela como um macaco numa ameixieira-brava - respondeu Sali com desprezo
. - J sei isso tudo. Chetti Singhj me disse.
- Ento, vai e faz o que te disseram - ordenou bruscamente Cheng.

Sali meteu a cabea pela janela do Mercedes, obrigando o chins a suster a respirao e
a recuar.
Sali esfregou o polegar e o indicador um no outro, no gesto universal que signif
ica dinheiro. Cheng estendeu o brao e abriu o porta-luvas do carro. As notas de d
ez dlares estavam em maos de cem, presas com um elstico. Ele depositou os maos um a
um na palma da mo de Sali - eram trs grupos de mil dlares cada um. A operao ia custar
-lhe cerca de cinco dlares por quilo de marfim do grande stock do armazm, marfim q
ue valeria 300 dlares o quilo no mercado internacional ou talvez mesmo mil, se fo
sse vendido em Taip. Por outro lado, para Sali, os maos de notas verdes equivaliam
a um ordenado de cinco anos de trabalho duro e perigoso. Ambos estavam muito sa
tisfeitos com o negcio.
- Fico aqui espera at ouvir tiros - disse Cheng.
- No vai ter de esperar muito - replicou Sali, sorrindo.
Depois, to silenciosamente como aparecera, desapareceu no mato.
A ESTRADA era bastante boa segundo os padres da frica Central, mas mesmo assim Dan
iel, que no tinha pressa, ia devagar.
Jock era um bom companheiro. Conversavam amigavelmente enquanto Daniel conduzia
o jipe carregado, descendo a estrada cheia de curvas da escarpa. Sempre que uma
ave, um animal ou uma rvore mais invulgares atraam a sua ateno, Daniel parava o jipe
, observava e tomava notas, enquanto Jock filmava.
Ainda no tinham andado trinta quilmetros quando chegaram a uma parte da estrada on
de uma grande manada de elefantes estivera a pastar na noite anterior. Haviam ar
rancado ramos e derrubado muitas das grandes rvores. Algumas estavam atravessadas
na estrada, bloqueando-a completamente.
- Grandes malvados - disse Daniel com um sorriso, contemplando aquela destruio. At parece que gostam de bloquear as estradas.
Era uma demonstrao clara, caso ainda fosse precisa, da necessidade do abate regula
r das manadas. A floresta no poderia aguentar mais do que uma dose limitada daque
le tipo de alimentao destrutiva.
Conseguiram tornear muitas das rvores cadas, ainda que por vezes fossem obrigados
a rebocar um tronco, atando-o ao gancho de reboque do Toyota e afastando-o para
poderem passar. Portanto, eram j quase 4 horas quando chegaram ao fundo do vale e
viraram para leste para atravessarem a floresta de mopanes em direco encruzilhada
de Mana Pools.
Nesse momento, estavam embrenhados numa discusso sobre a melhor maneira de Daniel
fazer a montagem da grande quantidade de filme que tinham gravado. Aps o seu reg
resso a Londres, fechar-se-ia num quarto escuro durante meses, absorto no trabal
ho fascinante da montagem das sequncias e da composio do comentrio que as acompanhar
ia.
Apesar de estar a dar ateno ao que Jock dizia, Daniel observava com ateno o que o ro
deava. Mas, mesmo assim, por pouco no reparava naquilo. Percorreu duzentos metros
antes de se dar conta de que passara por qualquer coisa estranha. Talvez fosse
uma recordao das suas experincias da guerra no mato em que a menor marca estranha n
a estrada podia anunciar uma mina enterrada. Nesses tempos, ele teria reagido mu
ito mais depressa. Travou e Jock olhou-o interrogativamente.
-O que foi?
- No sei. - Daniel voltou-se no assento para fazer inverso de marcha. - Se calhar
no foi nada - murmurou. Parou e apeou-se.
- No vejo nada - comentou Jock, debruando-se da janela do outro lado.
- isso mesmo - concordou Daniel. - H aqui uma parte lisa.
Apontou para a estrada poeirenta, cuja superfcie estava cheia de marcas salientes
ou de concavidades que eram o desenho maravilhoso da vida do mato - pequenas ma
rcas em forma de V das patas das aves, rastos serpenteantes de insectos e lagart
os, marcas maiores de cascos de vrias espcies de antlopes e rastos de lebre -, a no
ser num ponto da estrada em que a superfcie de terra macia estava completamente l
isa. Daniel agachou-se junto desse ponto e estudou-o por momentos.
- Algum apagou um rasto aqui - disse.

- E o que que isso tem de extraordinrio? - Jock saiu do jipe e foi ter com ele.
- Nada, talvez - retorquiu Daniel, levantando-se. - Ou tudo. S os seres humanos q
ue encobrem os seus rastos, e s quando no vo fazer coisa boa.
Daniel rodeou a rea de terra macia que fora cuidadosamente varrida com um ramo fr
ondoso e saiu da pista para a erva densa da berma. Viu imediatamente outros sina
is de encobrimento de rastos. Os tufos de erva estavam achatados, como se um gru
po de homens a p tivesse andado por cima deles para evitar deixar sinais na terra
. Daniel sentiu um arrepio na nuca. Era como nos velhos tempos, quando era bated
or e descobriam a pista de um bando de guerrilheiros. Teve a mesma sensao de excit
ao e de medo.
A cerca de cinquenta metros da estrada, Daniel descobriu a primeira pegada de um
p humano calado, e alguns metros adiante o bando entrara numa pista de caa estreit
a e formara uma fila indiana, deixando de se preocupar com o rasto. Iam na direco
do acampamento de Chiwewe.
Daniel identificou o rasto de dezasseis a vinte indivduos diferentes no bando. An
alisou cuidadosamente a sua descoberta. Atendendo direco de onde vinha o grupo e s
precaues tomadas para disfarar as pistas, a concluso mais bvia era que se tratava de
um bando de caadores furtivos zambianos que haviam atravessado o rio Zambeze em b
usca de marfim e de chifres de rinoceronte.
Tinha de avisar Johnny Nzou para ele destacar o mais depressa possvel uma unidade
anticaa furtiva. Daniel comeou a pensar em qual seria a melhor maneira de o fazer
. Havia um telefone no escritrio do guarda de Mana Pools, a uma hora de distncia d
e carro, ou ento podiam voltar para trs e transmitir pessoalmente o aviso. Mas dei
xou de hesitar quando avistou a fila de postes telefnicos, l mais adiante, na flor
esta. Os fios tinham sido cortados.
- Porque diabo que um caador furtivo havia de cortar os fios telefnicos? - interro
gou-se Daniel em voz alta. A sua inquietao transformou-se numa sensao de alarme. - I
sto comea a cheirar muito mal. Tenho de avisar o Johnny.
Comeou a correr para o local onde deixara o Landcruiser.
- Que diabo que aconteceu? - perguntou Jock quando Daniel saltou para o assento
e ligou o motor.
- No sei, mas no estou a gostar disto - respondeu Daniel, saindo da estrada em mar
cha atrs e fazendo inverso de marcha.
Daniel agora andava depressa, levantando uma comprida nuvem de poeira atrs do Lan
dcruiser. No percebia porque que um bando de caadores furtivos queria ir sede de C
hiwewe. Pelo contrrio, o natural seria que pretendessem passar o mais ao largo po
ssvel. Mas o rasto
apontava nessa direco e eles tinham cortado as linhas telefnicas. Agiam atrevida e
agressivamente. E talvez j estivessem em Chiwewe.
"Mas porqu? No h l nada de valor..." De repente, porm, lembrou-se de que estava engan
ado.
- Bolas! O marfim! murmurou. E subitamente ficou gelado de terror. - O Johnny! E
a Mavis e os midos!
Agora, o Landcruiser voava na pista. Quando entrou na primeira curva apertada da
escarpa, um grande veculo branco atravancava a estrada sua frente. Ao mesmo temp
o que travava e virava bruscamente o volante do Toyota para fugir do outro carro
, Daniel verificou que era um dos camies-frigorficos. Passou a um palmo do guardalama dianteiro do camio, subiu pelo talude da berma e parou com a frente do Toyot
a quase encostada ao tronco de um grande mopane. Jock foi atirado de encontro ao
tablier.
Daniel saltou do Toyota e correu para o lugar onde o camio-frigorfico conseguira p
arar, bloqueando as traseiras do Toyota. Reconheceu Gomo, o guarda mais antigo,
ao volante do camio e chamou-o.
- Desculpe! A culpa foi minha! Est bem?
Gomo parecia abalado, mas acenou que sim.
- Estou bem, doutor.
- Quando que saiu de Chiwewe? - perguntou imperiosamente Daniel.
Gomo hesitou. A pergunta pareceu desconcert-lo.
- No sei ao certo

Nesse momento, ouviu-se o som de outros veculos que se aproximavam, e Daniel olho
u para trs e viu o segundo camio, que chiava na curva. Vinha em primeira para redu
zir velocidade no declive acentuado da estrada. Cinquenta metros atrs, vinha o Me
rcedes azul de Ning Cheng Gong. Os dois veculos pararam atrs do camio de Gomo, e Da
niel aproximou-se do Mercedes.
Quando chegou junto do carro, o embaixador Ning abriu a porta e saiu para a estr
ada poeirenta.
- Dr. Armstrong, o que que est a fazer aqui?
Daniel ignorou a pergunta.
- Quando que saram de Chiwewe?
Estava ansioso por saber se Johnny e Mavis se encontravam a salvo.
- Porque que faz essa pergunta? - murmurou Cheng. - Porque que voltou para trs?
- S quero saber se houve problemas em Chiwewe.
- Problemas? Porque que haveria problemas? - O embaixador enfiou a mo na algibeir
a e tirou um leno. - O que que est a sugerir, doutor?
- No estou a sugerir nada. - Daniel tinha dificuldade em esconder a sua irritao. Descobri o rasto de um grande grupo de homens que se dirigiam para Chiwewe. Esto
u com medo de que seja um bando de caadores furtivos armados e voltei para avisar
o chefe dos guardas.
- No houve problemas - garantiu-lhe Cheng. Daniel reparou no brilho da transpirao n
a testa dele. - Est tudo bem. Samos h uma hora. O chefe Nzou est bem.
H uma hora? Daniel verificou as horas no seu Rolex. Sentia-se muito aliviado com
a afirmao do embaixador. - Isso quer dizer que saram de l s cinco e meia?
- Claro. Est a duvidar do que eu lhe digo?
Daniel ficou surpreendido com o tom de voz dele e a veemncia das suas negaes.
- No me fiz entender, Excelncia. Claro que no duvido do que me diz.
Por sua vontade, Cheng ter-se-ia afastado da cena do assalto. Mas Chetti Singh a
meaara cancelar a operao se Cheng no estivesse presente para assegurar que o assalto
tivera lugar depois da partida dos camies. Essa que era a chave do xito da operao.
A palavra de um embaixador como Cheng teria muito peso na investigao subsequente.
A Polcia partiria do princpio de que os assaltantes tinham levado todo o marfim po
ssvel e destrudo o resto no incndio que consumira o armazm.
- Desculpe, Excelncia - disse Daniel, tentando acalm-lo. - s porque estou preocupad
o com o Johnny, o chefe dos guardas.
- Bom, garanto-lhe que no tem razes para se preocupar.
Cheng enfiou o leno na algibeira de trs das calas e tirou um mao de cigarros do bols
o da camisa. Bateu no fundo do mao para tirar um cigarro, mas tremiam-lhe os dedo
s e o cigarro caiu no p,junto dos seus ps.
Os olhos de Daniel fitaram instintivamente o cho quando Cheng se baixou para apan
har o cigarro. Calava uns sapatos de tnis brancos e Daniel reparou que o lado de u
m sapato e a virola das calas azuis tinham uma mancha que parecia ser sangue seco
.
Ficou intrigado, mas depois lembrou-se de que Cheng estivera presente nessa manh
quando as presas sujas de sangue fresco tinham sido descarregadas do camio e guar
dadas no armazm. A explicao da mancha era bvia: devia ser sangue de elefante seco.
Cheng reparou para onde que ele estava a olhar e recuou rapida mente com um ar c
omprometido: sentou-se ao volante do Mercedes e bateu com a porta. Daniel reparo
u instintivamente no desenho invulgar, em forma de escamas de peixe, que as sola
s dos sapatos tinham deixado na poeira fina da estrada.
- Bom, estou satisfeito por t-lo sossegado, doutor. Cheng recompusera-se e exibia
novamente o seu Sorriso Sofisticado e encantador. - Ainda bem que pude Poup-lo a
uma viagem desnecessria de regresso a Chiwewe. Naturalmente, quer juntar-se ao n
osso comboio para sair do parque antes do incio das chuvas?
Ligou o Mercedes.
- Obrigado, Excelncia. Continue o seu caminho com os camies, mas eu no o acompanho.
Vou voltar para trs. Algum tem de avisar o Johnny.
O Sorriso de Cheng evapOrou-se.
- Vai ter uma grande maada desnecessria. Sugiro que lhe telefone de Mana Pools.
- Ah, eu no lhe disse? Cortaram os fios telefnicos.

- Mas isso no tem ps nem cabea, Dr. Armstrong! Tenho a certeza de que est enganado.
- Pode pensar o que quiser - disse firmemente Daniel. - Vou voltar a Chiwewe.
Afastou-se da janela do Mercedes.
- Olhe para aquelas nuvens negras, Dr. Armstrong - gritou Cheng. - Vai l ficar re
tido durante semanas.
- Eu corro esse risco - respondeu jovialmente Daniel, estranhando, porm, a insistn
cia do outro.
Voltou rapidamente ao Lndcruiser. Quando passou pelos camies, reparou que nenhum d
os guardas mal-encarados descera da cabina ou dissera o que quer que fosse quand
o eles passaram.
- Gomo, puxe o camio para a frente para eu poder passar - gritou Daniel.
O guarda obedeceu sem dizer uma palavra. Depois, o segundo camio passou por eles
a roncar e finalmente O Mercedes do embaixador chegou junto do jipe. Daniel leva
ntou a mo num gesto de despedida. Cheng fez-lhe um cumprimento indiferente e foi
atrs dos camies, que desciam em direco encruzilhada de Mana Pools.
- O que que o chinoca te queria? - perguntou Jock quando Daniel fez uma inverso d
e marcha para entrar novamente na estrada e engrenou a primeira para subir a enc
osta ngreme.
- Disse que estava tudo tranquilo em Chiwewe quando de l saiu h uma hora.
Os primeiros pingos grossos de chuva bateram no pra-brisas, mas Daniel no abrandou
a marcha. Continuou a seguir habilmente os trilhos dos camies, torneando os mopa
nes derrubados. Mas, mesmo assim, comeava a escurecer quando chegaram ao alto da
escarpa. Os relmpagos brilhavam na escurido e os troves ribombavam nos cus.
A chuva comeou a cair to copiosamente que os limpa-pra-brisas no davam conta do trab
alho. Em breve, a atmosfera no interior da cabina fechada estava to hmida que o vi
dro comeou a embaciar. Daniel baixou o vidro do seu lado para deixar entrar o ar
fresco da noite. Franziu imediatamente o nariz. Jock sentiu o cheiro ao mesmo te
mpo.
- Fumo! - exclamou. - Estamos muito longe do acampamento?
- Estamos quase l - replicou Daniel. - j depois da prxima lomba.
Avistaram l frente os portes do acampamento principal ao lusco-fusco. O caminho es
tava alagado com um palmo de gua, e os pneus do Toyota levantavam um leque denso
de lama.
- No h luz - resmungou Daniel quando avistou o vulto dos edifcios atravs da chuva. D
epois, viu um brilho difuso, cor de rubi, reflectindo-se suavemente nas paredes
dos edifcios. - Um dos edifcios est a arder!
Jock inclinou-se para a frente no assento.
- de onde vem o fumo.
Quando se aproximaram, Daniel distinguiu o armazm do marfim. Horrorizado, parou o
Toyota e saiu para a lama.
O calor das chamas abrira as paredes, que se tinham desmoronado quase completame
nte. O fogo devia ter sido muito intenso para produzir tanto calor. O edifcio con
tinuava a arder e estava em brasa, apesar da chuva intensa.
Daniel tinha a camisa encharcada colada ao corpo e o cabelo ensopado de gua, que
lhe escorria pela testa e para os olhos. Trepou por cima das paredes desmoronada
s. O telhado desabara e formava um colcho espesso de cinzas negras e de vigas cha
muscadas. Apesar da chuva, o fumo era ainda muito denso e o calor to intenso que
o impedia de se aproximar mais. Correu para ojipe, sentou-se ao volante e limpou
a gua que lhe escorria para os olhos.
Ligou o motor e avanou encosta acima com o Toyota, em direco ao bungalow do chefe d
os guardas. Uma vez a chegado, saiu novamente para a chuva.
- Johnny! - gritou. - Mavis! - Correu para a porta principal do bungalow, que fo
ra arrombada e estava aberta. Os mveis estavam partidos e espalhados pela casa. Johnny! - gritou. - Onde esto?
Daniel correu para a sala de estar. Tinham atirado ao cho os bibels que Mavis colo
cara na prateleira da lareira de pedra, e o estofo dos sofs e dos maples estava r
asgado. Daniel correu pelo corredor que ia dar aos quartos.
- Johnny! - gritou, indignado e desesperado, iluminando o corredor com a lantern

a.
A parede do fundo tinha uma mancha escura de tinta em forma de estrela. Daniel f
icou a olhar para a mancha durante uns instantes, sem perceber do que se tratava
, mas depois baixou os olhos para o pequeno vulto encolhido no cho encostado pare
de.
Johnny e Mavis tinham dado o seu nome ao filho, Daniel Robert Nzou. Daniel tinha
quatro anos. Estava deitado de costas, com os olhos sem vida abertos e fitos no
vazio. Daniel inclinou-se para o rapazinho, com os olhos marejados de lgrimas. D
epois, levantou-se lentamente e dirigiu-se para a porta do quarto, que estava en
treaberta. Daniel hesitou em abri-la completamente e teve de se obrigar a faz-lo.
As dobradias rangeram suavemente quando a porta abriu.
Daniel relanceou os olhos pelo quarto e depois recuou, vacilante, para o corredo
r, a ofegar e com vmitos.
As filhas de Johnny eram mais velhas do que o irmo. Miriam tinha dez anos, e Suzi
e, quase oito. Estavam deitadas no cho, nuas, aos ps da cama. Tinham sido ambas vi
oladas. Mavis estava deitada na cama, com a saia levantada at cintura. Tinha os b
raos atados pelos pulsos cabeceira da cama de macieira. As duas rapariguinhas dev
iam ter morrido com o choque. Mavis, provavelmente, sobrevivera at eles se terem
fartado dela e tinham-lhe disparado um tiro na cabea.
Daniel forou-se a entrar no quarto. Descobriu onde que Mavis guardava a roupa de
cama, num dos armrios de parede, e tapou os corpos com lenis.
- Quem fez isto no era humano - murmurou Jock porta. - Deviam ser uns animais sel
vagens e sanguinrios.
Daniel saiu do quarto de costas e fechou a porta. Tapou o corpinho de Daniel Nzo
u.
- Encontraste o Johnny? - perguntou em voz rouca a Jock.
- No. - Jock abanou a cabea, virou costas e fugiu pelo corredor.
Daniel ouviu-o vomitar no canteiro, junto aos degraus da porta. Recalcou a sua fr
ia e a sua tristeza e controlou as suas emoes.
"O Johnny, tenho de encontrar o Johnny", pensou.
Revistou rapidamente os outros dois quartos e o resto da casa. No havia sinais do
amigo e sentiu uma vaga esperana. Era um alvio abandonar aquele local de morte. D
aniel saiu para a escurido e levantou a cara para a chuva. Abriu a boca e encheua de gua para lavar aquele gosto amargo a fel. Depois, gritou a Jock:
- Vamos, temos de encontrar o Johnny.
Dirigiu-se no Toyota para as casas onde moravam os criados do acampamento. Passa
ram pelo porto do recinto, e o cheiro a fumo tornou-se cada vez mais forte. Insta
ntes depois, Daniel constatou que os bungaiows dos criados tinham ardido complet
amente. A chuva apagara o fogo, mas ainda se viam uns restos de fumo a flutuar n
a luz.
Ali, o bando no deixara cadveres. Daniel calculou que deviam ter atirado os corpos
para dentro das casas antes de lhes atearem fogo.
- Johnny! - gritou Daniel. - Johnny, ests a?
Mas o nico som que se ouvia era a brisa que agitava as mangueiras, fazendo cair a
gua das folhas.
Que raio, mataram toda a gente que estava no acampamento. Porque que fizeram uma
coisa destas?
- Eram testemunhas! Eliminaram todas as testemunhas!
- Mas porqu? Porque que fariam isso? No faz sentido!
- O marfim. Era o que eles queriam.
- Mas queimaram o armazm!
- Depois de o terem esvaziado.
O escritrio do chefe dos guardas estava intacto, mas quando levantou a lanterna p
ara o telhado de colmo, Daniel viu uma mancha chamuscada provocada por um archot
e que algum para l atirara. No entanto, os telhados de colmo, bem construdos, no ard
em facilmente, e as chamas no haviam pegado.
A chuva parou subitamente, como caracterstico em frica. Instantes antes, caia um d
ilvio e agora, subitamente, a chuva parara. Mas Daniel quase nem reparou. Saiu do
jipe e correu para a varanda larga.

A porta do escritrio de Johnny estava aberta e Daniel parou entrada. Tinham virad
o o escritrio de pantanas, atirando para o cho as pilhas de impressos que estavam
nas prateleiras dos armrios e arrancando as gavetas da secretria de Johnny, cujo c
ontedo estava espalhado pelo cho. Haviam encontrado as chaves e aberto o velho cof
re de parede. As chaves ainda estavam no cofre, mas este estava vazio.
Daniel passeou o olhar pelo escritrio e pousou-o no vulto encolhido, deitado no c
ho, frente da secretria.
- Johnny - murmurou. - Meu Deus, no pode ser!
- PENSEI que, enquanto esperava pela reparao do camio-frigorfico, podia ir at ao bebe
douro de Fig Tree Pan.
A voz do embaixador Ning interrompera a concentrao de Johnny Nzou, mas ele no ficou
aborrecido quando levantou os olhos da secretria. Sorriu ao ver o binculo e o gui
a de Ning Cheng Gong.
Aps a partida de Cheng, Johnny debruou-se novamente sobre os seus impressos e livr
os montonos. Olhou para o relgio uma vez e viu que faltavam uns minutos para as 5.
Sabia que Mavis em breve mandaria as crianas cham-lo. Sorriu, pensando que deviam
estar a chegar. Depois, ouviu um barulho junto da porta e ergueu os olhos.
O sorriso desvaneceu-se logo. Estava um desconhecido porta, um homem entroncado,
de pernas tortas, vestido de farrapos sujos e com as mos atrs das costas.
- Sim? - perguntou Johnny bruscamente. - Quem o senhor? O que que quer?
O homem sorriu. Tinha a pele muito escura e, quando sorria, a cicatriz que lhe r
iscava a face entortava-lhe a boca. Johnny levantou-se.
- O que que quer? - repetiu.
O homem que estava porta disse:
- Quero-te a ti! - Sacou da carabina automtica AK 47 que tinha escondida atrs das
costas e atingiu Johnny Nzou no estmago.
A bala tirou o flego a Johnny e projectou-o de encontro parede. No sentia nada da
cintura para baixo, mas tinha as ideias claras, como se a adrenalina tivesse agua
do a sua percepo.
"Faz-te de morto!", pensou, ao cair. Tombou no cho, mole como uma saca de farinha
, e no se mexeu mais.
Ouviu o pistoleiro atravessar o compartimento, com as solas de borracha das bota
s da tropa a chiarem levemente. Depois, as botas penetraram no campo de viso de J
ohnny.
Ele sentiu o contacto frio e duro da boca do cano da arma de encontro tmpora e fe
z das tripas corao. Sabia que o mais pequeno movimento desencadearia o tiro. Tinha
de convencer o atirador de que estava morto.
Nesse momento, ouviu gritos l fora e uma rajada de tiros de arma automtica. A pres
so da espingarda na tmpora de Johnny abrandou. As botas deram meia volta e retirar
am em direco porta.
- Venham! No percam tempo! - gritou o pistoleiro da cicatriz na cara. - Onde esto
os camies? Temos de carregar o marfim!
O zambiano correu para fora do escritrio, deixando Johnny deitado no cho de ciment
o.
Johnny sabia que estava ferido de morte. Sentia o sangue e a vida a esvarem-se-lh
e do corpo. Depois. ouviu mais tiros no alto da colina, vindos da direco das casas
dos criados e da sua prpria casa.
" um bando". pensou, desesperado. "Invadiram o acampamento. Esto a assaltar a sede
do parque." Depois, pensou: "Valha-me Deus, os meus filhos!"
Lembrou-se das armas que estavam no compartimento do lado, mas sabia que no seria
capaz de ir at l. Depois, ouviu os camies. Reconheceu o ronco dos grandes motores
diesel e percebeu que eram os camies-frigorficos. Foi invadido por um surto de esp
erana. "Gomo", pensou. "David..." Estava deitado de lado e olhou para a outra ext
remidade do compartimento para a porta aberta.
Um dos camies-frigorficos parou dentro do seu campo de viso e fez marcha atrs at ao a
rmazm do marfim. Gomo saltou da cabina e comeou a discutir acaloradamente com o ho
mem da cicatriz. o chefe do bando.
"Gomo", pensou Johnny. "Gomo um dos deles. Foi ele quem armou isto tudo."

De repente, a zona que circundava o armazm encheu-se de homens, os outros element

os do bando. O da cicatriz organizou logo uma equipa de trabalho. Um dos homens
rebentou a fechadura do armazm a tiro, e os bandidos pousaram as armas e entraram
l para dentro. Ouviram-se gritos de cobia quando eles viram o marfim, e depois fo
rmaram uma cadeia humana e comearam a carregar as presas no camio.
A viso de Johnny foi enevoada por uma mancha escura e os seus ouvidos comearam a z
umbir. Mas expulsou dos olhos a escurido e pensou que estava a sonhar, porque viu
o embaixador Ning por debaixo da varanda. Johnny tentou gritar-lhe um aviso, ma
s da sua garganta saiu s um grunhido fraco que no foi alm do quarto onde se encontr
ava.
Depois, para seu grande espanto, viu que o homem da cicatriz se aproximava de Ni
ng e o cumprimentava. "Ning", pensou Johnny, incrdulo. " mesmo ele."
As vozes dos dois homens ouviam-se no lugar onde ele estava.
- Tens de mandar os teus homens despacharem-se, Sali - dizia Ning Cheng Gong. Tm de carregar o marfim, porque quero ir-me embora quanto antes.
- Dinheiro - respondeu Sali. - Mil dlares
- J recebeste o teu pagamento - exclamou Cheng, indignado.
- Mais dinheiro ou paro. Vamos embora e deixamos o marfim. - Sali sorriu com des
caramento.
- No tenho aqui mais dinheiro - declarou Cheng com firmeza.
- Ento, vamos embora! J! Carregue voc o marfim.
- Espera! - Era evidente que Cheng estava a pensar rapidamente.
- No tenho dinheiro. Mas levem todo o marfim que quiserem. Levem tudo o que puder
em transportar.
Cheng sabia que os caadores furtivos no podiam transportar mais do que uma presa c
ada um. Vinte homens, vinte presas - era barato.
Sali ficou a olhar para ele, meditando na proposta.
- Est bem, levamos o marfim!
Comeou a afastar-se, mas o embaixador Ning chamou-o.
- Espera, Sali! E os outros? O chefe dos guardas, a mulher e os filhos? Trataste
deles?
- Esto todos mortos.
- E o chefe dos guardas? Onde que ele est?
Sali, o caador furtivo, apontou com a cabea para a porta do escritrio de Johnny.
- Matei-o. Pum!
Afastou-se com a carabina ao ombro, ainda a rir, e Cheng foi atrs dele, desaparec
endo do campo de viso de Johnny.
A fria e a dor deram foras a Johnny: Mavis e as crianas, todos mortos! A clera deu-l
he coragem para tentar rastejar at secretria.
Sabia que a nica coisa que podia fazer nos poucos minutos de vida que ainda lhe r
estavam era deixar uma mensagem qualquer. O cho estava coberto de papis. Se conseg
uisse deitar mo a uma folha e escrever, a Polcia mais tarde encontr-la-ia.
Deslocando-se poucos centmetros de cada vez, estendeu a mo para uma folha de papel
. Ainda no lhe tinha tocado quando a intensidade da luz do compartimento se alter
ou. Estava algum porta. Voltou a cabea e viu o embaixador Ning, que o fitava. O em
baixador gritou em voz aguda:
- Ainda est vivo! Sali, anda c depressa! - Cheng desapareceu da porta e correu pel
a varanda, sempre a gritar pelo homem da cicatriz:
- Sali, anda, depressa!
Johnny rebolou o corpo, estendeu o brao e pegou no papel. Prendeu-o de encontro a
o cho com uma das mos e com a outra abriu a camisa.
Comeou a rabiscar a folha de papel com o dedo, escrevendo com o prprio sangue. For
mou a letra N, num grande desenho irregular, mas sentia- se muito tonto e comeou
a ver tudo a andar roda. NJ. Cada vez tinha mais dificuldade em concentrar-se. O
trao vertical do i ficou comprido demais e curvo, parecia um J. A grande custo,
fez um ponto em cima da letra para mostrar que era um i. Comeou a desenhar o segu
ndo N. Ouvia o embaixador a chamar por Sali e depois o grito de resposta do caado
r furtivo. NIN - Johnny comeou a fazer o G, mas o dedo escapou-lhe para o lado e
comeou a ver as letras vermelhas e hmidas a danarem e depois a turvarem-se.

Quando ouviu os passos de um homem a correr na varanda, Johnny amarrotou a folha

de papel com a mo esquerda, a mo que no estava suja de sangue, enfiou o punho fech
ado dentro da camisa e rebolou para cima da barriga lacerada, escondendo a bola
de papel com o recado.
No viu Sali entrar - tinha a cara comprimida de encontro ao cho de cimento. Johnny
no teve medo, sentia s uma grande tristeza e resignao. Pensou em Mavis e nos filhos
quando sentiu a boca do cano da carabina encostada nuca.
- ESTAVA difcil de morrer - comentou Sali.
Ning Cheng Gong entrou no compartimento.
- Tens a certeza de que acabaste mesmo o trabalho? - perguntou.
Sali pegou nas chaves de Johnny, que estavam em cima da secretria, e revistou o c
ofre.
- Est morto, garantido.
Cheng aproximou-se do corpo e fitou-o, fascinado. O assassnio excitara-o. Estava
to absorto que s reparou que tinha metido os ps numa poa de sangue quando Gomo o cha
mou l de baixo da varanda:
- O marfim est todo carregado. Estamos prontos para partir.
Cheng recuou e soltou uma exclamao de desagrado quando viu a mancha na virola das
calas de algodo azul, impecavelmente engomadas.
- Vou-me embora - disse a Sali. - Deitem fogo ao armazm do marfim antes de sarem d
aqui.
Cheng desceu os degraus da varanda a correr e entrou no Mercedes. Fez sinal a Go
mo, e os dois camies-frigorficos arrancaram. O marfim estava arrumado nas caixas d
e carga, coberto com as carcaas dos elefantes abatidos. Uma inspeco menos cuidadosa
no permitiria descobriro tesouro.
Correra tudo de acordo com os planos de Chetti Singh. Cheng olhou para o retrovi
sor do Mercedes. O armazm do marfim j estava a arder. Os caadores furtivos tinham f
ormado numa coluna para o regresso. Transportavam uma grande presa de elefante c
ada um. Cheng sorriu. A cobia de Sali ia ser-lhe favorvel. Se a Polcia apanhasse o
bando, o desaparecimento do marfim ficaria bem explicado pelo incndio e pela carg
a transportada pelos caadores furtivos. Insistira em que deixassem quarenta presa
s no armazm para o laboratrio forense da Polcia encontrar restos de marfim chamusca
do. Cheng estava radiante com o xito do assalto.
- JOHNNY, Johnny, meu Deus!
Daniel estava agachado ao lado do amigo e estendeu a mo para lhe tocar no pescoo,
tentanto detectar pulsaes, apesar de a bala na nuca de Johnny ser conclusiva.
Sentou-se nos calcanhares at que a angstia da dor deu lugar clera. Finalmente, leva
ntou-se e olhou sua volta, procurando qualquer coisa com que tapar o corpo do am
igo. Os cortinados serviam. Arrancou um e voltou para junto de Johnny.
O amigo tinha um dos braos torcido por baixo do corpo e a cara enfiada numa poa de
sangue. Daniel voltou-o carinhosamente. O punho esquerdo de Johnny estava dentr
o da camisa e fechado com fora. Daniel ficou intrigado com a folha de papel amarr
otada que ele tinha na mo. Abriu os dedos de Johnny e soltou o papel.
Levantou-se, foi at secretria e alisou a folha de papel em cima do tampo. Viu que
Johnny tinha escrevinhado qualquer coisa com o seu prprio sangue e estremeceu per
ante os caracteres macabros. NJNC. As letras eram quase ilegveis. No faziam sentid
o, mas o J talvez fosse um i. Daniel estudou a palavra. NINC. No significava nada
.
Mas, de repente, Daniel sentiu que o seu subconsciente estava a querer lembrar-l
he qualquer coisa e fechou os olhos durante uns instantes para se concentrar. NI
NC. Abriu novamente os olhos e deu consigo a fitar o cho. Concentrou o olhar numa
das pegadas ensanguentadas das solas das suas botas e nas do assassino. E de re
pente estremeceu. a pegada tinha um desenho de escamas de peixe.
NINg. A palavra ressoou-lhe dentro da cabea e depois aquela pegada muito caracters
tica deu sentido palavra, que ecoou novamente, alterada e surpreendente. NING. J
ohnny tentara escrever NING! Daniel percebeu que tremia com o choque da descober
ta. O embaixador Ning Cheng Gong. Seria possvel? Ning estivera ali depois de John

ny ter sido atingido a tiro. Ning mentira quando dissera que sara mais cedo... Da
niel interrompeu o curso dos seus pensamentos, pois lembrara-se de outra coisa:
do sangue nas calas de algodo azul - o sangue de Johnny. Colocou novamente a nota
ensanguentada na mo de Johnny para a Polcia a encontrar. Depois, estendeu o cortin
ado por cima do corpo de Johnny e ficou junto do amigo durante uns instantes.
- Hei-de apanhar o sacana que te matou, meu amigo. Por ti, pela Mavis e pelas cr
ianas. Prometo, em memria da nossa amizade. Juro!
Daniel foi buscar o molho de chaves que estava ainda pendurado na fechadura do c
ofre e entrou no depsito das armas. Tirou uma carabina automtica AK 47 da estante
e carregou-a. Armado e furioso, saiu do escritrio a correr, descendo os degraus a
t ao local onde Jock o esperava, junto do Landcruiser estacionado.
Olhou para trs, para as runas do armazm e os rastos dos pneus, que j mal se viam na
lama. Era engenhoso. Os caadores furtivos seriam perseguidos, e entretanto Cheng
e os seus homens transportavam o marfim para fora do parque nos camies do Servio d
os Parques Nacionais. Daniel lembrou-se dos modos pouco cordiais de Gomo e do ou
tro condutor quando se encontrara com eles na estrada. Levavam o marfim roubado
e no admirava que se tivessem comportado de forma to estranha.
Quando se sentou ao volante do Landcruiser e mandou Jock entrar para o lado dele
, olhou para o relgio. Eram quase 8horas, uma hora e meia depois de se terem cruz
ado com Cheng e os camies na estrada. Seria capaz de os apanhar antes de eles che
garem estrada principal, depois de Mana Pools, e desaparecerem? Ligou o motor do
Landcruiser, acendeu os faris e empurrou a alavanca das velocidades.
- No me vais escapar, maldito!
A chuva torrencial tinha arrastado a terra da estrada, escavando valas perpendic
ulares aos trilhos e deixando vista pedregulhos do tamanho de balas de canho. Dan
iel conduzia o Landcruiser por cima desses obstculos com tanta violncia que Jock t
eve de se agarrar pega do tablier.
- Vai mais devagar, Daniel. Ainda nos matas aos dois. Qual a pressa?
Daniel p-lo ao corrente das linhas gerais da situao no menor nmero de palavras possve
l.
- No podes atacar um embaixador - resmungou Jock, e os solavancos do jipe arranca
vam-lhe as palavras aos saces. - Se estiveres enganado, do cabo de ti.
- No estou enganado - garantiu-lhe Daniel.
A gua escorrera pela encosta da escarpa, formando um rio tumultuoso no vale. Havi
a poucas horas, Daniel atravessara nos dois sentidos o leito seco de um rio. Ago
ra, parou junto ao vau. Os faris penetraram na escurido at outra margem.
- No vamos conseguir l chegar - murmurou Jock, alarmado.
Daniel deixou o motor a trabalhar e saltou para a lama, onde se enterrou at ao to
rnozelo. Correu at beira da gua. Uma das rvores que crescia junto do vau formava um
dossel sobre a corrente, e os ramos mais baixos quase tocavam na gua. Daniel aga
rrou-se ao ramo maior para se firmar e entrou na gua. Avanou a custo na torrente,
e precisou de toda a fora dos seus braos para no ser arrastado.
No meio do rio, a gua chegava-lhe ao peito. O ramo a que se agarrara estalou e do
brou-se, enquanto ele voltava a custo para a margem. Saiu da gua com a roupa ench
arcada colada s pernas e as botas cheias de gua.
- Vou passar - disse a Jock, subindo novamente para ojipe.
- Ests doido! - explodiu Jock. - Eu no me meto ali.
- Muito bem! Como queiras! Tens dois segundos para sares - explodiu Daniel, engat
ando a traco s quatro rodas e a primeira velocidade.
- Pronto! Vamos l afogar-nos! - rendeu-se Jock.
Daniel desceu a margem ingreme com o Landcruiser em direco ao vau e s guas castanhas
. Prosseguiu numa velocidade regular, e ao fim de uns metros a gua j cobria as rod
as.
Ouviu-se o silvo do vapor quando a gua entrou em contacto com o motor, inundando
o metal quente do bloco. Os faris foram obscurecidos quando ficaram debaixo de gua
. Um motor a gasolina teria ficado inundado e deixaria de funcionar, mas o grand
e motor diesel propulsionou-os impassivelmente na cheia. A gua comeou a entrar pel
as portas. Tinhamj os ps metidos em gua at aos tornozelos.
- s mesmo doido! - gritou Jock, levantando os ps e apoiando-os no tablier.

Agora, o Landcruiser comeava a falhar, o ar retido no chassis f-lo flutuar e as ro

das ficaram sem traco no fundo pedregoso do rio; foram arrastados pela corrente. D
e repente, Daniel sentiu as rodas agarrarem de novo o cho. A corrente arrastara-o
s para uma curva do rio, empurrando-os para a outra margem. O motor continuava a
trabalhar. O colector de entrada de ar e o filtro tinham sido modificados e fic
avam altura do tecto da cabina. Daniel equipara assim o veculo para as emergncias.
O Landcruiser derrapou e, patinando e cuspindo gua, comeou a subir o talude da mar
gem, com o motor a roncar ferozmente, abrindo sulcos profundos na terra mole, at
que, de repente, os pneus agarraram melhor e arrancaram o jipe da margem. A gua e
scorria do chassis, mas eles conseguiram entrar na floresta com o motor a roncar
.
- Estou vivo - murmurou Jock. - Aleluia!
Daniel virou de modo a avanar paralelamente margem do rio, ziguezagueando com o L
andcruiser por entre os troncos at saltarem sobre a berma e entrarem na estrada.
Depois, engrenou outra mudana, acelerou e avanaram a toda a velocidade em direco enc
ruzilhada de Mana Pools.
- Quantas travessias como esta que ainda temos de fazer? - perguntou Jock, inqui
eto.
Daniel sorriu pela primeira vez desde a morte de Johnny, mas era um sorriso amar
go.
- S umas quatro ou cinco - respondeu. - Aqui est a prxima. Pe o colete salva-vidas.
- No aguento outra como aquela. - Jock voltou-se para ele, com a cara muito plida
luz do painel de instrumentos.
- Vai ser canja - garantiu Daniel quando os faris iluminaram o vau.
Em frica, uma cheia-relmpago desaparece to depressa como apareceu. A chuva parara h
avia quase trs horas, e a encosta do vale estava quase seca. Desta vez, o Landcru
iser fez a travessia com facilidade.
Mas j eram quase 11 e 30 quando Daniel estacionou ojipe em frente da porta princi
pal do bungalow do chefe dos guardas de Mana Pools. Jock inclinou-se e carregou
na buzina, num longo toque de urgncia, e Daniel bateu com fora porta da casa.
O chefe dos guardas, Isaac Mtwetwe, veio abrir a porta a correr, em cuecas.
- Quem ? - gritou em lngua xona.
- Isaac? Sou eu - respondeu Daniel.
- Danny? - Isaac protegeu os olhos do brilho intenso dos faris do jipe. - O que f
oi? O que que aconteceu?
- Um bando de caadores furtivos atacou o acampamento de Chiwewe. Mataram Johnny N
zou e a familia e todo o pessoal do acampamento.
- Meu Deus! - Isaac despertou imediatamente.
- Palpita-me que vieram da Zmbia - continuou Daniel. - Calculo que devem estar a
regressar para atravessarem o Zambeze cerca de trinta quilmetros a jusante daqui.
Tens de levar para l a tua equipa anti-caadores furtivos para os apanhares.
Daniel comunicou-lhe rapidamente todas as informaes que recolhera, a estimativa do
nmero de homens do bando, a hora a que tinham sado de Chiwewe, a direco provvel e a
velocidade da sua marcha. Depois, perguntou:
- Os camies-frigorficos de Chiwewe passaram por aqui de regresso a Harare?
- H cerca de uma hora - confirmou Isaac. - Devem ter conseguido passar antes da c
heia. Vinha um civil com eles, um chins num Mercedes azul. Ia a reboque de um dos
camies. O Mercedes no andava na lama. - Isaac vestia-se enquanto falava. - E o qu
e que tu vais fazer, Danny? Se vieres connosco, podes ajudar-nos a caar esses por
cos.
Daniel abanou a cabea.
- Vou atrs desse Mercedes.
Isaac, que estava a apertar as botas, interrompeu-se.
- No percebo.
- Agora no posso explicar, mas tem a ver com a morte de Johnny. Podes crer. - Dan
iel no podia contar a Isaac a histria do marfim e do embaixador Ning enquanto no ti
vesse provas. - Podes crer - repetiu, e Isaac fez um aceno com a cabea.
- Est certo, Danny. Eu apanho esses porcos antes de eles atravessarem o rio - pro

meteu.
Daniel separou-se de Isaac nas margens do Zambeze, deixando-o a a reunir a sua eq
uipa de guardas especializados no combate caa furtiva e a embarcar com eles numa
lancha de assalto de seis metros.
Daniel dirigiu-se para oeste, na escurido, seguindo a pista paralela ao Zambeze.
Ali, os trilhos dos pneus do comboio haviam deixado valas fundas na terra lamace
nta. luz dos faris, os trilhos eram to frescos que pareciam ter sido feitos minuto
s antes.
Percebia-se que um dos camies continuava a rebocar o Mercedes. Daniel distinguia
as marcas deixadas pela corda de reboque a arrastar na terra. O reboque ia atraslos muito, pensou, satisfeito. Olhava atentamente para a frente, esperando ver a
luz avermelhada dos farolins traseiros do Mercedes, e estendeu a mo para tocar n
a AK 47, entalada entre os bancos.
Jock reparou no gesto e advertiu-o em voz baixa:
- No faas parvoies, Danny. No h provas. No podes rebentar com a cabea do embaixador
base numa suspeita. Acalma-te.
Afinal, estavam mais distantes do comboio do que Daniel esperara. Passava da mei
a-noite quando cruzaram a Grande Estrada do Norte, a estrada que atravessava o Z
ambeze na ponte de Chirundu, a norte, e que para sul serpenteava pelo vale at Har
are, a capital do Zimbabw.
Daniel parou o Landcruser na berma do cruzamento.
Provavelmente, o comboio tinha virado para sul, para Harare. No iam certamente te
ntar passar pelos postos alfandegrios do Zimbabw e da Zmbia com dois enormes camies
governamentais carregados de marfim.
- Tira a lanterna do compartimento das ferramentas - pediu Daniel.
Obedientemente, Jock enfiou a mo no compartimento das ferramentas e tirou para fo
ra a grande Maglite. Daniel arrancou-a da mo dele e saltou do jipe. Os pneus lama
centos dos camies e do Mercedes tinham deixado um rasto visvel no alcatro da estrad
a, confirmando a deduo de Daniel. O rasto desaparecia gradualmente medida que os lt
imos restos de lama dos pneus eram eliminados do rodado, mas durante perto de um
quilmetro e meio a estrada estava juncada de pedaos de lama moldados com a forma
do rodado dos pneus.
- Para sul - disse Daniel, sentando-se novamente ao volante. - Esto a dirigir-se
para sul e vamos apanh-los.
Comeou a puxar pelo motor do Landcruiser, engatando a quarta. O ponteiro do velocm
etro chegou quase aos cento e quarenta quilmetros por hora.
- No podem estar muito longe - disse Daniel entredentes. No momento em que falava
, viu a luz dos faris frente deles. - L esto eles.
Tocou novamente na coronha da AK 47, e Jock mirou-o, inquieto.
As luzes j estavam mais perto e Daniel acendeu os mximos do Landcruiser, mas depoi
s soltou uma exclamao de desapontamento. Esperara avistar a grande mole branca de
neve dos camies-frigorficos, mas apenas viu um veculo desconhecido estacionado beir
a da estrada e voltado para norte, para a ponte de Chirundu. Era um gigantesco c
amio de mudanas, de vinte toneladas, que rebocava um atrelado de oito rodas igualm
ente monstruoso, tapado com uma cobertura resistente de nylon verde.
Os trs homens que estavam a prender as cordas que fixavam a cobertura olharam par
a o Landcruiser, que se aproximava.
Dois dos homens eram africanos, vestidos com fatos-macaco desbotados. O terceiro
estava mais bem-vestido, com um fato de safari de caqui. Tambm tinha a pele escu
ra, era barbudo e trazia um chapu branco. Quando se aproximaram. Daniel verificou
que era um turbante e que o homem era um sikh.
Quando Daniel estacionou o jipe junto do atrelado, o sikh deu uma ordem brusca a
os dois africanos e correram os trs para o camio.
- Espere l! - Daniel saltou do Landcruiser. - Quero falar consigo.
O sikh j estava sentado ao volante do camio.
-Sim,oque?
- Desculpe ma-lo - disse Daniel. - Passou por dois grandes camies brancos na estrad
a? - O sikh ficou a olhar para ele, sem responder, e Daniel acrescentou: - Dois
camies muito grandes, no podia deixar de os ver. Viajavam juntos, em comboio. Talv

ez viesse tambm um Mercedes azul com eles.

O sikh meteu a cabea para dentro e falou com os dois africanos num dialecto que D
aniel no entendeu. Enquanto aguardava impacientemente a resposta, Daniel reparou
no logotipo da empresa, pintado na porta da frente do camio.
CHETTI SINUH LIMITADA, IMPORT-EXPORT
CAIXA POSTAL 52, LILONGW, MALAWI
- Estou com muita pressa, Mr. Singh - gritou Daniel. - Por favor, diga-me se viu
os camies.
O sikh meteu a cabea pela janela, alarmado.
- Como que sabe o meu nome?
Daniel apontou para o logotipo pintado na porta.
- Ah! Muito observador! O sikh parecia aliviado. - Sim, os meus homens lembram-s
e de que dois camies passaram por ns h meia hora. Iam para sul. No havia Mercedes co
m eles. Nenhum Mercedes, tenho a certeza. - Ligou o motor do camio MAC. - Feliz p
or t-lo ajudado, senhor. Estou tambm com uma pressa terrvel. Adeus, amigo. - Acenou
com a mo e o grande camio arrancou.
Os modos descontrados do homem pareceram-lhe fingidos. Quando o pesado camio passo
u por ele a roncar, Daniel agarrou-se a uma das tiras de ao e saltou para o estri
bo metlico do fundo do atrelado, que parecia estar carregado de sacas de serapilh
eira. Viu numa das sacas uma inscrio estampada que dizia "Peixe seco. Produto de..
." O nome do pas de origem estava esborratado, mas o olfacto de Daniel confirmou
o contedo das sacas. O cheiro intenso a peixe era inconfundvel.
O camio comeava a ganhar velocidade e Daniel saltou para o cho, dando uma corrida p
ara se equilibrar. Ficou a olhar para os faris, que desapareciam na escurido. O se
u instinto dizia-lhe que no era s peixe que estava debaixo da lona mal-cheirosa.
- Chetti Singh - repetiu o nome para o fixar firmemente na memria.
- O que foi? O que que ele disse? - quis saber Jock.
- Viu os camies-frigorficos passar para sul h cerca de meia hora; e ns vamos atrs del
es.
A estrada comeou a subir os montes que levavam ao planalto central, a grande alti
tude. A cara de Jock, luz do painel de instrumentos, tinha uma expresso tensa e n
ervosa. De vez em quando, olhava para Daniel como se fosse protestar, mas depois
parecia pensar melhor e ficava calado.
A estrada descrevia uma srie de curvas suaves, acompanhando o declive dos montes.
Quando saram da curva seguinte, um dos camies-frigorficos brancos apareceu-lhes re
pentinamente frente. Deslocava-se a metade da velocidade do Landcruiser e vomita
va nuvens de fumo diesel pelos escapes, subindo a encosta em segunda.
Daniel tocou a buzina para obrigar o camio a encostar, mas este no se desviou.
- Encosta, bandido, assassino - rosnou.
- Calma, Daniel - implorou Jock.
Daniel atirou o Landcruiser para a berma oposta, em posio de ultrapassagem, e toco
u novamente a buzina. Mas o condutor estava a bloquear deliberadamente a estrada
, fazendo as curvas fora de mo e encostando direita quando Daniel tentava ultrapa
ss-lo por esse lado.
- Sabe que somos ns - disse Daniel a Jock, furioso. - Sabe que fomos a Chiwewe e
que vimos aquele banho de sangue. Est a tentar empatar-nos.
- Acalma-te, Daniel. Isso so ideias tuas. Pode estar a fazer isto por qualquer ou
tra razo. No me quero meter nesta maluquice.
- Agora j tarde demais, amigo. Quer queiras, quer no, j ests metido nisto.
Daniel virou bruscamente o Landcruiser para o lado oposto Dessa vez, a reaco do co
ndutor no foi suficientemente rpida e no conseguiu atravessar-se na estrada para lh
e bloquear a passagem. Daniel reduziu e carregou a fundo no acelerador. O Landcr
uiser deu um salto para diante e contornou a traseira do camio. Daniel encostou o
jipe altura da cabina do camio no espao estreito entre a caixa de ao e a beira da
estrada. As rodas do lado de fora entraram na berma, levantando uma nuvem de cas
calho; estavam to prximos da beira do precipcio que o cascalho caa l em baixo, no val
e do Zambeze.

- Vais matar-nos a ambos - gritou Jock, encolerizado.

O Landcruiser bateu num dos marcos de cimento da estrada que delimitavam o preci
pcio. arrancando-o e ziguezagueando perigosamente. mas Daniel aguentou ojipe e co
ntinuou a ganhar terreno junto cabina do monstruoso camio.
De repente, o condutor virou bruscamente o volante e, antes que Daniel pudesse r
eagir, o camio bateu de lado no Landcruiser. O peso e o impulso do grande camio at
iraram novamente o veculo mais pequeno para a berma.
Daniel travou a fundo e, enquanto o camio prosseguia, o Landcruiser parou com uma
das rodas suspensa sobre o declive. Daniel engrenou a marcha atrs e ojipe obedec
eu, evitando a queda.
- Muito bem - rosnou ele para Jock. - Ainda queres mais provas? Foi uma tentativ
a deliberada para dar cabo de ns.
O camio desaparecera na curva seguinte da estrada, e Daniel lanou-se em sua perseg
uio. Quando saram da curva, o camio ia s umas centenas de metros mais adiante. As por
tas duplas da traseira estavam fechadas com uma pesada barra de ferro vertical,
mas uma escada de ao montada ao lado dava acesso ao tecto plano, onde as ventoinh
as do equipamento de refrigerao estavam alojadas em cpsulas de fibra de vidro.
- Vou saltar para aquela escada - disse Daniel a Jock. - Assim que eu sair, vens
para aqui e agarras no volante.
- Nada disso, amigo. Estou farto. No contes comigo.
- ptimo! No agarres no volante. Deixa-o despenhar-se contigo l dentro.
Daniel estava a avaliar a velocidade e a distncia entre os dois veculos. Abriu a p
orta do seu lado. A mola da porta fora retirada para facilitar as filmagens, e a
porta abriu-se completamente para trs.
Guiando s com uma das mos, Daniel debruou-se, com o p esquerdo no acelerador e o dir
eito pronto para o salto. Estava a metro e meio do lado do camio, mas nesse momen
to o condutor guinou novamente para cima do Landcruiser. Quando os dois veculos f
icaram encostados, Daniel gritou a Jock:
- Guia tu, ests por tua conta!
Depois, saltou, agarrando-se a um dos degraus da escada lateral, e iou o corpo pa
ra no ficar entalado entre os veculos quando chocassem novamente. Viu Jock inclina
r-se e agarrar no volante. Depois, o Landcruiser guinou e ficou para trs.
Daniel trepou pelos degraus estreitos de ao at chegar ao tecto do camio. A caixa da
s ventoinhas ficava no centro do tecto e havia um varo de segurana baixo. De gatas
, Daniel avanou lentamente. Levou quase cinco minutos a chegar parte da frente, p
or cima da cabina do condutor. Tinha quase a certeza de que este no o tinha visto
subir para o camio e de que ele tambm devia estar certo de que o Landcruiser desi
stira da perseguio, pois j no se viam na estrada os faris do jipe.
Daniel rastejou cautelosamente pela cabina, sobre o lugar do passageiro, e espre
itou. Abaixo da porta havia um estribo corrido e ele podia agarrar-se ao retrovi
sor exterior. Esperou at que a estrada descrevesse uma curva para a esquerda para
ajud-lo a manter-se de encontro porta. Deslizou pelo lado e agarrou-se ao retrov
isor. Por instantes, ficou com os ps no ar, mas depois caiu no largo estribo corr
ido de ao e firmou-se nele. Espreitou pelo vidro.
O condutor, que era Gomo, virou-se para ele, assombrado, e gritou qualquer coisa
. Tentou debruar-se para aquele lado para trancar a porta, mas tinha de transpor
toda a largura do banco e o camio comeou a guinar, obrigando-o a agarrar-se novame
nte ao volante.
Daniel abriu a porta com um puxo e atirou-se para dentro da cabina. Gomo esmurrou
-o, paralisando-o por instantes, mas depois ele agarrou no travo de mo e puxou-o c
om toda a fora.
As gigantescas rodas do camio travaram todas ao mesmo tempo, chiando, no meio de
uma nuvem de fumo azul e de um cheiro a borracha queimada; o camio derrapou e gui
nou na estrada. Gomo foi projectado para a frente, batendo com o peito no volant
e e com a cabea no pra-brisas.
A guinada seguinte do veculo projectou-o novamente para o assento. Daniel debruouse por cima dele e agarrou-se ao volante, endireitando o camio at o veculo parar. D
esligou a ignio e estendeu a mo para abrir a porta do lado do condutor. Empurrou Go

mo brutalmente para fora do camio. O guarda caiu de uma altura de perto de dois m
etros e ficou de joelhos no cho. Daniel saltou para o cho e baixou-se para o agarr
ar pelo colarinho do uniforme.
- Ora bem. - Torceu o colarinho maneira de um garrote. - Mataste Johnny Nzou e a
famlia dele.
- Por favor, doutor, no percebo. Porque que est a fazer isto? - A voz de Gomo era
um gemido ofegante, pois Daniel estava a estrangul-lo.
- Mentiroso miservel
Gomo enfiou a mo debaixo da camisa. Trazia uma faca de esfolador cinta numa bainh
a. Daniel ouviu o fecho a abrir e entreviu o brilho da lmina. Largou o colarinho
de Gomo e deu um salto para trs quando o africano levantou a faca. justa, porque
a lmina cortou uma prega solta da camisa dele comQ se fosse uma lmina de barbear.
- Eu mato-o - avisou Gomo, agitando a lmina brilhante na posio tpica do faquista em
guarda.
Fez uma finta e desferiu um golpe para o lado; Daniel pulou para trs, enquanto a
lmina lhe passava a dois centmetros do estmago.
Gomo alterou o ngulo dos seus ataques, mantendo sempre a faca distncia para Daniel
no lhe poder agarrar no pulso. Daniel recuou e fingiu que tropeava no solo irregu
lar. Caiu sobre um joelho e ps a mo no cho para se equilibrar.
- Iaahh!
Gomo viu a sua oportunidade e atacou a matar, mas Daniel pegou numa mo-cheia de c
ascalho e atirou-lho cara. Era um velho truque, mas Gomo deixou-se enganar. O ca
scalho acertou-lhe nos olhos e ele levantou instintivamente as mos para proteger
a cara. Daniel agarrou-lhe na mo que segurava na faca e puxou por ela. Agora esta
vam frente a frente, quase encostados, com a faca erguida acima das cabeas e os b
raos estendidos. Daniel deu uma cabeada na cara de Gomo, acertando-lhe na cana do
nariz. O guarda ofegou e desequilibrou-se, tombando para trs. Daniel agarrou-lhe
no brao direito e bateu com ele com toda a fora de encontro ao lado do camio. A fac
a saltou dos dedos de Gomo e Daniel passou-lhe uma rasteira e empurrou-o para trs
, atirando-o para a valeta.
Antes de Gomo recuperar o equilbrio, Daniel agarrou na faca e encostou-lha gargan
ta, apoiando a ponta da lmina debaixo do queixo e picando-lhe a pele macia do pes
coo.
- Muito bem. Agora, levanta-te devagar. - Gomo levantou-se. Daniel empurrou-o de
encontro ao lado do camio, com a faca encostada garganta. - Tens o marfim no cam
io - acusou. - Vamos ver isso.
No - murmurou Gomo. - No h marfim.
Onde que esto as chaves da caixa de carga? - perguntou Daniel.
- Na minha algibeira.
- D-mas.
Gomo enfiou a mo no bolso e tirou as chaves. Empurrando-o para a frente, com a fa
ca encostada s costas, Daniel obrigou Gomo a ir at s traseiras do camio.
Abre - ordenou. Gomo rodou a chave e o mecanismo abriu-se facilmente. Muito bem, agora tira as algemas do cinto - continuou. As algemas faziam parte d
o equipamento dos guardas. - Prende uma algema ao teu brao direito e d-me a chave.
Com as algemas a baloiar num dos pulsos, Gomo entregou-lhe a chave por cima do om
bro. Daniel guardou a chave na algibeira e prendeu a segunda algema ao tirante d
e ao do camio. Assim, Gomo estava preso ao chassis do camio, e Daniel deixou-o ali.
Rodou o fecho das portas duplas das traseiras do camio e abriu-as. Uma corrente d
e ar gelada saiu do interior do camio-frigorfico e sentiu-se o cheiro a rano da car
ne de elefante. Daniel saltou para as traseiras do veculo e procurou o interrupto
r. A lmpada comprida do tecto iluminou o interior da caixa de carga com uma luz f
ria e azulada. Havia toneladas de carne, to compactas que Daniel s via a primeira
fila de carcaas penduradas. Ajoelhou-se e espreitou para o espao estreito que fica
va por debaixo das carcaas. O pavimento de ao tinha charcos de sangue, mas no se vi
a mais nada.
Daniel ficou desanimado. Estava espera de ver pilhas de presas arrumadas por deb
aixo das carcaas penduradas. Levantou-se e abriu caminho para entrar no compartim
ento. O frio cortou-lhe a respirao, e o contacto com a carne crua congelada, ao roa

r nas carcaas, enojava-o, mas mesmo assim penetrou mais no compartimento.

Desistiu ao fim de dez minutos. No havia lugar onde pudessem ter escondido uma ca
rga to volumosa. Saltou para o cho e rastejou por debaixo do chassis do camio, proc
urando um compartimento secreto. Quando saiu novamente de debaixo do veculo, Gomo
bradou triunfalmente:
No h marfim, j disse, no h marfim. Voc assaltou um camio governamental, bate
e, agora vai ter muitos sarilhos, seu branco de uma figa.
Daniel agarrou-lhe no ombro e voltou-lhe a cara para a parede lateral do camio. C
om um movimento hbil, soltou a algema do chassis, torceu os pulsos de Gomo e pren
deu-os atrs das costas.
Johnny Nzou era meu amigo - disse baixinho. - Mataste a famlia dele. Mata
ste o Johnny...
No, no fui eu. Eu no sei nada. - Gomo gritou quando Daniel o picou com a fa
ca.
Anda, Gomo. Basta picar com mais fora, assim.
Foi s um arranho, mas Gomo gritou de terror.
Pare! - gemeu. - Eu conto tudo. Pronto, est bem, eu conto tudo o que sei.
Pare, por favor, pare!
Muito bem - incitou Daniel. - Ento conta-me tudo o que sabes de Chetti Si
ngh...
Era um tiro no escuro, mas Gomo reagiu.
Sim, conto-lhe tudo, mas no me corte. Por favor, no me corte.
Armstrong! - A voz assustou Daniel. No ouvira o Landcruiser aproximar-se,
mas Jock estava ali no escuro. - Larga-o, Armstrong.
- Jock falava em voz dura e decidida.
No te metas nisto - advertiu bruscamente Daniel.
Mas Jock aproximou-se, e Daniel, surpreendido, viu que ele trazia a AK47.
- Deixa-o em paz - ordenou Jock.
- Mas este homem um assassino e um criminoso! - protestou Daniel.
- No tens provas. No encontraste o marfim - disse-lhe Jock.
- Mas ele estava a confessar - exclamou Daniel, furioso. - No te metas nisto
- Estavas a tortur-lo. Claro que estava a confessar. Ele tem direitos e tu tens d
e os respeitar.
- Viste o Johnny...
- Tambm te vi ameaar este homem. D-me as chaves das algemas ou atiro. Daniel perceb
eu que o outro falava a srio e atirou-lhe relutantemente as chaves. - Muito bem,
agora recua - ordenou Jock.
Manteve a arma apontada barriga de Daniel enquanto abria as algemas.
- Maldito idiota - praguejou Daniel, frustrado. - Mais um minuto e descobria que
m que matou Johnny e o que que aconteceu ao marfim.
De novo livre, Gomo recuperara a sua insolncia.
- No disse nada. No sei nada de Nzou. Estava vivo quando samos de Chiwewe...
- Muito bem. Podes dizer isso Polcia - interrompeu Jock, silenciando Gomo. Vou le
var-te para Harare no camio. Vai buscar a minha cmara e o meu saco ao Landcruiser.
Esto no banco da frente.
Gomo correu para o local onde o Landcruiser estava estacionado.
- Ouve, Jock. D-me s mais cinco minutos - implorou Daniel.
Porm, Jock abanou a arma na sua direco:
- No quero mais nada contigo, Danny. A primeira coisa que vou fazer quando chegar
a Harare contar tudo Polcia.
Gomo regressou, com a cmara de video Sony e a mochila de lona de Jock.
- Entra para o camio - ordenou Jock. Gomo obedeceu e ele voltou-se para Daniel: Desculpa, Danny, mas daqui em diante ests por tua conta. - Subiu para o lugar do
passageiro. - E no tentes novamente deter-nos. - Brandiu a AK47. - Eu sei servir
-me disto.
Jock bateu com a porta, e Gomo arrancou com o camio. Daniel ficou sozinho no escu
ro, a olhar para a luz vermelha dos farolins traseiros, at o veculo desaparecer nu
ma curva da estrada. Regressou ao local onde Jock deixara o Landcruiser e deixou
-se cair pesadamente no banco da frente.

A raiva sustentou-o durante algum tempo, raiva contra Cheng e os seus cmplices, c
ontra Gomo e principalmente contra a interveno de Jock. Mas depois a raiva evaporo
u-se lentamente e ele comeou a aperceber-se de que se tinha metido num grande sar
ilho. Agira impetuosa e perigosamente. Fizera acusaes que no podia provar; causara
estragos e atacara um funcionrio pblico.
"Mais uns minutos com Gomo e apanhava-os". pensou amargamente. "Quase que os apa
nhei. Johnny."

No valia a pena perseguir Gomo. Agora. estaria alerta. E. sabe-se l como, consegui
ra desenvencilhar-se do marfim. Que podia fazer ento? Ning Cheng Gong, claro. Ele
era a chave de tudo. Mas a nica coisa que o ligava ao crime, agora que o marfim
tinha desaparecido, era a nota de Johnny e a pegada que ele deixara na cena do c
rime.
Mas havia tambm Chetti Singh. Gomo admitira tacitamente que conhecia o sikh. E ha
via tambm o bando de caadores furtivos. Interrogou-se se Isaac Mtwetwe teria conse
guido interceptar o bando na travessia do Zambeze e fazer prisioneiros. Isaac no
teria os escrpulos de Jock. Saberia extrair informaes de um caador furtivo capturado
.
"Telefono para Mana Pools do posto da Polcia de Chirundu", decidiu, e ps o Landcru
iser a trabalhar. Fez uma inverso de marcha e regressou escarpa. Tinha de fazer u
ma declarao Polcia e assegurar-se de que a investigao comeava o mais depressa poss
A Polcia devia ser alertada para a nota de Johnny e as pegadas ensanguentadas.
Eram quase 4 da manh quando chegou ponte de Chirundu. Estava um sargento de servio
na esquadra, sentado secretria, com a cabea apoiada nos braos cruzados em cima do
tampo. Dormia to profundamente que Daniel teve de o abanar com fora, e quando ele
levantou finalmente a cabea, fitou Daniel com um olhar de incompreenso.
- Quero apresentar queixa por um homicdio, homicdio mltiplo.
Daniel iniciou o processo laborioso de accionar a pesada mquina oficial.
No havia mquina de escrever naquela esquadra remota. O sargento tomou nota da decl
arao de Daniel numa caligrafia hesitante.
- Bolas, sargento. Enquanto estamos aqui sentados, os assassinos escapam-se.
O sargento continuou placidamente o seu trabalho, e Daniel ia corrigindo a ortog
rafia dele, impaciente e exasperado.
No entanto, o vagar do ditado permitiu-lhe compor cuidadosamente os termos da su
a declarao. Anotou o horrio completo dos acontecimentos da vspera: a hora a que sara
de Chiwewe, a hora a que se cruzara com os camies-frigorficos na estrada. Reproduz
iu a sua conversa com o embaixador Ning e descreveu em pormenor as calas de algodo
azul e os sapatos com o desenho de escamas de peixe na sola. Depois, falou da c
arnificina que encontrara em Chiwewe. E no se esqueceu de mencionar a nota que es
tava na mo de Johnny e a pegada ensanguentada no cho do escritrio com o motivo em f
orma de escamas de peixe.
Descreveu com o maior cuidado a sua perseguio ao Mercedes e aos camies-frigorficos.
- Segui o comboio para perguntar se sabiam alguma coisa do marfim roubado - dito
u. - Embora no conseguisse apanhar o embaixador Ning nem o camio da frente, falei
com o guarda Gomo, que conduzia o segundo camio-frigorfico. Negou ter conhecimento
dos acontecimentos e deixou-me inspeccionar o contedo do camio. No encontrei o mar
fim. Decidi ento que a minha obrigao era contactar a Polcia e dar parte da morte do
chefe dos guardas de Chiwewe, da sua famlia e do pessoal e do incndio e da destruio
dos edifcios e de outros bens
Passava muito da alvorada quando Daniel assinou finalmente a declarao escrita mo, e
s ento que o sargento telefonou para a sede da Judiciria de Harare. Ao fim de uma
longa discusso telefnica, ficou decidido que o sargento iria para o acampamento de
Chiwewe no Land-Rover da esquadra e que uma equipa de inspectores sairia de avio
de Harare, aterrando no aerdromo do parque.
- Quer que eu v consigo a Chiwewe? - perguntou Daniel quando o sargento comeou fin
almente os preparativos para a sua expedio ao acampamento.
- Deixe uma morada e um nmero de telefone onde possamos contact-lo se precisarmos
de si - resolveu finalmente o sargento, aps muita meditao.
Daniel ficou aliviado por ser dispensado. Desde a chegada ao posto de Chirundu,

tivera muitas horas para fazer os seus planos. Se Isaac Mtwetwe tivesse consegui
do capturar algum dos caadores furtivos, seria essa a via mais rpida para apanhar
a pista de Ning Cheng Gong, mas era preciso falar com Isaac antes de ele entrega
r os prisioneiros Polcia.
Posso usar o telefone? - perguntou a um cabo assim que o sargento e o se
u grupo de polcias armados partiram para Chiwewe no Land-Rover verde.
O cabo apontou para o telefone.
Isaac Mtwetwe atendeu imediatamente.
Isaac - exclamou Daniel com alvio. - Quando que voltaste?
- Acabo de entrar no meu escritrio - respondeu Isaac. - Chegmos h dez minutos. Tenh
o um homem ferido. Preciso de o levar ao hospital.
- Ento, interceptaste-os?
Interceptei. Descobrimos onde que eles tinham guardado as pirogas para a
travessar o rio e espermos pela volta deles. Como tu disseste, Danny, era um gran
de bando de homens maus.
- Fizeste algum prisioneiro, Isaac? - perguntou ansiosamente Daniel.
No houve prisioneiros, Danny - respondeu Isaac. - Morreram oito, incluind
o o chefe, Sali, mas o resto do bando foi comido pelos crocodilos ou escapou par
a a Zmbia.
- E o marfim, Isaac? Levavam presas?
Sim, todos eles transportavam presas, que desapareceram no rio quando as
pirogas se afundaram.
Raios os partam - murmurou Daniel. Agora ia ser muito mais dificil conve
ncer as autoridades de que, na maior parte o marfim fora transportado para fora
de Chiwewe nos camies-frigorficos. A pista de Ning Cheng Gong desvanecia-se rapida
mente a cada hora que passava
Vai uma unidade da Polcia a caminho do acampamento de Chiwewe.
- Est bem, Danny. Vou ter com eles assim que tiver tratado de tudo para mandar o
meu guarda de avio para Harare.
- Ouve, Isaac. Eu vou seguir a nica pista que tenho.
- Cuidado, Danny. Olha que esta gente no para brincadeiras. Pode acontecer-te alg
uma coisa. Para onde que vais?
- Depois falamos, Isaac.
Daniel disfarou para no responder pergunta. Pousou o auscultador e foi at ao Landcr
uiser. Sabia que tinha pouco tempo. A Polcia do Zimbabw ia querer interrog-lo novam
ente. S havia uma coisa a fazer: sair do pas. Resolveu ir para a Zmbia, para Lusaca
, onde tinha amigos.
TRS
DANIEL hospedou-se no Ridgeway Hotel de Lusaca.
Deram-lhe um quarto com vista para a piscina, e ele foi tomar um duche para se l
ivrar da porcaria e do cansao das ltimas vinte e quatro horas. Depois, telefonou p
ara o Alto-Comissariado Britnico.
- Posso falar com Mr. Michael Hargreave, por favor?
- Vou ligar - respondeu a telefonista.
- Michael Hargreave.
- Mike, o Danny Armstrong.
- Que surpresa! Onde que ests, Danny?
- Aqui, em Lusaca. Posso falar contigo? Preciso de um favor.
- Porque que no vens c hoje jantar? A Wendy adorava.
Michael morava numa das residncias diplomticas de Nobs Hill, muito perto da sede d
o Governo, que, tal como todas as outras casas da rua, era fortificada. Os muros
do jardim tinham trs metros de altura e estavam rematados com rolos de arame far
pado, e o porto era guardado por dois malondo, ou guardas-nocturnos.
Michael Hargreave acalmou o seu casal de ces de guarda Rottweiler e cumprimentou
entusiasticamente Daniel.
- Vejo que no queres correr riscos, Michael - comentou Daniel, designando com um
gesto as medidas de segurana.

- S nesta rua h em mdia um assalto por semana, apesar dos ces

replicou Michael com uma careta.
Levou Daniel para dentro de casa, onde Wendy veio cumpriment-lo. Wendy tinha um l
indo cabelo louro e uma sedosa pele de inglesa.
- J me tinha esquecido de que ainda s mais bonito em carne e osso do que na televi
so - disse ela, sorrindo.
Michael Hargreave era um agente do MIS, mas parecia mais um professor de Oxford
do que um espio. Ele e Daniel haviam-se conhecido na Rodsia perto do fim da guerra
. A princpio, a relao entre ambos fora indiferente e profissional, mas o respeito e
a confiana mtuos tinham-na transformado numa amizade que resistira passagem dos a
nos.
Michael serviu-lhe um whisky e falaram dos velhos tempos at Wendy os chamar para
jantar. A comida caseira era sempre um regalo para Daniel, e Wendy estava radian
te com o apetite dele. Quando chegaram ao brandy, Michael perguntou:
- So dois favores, para dizer a verdade.
- Uma inflao galopante! Diz l, rapaz.
- Podias mandar as cassetes dos meus filmes para Londres na mala diplomtica? Para
mim, valem mais que a prpria vida e no me apetece confi-las ao correio da Zmbia.
- Isso fcil - assentiu Michael. - Mando-as na mala de amanh. E o outro favor?
- Preciso de informaes sobre um homem chamado Ning Cheng Gong. o embaixador de Tai
wan em Harare.
- Com certeza que temos um dossier acerca dele. amigo ou inimigo, Danny?
- No sei bem, pelo menos por enquanto.
- Ento, no me digas nada. - Michael suspirou e empurrou a garrafa do brandy na dir
eco de Daniel. - Amanh, antes do meio-dia, j devo ter qualquer coisa para te dar. Qu
eres que te mande ao hotel?
- Agradeo. Fico a dever-te um grande favor.
- Espero que no te esqueas disso, Danny!
Foi um enorme alvio para Daniel dar destino s cassetes gravadas por Jock. Represen
tavam um ano de trabalho rduo e eram toda a sua fortuna. Ele tinha tanta f no novo
projecto que, contrariamente ao habitual, decidira dispensar financiamentos ext
eriores. Investira tudo o que possua naquele projecto arriscado.
As cassetes de Daniel seguiriam na mala diplomtica do dia seguinte, no voo da Bri
tish Airways, e estariam em Londres dentro de doze horas. Daniel remetera-as par
a os Castle Studios, onde ficariam a salvo at ele poder comear o trabalho de monta
gem.
Preferindo no os confiar a um mensageiro, Michael Hargreave foi entregar pessoalm
ente a Daniel os documentos com as informaes sobre Ning Cheng Gong.
- No li tudo - comentou. - S o suficiente para perceber que a famlia Ning no para br
incadeiras. Cuidado, Daniel, olha que gente muito influente. - Entregou-lhe o en
velope fechado - So ponho uma condio. Assim que leres isto, queimas tudo. Ds-me a t
ua palavra?
Danny assentiu com um aceno de cabea e depois levou o envelope para o seu quarto.
Mandou vir um bule de ch e, quando o vieram trazer, fechou a porta chave e deito
u-se em cima da cama. O documento tinha onze pginas, todas elas fascinantes. John
ny Nzou s lhe tinha dado uma plida ideia da riqueza e da importncia da famlia Ning.
Ning Heng H'Sui era o patriarca. Os bens que detinha no estrangeiro eram de orde
m to diversa que o autor do relatrio confessava laconicamente no fim da enumerao: "L
ista de bens provavelmente incompleta."
Analisando os dados, Daniel detectou uma ligeira alterao do tipo de investimentos
a partir da altura em que Ning Cheng Gong fora nomeado para o seu cargo em frica.
Embora, na sua maior parte os interesses da famlia Ning continuassem centrados n
o Pacfico, os investimentos em empresas sediadas em frica haviam aumentado de zero
a doze por cento em seis anos.
Daniel leu que Ning Cheng Gong era casado com uma rapariga chinesa de outra famli
a taiwanesa muito rica. O casamento fora combinado pelas respectivas famlias. Os
interesses de Cheng eram a msica e o teatro orientais e coleccionar arte oriental
, especialmente objectos de jade e marfim. Era perito em artes marciais. Fumava
pouco e s bebia em festas. Sugeria-se no relatrio que a nica fraqueza que poderia s

er usada para pression-lo era que Ning Cheng Gong frequentava regularmente as cas
as de passe mais caras de Taip e que as suas preferncias sexuais pareciam ser do gn
ero sdico. Em 1987, uma rapariga tinha morrido durante uma das suas visitas, mas
era bvio que a famlia conseguira abafar o escndalo, porque Cheng nunca fora acusado
de nada.
"Mike tinha razo", reconheceu Daniel. " uma gente muito influente. O melhor dar um
passo de cada vez e com cuidado. A comear por Chetti Singh, em Lilongw. Talvez el
e seja a chave disto tudo."
NA MANH seguinte, Daniel dirigiu-se para leste, para a fronteira com o Malawi. Ao
nascer do Sol, j percorrera perto de cento e cinquenta quilmetros, e continuou a
viagem durante quase todo o dia, s parando para comer beira da estrada.
Chegou fronteira na manh seguinte, e quando entrou no Malawi, ficou mais aliviado
. O Malawi tinha fama de ser a Sua Africana devido s suas montanhas grandiosas, aos
seus lagos e aos seus belos rios. O povo era famoso em toda a frica Austral pela
sua inteligncia e capacidade de adaptao, e a mo-de-obra local tinha muita procura a
todos os nveis. O artigo de exportao mais valioso do Malawi era a sua gente.
No regime de despotismo benevolente do seu presidente vitalcio, todas as famlias d
o Malawi eram obrigadas a construir a sua prpria casa e a serem auto-suficientes
do ponto de vista alimentar. As culturas comerciais eram o algodo e o amendoim. N
as grandes propriedades da regio montanhosa cultivava-se ch de qualidade superior.
Quando se aproximou de Lilongw, Daniel ficou impressionado com o contraste com ou
tras capitais africanas. Era uma capital recente, moderna, prspera e funcional, c
onstruda com a ajuda tcnica e financeira da frica do Sul.
O Capital Hotel estava bem situado, perto do centro. Assim que entrou no quarto,
Daniel consultou a lista telefnica local, que encontrou na gaveta da mesinha-decabeceira.
Chetti Singh devia ser um homem importante na cidade; tinha muitos nmeros na list
a e parecia estar metido em muitos negcios diferentes: Pescas Chetti Singh, Super
mercados Chetti Singh, Serraes Chetti Singh, Garagens e Agncia Toyota Chetti Singh.
Depois de ter feito a barba e tomado um duche, Daniel desceu e perguntou ao rece
pcionista onde que ficava o supermercado de Chetti Singh, onde pelo menos podia
renovar o seu stock de provises.
- do outro lado do parque - disse o homem, apontando para l.
Aparentando grande despreocupao, Daniel atravessou o parque. Lembrara-se de que de
via dar bastante nas vistas, com o seu casaco de safari comprado em Londres e o
Landcruiser todo amolgado, com o motivo do brao musculado estampado por todos os
lados.
"Esperemos que Chetti Singh no me tenha visto bem, nem a mim nem ao jipe."
O supermercado de Chetti Singh ficava na rua principal, num edifcio novo de quatr
o andares. As prateleiras estavam bem guarnecidas de mercadoria e o supermercado
estava cunha - tudo coisas pouco vulgares em frica.
Daniel misturou-se com as donas de casa que empurravam os carrinhos de compras p
elos corredores, observando o local e o pessoal. Quatro raparigas novas de raa as
itica estavam sentadas nas caixas. Eram rpidas e eficientes e bonitas como colibri
s nos seus saris de cores vivas. Deviam ser as filhas de Chetti Singh, pensou Da
niel, notando as parecenas.
No centro da loja, uma senhora asitica de meia-idade estava sentada num estrado a
lto, de onde podia observar com o seu olhar de guia todos os cantos do supermerca
do. Tinha o cabelo grisalho penteado numa trana, e o seu san, apesar de ser de co
res menos vivas, era debruado a fio de ouro.
A mulher de Singh, deduziu Daniel. Levou algum tempo a escolher o que queria com
prar, mas no viu sinais do sikh de turbante.
Finalmente, a me Singh levantou-se do seu assento no estrado, atravessou majestos
amente a loja e subiu umas escadas to bem escondidas num dos cantos da seco aliment
ar que Daniel no tinha reparado nelas.
Entrou por uma porta do andar de cima, e Daniel viu que ao lado da porta havia u
ma janela com um vidro espelhado. Era evidentemente uma janela com vista s de um

dos lados. Um observador que estivesse no compartimento teria certamente uma viso
clara de todo o andar do supermercado, e Daniel teve a certeza de que era o esc
ritrio de Chetti Singh.
Dirigiu-se a uma das raparigas da caixa e voltou a cara para o lado oposto ao da
janela enquanto ela fazia a conta das suas compras.
CHETTI SINGH estava postado janela de observao quando a mulher entrou no escritrio.
Esta percebeu imediatamente que ele estava perturbado. Puxava pensativamente pel
a barba e tinha os olhos semicerrados.
- Aquele homem branco. - Acenou na direco da loja, debaixo da janela. - Reparaste?
- Sim - disse ela, aproximando-se do marido. - Reparei nele quando entrou.
- Acho que o conheo - declarou Chetti Singh. - Vi-o h muito pouco tempo, mas foi d
e noite e no tenho a certeza absoluta.
Pegou no telefone da secretria e marcou dois nmeros. Continuava junto da janela e
viu a sua segunda filha levantar o auscultador do telefone que estava junto da c
aixa.
- Querida - disse em lngua hindu. - O homem que est na tua caixa est a pagar com ca
rto de crdito?
- Sim, pai.
- Toma nota do nome e pergunta-lhe onde que est hospedado.
Chetti Singh desligou e viu o homem branco pagar as compras e sair da loja muito
carregado. Assim que ele saiu. Chetti Singh telefonou outra vez filha.
- Chama-se Armstrong - disse-lhe ela. - D. A. Armstrong. Diz que est no Capital H
otel.
- ptimo. Chama o Chawe, depressa.
L em baixo, a filha rodou no assento e chamou um dos seguranas de uniforme que est
ava porta da loja. Estendeu-lhe o auscultador, e quando ele o encostou ao ouvido
, Chetti Singh perguntou:
- Chawe, reconheceste o malungu que acaba de sair? Aquele alto, de cabelo encara
colado?
- Vi-o, mas no o reconheci - respondeu o guarda.
- H trs noites - recordou Chetti Singh -, na estrada de Chirundu, logo depois de t
ermos carregado o camio, foi aquele homem que parou e que falou connosco.
Chawe pensou no assunto.
- Talvez - disse finalmente -, mas no tenho a certeza.
- Vai atrs dele - ordenou Chetti Singh. - Mas no deixes que ele te veja.
Chawe voltou ao fim de meia hora, sucumbido e deprimido.
- Nkosi, o mesmo homem. - Chawe tinha os olhos baixos. Apesar de ser alto e fort
e, tinha muito medo de Chetti Singh. J tinha visto o que acontecia a quem desagra
dava ao patro.
- Como que agora tens a certeza quando h bocado no tinhas?
- Ojipe - explicou Chawe. - Foi at ao jipe e meteu as compras l dentro. o mesmo ji
pe, com um brao de homem pintado de lado.
Chetti Singh acenou com a cabea num gesto de aprovao.
- Fizeste um bom trabalho. Onde que est o homem agora?
- Foi-se embora no jipe - disse Chawe, tentando desculpar-se. No o podia seguir.
Perdo, nkosi.
- No faz mal. Fizeste um bom trabalho - repetiu Chetti Singh.
- Quem que est de guarda ao armazm esta noite?
- Sou eu, nkosi... - Chawe riu-se de repente. - E a Nandi, claro.
- Sim, claro. Eu vou at ao armazm esta noite. Quero ter a certeza de que a Nandi e
st pronta a fazer o seu trabalho. Penso que esta noite talvez haja problemas e qu
ero que esteja tudo preparado. Ponham a Nandi na jaula pequena. No admito erros.
Percebes, Chawe?
- Sim, nkosi. - Chawe saiu do escritrio s arrecuas.
Depois de ele sair, Chetti Singh ficou a olhar para a porta fechada durante algu
m tempo antes de pegar novamente no telefone. Em frica, fazer directamente uma li
gao internacional era sempre uma lotaria, e s ao fim de vinte frustrantes minutos q
ue conseguiu entrar em contacto com Ning Cheng Gong, na Embaixada da Repblica da

China em Harare.
- No me deve telefonar para este nmero - disse Ning. - Foi o que combinmos.
Isto, urgente absolutamente - respondeu Chetti Singh com firmeza. - o homem branc
o, Armstrong, aquele que o senhor disse que tinha encontrado em Chiwewe e que o
abordou na estrada e viu certas manchas na sua roupa.
- Est tudo bem, no se preocupe. Ele no sabe nada.
- Ento, porque que ele apareceu aqui em Lilongw? - perguntou Chetti Singh. - Ainda
quer que eu no me preocupe?
Fez-se um silncio.
- Em Lilongw? - disse finalmente Cheng. - Ele tambm o viu nessa noite, na estrada
de Chirundu?
Sim - respondeu Chetti Singh, cofiando a barba. - Parou e falou comigo.
Perguntou se eu no tinha visto os camies do parque.
Quando que isso foi? Depois de transferirmos o marfim para si?
Cuidado! - recomendou Chetti Singh em voz brusca. - Sim, depois de nos t
ermos separado e partido cada qual para seu lado. Os meus homens e eu estvamos a
prender as lonas quando este homem branco, num jipe, parou
Cheng interrompeu-o.
Durante quanto tempo que falou com ele?
Um minuto, no mais do que isso. Depois, ele seguiu para sul, para Harare.
Acho que ele ia atrs de si, sem o menor fragmento de dvida.
Ele apanhou o Gomo e obrigou-o a sair da estrada - informou Cheng em voz
agitada. - Revistou o camio do parque. Claro que no encontrou nada.
Est desconfiado, indubitavelmente.
Indubitavelmente - concordou Cheng, sarcstico. - Mas se s falou consigo du
rante um minuto, no o pode relacionar com isto. Nem sequer sabe quem o senhor .
O meu nome e a minha morada esto pintados no camio - disse Chetti Singh.
Cheng ficou novamente silencioso, durante o tempo necessrio para contar devagar a
t cinco.
- No reparei. Foi uma imprudncia, meu amigo. Devia ter tapado a inscrio.
No serve de nada fechar a porta da cavalaria depois de o cavalo ter fugido
- observou Chetti Singh.
Onde que est... - Cheng interrompeu-se. - Onde que est a mercadoria? J a ex
pediu?
Ainda no. Vai sair amanh.
Vai ter de se encarregar de Armstrong se ele comear a mostrar-se muito cu
rioso.
Sim - disse Chetti Singh. - Encarrego-me dele muito firmemente e resolut
amente. E do seu lado? Tratou de tudo? A roupa suja de sangue? Os dois condutore
s?
- Sim. A roupa foi queimada. Gomo e David infelizmente sofreram acidentes.
As autoridades j o visitaram?
Sim, mas foi uma visita de rotina - garantiu Cheng. - No houve surpresas.
No me falaram no seu nome. Mas no pode voltar a telefonar aqui para a embaixada.
Cheng desligou. J contava ouvir falar novamente de Daniel Armstrong, mas isso no a
tenuara o choque causado pela mensagem de Chetti Singh. Resolveu que ia voltar i
mediatamente para Taip. Nunca se teria arriscado a participar na aventura de Chiw
ewe se tencionasse continuar na embaixada. A mulher e a famlia j tinham partido. S
egui-las-ia.
DANIEL destrancou a porta traseira do Landcruiser e carregou as provises comprada
s no supermercado de Chetti Singh. Depois, contornou ojipe e sentou-se ao volant
e. Enquanto o motor aquecia, consultou a agenda para ver a lista das outras empr
esas do sikh.
Com a ajuda de alguns transeuntes prestveis, descobriu o caminho para a zona indu
strial da cidade, onde Chetti Singh possua instalaes com uma rea de perto de dois he
ctares. Num dos terrenos, por detrs de uma vedao de arame farpado, ficavam as ofici
nas da agncia Toyota de Chetti Singh.
Estavam pelo menos uns cem veculos Toyota novos estacionados em frente da oficina

. Era evidente que tinham sado da fbrica e que estavam espera de transporte. Danie
l via atravs da porta aberta uma equipa de mecnicos no seu trabalho.
Estacionou o Landcruiser no parque e falou com um dos encarregados. A pretexto d
e combinar uma reviso ao Landcruiser, conseguiu dar uma vista de olhos oficina e
ao escritrio. No havia ali lugar onde pudessem esconder uma remessa de marfim roub
ado.
Conversando com o encarregado, ficou a saber que a serrao e o armazm da empresa de
import-export de Chetti Singh ficavam na outra rua, para onde davam as traseiras
da oficina.
Foi-se embora e deu a volta ao quarteiro. A serrao via-se distncia. Num ramal privad
o, estava parada uma dzia de vages carregados de pilhas de grandes troncos. O guin
cho das serras circulares ressoava at ponta da rua.
Quando passou pelos portes, espreitou para os barraces onde estavam montadas as se
rras. Os discos rotativos brilhavam como prata e, quando as lminas mordiam os tro
ncos, faziam saltar jactos de serradura amarela.
O complexo de armazns ficava do outro lado da rua, frente da serrao. Estava rodeado
por uma vedao alta de rede metlica revestida de plstico verde e fixada a postes gro
ssos de beto, guarnecidos de arame farpado. O armazm era constitudo por cinco edifci
os geminados, com portas de correr semelhantes s dos hangares dos aeroportos. A p
laca de sinalizao colocada junto do porto exibia os seguintes dizeres:
SOCIEDADE COMERCIAL CHETTI SINGH
DEPSITO CENTRAL E ARMAZENAGEM
Havia uma cancela e um edifcio de tijolo entrada, e Daniel avistou pelo menos um
guarda de uniforme. Quando chegou altura do ltimo armazm, reparou que as grandes p
ortas de amianto estavam abertas e conseguiu espreitar l para dentro.
De repente, sentiu o corao a bater mais depressa quando reconheceu o grande camio d
e mudanas estacionado no meio do armazm. Era o veculo que vira na estrada de Chirun
du. O reboque com a cobertura de lona verde continuava atrelado ao camio. Mas no s
e viam as sacas de peixe seco.
Voltou para o Capital Hotel, estacionou o Landcruiser no parque e subiu para o q
uarto. Ps a gua a correr para um banho, o mais quente que era capaz de aguentar, e
deixou-se ficar de molho para lavar a poeira e a sujidade das estradas africana
s que tinha entranhadas nos poros. Finalmente, saiu do banho e olhou-se gravemen
te ao espelho embaciado pendurado por cima do lavatrio.
Ouve l, Armstrong, se tivesses juzo, ias Polcia e contavas-lhes as tuas sus
peitas. o trabalho deles, eles que o faam.
Desde quando que tens juzo,, Armstrong? - respondeu a si mesmo. - Alm diss
o, estamos em frica. A Polcia levava trs ou quatro dias a levantar o rabo da cadeir
a, e Mr. Singh tinha mais que tempo para se livrar do marfim que est no armazm.
Ser que no ests a fazer isto porque te agrada a ideia de uma aventura de ca
pa e espada, de fazer trabalho de detective amador?
Quem, eu? Ests doido! Conheces-me muito bem.
Exactamente - concordou, piscando o olho sua imagem no espelho.
No tinha pressa. Jantou calmamente e depois voltou para o quarto, deitou-se em ci
ma da cama e deixou-se embalar pelo gozo da aventura. Olhava constantemente para
o relgio, que parecia estar parado, e encostava-o ao ouvido. A espera era sempre
a parte mais difcil.
CHETTI SINGH dirigiu-se para a zona industrial no seu Cadillac. O automvel no era
novo. A escassez de divisas no permitia que um cidado vulgar importasse um veculo to
luxuoso, mas Chetti Singh, como sempre, tinha um sistema. Contactava os membros
recm-nomeados do pessoal diplomtico americano, que estavam autorizados a importar
um carro novo. e pagava-lhes o dobro do preo do veculo na Amrica. mas em kuclu a m
oeda local Com essa quantia, eles podiam viver principescamente no Malawi durant
e os trs anos da sua misso. mantendo o carro ao seu servio. Quando partiam, Chetti
Singh tomava posse do veculo.

Quando chegou ao porto do armazm, Chawe abriu a cancela para deixar passar o Cadil
lac.
- Ele esteve aqui - informou Chawe - Passou por esta rua s quatro e dez. Vinha no
jipe dele. Guiava devagar, sempre a olhar para a vedao.
Chetti Singh franziu o sobrolho, aborrecido.
- O indivduo est a tornar-se uma autntica peste. Tanto pior - disse em voz alta. Anda comigo.
Chawe entrou para o banco de trs do Cadillac. Nunca se atreveria a sentar-se ao l
ado do patro.
Chetti Singh avanou lentamente junto fachada do armazm. Todas as portas estavam fe
chadas. No havia alarmes que guardassem o local, e a vedao exterior nem sequer esta
va iluminada por holofotes.
H dois ou trs anos, o armazm havia sido assaltado diversas vezes, mas os alarmes e
os holofotes no serviam de nada contra essas depredaes. Desesperado, ele consultara
o feiticeiro mais famoso do territrio. Cobrando honorrios condizentes com a sua r
eputao, e com grande cerimonial e muito barulho, o velho feiticeiro colocara o arm
azm sob a proteco dos espritos e demnios mais malvolos que controlava.
Nos seis meses seguintes, no houve mais assaltos. Mas, finalmente, um dos bandos
da cidade encheu-se de coragem e foi pr prova a eficcia do bruxedo. Roubaram uma dz
ia de televisores e perto de quarenta transstores.
Chetti Singh mandou chamar o feiticeiro e recordou-lhe que os seus servios trazia
m uma garantia. Regatearam um bocado e por fim Chetti Singh concordou em comprar
-lhe a preo de saldo o dissuasor mximo, que se chamava Nandi. Depois da chegada de
Nandi, s tinha havido um assalto, e o assaltante morrera no dia seguinte no Hosp
ital de Lilongw, escalpado, o crnio em sangue.
Chetti Singh estacionou o Cadillac nas traseiras do armazm, junto de uma pequena
construo encostada parede. Quando saiu do Cadillac, aspirou o cheiro acre que se e
volava dajanela da construo, protegida com grades fortes. Olhou para Chawe.
- Est bem presa?
- Est na jaula pequena, como mandou, nkosi.
Apesar dessa afirmao, Chetti Singh espreitou pelo culo da porta antes de a abrir e
entrar na construo. A nica luz era a que entrava pela janela alta, e a obscuridade
que reinava no interior contrastava fortemente com a luz do fim de tarde exterio
r.
Ali, o cheiro era mais intenso, um cheiro pungente a animal selvagem, e de repen
te ressoou um rugido to feroz que Chetti Singh se sobressaltou involuntariamente.

- Meu Deus - disse com uma gargalhadinha para disfarar o medo. - Estamos com uma
disposio muito m hoje - Um animal moveu-se por detrs das grades da jaula, uma sombra
escura de patas almofadadas, e os olhos amarelos brilharam no escuro. - Nandi disse Chetti Singh com um sorriso. - Minha linda.
Estendeu a mo para o interruptor que ficava ao lado da porta, e a lmpada fluoresce
nte do tecto crepitou e acendeu-se.
Na jaula, uma pantera recuou at parede do fundo, agachando-se a, com o beio superio
r arreganhado num rosnar silencioso que lhe descobria as presas. Era um enorme f
elino da floresta, de sessenta quilos de peso e com mais de dois metros de compr
imento do focinho ponta da cauda. As panteras da floresta so mais escuras do que
as da savana; as rosetas negras como azeviche que lhe salpicavam a pele estavam
muito prximas. A cauda do animal encaracolava e esticava como um metrnomo, denunci
ando a sua m disposio. Olhava fixamente para o homem. A fora do seu dio era to intens
como o cheiro a fera no pequeno compartimento sobreaquecido.
- Ests zangada? - perguntou Chetti Singh.
O beio do animal arreganhou-se mais ao ouvir o som da voz dele. Conhecia-o muito
bem.
- No est suficientemente zangada - respondeu Chetti Singh.
Foi buscar a forquilha elctrica para gado que estava arrumada numa estante ao lad
o do interruptor.
O felino reagiu imediatamente. J conhecia o choque da forquilha elctrica. Rosnou m
ais alto e comeou a correr de um lado para o outro para tentar escapar tortura qu
e se avizinhava.

A forquilha tinha um comprido cabo de alumnio. Chetti Singh enfiou-a entre as gra
des da jaula e estendeu-a para tocar na pantera. Os movimentos do animal tornara
m-se frenticos para tentar escapar ao instrumento, e Chetti Singh riu-se das cabr
iolas. O animal atirou-se de encontro s grades, raspando com as garras no ao e ten
tando atirar-se a ele, mas o cabo era comprido e Chetti Singh mantinha-se fora d
e alcance.
Tocou-lhe no pescoo com a forquilha. Saltou uma fasca azul e a pantera guinchou de
dor.
- Basta por hoje. Abre a portinhola para o armazm - ordenou Chetti Singh.
Chawe aproximou-se do fecho da portinhola de ao e levantou-o. Com um ltimo rugido,
a pantera saltou para o armazm.
Nandi rondaria por ali durante toda a noite, torturada e feroz, aguardando a pri
meira oportunidade de vingar a sua humilhao e a sua dor. Chawe fechou a portinhola
depois de a pantera ter saltado e saiu atrs do patro para os ltimos raios do sol-p
oente.
- Ficas na casa do guarda, junto do porto principal - ordenou Chetti Singh. - No p
atrulhes a vedao nem tentes impedir o homem branco de entrar no armazm. Se ele entr
ar, a Nandi avisa-te... - Sorriram os dois com a ideia. - Quando ouvires a Nandi
a tratar-lhe da sade, telefona-me do porto. No entres no armazm at eu chegar. Nessa
altura, a Nandi j deve ter-nos livrado de muitos problemas.
A RUA NO ERA iluminada.
- Assim o trabalho mais fcil - murmurou Daniel.
Estacionou o Landcruiser a trezentos metros da vedao do armazm central de Chetti Si
ngh, desligou o motor e saiu para a escurido. Verificou as horas no relgio - passa
va pouco da 1 hora.
Vestia umas calas azul-escuras e um bluso de cabedal preto. Enfiou um carapuo azulescuro que lhe tapava a cara e prendeu ao cinto uma pequena bolsa de nylon preto
com ferramentas.
Trazia duas escadas de mo de alumnio, leves e extensveis, presas ao tejadilho do La
ndcruiser. Enfiou-as debaixo do brao e dirigiu-se para o armazm. Avanava fora da ru
a, pelo meio da vegetao. A cerca de quinze metros da vedao, pousou as escadas e agac
hou-se atrs do chassis enferrujado de um velho automvel. Examinou o armazm. No havia
holofotes a iluminar a vedao. era estranho.
"Ser bom demais? Fcil demais?", perguntou de si para consigo. A nica luz era a da c
asa do guarda, junto ao porto de entrada. Via-se o suficiente para ele poder exam
inar a vedao. Verificou imediatamente que no era electrificada e no descobriu sinais
de um sistema de alarme.
Avanou. O mtodo de entrada mais rpido seria cortar o arame com um alicate, mas no qu
eria deixar vestgios da sua visita. Estendeu as duas escadas at ao comprimento mxim
o e depois encostou uma delas ao poste do canto. Susteve a respirao, mas no se ouvi
u qualquer alarme.
Pegando na segunda escada, subiu at ao topo da vedao. Em equilbrio instvel no degrau
de cima e esforando-se por evitar o arame farpado do topo, passou a outra escada
para o lado de l. Tencionava baix-la cuidadosamente, mas ela escapou-lhe das mos.
Apesar de amortecida pela erva, a queda soou-lhe como uma detonao de uma.357 Magnu
m. Vacilou no topo da escada, debaixo de forte tenso nervosa, espera de uma intim
ao ou de um tiro.
Mas no aconteceu nada e, ao fim de um minuto, ele enfiou a mo debaixo da camisola
e tirou de l um rolo de espuma de borracha que lhe servia de almofada quando dorm
ia ao relento. Tinha apenas a espessura suficiente para o proteger do fio superi
or do arame farpado.
Agarrou-se firmemente ao arame. com as mos enluvadas entre as farpas, e saltou pa
ra o outro lado, caindo na erva de uma altura de quase trs metros. Amorteceu a qu
eda com uma cambalhota de judo e agachou-se rente ao cho, escuta. Nada.
Encostou rapidamente a segunda escada ao interior da vedao, pronta para uma fuga rp
ida. e avanou, agachado, junto comprida parede das traseiras do edifcio. No havia q
ualquer abertura, excepo de uma fila de clarabias abaixo do beiral, a nove metros d
e altura.

Entretanto, avistara no escuro uma pequena construo encostada parede das traseiras
do armazm. Ao aproximar-se, sentiu um cheiro pouco intenso, mas desagradvel.
O cheiro intensificou-se quando ele contornou a construo, mas no deu importncia ao f
acto. Havia um cano de algeroz no ngulo formado entre a parede da construo e a do e
difcio principal. Daniel experimentou o cano para ver se aguentava com o seu peso
e depois subiu por ele com facilidade. Em poucos segundos estava no telhado da
construo, por baixo da fila de clarabias da parede principal, que agora estavam s trs
metros acima dele. Havia duas abertas.
Daniel tirou um rolo de corda de nylon do saco que trazia cintura e deu um n gros
so numa das pontas, que atirou para cima com um movimento do pulso. O n foi de en
contro ao batente entre as clarabias abertas e caiu-lhe em cima. quinta tentativa
, o n entrou por uma clarabia e Daniel deu um saco imediato; o n chicoteou, enroland
o a corda no batente. Daniel comeou a trepar, apoiando as solas de borracha no re
vestimento de amianto da parede para se firmar.
Quando chegou altura das clarabias, iou-se num esforo convulsivo e encavalitou-se n
a moldura.
Precisou de alguns segundos para recuperar o flego e depois abriu o fecho de corr
er da bolsa e tacteou procura da lanterna Maglite. Fez incidir o feixe de luz na
parede interior do armazm. O revestimento interior era de chapa ondulada, fixa a
uma estrutura de perfis de ferro soldados. Os perfis eram uma escada perfeita p
ara descer at ao cho de cimento. Desceu rapidamente e apagou a lanterna.
Agachou-se entre dois caixotes, escuta no silncio. Preparou-se para avanar, mas im
obilizou-se repentinamente. Ouvira qualquer coisa, um som to leve que era quase i
mperceptvel. Mas o som desapareceu.
Acendeu novamente a lanterna e a luz tranquilizou-o; comeou a avanar por entre as
pilhas de mercadorias.
Parou de repente e apagou a lanterna. Pressentira novamente qualquer coisa indef
inida que nem sequer chegava a ser um som - s um pressentimento de que havia algo
ali perto, na escurido. Susteve a respirao e ficou espera.
Nada. Era s dos nervos. Avanou pelo armazm s escuras. No havia paredes interiores, s
ilares de ferro suportando o telhado e separando os vos. Parou novamente, fungand
o. L estava finalmente o cheiro a peixe podre. Avanou mais rapidamente.
As sacas estavam empilhadas na parede, no ltimo vo. Tinham estampada a inscrio: "Pei
xe seco. Produto do Malawi."
Daniel enfiou a mo no saco de nylon e tirou uma chave de fendas grande. Agachou-s
e em frente da pilha de sacas e comeou a investigar o seu contedo, enfiando a pont
a da chave no tecido da saca e rodando-a, procura de um objecto duro embalado po
r debaixo da camada de peixe seco. Trabalhava depressa, fazendo cinco furos em c
ada saca e passando adiante.
Finalmente, parou e comeou a pensar. Partira do princpio de que o marfim estaria e
scondido nas sacas de peixe. mas mudou de ideias. Se Ning Cheng Qong tivesse tra
nsferido o marfim dos camies-frigorficos para o camio de mudanas de Chetti Singh, no
teria tido tempo para o embalar nas sacas nas poucas horas decorridas at ele ter
interceptado Chetti Singh na estrada de Chirundu. O mais que podiam ter feito er
a terem empilhado o marfim no cho e tap-lo com as sacas de peixe.
"Que estpido." Abanou a cabea e passeou o feixe de luz sua volta, mas de repente f
icou novamente tenso. Parecera-lhe ver qualquer coisa na extremidade dos raios l
uminosos, mas quando firmou a lanterna e olhou melhor, viu que fora outra vez a
sua imaginao. Ralhou consigo mesmo: "Ests a ficar velho e assustadio."
Avanou rapidamente por entre as montanhas de mercadorias, examinando o rtulo de to
dos os caixotes medida que ia passando por eles. Os caixotes estavam todos ender
eados Sociedade Comercial Chetti Singh. Eram remessas que tinham chegado. Tinha d
e procurar mercadorias para expedio.
Viu mais adiante o vulto de uma empilhadora elevando-se junto rampa de descarga,
perto da porta principal. Quando se aproximou, viu um grande caixote suspenso d
o garfo da empilhadora, altura da cabea de um homem. Mais adiante, bloqueando qua
se a rampa, estava uma grande pilha de caixotes idnticos, bas de ch tpicos, de pared
es slidas de contraplacado e armao robusta.

Sentiu um arrepio quando leu o endereo estampado num dos lados do caixote mais prx
imo:
AMULETOS DO DRAGO, SA
1555 CHUNG CHING SOUTH ROAD
TAIP, TAJWAN
"Claro!" Daniel fez um grande sorriso. "A ligao chinesa!"
Dirigiu-se para a empilhadora e colocou-se por debaixo do garfo, enfiando a chav
e de parafusos pelo fundo do caixote e abrindo um orifcio circular suficientement
e grande para l caber a sua mo. Descobriu que o interior do caixote estava revesti
do de folha plstica grossa. Pegou no canivete que tinha no saco e rasgou o plstico
.
Sentiu o cheiro familiar de folhas de ch secas e comeou a escavar nessa massa negr
a, entornando o ch no cho de cimento. Da a pouco, tinha escavado a todo o comprimen
to da chave de parafusos e no encontrara qualquer objecto estranho escondido no c
aixote.
Alargou o furo com mais alguns golpes e enterrou com toda a fora a ponta de ao na
massa de ch, embatendo num objecto slido. Daniel quase deu um grito de triunfo. Es
farelou as bordas do buraco at conseguir enfiar as duas mos. Agora podia finalment
e tocar no objecto duro enterrado no ch. Era redondo e liso. Com a ponta da chave
de parafusos, picou a superfcie exposta do objecto, fazendo saltar uma lasca do
tamanho de um dedo.
- Agora que eu os apanhei, bando de assassinos - murmurou, examinando a lasca, q
ue tinha a textura caracterstica do marfim.
Dobrou pressa para dentro do buraco o pedao de plstico rasgado para impedir que o
ch continuasse a cair. Amontoou as folhas cadas, apanhou-as e enfiou-as na algibei
ra. Depois, passeou a lanterna sua volta para ter a certeza de que no havia deixa
do outros vestgios da sua passagem. E desta vez viu claramente o perigo.
Uma grande sombra escura estava agachada beira da rampa, vigiando-o com olhos qu
e brilhavam como opalas luz da lanterna. Daniel recuou instintivamente de encont
ro ao lado da empilhadora.
Repentinamente, um som arrepiou-lhe os nervos, ecoando pelo interior escuro e ca
vernoso do armazm. Percebeu imediatamente o que era e ficou gelado.
- Uma pantera! - murmurou. Percebeu o perigo em que se encontrava.
O animal estava em vantagem. A noite era o seu elemento natural, e a escurido tor
nava-o agressivo.
Daniel procurou com a lanterna e viu novamente o felino. Dera a volta para trs de
le, rondando-o. Era uma manobra hostil - o predador cerca a presa antes de a ata
car.
Quando a luz lhe bateu, a pantera fugiu. Desapareceu por detrs dos caixotes de ch
com um salto gil, e o seu grito de dio feroz ressoou novamente na escurido.
"Est a dar-me caa!"
Daniel conhecia o comportamento dos felinos; o leo, desnorteado pela estranha sil
hueta vertical do ser humano, no sabe instintivamente qual a melhor maneira de at
ac-lo. Ento, salta sobre a vtima e atira-a ao cho, mordendo e rasgando ao acaso. Por
vezes, contenta-se com roer um membro, dando tempo aos socorros de chegarem. A
pantera, pelo contrrio, compreende a anatomia humana. Ataca imediatamente a cabea
e o ventre do primata, as zonas mais vulnerveis. O seu mtodo de caa habitual saltar
sobre a vtima e enterrar-lhe as garras das patas dianteiras nos ombros, golpeand
o com as patas traseiras, como um gato domstico a brincar com um novelo de l. As c
ompridas garras do animal rasgam o ventre de um homem com meia dzia de golpes. Ao
mesmo tempo, a pantera enterra os dentes no pescoo ou no rosto da vtima.
Agachado ao lado da empilhadora, Daniel puxou at acima o fecho de correr do bluso
de cabedal para proteger o pescoo e rodou o saco de nylon para a frente na cintur
a para proteger o ventre. Depois, passou a chave de parafusos para a mo direita e
com a esquerda acompanhou com a lanterna os crculos ameaadores da pantera.
Daniel sabia que nunca conseguiria voltar ao local por onde tinha entrado no arm
azm. Era demasiado longe. Desviou por um segundo a lanterna, procurando outra sada

.
As sacas de peixe! Estavam empilhadas de encontro outra parede at altura das jane
las.
- Posso chegar at clarabia - murmurou.
Teria de descer de muito alto pelo lado de fora da parede, mas tinha outra corda
de nylon que lhe permitiria descer pelo menos at uma certa altura.
"Mexe-te!", disse de si para consigo. "Tens muito pouco tempo. Ela vai atacar-te
a qualquer momento."
Encheu-se de coragem para deixar o abrigo da empilhadora. Assim que saiu do abri
go, a pantera soltou um novo rugido, ainda mais feroz e impaciente.
- Desaparece! - berrou Daniel, esperando desconcert-la com o som da voz humana.
O felino desviou-se para o lado e desapareceu atrs de uma pilha de caixotes - e f
oi ento que Daniel cometeu um erro.
Sabia melhor do que ningum que nunca se deve fugir de um animal feroz. E principa
lmente nunca se deve voltar as costas a um felino. Tm o instinto da perseguio, tal
como um gato domstico incapaz de resistir a um rato em fuga.
Daniel correu para as sacas de peixe e a pantera saltou da escurido. Ele nem sequ
er a ouviu, mas ela aterrou-lhe entre as omoplatas com todo o seu peso e o balano
da corrida.
Daniel foi projectado para diante. Sentiu as garras enterrarem-se e ficarem pres
as e por instantes pensou que se lhe tinham enterrado na carne. Mas, ao mesmo te
mpo que caa sob o peso do animal, percebeu que estavam presas no cabedal resisten
te do bluso e na camisola de l grossa que tinha por baixo. O impacto atirou-o de e
ncontro pilha de sacas, fazendo-o perder o flego.
Daniel conseguiu levantar-se a custo, apoiando-se na muralha de sacas. Sentia a
pantera a encolher-se em cima das suas costas, levantando as patas traseiras e c
urvando o corpo como uma mola, preparando-se para lhe lacerar as ndegas e a parte
de trs das coxas.
Fazendo fora com os dois braos, Daniel atirou-se para trs, enrolando o corpo, com o
s joelhos encostados ao queixo. As garras da pantera enterraram-se no cinto do s
aco e depois esticaram-se para baixo, mas Daniel j tinha encolhido as pernas, e a
s patas do felino agitaram-se no vazio.
Quando Daniel caiu com todo o seu peso sobre a pantera, o impacto fez o animal s
oltar um rosnido sibilante, e ele sentiu as garras afrouxarem no cabedal. Torceu
-se violentamente e, quando conseguiu ajoelhar-se, estendeu uma das mos para trs s
obre o ombro, agarrou numa prega de pele do pescoo da pantera e, com a fora multip
licada pelo terror, arrancou a criatura das costas e atirou-a de encontro pilha
de caixotes.
O felino preparava-se para ressaltar como uma bola de borracha.
A lanterna escapara das mos de Daniel ao primeiro ataque da pantera. O feixe de l
uz voltado para cima irradiava luz suficiente para Daniel conseguir prever o ata
que da pantera.
Com as terrveis mandbulas completamente abertas, o animal saltou sobre Daniel de c
abea estendida para enterrar as presas no rosto e na garganta dele. Daniel contra
-atacou: com a chave de parafusos agarrada nas duas mos, enfiou-a na goela aberta
da pantera.
Uma das presas do animal partiu-se e Daniel caiu de costas, mantendo a pantera a
fastada do rosto com a chave de parafusos. Sentiu o animal estender a pata diant
eira por cima do ombro dele, enfiando-a na juta grossa da saca, a um centmetro da
sua orelha. Depois, o felino esticou as duas patas traseiras para baixo, mas, e
m vez de lhe abrirem a barriga, as garras enterraram-se no resistente saco de ny
lon.
A pantera recuou, tentando evitar a haste de ao que Daniel lhe continuava a forar
pela goela aberta. Daniel retirou rapidamente a chave e enterrou-a novamente na
narina aberta do felino, furando-lhe a cartilagem do focinho e enfiando-a por ba
ixo da pele mosqueada, rente ao osso. O felino guinchou de dor e por um segundo
afrouxou o seu ataque. Daniel rebolou e atirou a pantera para longe. O felino pr
endeuo com uma pata e as garras rasparam no brao esquerdo de Daniel, rasgando o c
abedal e atingindo o msculo do antebrao. A dor obrigou Daniel a recorrer s suas ltim

as reservas. Desferiu um golpe com os dois ps ao mesmo tempo e bateu com os calca
nhares no corpo do felino quando este se preparava para novo ataque. O pontap ati
rou a fera para trs, uma bola de plo escuro que brilhou e ondulou luz da lanterna.
Mesmo atrs de Daniel havia um espao entre as sacas de peixe que tinha apenas a lar
gura necessria para l caber o seu corpo, e ele atirou-se l para dentro. Rosnando e
de dentua arreganhada, a pantera enfiou a cabea no buraco estreito, tentando apanhlo.
- Desaparece! Vai-te embora! - berrou Daniel, mais para se encorajar do que na e
sperana de afugentar o animal enraivecido.
A pantera comeou a patrulhar a entrada do buraco, parando de vez em quando para b
aixar a cabea e soltar um dos seus temveis rugidos.
Daniel sentia o sangue a escorrer-lhe pelo brao. S com uma das mos, atou o leno volt
a do brao ferido para estancar a hemorragia e apertou bem o n com os dentes. J sent
ia o brao a pulsar. Sabia que o mais leve arranho provocado pelas garras ou pelos
dentes de um carnvoro era muito perigoso se no fosse logo tratado.
Estava quase a amanhecer. Era extraordinrio que os rugidos do animal no tivessem a
lertado ningum. Mas quando estava a pensar isso mesmo, o armazm inundou-se de luz.
A iluminao era to forte que a pantera se agachou. Daniel ouviu o rudo das portas de
correr do armazm a abrirem, accionadas por um motor elctrico. Depois, ouviu um au
tomvel a entrar. Em seguida, algum gritou:
- Nandi! Volta para ajaula! Para ajaula!
Daniel reconheceu a voz de Chetti Singh. A pantera comeou a correr e desapareceu
da vista de Daniel. Depois, Chetti Singh falou novamente:
- Fecha a pantera na jaula! Depressa! - Ouviu-se o som metlico da porta da jaula
a bater. - Vs o homem branco? Cuidado, pode ser que ainda esteja vivo.
- Est ali uma lanterna no cho ainda acesa. E l adiante, perto das sacas de peixe, p
arece ser sangue.
Daniel ouviu passos cautelosos que se aproximavam.
- D-me a lanterna.
De repente, um par de pernas apareceu diante dos olhos de Daniel e o homem ilumi
nou o buraco escuro onde ele estava agachado.
- Ora, ora! - disse a mesma voz. - Aqui est ele e de excelente sade. Como est, Dr.
Armstrong? Estou encantado por voltar a v-lo finalmente. - Daniel olhou-o ferozme
nte, encandeado pela luz da lanterna, e Chetti Singh continuou a falar em voz pr
azenteira: - No precisa dessa arma. Faa favor de ma entregar. - Daniel no se mexeu
para lhe obedecer, e Chetti Singh deu uma gargalhadinha. - Tenho aqui uma excele
nte espingarda de fabrico ingls. Uma Purdey, nem mais nem menos. Peo-lhe humildeme
nte o favor de respeitar o meu pedido de cooperao.
Resignadamente, Daniel atirou a chave de parafusos para junto dos ps dele, e Chet
ti Singh afastou-a com um pontap.
- Agora pode emergir, doutor.
Daniel saiu de gatas, com o brao ferido apoiado de encontro ao peito. Chetti Sing
h apontou-lhe a caadeira barriga e falou com o guarda de uniforme em lngua angoni:
- Chawe, revista os caixotes. V se ele abriu algum.
Daniel reconheceu o guarda negro do supermercado. Era um homenzarro de ar feroz.
Chawe no precisou de andar muito: ajoelhando-se, apanhou uma mo-cheia de folhas de
ch entornadas. Depois, seguiu o rasto at ao caixote da empilhadora e enfiou o brao
no buraco escavado por Daniel.
- O senhor um tipo muito inteligente. - Chetti Singh acenou com a cabea na direco d
e Daniel, com admirao fingida. - Um autntico Sherlock Holmes, nem mais nem menos. M
as s vezes no prudente ser-se to esperto, meu caro senhor.
Daniel fitou o sikh nos olhos e percebeu que no devia fiar-se na maneira de falar
do homem. Tinha um olhar cruel, no era palhao nenhum.
- Chawe, onde que o homem branco deixou ojipe? - continuou ele, sem desviar a caa
deira da barriga de Daniel.
- Acho que o estacionou do lado sul. No terreno desse lado.
Chetti Singh ordenou a Daniel que lhe entregasse as chaves do jipe, que deu a Ch
awe.

- Vai busc-lo! - ordenou-lhe.

Depois de Chawe sair, Daniel e Chetti Singh confrontaram-se em silncio. O sikh es
tava calmo, de espingarda em punho.
- Tenho um brao muito ferido - disse finalmente Daniel. - Pode infectar.
- No - replicou Chetti Singh com um sorriso. - O senhor vai morrer antes de a inf
eco ter tempo de se manifestar.
- J que vou morrer, porque que no satisfaz a minha curiosidade e no me conta o que
aconteceu em Chiwewe? Quem que teve a ideia do ataque, o senhor ou Ning Cheng Go
ng?
- Infelizmente, meu caro senhor, no sei nada sobre Chiwewe ou essa pessoa. Alm de
que no estou com disposio para conversas.
- No tem nada a perder se me contar. Quem que o dono da Sociedade Amuletos do Dra
go?
- Receio que tenha de levar a sua curiosidade consigo para a tumba, doutor. - Ou
viram o Landcruiser a aproximar-se, e Chetti Singh moveu-se. - Vamos para a port
a principal cumprimentar Chawe. V frente, por favor, doutor, e no se esquea de que
a excelente arma de fogo de Mr. Purdey est s a um palmo da sua coluna.
Segurando sempre o brao ferido de encontro ao peito, Daniel encaminhou-se na dire
co da porta do armazm. Quando saram do meio das pilhas de caixotes, viu um Cadillac
verde estacionado ao lado do vago vazio.
Chetti Singh devia ter-se mantido a salvo dentro do Cadillac at a pantera haver v
oltado para ajaula. Daniel lembrou-se da pequena construo das traseiras do armazm e
do cheiro desagradvel. Estava a encaixar todas as peas do quebra-cabeas e percebeu
onde que guardavam a pantera e como que a controlavam.
Quando chegaram porta principal, Chetti Singh fez sinal a Daniel para parar. De
repente, a grande porta comeou a abrir, revelando o Landcruiser de Daniel parado
entrada. Chawe estava junto da caixa de comando exterior da porta elctrica do arm
azm. Quando a porta abriu completamente, ele tirou o carto de comando de dentro da
caixa. Usava o carto preso a uma corrente curta e enfiou-o no bolso traseiro.
- Est tudo pronto
- disse a Chetti Singh.
- J sabes o que deves fazer - disse o sikh.
Tem de ser um belo desas
tre normal numa estrada de montanha. Percebes?
Estavam a falar outra vez em angoni, certos de que Daniel no os entendia. Chetti
Singh virou-se novamente para Daniel.
- Muito bem, caro senhor. Por favor, instale-se aos comandos do seu automvel. Cha
we diz-lhe o caminho. Por favor, obedea-lhe fielmente. Ele atira muito bem com a
caadeira.
Daniel trepou obedientemente para a cabina do Landcruise,; e Chawe sentou-se atrs
dele. Quando estavam instalados, Chetti Singh entregou a arma ao grande angoni,
que encostou firmemente os dois canos nuca de Daniel.
Chetti Singh recuou, e Daniel, obedecendo a uma ordem de Chawe, engrenou a march
a atrs, fez uma inverso de marcha e saiu pelo porto principal.
Chawe, no banco traseiro, ia dando as suas ordens em pssimo ingls, e para as subli
nhar enterrava a boca dos canos na nuca de Daniel. Percorreram as ruas silencios
as e desertas da cidade adormecida, dirigindo-se para leste, para o lago e as mo
ntanhas.
O dia nasceu furtivamente, e Daniel comeou a distinguir os vultos das rvores da fl
oresta, que surgiam da escurido, para alm dos feixes de luz dos faris. Estudava as
alternativas possveis. Desistiu rapidamente da ideia de atacar Chawe no jipe - o
angoni rebentava-lhe a cabea antes de ele ter sequer tempo de se voltar para trs.
Podia abrir a porta do seu lado com um pontap e atirar-se para a estrada, mas par
a isso tinha de abrandar a velocidade para menos de cinquenta hora. Comeou a leva
ntar o p do acelerador, mas Chawe apercebeu-se imediatamente da alterao do ritmo de
funcionamento do motor.
- Kawalesa! Mais depressa!
Daniel fez uma careta e obedeceu. Resolveu esperar.
De repente, a estrada tornou-se mais ngreme e as curvas mais apertadas. Sempre qu
e saam de uma curva, via-se o vale l em baixo, semioculto por bancos de neblina pr
ateada; ao fundo, avistavam-se as cascatas brancas de uma torrente.

Apareceu uma nova curva frente deles, e quando Daniel se preparava para a descre
ver, Chawe ordenou bruscamente:
Pare! Encoste berma ali adiante.
Estavam no alto de uma ravina. A berma da estrada encontrava-se protegida por um
a fila de pedregulhos pintados de branco, e para alm deles abria-se o abismo; um
mergulho de sessenta a noventa metros at ao leito rochoso do rio, l em baixo.
Daniel puxou o travo de mo e sentiu o corao a bater-lhe com fora no peito. Seria agor
a que ia apanhar o tiro?
- Desligue o motor e ponha as mos em cima da cabea - ordenou Chawe.
Daniel ouviu o estalido do fecho da porta, mas a presso dos canos na sua nuca no a
frouxou. Sentiu a corrente de ar frio quando Chawe abriu a porta de trs e deslizo
u pelo banco, sempre com a espingarda encostada sua nuca. Agora, estava de p junt
o ao carro.
- Abra a sua porta devagar. - Manteve a caadeira apontada cara de Daniel atravs da
janela. Daniel abriu a porta. - Agora, saia.
Daniel desceu do jipe.

Continuando a cobri-lo com a caadeira, Chawe meteu a mo esquerda pela porta trasei
ra do automvel. Daniel viu que a alavanca de ao do macaco estava em cima do banco
de trs e percebeu instantaneamente como que Chawe tencionava ver-se livre dele. O
brigava-o a ir at beira do abismo com a espingarda e desferia-lhe na nuca uma pan
cada com a alavanca, precipitando-o na garganta rochosa. Em seguida, empurrava o
Landcruiser do alto da ravina para cair em cima dele. Pareceria apenas mais um
turista morto devido a conduo descuidada num troo de estrada de montanha. Nesse mom
ento, Daniel viu a sua oportunidade. Chawe estava debruado pela porta aberta, lev
emente desequilibrado. Daniel atirou-se e bateu com a porta.
O brao de Chawe ficou entalado entre a moldura de ao e a ombreira da porta e ele b
errou de dor. O berro no abafou o barulho do osso a estalar. O indicador dele esc
orregou no gatilho, disparando um dos canos. Mas o tiro falhou a cabea de Daniel
por um palmo.
Daniel atacou-o, agarrando na caadeira com as duas mos. Chawe estava a segurar na
arma s com uma das mos, enfraquecido pela dor excruciante do osso partido. Disparo
u o segundo cano, mas o tiro perdeu-se no ar. Daniel arrancou a arma da mo direit
a de Chawe, levantou-a, rodou-a e atirou com uma coronhada cara de Chawe, partin
do-lhe o maxilar. O homem, atordoado, caiu para trs, ficando preso s pelo brao enta
lado na porta. Daniel puxou pelo fecho e abriu a porta de repente, libertando in
esperadamente o brao de Chawe.
Agitando os braos para se equilibrar, o homem recuou, vacilando. Tropeou numa das
pedras da berma e tombou para trs no precipcio. O grito dele cessou bruscamente na
s rochas do fundo.
Daniel levou uns instantes a recompor-se, mas depois foi beira da ravina e espre
itou l para baixo. Chawe estava deitado nas rochas, de barriga para baixo, pernas
e braos abertos, junto margem do rio. Daniel pensou rapidamente no que devia faz
er. Participar Polcia? Falar do marfim Polcia? Certamente que no! Em frica, melho
m homem branco nunca matar um negro, mesmo em legtima defesa, mesmo num Estado ci
vilizado como o Malawi.
Daniel atirou a caadeira para o banco de trs do Landcruiser e tapou-a com uma lona
. Depois, percorreu a ravina at encontrar um lugar para descer. Levou vinte minut
os a chegar junto do corpo de Chawe. No era preciso verificar-lhe o pulso. Revist
ou rapidamente os bolsos de Chawe e descobriu que a nica identificao era um passapo
rte em mau estado: tinha de o fazer desaparecer. Fora isso, s tinha nos bolsos qu
atro cartuchos de caadeira e o carto electrnico da caixa de comando da porta do arm
azm. Todos esses objectos lhe podiam ser teis.
Daniel fez rebolar o corpo de Chawe at beira do rio e empurrou-o para a corrente
forte. Ficou a olhar enquanto o corpo era arrastado para jusante.
Quando chegou novamente ao alto da ravina, junto do Landcruiser, o brao ferido ar
dia-lhe como se estivesse em brasa. Sentando-se ao volante, com o estojo de prim
eiros socorros no banco junto dele, levantou a manga e fez uma careta com o que
viu. Os sulcos das garras no eram profundos, mas volta dos ferimentos os tecidos
j estavam inchados e vermelhos.

Cobriu os rasges com uma camada espessa de Betadine e ligou o ferimento; depois,
encheu uma seringa com antibitico e injectou-o no brao esquerdo.
Eram quase 8 horas quando olhou para o relgio de pulso. Deu meia volta e partiu e
m direco a Lilongw.
Sabia que no podia passear por Lilongw no Landcruise,; cujo logotipo dava muito na
s vistas, portanto dirigiu-se para o aeroporto, deixando ojipe no parque de esta
cionamento. Tirou da mala um estojo de toileite e uma camisa lavada e foi arranj
ar-se casa de banho do aeroporto. Deitou fora a camisa e a camisola sujas de san
gue e vestiu uma camisa lavada de mangas compridas, que lhe tapava o brao ligado.
Depois de se examinar ao espelho da casa de banho, dirigiu-se para as cabinas t
elefnicas. O nmero de emergncia da Polcia estava afixado na parede, de forma bem visv
el, por cima da cabina. Disfarando a voz atravs de um leno, falou em suafli.
- Quero participar um assalto e um homicdio - disse funcionria que atendeu. - Pass
e-me urgentemente a um funcionrio superior.
- Fala o inspector Mopola - disse uma voz profunda e autoritria.
- Tem informaes sobre um homicdio?
- Oua-me com ateno - disse-lhe Daniel. - O marfim roubado do Parque Nacional de Chi
wewe est aqui, em Lilongw. Foram mortas pelo menos oito pessoas durante o assalto.
O material roubado est escondido em caixotes de ch nos armazns da Sociedade Comerc
ial Chetti Singh. Despache-se, porque vo retir-lo de l dentro de pouco tempo.
Daniel desligou. Depois, foi ao balco de aluguer de automveis da Avis, e a emprega
da entregou-lhe um Volkswagen Golf azul.
Antes de sair do aeroporto, parou junto do seu Landcruiser e transferiu sub-rept
iciamente a caadeira embrulhada para a mala do Volkswagen. Recuperou tambm o seu b
inculo Zeiss.
Guiou pelas ruas da zona comercial at chegar a um mercado ao ar livre. Eram 10 e
30 da manh e o mercado estava apinhado de vendedores que exibiam as suas mercador
ias e de compradores que regateavam por elas. Havia dezenas de camionetas e carr
inhas estacionadas na zona, e ele parou o Volkswagen azul no meio dos outros vecu
los. O mercado situava-se numa pequena elevao com vista para a linha frrea e, do ou
tro lado da linha, ficava a zona industrial. Atravs das lentes do Zeiss, que ampl
iavam nove vezes, via perfeitamente a fachada do armazm de Chetti Singh, a quinhe
ntos metros de distncia.
Entravam e saam constantemente camies pelos portes do recinto do armazm; Daniel reco
nheceu o grande camio de mudanas e o atrelado. Mas por enquanto no havia sinais de
interveno da Polcia.
- V l, pessoal! Despachem-se - murmurou impacientemente. No momento em que pronunc
iava estas palavras, viu entrar uma locomotiva pelo ramal da linha frrea que ia d
ar ao complexo do armazm. Um dos guardas abriu o porto da vedao de rede metlica quand
o a locomotiva se aproximou, e esta passou lentamente, abrandando ao entrar pela
s portas abertas do armazm. A locomotiva desapareceu da vista de Daniel, mas inst
antes depois ele ouviu o estrondo surdo do ao a chocar no ao quando a locomotiva f
oi engatada. Depois, a locomotiva reapareceu, rebocando trs vages.
Os vages abertos de mercadorias, muito carregados, estavam tapados com coberturas
grossas de lona. Daniel examinou-os pelo binculo, mas no conseguiu detectar se se
tratava dos caixotes de ch. Baixou o
binculo e bateu com o punho fechado no volante do Volkswagen. "Onde raio estava a
Polcia?"
- Tem de ser o marfim - resmungou entredentes. - No havia mais nenhuma carga empi
lhada na rampa.
Daniel ligou o motor do Volkswagen e saiu da estrada. Acelerando, dirigiu-se a t
oda a velocidade para a passagem de nvel que a locomotiva tinha de atravessar par
a chegar estao de mercadorias. As luzes vermelhas de aviso estavam acesas, a campa
inha tocava e a cancela baixou sua frente, obrigando-o a travar. A locomotiva at
ravessou lentamente a passagem.
Daniel deixou o motor a trabalhar, saltou para a estrada e enfiou por baixo da c
ancela. O primeiro vago passou to perto que ele quase lhe podia tocar. O letreiro
com a indicao do destinatrio da carga estava fixo na parede lateral do vago, e ele l

eu-o facilmente quando O vago passou sua frente:

DESTINATRIO AMULETOS DO DRAGO, SA
Destino:
Taiwan, via Beira
Carga: 250 caixotes de ch
As suas ltimas dvidas dissiparam-se, e ele ficou a olhar raivosamente para o combo
io que se afastava. Iam safar-se mesmo debaixo do seu nariz. O comboio chegaria
fronteira moambicana dentro de poucas horas.
A no ser que o interceptasse no porto da Beira, antes de a mercadoria ser carrega
da no barco que a transportaria at ao Extremo Oriente. O pouco que sabia de Chett
i Singb era suficiente para deduzir que ele criara uma rede de influncias e subor
nos que abarcava muitos pases da frica Central. Dado que o Malawi era um Estado in
terior, a sua influncia tinha de se estender ao capito do porto e alfndega moambican
os. Deviam ter sido subornados por Chetti Singh e proteg-lo-iam. Mas, mesmo assim
, valia a pena tentar, resolveu Daniel.
As luzes de aviso apagaram-se, a campainha deixou de tocar e a cancela levantou
quando a locomotiva e a sua carga se afastaram da passagem de nvel. Os condutores
parados atrs do Volkswagen comearam logo a buzinar impacientemente.
Daniel voltou para o automvel alugado e foi at ao edifcio dos Correios, no centro d
a cidade. Teve mais uma vez o cuidado de enviar uma mensagem curta e de disfarar
a voz, falando em suafli:
- Digam ao inspector Mopola que o marfim foi expedido para fora do armazm s onze e
trinta e cinco num comboio de mercadorias com destino Beira. Est escondido numa
remessa de caixotes de ch enviada para a Amuletos do Drago, SA, de Taip.
Sem dar tempo telefonista da Polcia para lhe pedir a identificao, pousou o ausculta
dor e atravessou a rua at um pequeno supermercado situado em frente dos Correios.
Uma vez que a Polcia no fazia nada, era ele que tinha de intervir.
Comprou uma caixa de fsforos, um rolo de fita-cola, uma caixa de tiras de papel m
ata-moscas, comprimidos para dormir e dois quilos de carne picada congelada e de
pois voltou para o Capital Hotel.
Assim que entrou no quarto, percebeu que este tinha sido revistado.
- Chetti Singh deve ter ficado desiludido - murmurou vingativamente.
Havia depositado o passaporte e os travellers cheques no cofre do hotel. Mas o f
acto de o seu quarto ter sido revistado confirmou a ideia que fazia de Chetti Si
ngh.
- um bandido matreiro: tem uma boa organizao e at aqui nunca falhou. Vamos a ver se
consigo trocar-lhe as voltas. Mas primeiro preciso de descansar.
Mudou o penso do brao, injectou-se novamente com antibitico e atirou-se para cima
da cama.
Dormiu profundamente at hora do jantar e depois tomou um duche e mudou de roupa.
Sentia-se como novo e o brao j lhe doa menos; sentou-se secretria, espalhando as com
pras sua frente.
Com o canivete, raspou as cabeas dos fsforos para dentro do cartucho de papel e fe
chou o embrulho com fita-cola. O pacote tinha o tamanho de um punho e era uma ex
celente bomba incendiria.
Depois, cortou duas tiras de dez centmetros de papel mata-moscas. Eram os rastilh
os da sua bomba, e se um deles falhasse, ficava o outro. Furou o embrulho, enfio
u as pontas do papel mata-moscas nos furos e prendeu tudo bem com fita-cola.
Em seguida, desceu e ofereceu a si mesmo um bom jantar, acompanhado por meia gar
rafa de Chardonnay.
Depois do jantar, procurou a morada de Chetti Si ngh na Lista Telefnica e descobr
iu a rua no mapa da cidade gentilmente fornecido pela Cmara de Comrcio de Lilongw.
De volta ao parque de estacionamento do hotel, meteu-se no Volkswagen e guiou pe
las ruas quase desertas da cidade. Passou pelas montras iluminadas do supermerca
do de Chetti Singh e deu a volta ao quarteiro. Viu que no beco das traseiras havi
a sacos de lixo e caixas de carto vazias espera do camio do lixo. Sorriu, satisfei
to, quando viu o detector de fumo do sistema de alarme contra incndios montado na
parede.

Estacionou o automvel debaixo de um candeeiro de iluminao pblica e abriu o saco de p

lstico da carne picada, que entretanto descongelara. Abriu algumas cpsulas do sopo
rfero e deitou o p por cima da carne. Esvaziou umas cinquenta cpsulas. "Dava para a
tordoar um elefante", pensou, satisfeito, enquanto misturava bem o p na carne.
Depois, dirigiu-se para a residncia de Chetti Singh, situada num bairro elegante,
por detrs dos principais edifcios governamentais. A casa, rodeada por um enorme r
elvado, era a mais imponente da rua. Daniel estacionou o Volkswagen numa parte e
scura da rua e retrocedeu ap.
Quando chegou junto da vedao que rodeava a casa de Chetti Singh, dois Rottweilers
irromperam da escurido e atiraram-se de encontro rede metlica, acompanhando Daniel
, que avanou pelo passeio at outra ponta da propriedade.
Quando passou pelos portes de entrada para o caminho que levava casa, reparou que
o cadeado da corrente tinha um mecanismo simples, fcil de abrir com um clipe. At
irou uma poro de carne por cima da vedao, e um dos ces farejou-a e engoliu-a. Ele ati
rou uma segunda poro ao outro co.
Voltou para o Volkswagen e regressou cidade. Estacionou o carro a um quarteiro de
distncia do supermercado. Acendeu as pontas das tiras de papel mata-moscas. Sopr
ou devagarinho para ter a certeza de que ficavam a arder bem e depois saiu do Vo
lkswagen e foi at ao beco deserto, atrs do supermercado. Sem abrandar o passo, ati
rou com a bomba incendiria para o monte de lixo e saiu calmamente do beco.
Viu as horas: 10 da noite. Meteu-se outra vez no automvel e voltou para junto da
casa de Chetti Singh. Calou umas luvas pretas e tirou de debaixo do banco do cond
utor a caadeira embrulhada na lona. Desmontou os trs componentes da arma e limpou
tudo bem para no deixar impresses digitais. Depois, montou novamente o fuste nos d
ois canos. Quando saiu do Volkswagen, enfiou os canos na perna das calas e escond
eu a coronha dentro do bluso de cabedal. Revistou as algibeiras para ter a certez
a de que trazia os cartuchos e o carto de Chawe de entrada no armazm. Depois, coxe
ou at casa do sikh.
Quando chegou propriedade, no tinha os ces de guarda a receb-lo e precisou de menos
do que os dois minutos previstos para abrir o cadeado. Deixou os portes abertos
e atravessou silenciosamente o relvado.
Abrigado atrs de uma grande buganvilia, examinou a casa. Era uma construo baixa, es
tilo casa de rancho, com grandes janelas de sacada, que estavam quase todas ilum
inadas e tapadas com cortinados. De vez em quando, viam-se as sombras dos ocupan
tes a passarem atrs dos cortinados.
Havia uma garagem pegada casa principal. Uma das portas estava aberta, e Daniel
avistou l dentro os cromados brilhantes do Cadilac. Chetti Singh estava em casa.
Escondido na sombra, Daniel montou novamente a caadeira e meteu dois cartuchos na
s cmaras. Fechou os canos e verificou as horas no mostrador luminoso do relgio. De
ntro de menos de vinte minutos, o pacote de cabeas de fsforos pegaria fogo ao lixo
, fazendo muito fumo, o qual, ao fim de uns instantes, seria detectado pelos ala
rmes.
Atravessou o relvado em passo rpido, vigiando as janelas da casa, at chegar garage
m. Tentou abrir as portas do Cadillac, mas estavam trancadas.
Na parede da garagem que ficava mais prxima do lugar do condutor havia uma porta
que comunicava certamente com a casa. Chetti Singh sairia por essa porta para se
deslocar de automvel at ao local do incndio.
Matar Chawe fora um acto de legtima defesa, e Daniel j matara deliberadamente na g
uerra do mato. Mas nunca sentira prazer nem satisfao em matar, ao contrrio de muito
s outros homens. No entanto, agora preparava-se para matar de novo, muito mais a
frio e deliberadamente do que nunca. Aquilo que ia fazer em memria de Johnny Nzo
u justificar-se-ia? Depois, lembrou-se de Mavis Nzou e dos filhos. Ficaria doent
e de remorsos quando o fogo da sua clera se extinguisse, mas tinha de o fazer.
O telefone tocou dentro de casa. Daniel despertou dos seus pensamentos. abanando
a cabea para expulsar as dvidas e a incerteza. Segurou com mais fora na caadeira.
Ouviu passos apressados atrs da porta e depois esta abriu-se, dando passagem a Ch
etti Singh. As chaves dele tilintaram quando procurou a fechadura da porta do au
tomvel, praguejando baixinho. Dirigiu-se para o interruptor de parede e a garagem

inundou-se de luz.
Chetti Singh tinha a cabea descoberta. O cabelo comprido e j com alguns fios grisa
lhos, que nunca fora cortado, estava atado num carrapito ao alto da cabea. Ele es
tava de costas para Daniel quando enfiou a chave na porta do Cadillac. Daniel av
anou e encostou-lhe s costas a boca dos canos da caadeira.
- Nem um gesto, Mr. Singh. Esta excelente Purdey est encostada mesmo sua coluna.
Chetti Singh imobilizou-se. mas voltou lentamente a cabea.
- Pensei... - Mas depois reconsiderou e calou-se.
Daniel abanou a cabea.
- As coisas no correram assim. Lamento, mas Chawe no era l muito esperto. Agora, po
r favor, d a volta ao carro devagar.
Espetou a espingarda com fora nas costas do sikh, magoando-o propositadamente sob
re a camisa fina de algodo, que era tudo o que ele trazia vestido, alm de umas cala
s de caqui e umas sandlias. Era evidente que Chetti Singh se vestira pressa.
Deram a volta ao Cadillac pela frente.
- Abra a porta e entre - ordenou Daniel. Chetti Singh sentou-se nos lustrosos es
tofos de cabedal e olhou para os canos da caadeira, que estavam a poucos centmetro
s do seu rosto. - Agora, passe para o volante devagar e com jeito.
Chetti Singh, um homem corpulento, arrastou-se a custo, ofegante, para o outro l
ado por cima da consola situada entre os dois assentos.
- Muito bem. Est a portar-se muito bem, Mr. Singh. - Daniel deslizou para o banco
do passageiro, ao mesmo tempo que Chetti Singh se instalava melhor ao volante,
e pousou a espingarda atravessada em cima dos joelhos. Fechou a porta com a mo li
vre. - Muito bem. Arranque.
Quando os faris varreram o relvado, iluminaram o corpo de um dos Rottweilers deit
ado na relva.
- Os meus ces! Uma das minhas filhas gosta muito deles.
- Lamento muito - replicou Daniel. - Mas o animal est s drogado, no morreu.
Saram para a rua.
- A minha loja... O meu supermercado est a arder. Penso que foi o senhor. um inve
stimento de muitos milhes.
- Mais uma vez, lamento muito - declarou Daniel. - A vida muito dura, Mr. Singh,
mas palpita-me que a companhia de seguros vai ficar pior do que o senhor. Agora
, v at ao armazm, se faz favor.
- O armazm? Qual armazm?
- Onde eu me encontrei consigo e com Chawe hoje de manh, Mr. Singh.
Chetti Singh virou na direco certa. Estava a suar.
- Porque que me est a maltratar desta maneira brbara, por favor, doutor?
- No se faa de inocente com essas perguntas parvas - aconselhou-o Daniel. - Sabe m
uito bem porque que eu estou a fazer isto.
- Mas o marfim no era nada da sua conta, pois no, doutor?
- O roubo do marfim da conta de qualquer homem decente. Mas tem razo: no esse o mo
tivo principal.
- Aquilo do Chawe. No era uma questo pessoal. O senhor que teve a culpa. No me pode
culpar por eu tentar proteger-me. Estou disposto a compens-lo por todos os prejuz
os que a sua dignidade ou a sua pessoa possam ter sofrido. Vamos falar de nmeros.
Cinquenta mil dlares americanos?
- Johnny Nzou era um dos meus melhores amigos - disse Daniel baixinho.
- Quem Johnny Nzou? - perguntou Chetti Singh. - Digamos que so mais cinquenta mil
para ele. Cem mil dlares americanos. Dou-lhe esse dinheiro e deixa-me ir embora.
Esquecemos este disparate. Certo, doutor?
- J tarde demais para isso, Mr. Singh. Johnny Nzou era o chefe dos guardas do Par
que Nacional de Chiwewe.
Chetti Singh assobiou baixinho.
- Lamento muitssimo, doutor. Mas no fui eu que dei essas ordens... Via-se que esta
va a entrar em pnico. Eu no tive nada a ver com isso. Foi... foi o chins.
- Fale-me do chins.
- Se eu lhe contar tudo, jura que no me faz mal?
Daniel pareceu meditar longamente no assunto.

- Muito bem - acedeu finalmente. - Vamos para o seu armazm, onde podemos ter uma
conversa particular sem sermos interrompidos. Diz-me tudo o que sabe de Ning Che
ng Gong e depois eu no lhe fao mal.
Chetti Singh voltou-se para olhar para ele luz do painel de instrumentos.
- Acredito que vai cumprir a sua palavra, Dr. Armstrong.
- letra, Mr. Singh - garantiu Daniel. - Agora, siga para o armazm.
O armazm estava s escuras. Chetti Singh parou diante dos portes.
- O volante esquerda - observou, apontando para os comandos do Cadillac com um g
esto de desculpa. - Tem de abrir o porto do seu lado.
Entregou a Daniel um carto electrnico plastificado, semelhante ao que ele tinha ti
rado do cadver de Chawe, e baixou o vidro elctrico do automvel.
Daniel inclinou-se para fora e inseriu o carto na ranhura da caixa de comando. A
barreira do porto levantou-se, e Chetti Singh entrou.
- A sua pantera de guarda deve poupar-lhe muito dinheiro em salrios. - Daniel fal
ava em voz calma, mas mantinha o cano da caadeira enterrado nas costelas de Chett
i Singh. - S no percebo como que conseguiu que o animal ficasse to feroz. Geeralmen
te, a pantera s ataca o homem quando provocada.
- verdade. - Chetti Singh deu uma gargalhadinha. - Foi um conselho da pessoa que
ma vendeu. De vez em quando, necessrio espevit-la. Fao isso com uma forquilha elctr
ica
Deu outra gargalhadinha.
- Quer dizer que a tortura deliberadamente para a enfurecer? - perguntou Daniel.
O seu tom de voz exprimia claramente indignao e desprezo, e Chetti Singh ficou nov
amente srio.
- Vocs, os Ingleses, e o vosso amor aos animais. s uma forma de treino para a torn
ar mais eficiente. As feridas so superficiais e cicatrizam depressa.

Pararam em frente da porta do armazm, e Daniel utilizou novamente o carto electrnic

o para abrir as portas de correr. Quando entraram, as portas fecharam-se atrs del
es.
- Estacione a ao p da rampa de carga - ordenou Daniel.
Os faris iluminavam as vigas e a chapa ondulada da parede ao fundo do cavernoso e
difcio.
A pantera estava agachada junto de uma pilha de caixotes. Quando a luz lhe bateu
, os olhos amarelos brilharam e ela arreganhou os dentes num rugido. Depois, des
apareceu atrs da pilha de caixotes.
- Reparou na ferida que ela tem no focinho? - perguntou Chetti Singh. - O senhor
fez aquilo e ainda me acusa de crueldade.
- Aqui est bem - disse Daniel, ignorando a observao do outro.
- Podemos conversar aqui. Desligue o motor e apague os faris.
Acendeu a luz interior do automvel, e um brilho suave substituiu a luz branca int
ensa dos faris. Ficaram em silncio durante um tempo e depois Daniel perguntou calm
amente:
- Ento, Mr. Singh, quando que conheceu Ning Cheng Gong?
- Foi h trs anos. Um amigo comum disse-me que ele estava interessado em marfim. Chetti Singh encolheu os ombros. - Podia usar a mala diplomtica. Um mtodo de expor
tao perfeitamente seguro
- A no ser quando o material demasiado volumoso - observou Daniel. - Como no caso
da ltima remessa de marfim.
- como diz - concordou Chetti Singh. Mas, mesmo assim, as ligaes familiares dele e
ram tremendamente teis. Taiwan um entreposto muito conveniente.
- Quem que teve a ideia do ataque a Chiwewe, Mr. Singh?
- Foi o embaixador. A ideia foi dele - respondeu precipitadamente Singh.
- Acho que o senhor est a mentir. muito pouco provvel que ele soubesse da existncia
do armazm de marfim. A localizao do armazm no do domnio pblico. Acho que devia se
s da sua especialidade
- verdade - concordou Chetti Singh. - Sabia disso h vrios anos. Estava espera de u
ma oportunidade. Ning disse-me que queria dar um grande golpe. A misso dele estav
a quase a acabar, ia voltar para casa e queria impressionar a famlia. O pai, prin
cipalmente.

- Mas foi o senhor quem recrutou os assaltantes, no foi? Ning no podia ter feito i
sso. No tinha os seus contactos.
- No fui eu que dei ordem para matarem o seu amigo - disse Chetti Singh em voz trm
ula. - No queria que isso acontecesse.
- Ia deix-los contar a histria Polcia?
- Sim... No, no! Ning que quis. No me agrada mandar matar pessoas, doutor.
- Por isso que mandou Chawe comigo para as montanhas?
- No! O senhor que me obrigou a fazer isso, Dr. Armstrong. Por favor, tem de comp
reender. Eu sou um homem de negcios, no sou um assassino!
- Est bem. Deixemos isso por agora. Mas diga lo que que tinha combinado com Ning?
Certamente tm planos para o futuro, no verdade?
- Falmos de algumas possibilidades - confessou Chetti Singh.
- A famlia Ning tem muitos interesses em frica. Depois desta ltima remessa de marfi
m, a posio de Cheng na famlia vai melhorar. Est convencido de que o pai vai p-lo a di
rigir a seco africana da Sociedade Amuletos do Drago.
- E deve haver lugar para si nesses planos, no verdade? Vo precisar dos seus servio
s especializados. Com certeza que j discutiu o assunto com Ning?
- No... - Chetti Singh guinchou quando o cano da espingarda se lhe enterrou na ca
rne. - Por favor, doutor. Tenho a tenso alta.
- E qual a sua combinao com Cheng? - insistiu Daniel. - Onde que vai trabalhar a s
eguir?
- Em Ubomo - ganiu Singh. - O Drago tenciona negociar no Ubomo.
- No Ubomo? - exclamou Daniel, surpreendido. - Com o presidente Omeru?
O Estado soberano do Ubomo era um dos poucos casos de xito do continente africano
. Tal como o Malawi, situava-se nos contrafortes da depresso do Grande Rift, numa
regio de lagos e montanhas da Africa Oriental, onde a savana e a floresta virgem
equatorial se encontravam. O presidente Omeru era um dspota benevolente que gove
rnava maneira africana tradicional. Graas a ele, o seu pas no estava endividado nem
fora devastado pelas guerras tribais.
Daniel sabia que Omeru morava numa pequena vivenda de tijolo com um telhado de c
hapa de ferro ondulada e que ele prprio guiava o seu Land-Rover. No tinha palcios d
e mrmore, grandes Mercedes pretos nem jactos particulares. Era uma luz de esperana
, nada o gnero de pessoa interessada em negociar com o Drago.
- No acredito - declarou Daniel enfaticamente.
- Omeru um homem do passado. velho, est ultrapassado. Resiste mudana e ao desenvol
vimento. Tem de ser expulso. Mas esto a tratar disso. Em breve, haver um novo gove
rnante no Ubomo, um homem novo e dinmico
E ganancioso - sugeriu Daniel. - E o que que Cheng e o Drago tm a ver com
tudo isso?
No estou a par dos pormenores. S sei que Cheng me pediu para mandar a minh
a gente para o Ubomo para quando fosse preciso.
E quando que vai ser preciso? Este ano? No ano que vem?
No sei, pode crer, doutor. No lhe escondi nada. Cumpri a minha parte do ac
ordo. Agora, o senhor tem de cumprir a sua.
E como era o nosso acordo, Mr. Singh? Tem de fazer o favor de me lembrar
- pediu Daniel sem afrouxar a presso da caadeira.
Depois de eu lhe ter dito tudo o que sabia de Cheng, prometeu libertar-m
e sem me fazer mal.
E j lhe fiz algum mal, Mr. Singh?
No, por enquanto no. - Chetti Singh transpirava abundantemente. A expresso
na cara do homem branco era assustadora.
Daniel estendeu o brao frente dele e agarrou no fecho da porta. Foi um gesto to in
esperado, to rpido, que Chetti Singh no teve tempo para reagir. Encolheu-se de enco
ntro porta para fugir caadeira.
Pode sair, Mr. Singh - disse Daniel suavemente.
Accionou o fecho da porta do lado do condutor do Cadillac. A porta abriu-se toda
para trs, e Chetti Singh, que estava encostado porta com todo o peso do corpo, c
aiu de costas no cho de cimento, ficando imvel, paralisado de susto.

Daniel bateu com a porta do Cadillac e trancou-a. Acendeu os faris. Chetti Singh
ficou deitado por instantes ao lado do veculo, e Daniel fitou-o atravs do vidro in
quebrvel. A pantera rugiu l das profundezas do armazm.
Chetti Singh levantou-se de um pulo e atirou-se para cima do Cadillac, arranhand
o o vidro com as mos, com as feies contorcidas numa expresso de pnico.
No pode fazer isto, doutor. A pantera... por favor, doutor. - A voz dele
era abafada pelo vidro, mas mesmo assim o terror tornava-a aguda. Daniel olhou-o
, indiferente, cerrando os dentes. - Dou-lhe tudo o que quiser! - gritou Chetti
Singh. - Tudo!
Olhou para trs e fez uma expresso de terror quando avistou a sombra mortfera rondan
do na escurido.
A pantera soltou um rugido de dio, um som ameaador. Chetti Singh voltou-se para a
escurido, encostado ao automvel.
Para trs, Nandi! Para trs! Vai para ajaula!
Ambos viram a pantera, agachada entre dois muros de caixotes. A luz dos faris ref
lectiu-se nos olhos amarelos e brilhantes do animal. A pantera comeou a dar cauda
num ritmo hipntico. Estava a espreitar Chetti Singh.
- No! - berrou o sikh. - No pode deixar-me merc do animal! Por favor, doutor, implo
ro-lhe. Ela vai matar-me! Por favor...
Daniel deslizou para o volante do Cadillac. Ligou o motor, e Chetti Singh perdeu
a cabea. Desencostou-se do automvel e comeou a correr na escurido do armazm. Os seus
gritos confundiam-se com os rugidos da pantera, que o perseguia.
Daniel desceu a rampa de carga em marcha atrs e dirigiu-se para a porta. Deixou o
motor a trabalhar e os faris acesos e saiu do Cadillac. Inseriu o carto de Chetti
Singh na ranhura da caixa de comando e as pesadas portas abriram-se ruidosament
e. Deixou o carto na ranhura. depois largou a caadeira e saiu s arrecuas.
Teve o cuidado de no correr nem fazer movimentos bruscos que pudessem provocar a
pantera, embora fosse evidente, a avaliar pelos rudos que se ouviam no interior d
o armazm, que o animal j tinha a sua vtima.
Finalmente, desapareceu na noite. Usou o carto de Chawe para sair para a rua, fec
hou o porto e depois comeou a correr.
Quando encontrassem Chetti Singh, no dia seguinte de manh, pensariam que o alarme
de incndio o tinha atrado ao lugar errado e que fora atacado pelo animal ao abrir
as portas do armazm. Daniel no deixara impresses digitais nem provas que pudessem
incrimin-lo.
Quando chegou esquina mais afastada da vedao, Daniel parou e olhou para trs. Os fari
s do Cadillac continuavam a iluminar a porta aberta do armazm. Viu o vulto escuro
do felino a escapulir-se pela porta, saltando a vedao alta do recinto. Daniel sor
riu. Sabia que o pobre animal torturado se dirigiria sem hesitaes para a sua regio
natal, nas montanhas enevoadas e cobertas de floresta. Depois do que sofrera, me
recia a liberdade.
Dirigiu-se para o aeroporto no seu Volkswagen alugado e estacionou num dos lugar
es da Avis. Meteu as chaves do automvel na caixa que existia para esse efeito no
escritrio vazio da Avis e procurou o seu Landcruiser no parque de estacionamento.
Saiu de Lilongw, regressando ao posto fronteirio com a Zmbia. Eram trs horas de viag
em. Ligou o rdio e sintonizou para o programa da manh da Rdio Malawi para ouvir a ms
ica e as notcias. J estava perto da fronteira quando deram o noticirio das 6 da man
h.
- Entretanto, aqui em Lilongw, acabamos de receber a notcia de que um conhecido ho
mem de negcios foi atacado pela sua pantera. Mr. Chetti Singh foi levado de urgnci
a para o Hospital Geral de Lilongw, onde se encontra agora na Unidade de Cuidados
Intensivos. Um porta-voz do hospital disse que Mr. Singh tinha ferimentos grave
s e que o seu estado era crtico. As circunstncias em que se deu o ataque no so conhe
cidas.
Daniel desligou o rdio e estacionou no exterior do posto alfandegrio do Malawi. Re
ceava ter problemas, especialmente se Chetti Singh estivesse em estado de poder
falar e tivesse dado o seu nome Polcia. No fazia parte dos seus planos que Chetti
Singh sobrevivesse. Esperara que a pantera fizesse um trabalho mais perfeito. O
seu erro fora sair cedo demais com o carro - distraira a pantera da sua vtima.

Com algum nervosismo, foi mostrar o passaporte ao posto fronteirio. Mas no valia a
pena ter-se preocupado. Os funcionrios eram todos eles sorrisos e modos delicado
s.
TELEFONOU a Michael Hargreave uma hora depois de ter chegado a Lusaca, e Michael
convidou-o para jantar nessa noite.
Para onde que vais agora, meu beduno errante? - perguntou Wendy, servindo
-lhe uma segunda dose do seu famoso Yorkshire pudding.
Isso depende do que o Michaci me souber dizer de um nosso conhecido cham
ado Ning Chcng Gong.
Ainda andas atrs do chinoca? - perguntou Michael, abrindo uma garrafa de
vinho. - E pode saber-se qual a razo de tudo isso?
Est mais que provado que foi ele quem organizou o ataque ao armazm de marf
im de Chiwewe.
Michael, que ia levar o copo de vinho boca, parou a meio.
Meu Deus'. Agora estou a perceber. Estou a lembrar-me de que eras muito
amigo do Johnny Nzou. Mas tens a certeza de que foi o Ning? Ele embaixador, no um
gangster.
as duas coisas - respondeu Daniel. - O homem de mo dele um sikh de Lilong
w, um tal Chetti Singh.
Chetti Singh? Ouvi esse nome h pouco tempo. - Mike pensou um segundo. -Po
is, foi nas notcias desta manh. Foi atacado por uma pantera domesticada, no foi? A sua expresso alterou-se. - Foi mesmo na altura em que tu estavas em Lilongw. Que
coincidncia, Danny. No tem nada a ver com o teu brao ligado e essa expresso complac
ente, pois no?
Sabes muito bem que estou regenerado - garantiu Daniel. - J no me meto em
brigas. Mas descobri uma coisa durante a minha breve conversa com Chetti Singh a
ntes desse acidente infeliz com a pantera. Uma coisa que lhes pode interessar a
vocs l no MIS.
Ento, diz l, Daniel.
Chetti Singh disse-me que ia haver um golpe de Estado no Ubomo. Vo correr
com o Omeru.
Ora, no me digas, logo o Omeru! um dos bons. No pode ser. Sabes mais algun
s pormenores?
No, receio que no. Ning Cheng Gong est metido nisso e a famlia dele tambm, ma
s no so os cabecilhas, com certeza. Acho que so s patrocinadores entusisticos da futu
ra revoluo com que esperam conseguir direitos e privilgios mais tarde.
Michael assentiu com a cabea.
o cenrio do costume. Apanham uma fatia do bolo quando o novo dirigente do
Ubomo o repartir. No fazes ideia de quem ele possa ser?
No, no sei mais nada, mas aposto que vai ser nos meses mais prximos.
Vamos ter de avisar o Omeru.
J agora, agradecia que aproveitasses e tambm investigasses melhor Ning Che
ng Gong.
Foi-se embora, Danny. Fugiu da gaiola. Falei com o meu colega de Harare
esta manh e, como sabia que estavas interessado nele, fiz a pergunta em conversa.
Ning deu uma festa de despedida na Embaixada de Taiwan na sexta-feira noite e f
oi-se embora no avio de sbado.
Maldio - exclamou Daniel. - Isso estraga todos os meus planos. Tencionava
ir a Harare...
Isso era uma m ideia - interrompeu Michael. - Uma coisa atirar com um cid
ado vulgar sua prpria pantera e outra andar a bater em embaixadores. Cai mal.
Ele j no embaixador - observou Daniel. - E eu podia ir para Taiwan atrs del
e.
Outra ideia medocre, se me permites. Que eu saiba, a famlia dele praticame
nte dona da ilha. Deve estar tudo cheio de malfeitores a soldo do Ning. Se ests m
esmo disposto a brincar aos vingadores, melhor esperares. Se aquilo que me disse
ste corresponde verdade, no tarda nada Ning est de volta a frica. O Ubomo terreno n
eutro, muito melhor do que Taiwan. Pelo menos a posso ajudar-te. Temos um escritri

o em Kahali, a capital. De resto, at possvel... - Michael hesitou. - Talvez seja p

rematuro, mas ouvi dizer que vo mandar-me para Kahali na minha prxima misso.
Daniel ps-se a olhar para o copo, engolindo vagarosamente o seu contedo e admirand
o os reflexos cor de rubi do vinho. Finalmente, suspirou e assentiu com a cabea.
Tens razo, como sempre. - Sorriu a Michael com um ar infeliz. - Estava a
entusiasmar-me demais e alm disso estou muito mal de massas. Acho que nem sequer
tinha dinheiro para o bilhete de avio para Taip.
Nunca pensei, rapaz! Estava convencido de que eras milionrio. E todos aqu
eles contratos de milhes de dlares para a TV?
Tudo o que possuo est investido nas videocassetes que mandaste para Londr
es. E no valem nada enquanto eu no fizer a montagem. toda a minha fortuna neste mo
mento. No te importas que deixe o Landcruiser e o equipamento aqui em Lusaca tua
guarda, como de costume?
Com certeza, rapaz. A minha casa est s tuas ordens e a minha garagem tambm.
No faas cerimnia.
Na manh seguinte, Michael levou Danny ao aeroporto para apanhar o voo da British
Airways para Londres.
NA NOITE seguinte, tocou o telefone no apartamento de Daniel. Ningum sabia que el
e estava de volta a Chelsea. Ficou a pensar se havia de se dar ao trabalho de at
ender, mas ao dcimo toque rendeu-se.
Danny, s mesmo tu ou esse maldito atendedor de chamadas? Recuso-me a fala
r com uma mquina por uma questo de princpio.
Reconheceu imediatamente a voz de Michael Hargreave.
O que foi, Mike? A Wendy est boa? Onde que ests?
Continuo em Lusaca. Estamos os dois ptimos, rapaz. Mas j no posso dizer o m
esmo do teu camarada Omeru. Tinhas razo, Danny. Acabo de saber a notcia. Correram
com ele. Um golpe militar. Soubemos mesmo agora pelo nosso escritrio de Kahali.
E o que que aconteceu a Omeru? Quem que est no poder?
No sei a resposta a nenhuma das perguntas. Desculpa, Daniel, mas por enqu
anto est tudo muito confuso. Devem dar a noticia na BBC, mas assim que souber mai
s alguma coisa, telefono-te.
Deram a notcia mesmo no fim do noticirio da BBC: disseram s que houvera um golpe de
Estado no Ubomo e que uma junta militar tinha tomado o poder. Mostraram Omeru n
a televiso, um homem de setenta e tal anos, de cabelo todo branco e feies marcadas,
ainda atraente. Tinha um olhar sereno e directo. Depois, seguiu-se o boletim me
teorolgico, e Daniel sentiu uma certa tristeza.
Encontrara-se uma nica vez com Victor Omeru, havia cinco anos, quando o president
e lhe concedera uma entrevista. Tinham passado s uma hora juntos, mas Daniel fica
ra impressionado com a eloquncia e a presena do velho e principalmente com a sua d
edicao bvia ao povo e o seu empenho na preservao da floresta, da savana e dos lagos q
ue eram o patrimnio nacional. Simpatizara imediatamente com aquele homem, que par
tilhava do seu amor e do seu interesse pelo continente onde ambos haviam nascido
. Mas agora Victor Omeru desaparecera, e a frica ficara mais pobre e mais triste
com a sua morte.
Daniel passou todo o dia de segunda-feira na City falando com o seu banco e o se
u agente. Correu tudo bem, e quando chegou a casa, s 9 e 30 da noite, estava muit
o mais bem disposto.
Havia um recado de Michael no atendedor de chamadas: "Detesto esta maquineta! Te
lefona-me assim que chegares a casa, Daniel."
Eram 2 da manh em Lusaca, mas ele resolveu levar as palavras de Michael letra.
Estavas a dormir, Mike?

No faz mal, Danny. Ainda no tnhamos apagado a luz. Tenho mais uma notcia par
a ti. O novo homem forte do Ubomo o coronel Ephrem Taffari. Tem quarenta e dois
anos, estudou na London School ofEconomics e na Universidade de Budapeste. Fora
isso, ningum sabe nada dele, a no ser que j mudou o nome do pas para Repblica Democrt
ca Popular do Ubomo. Mau sinal. Em frica "democrtico", na linguagem socialista, qu
er dizer "tirnico". Correm notcias de que ele teria executado membros do antigo go

verno.
-EOmeru?
No se sabe, mas calcula-se que foi um dos que eles encostaram parede.
Se ouvires dizer alguma coisa dos meus amigos Chetti Singh ou Ning Cheng
Gong, avisa-me.
Est descansado, Danny.
QUATRO

DANIEL expulsou dos seus pensamentos os acontecimentos do Ubomo, e durante algum

tempo o seu mundo restringiu-se ao espao compreendido entre as quatro paredes da
sala de montagem do estdio de Shepherd's Bush. Estava to absorto no processo cria
tivo que nas semanas seguintes os acontecimentos de frica recuaram para um lugar
distante. S quando viu a cara de Johnny Nzou a olhar para ele, no filme que tinha
feito, e ouviu a sua voz que tudo lhe voltou memria com um choque que ressuscito
u a sua clera. Sozinho na sala de montagem s escuras, falou para a imagem de Johnn
y:
No me esqueci de ti. No se vo safar depois do que te fizeram. Prometo-te, v
elho amigo.
Em fins de Fevereiro, trs meses depois de ter iniciado a montagem, tinha uma verso
em bruto dos quatro primeiros episdios da srie para mostrar sua agente, Bna Markha
m.
Passaram a manh na sala de pr-visionamento do estdio, vendo os quatro episdios de se
guida. Ema no fez comentrios at ao fim da reproduo da ltima cassete, mas depois levan
ou-se e disse:
Est uma maravilha, Armstrong, uma verdadeira beleza. do melhor que tens f
eito. Quero quatro cpias imediatamente.
impossvel venderes isto - riu-se ele, aliviado. - No est pronto.
Impossvel? Isso o que vamos ver!
EmA MOSTROU primeiro o trabalho aos italianos, que gostavam sempre muito das coi
sas dele. Uma semana depois, levou-lhe a casa a minuta de um contrato.
- Gostaram tanto como eu - disse-lhe Ema. - Consegui um adiantamento vinte e cin
co por cento superior ao da ltima vez.
- s um gnio - comentou Daniel.
O adiantamento dos italianos cobria quase integralmente os custos de produo da srie
. A grande aposta resultara em cheio. A venda dos direitos s televises de todo o M
undo poderia atingir os trs milhes de dlares. Ele prprio estava impressionado com a
sua proeza.
- A propsito, o que que se passou entre ti e o Jock? - perguntou Ema. - Fez-me um
telefonema muito estranho. Disse que tu e ele tinham tido uma briga e que no que
ria trabalhar mais contigo. verdade?
- Sim, foi mais ou menos isso.
pena. Ele fez um trabalho fantstico nesta srie "A Morte de frica". Tens out
ro operador de cmara em mente?
No. Sabes de algum?
Ema ficou a pensar no assunto um bocado.
- Importas-te de trabalhar com uma mulher?
No, desde que ela se aguente. A frica um pas rude e duro. preciso uma certa
resistncia para aguentar as condies fsicas.
Ema sorriu.
- A fulana em que estou a pensar uma mulher forte e tem muito talento, posso gar
antir-te. Acaba de fazer uma pea para a BBC sobre o rcco e os ndios inuit, isto , os
Esquims, que ficou muito boa.
- Gostava de a ver.
Ema mandou-lhe a cassete ao estdio no dia seguinte, mas Daniel estava to absorto n
o seu trabalho que se limitou a enfi-la na gaveta da secretria.
MICHAEL HARGREAVE telefonou outra vez de Lusaca.
- Danny, tenho uma boa notcia para ti: o teu amigo Chetti Singh saiu do hospital.

- Tens a certeza, Mike?

- Uma recuperao notvel, ao que me dizem. Tiveram de amputar-lhe um brao, mas fora is
so est ali para as curvas. Tens de mandar-lhe outra pantera pelo Natal, porque aq
uela no resultou.
Daniel riu-se sem entusiasmo.
- E soubeste alguma coisa do meu outro camarada?
- O chinoca? No, absolutamente nada.
- Se ele aparecer, avisa-me. No vou poder sair de Londres nestes dois meses mais
prximos. Isto por aqui est muito animado.
Daniel no exagerava. Ema acabara de vender a srie "A Morte de frica" ao Canal 4. Ia
m exibir o primeiro episdio no horrio nobre, ao domingo noite, nas seis semanas se
guintes.
- Vou dar uma grande festa em tua honra na noite de estreia - informou Ema.
No sbado, vspera da festa, Ema telefonou para o apartamento de Daniel.
- J tiveste tempo para ver a cassete que eu te mandei?
-Qual?
- Isso quer dizer que no - resmungou Ema. - A cassete do rctico gravada pela tal o
peradora de cmara, Bonny Mahon.
- Bolas! Desculpa, Ema. Nem tive tempo de pensar nisso.
- Convidei-a para a festa - avisou ela.
- Vou v-la j - prometeu Daniel.
Foi buscar a cassete gaveta da secretria. Tencionara v-la muito por alto, mas a pr
imeira sequncia - uma vista area dos gelos eternos do Plo Norte - cativou-o.
S depois de a cassete ter chegado ao fim que Daniel tentou analisar como que a op
eradora de cmara produzira os seus efeitos. Bonny Mahon soubera tirar partido daq
uela luz extraordinria para dar ao filme uma textura e uma atmosfera que lhe lemb
ravam muito a luminosidade das obras do grande pintor William Turner. Ficou com
vontade de a conhecer.
As festas de Ema eram sempre muito animadas, e a grande sala estava a rebentar p
elas costuras. Felizmente que era uma noite quente de Maio e os convidados podia
m sair para o terrao, que tinha vista sobre o rio.
Daniel vivera como um recluso durante seis meses, e era bom ter outra vez contac
tos humanos. Estava no centro de um crculo de admiradores, os quais, na maior par
te, eram tambm velhos amigos que se revezavam para falar com ele, e sentia-se sat
isfeito com essa ateno. Finalmente, Ema bateu palmas.
- Gente! Vai comear!
Andou de sala em sala a ligar uma dzia de televisores extras que distribuira por
pontos estratgicos do seu apartamento, sintonizando-os para o Canal 4. Ouviu-se u
m murmrio de vozes excitadas quando apareceu o genrico, a msica do tema comeou a res
soar nas salas e a primeira sequncia da pea de Daniel abriu com uma vista que era
a alma de frica.
Era uma plancie de terra queimada, de cor spia, onde se erguiam algumas accias disp
ersas de troncos retorcidos e copas achatadas. Um nico elefante avanava pela planci
e, um macho velho de pele cinzenta enrugada e presas macias. Era um animal impone
nte. Tinha um andar pesado e majestoso e uma nuvem brilhante de garas-brancas de
asas translcidas, cor de prola, esvoaando sua volta. Na linha do horizonte, recorta
da no cu azul de frica, flutuava a pirmide nevada do Kilimanj aro.
As vozes e os risos dos convidados mais "alegres" aquietaram-se e fez-se silncio
nas salas apinhadas, cativados pela panormica evocadora de Daniel.
Depois, ouviram-se exclamaes quando duas velhas matriarcas da manada do Zambeze ga
loparam em direco aos espectadores, parecendo querer sair do ecr, com as orelhas es
farrapadas a abanarem e levantando a terra vermelha debaixo das patas, at que os
seus barridos agudos foram cortados cerce pelo estrondo dos tiros.
Durante quarenta e cinco minutos, Daniel encantou o seu pblico, passeando-o por a
quele continente majestoso e devastado. Mostrou-lhe uma beleza quase irreal e um
a crueldade e fealdade que ainda se tornavam mais chocantes devido ao contraste.
Quando a ltima imagem se esbateu, o silncio reinou durante uns segundos. Depois, a
lgum bateu palmas devagar, e os aplausos irromperam cada vez mais fortes, intermi
nveis. Ema veio at junto de Daniel; no disse nada, limitou-se a agarrar-lhe na mo.

Ao fim de algum tempo, Daniel teve vontade de escapar s felicitaes ruidosas. Saiu p
ara o terrao e ficou sozinho, olhando para as guas escuras do Tamisa. As suas prpri
as imagens de frica tinham-no comovido e entristecido. J devia estar imune, mas no.
A sequncia de Johnny Nzou e dos elefantes era particularmente perturbadora. De r
epente, Daniel foi invadido por um desejo avassalador de regressar a frica. Senti
a-se inquieto e descontente.
Algum lhe tocou no brao. Virou-se e viu que era uma rapariga. Tinha cabelo ruivo,
espesso e abundante, de um vermelho flamejante. Era quase da altura dele e tinha
feies generosas, uma boca grande de lbios cheios.
- Andei toda a noite a ver se conseguia falar consigo. - Tinha uma voz profunda,
de timbre seguro. - Mas o senhor o homem do dia.
No era bonita. Tinha a pele cheia de sardas, do sol e do vento, e o ar sadio de u
ma pessoa que anda muito ao ar livre. Os olhos verdes, franjados de pestanas to d
ensas e espessas como fios de bronze, brilhavam luz do terrao.
- Ema prometeu que me apresentava, mas j desisti de esperar. Chamo-me Bonny Mahon
. - Tinha um riso arrapazado.
- A Ema deu-me uma cassete sua.
Daniel estendeu-lhe a mo e ela apertou-a com fora. "Sim, senhor. No h dvida de que el
a uma mulher forte, como a Ema disse. A frica no lhe vai meter medo."
- Voc tem um jeito especial para captar a luz. O seu trabalho muito bom.
- O seu tambm. - Fez um sorriso ainda mais rasgado. - Gostava de trabalhar consig
o qualquer dia.
Tinha uns modos directos, despretensiosos, e Daniel gostou dela.

ALGUNS quilmetros a norte do terrao onde Daniel e Bonny se encontravam, outra pess
oa assistira tambm ao primeiro episdio de "A Morte de frica".
Sir Peter Harrison, ou "Tug" Harrison, era o maior accionista e o director-geral
da British Overseas Steam Ship Co. Ltd., ou BOSS. Embora a empresa estivesse co
tada na Bolsa de Londres como uma companhia de navegao, o seu carcter modificara-se
radicalmente nos ltimos cinquenta anos, desde que Tug Harrison adquirira uma par
ticipao maioritria que lhe dera o controle.
Tug sempre fora sensvel s flutuaes da opinio pblica e imagem projectada pela sua em
sa. Tinha um instinto to apurado para essas subtilezas como para as flutuaes dos me
rcados financeiros mundiais. E essa era uma das razes do seu enorme xito.
- O verde est na moda - dissera havia um ms ao seu conselho de administrao. - O verd
e-vivo. Podemos concordar ou no com esta paixo pela Natureza e o ambiente, mas tem
os de a ter em conta.
Naquele momento, estava sentado no terceiro andar da sua magnfica casa de Holland
Park, uma das zonas mais prestigiosas de Londres. O seu escritrio era apainelado
com madeira africana proveniente das concesses da BOSS na Nigria. S havia dois qua
dros pendurados no apainelado, porque os prprios veios da madeira j eram uma obra
de arte natural. O quadro que estava em frente da secretria era uma Nossa Senhora
e o Menino, da poca da primeira estada de Paul Gaugum nas ilhas do Pacfico Sul, e
o outro, pendurado por detrs de Tug, era um Picasso, uma grande imagem brbara e e
rtica de um touro e de uma mulher nua.
Ao lado da porta, havia uma placa com os chifres de um rinoceronte. Num dos chif
res, havia uma zona mais brilhante, polida pelas mos de Tug Harrison ao longo de
muitas dezenas de anos. Acariciava sempre o chifre quando entrava na sala. Era o
seu amuleto.
Quando era um jovem de dezoito anos, esfomeado e sem um tosto, que apenas tinha d
e seu no Mundo uma velha carabina e uma mo-cheia de balas, perseguira aquele rino
ceronte no deserto cintilante do Sudo. A cinquenta quilmetros das margens do Nilo,
abatera o grande macho com um nico tiro no crebro. O sangue de uma artria da cabea
do animal formara um pequeno rego na areia do deserto, e Tug Harrison apanhara n
o fundo dessa estreita depresso uma pedra transparente com um brilho fosco quase
do tamanho da palma da sua mo.
Aquele diamante fora o princpio de tudo. A sorte dele mudara no dia em que matara
o rinoceronte. Guardara os chifres, que eram mais preciosos para ele do que qua
lquer dos dois quadros fabulosos que os ladeavam.

Sintonizou um televisor encastrado na parede apainelada e o som do tema musical

flutuou no compartimento. A imagem de um grande elefante e de um pico nevado enc
heu o ecr, e Harrison foi transportado instantaneamente para um ponto longnquo no
tempo e no espao cinquenta anos atrs e a muitos milhares de quilmetros de distncia.
Permaneceu atento at a ltima imagem se desvanecer. Depois, estendeu a mo para tocar
nos comandos e o ecr escureceu.
Tug ficou ali em silncio durante algum tempo. Finalmente, pegou na sua caneta de
ouro de dezoito quilates e rabiscou um nome na agenda: "Daniel Armstrong."
DANIEL foi a p de Shepherd' 5 Bush at Holland Park. L porque era um futuro milionrio
, no ia deitar fora cinco libras por uma corrida de txi de poucos minutos. E enqua
nto caminhava, pensava em Tug Harrison.
Ficara intrigado assim que Ema lhe telefonara para lhe transmitir o convite de H
arrison. Estava a par do poderio e da riqueza da BOSS e da influncia que a empres
a tinha em frica. Tug Harrison era o corretor, o correio, o consultor, o banqueir
o, o intermedirio e negociador do continente. Os seus tentculos estendiam-se a tod
os os cantos, desde o Egipto s margens do rio Limpopo.
Daniel estava com vontade de o conhecer. Ao chegar diante da porta imponente da
casa de Tug, sentiu um arrepio de nervosismo. Frequentemente, aquele gnero de pre
ssentimento fora-lhe til no mato africano; advertira-o muitas vezes da presena de
animais ferozes ou de homens ainda mais perigosos.
Um criado preto, vestindo uma kanza branca flutuante e com um fez vermelho na ca
bea, veio abrir a porta. Quando Daniel lhe falou em suafli, a mscara rgida da sua c
ara desfez-se num grande sorriso de dentes muito brancos.
Subiu uma escadaria de mrmore branco, indicando o caminho a Daniel. Havia flores
naturais nos nichos dos patamares. e Daniel reconheceu alguns dos quadros da fam
osa coleco de arte de Harrison Sisley, Dufy e Matisse. O criado parou diante de um
as grandes portas duplas de teca da Rodsia, afastou-se para o lado e fez uma vnia.
Daniel entrou no compartimento.
Tug Harrison levantou-se por detrs da secretria. Era um homem grande e compacto, e
o fato cinzento de risquinhas, de corte perfeito, disfarava os ngulos da ossatura
e a barriga saliente. Tinha uma orla de cabelo branco a toda a volta da cabea, c
omo um monge tonsurado, mas fora isso era careca. Os olhos eram vivos e penetran
tes, traindo uma inteligncia implacvel.
Armstrong - disse ele. - Obrigado por ter vindo.
Estendeu a mo por cima da secretria, obrigando Daniel a chegar junto dele numa man
ifestao subtil de domnio.
- Obrigado por me ter convidado.
Apertaram as mos, examinando-se mutuamente. Harrison fez sinal a Daniel para se s
entar na cadeira de cabedal acolchoado por baixo do Gaugum e disse ao criado:
Letta chai, Selibi. Toma um ch, no toma, Armstrong?
Enquanto o criado servia o ch, Daniel olhou para os chifres de rinoceronte da par
ede da entrada.
No muito vulgar verem-se trofus daqueles - comentou.
Harrison saiu de trs da secretria e atravessou a sala at porta. Acariciou um dos ch
ifres.
Pois no - concordou. - Eu era um mido quando o abati. Persegui o velho mac
ho durante quinze dias. - Pegou na chvena que o criado lhe estendia. - Obrigado.
Selibi. Quando sares, fecha a porta.
O criado fechou as portas duplas. e Harrison voltou para a secretria. Comeou a beb
er o ch. A chvena de porcelana delicada tinha um ar frgil nas suas mos, que acusavam
as marcas de sol tropical e de trabalho fsico duro.
Vi o seu filme no Canal 4 no outro dia - disse. Daniel inclinou a cabea e
ficou espera. - Voc tem razo - continuou Harrison. - Voc tem toda a razo.
Daniel no fez comentrios. Percebeu que um comentrio modesto ou depreciatrio irritari
a aquele homem.
Viu o que havia para ver e tirou as concluses certas. Foi uma variante ag
radvel. depois das pieguices e dos disparates que ouvimos todos os dias. Foi dire

ito s razes dos problemas de frica: tribalismo. superpopulao. ignorncia e corrupo.

lues que sugeriu fazem sentido. - Harrison acenou com a cabea. - Sim. voc tem razo.
"No baixes a guarda", pensou Daniel. "Nem por um momento. No deixes que as lisonja
s dele - influenciem. Est espreita para te apanhar. como um velho leo."
Uma pessoa na sua posio pode influenciar mais do que ningum a opinio pblica murmurou Harrison. - Voc famoso. tem um pblico internacional. As pessoas confiam
na sua viso. Baseiam as suas opinies no que o senhor lhes diz. Gostava de o ajudar
e de o encorajar.
Obrigado. - Daniel fez um meio-sorriso irnico. De uma coisa estava ele ce
rto: Tug Harrison nunca dava ponto sem n.
- Como que os seus amigos lhe chamam? Daniel, Dan, Danny?
- Danny.
- Os meus amigos chamam-me Tug. Temos ideias to semelhantes! A frica interessa-nos
muito aos dois. Acho que devamos ser amigos, Danny.
Est bem, Tug.
Harrison sorriu.
- natural que esteja desconfiado. Compreendo isso perfeitamente. Sei a fama que
tenho. Mas no deve julgar-se um homem pela sua fama.
Isso verdade. - Daniel retribuiu-lhe o sorriso. - Mas agora diga lo que q
ue quer de mim.
- Ora esta! - Harrison deu uma gargalhada. - Gosto de si. Acho que vamos entende
r-nos. Pensamos ambos que o homem, que a espcie dominante do planeta, tem o direi
to de explorar a Terra em seu benefcio desde que o faa numa base sustentvel e renovv
el.
- Sim - concordou Daniel. - o que eu penso.
- o ponto de vista mais pragmtico e equilibrado. No esperava outra coisa de um hom
em com a sua inteligncia. Na Europa, o homem anda a derrubar as florestas e a mat
ar os animais h sculos, e apesar disso a terra mais frtil, a floresta mais densa e
os animais mais numerosos do que h mil anos atrs.
- A no ser a sotavento de Chernobyl, onde cai a chuva cida - observou Daniel. - Ma
s isso verdade. Na Europa, as coisas no vo mal. Mas em frica j diferente.
Harrison interrompeu-o.
Voc e eu gostamos de frica. Acho que temos o dever de combater os males af
ricanos. Eu posso fazer alguma coisa para combater a pobreza em algumas partes d
o continente com investimentos e conselhos. Voc, com o seu dom especial, est em po
sio de combater a ignorncia que existe no que se refere frica. Pode esclarecer as id
eias confusas dos ecologistas de salo e dos fanticos dos direitos dos animais, que
esto a ameaar os elementos da Natureza que julgam proteger.
Daniel assentiu pensativamente.
- Em princpio, isso que est a dizer muito certo. Mas gostava que se explicasse mel
hor.
- Claro - concordou Harrison. - Conhece o Estado do Ubomo, no verdade?
Daniel sentiu um pequeno choque elctrico que lhe eriou os cabelos da nuca. Aquilo
era totalmente inesperado. mas, apesar disso, parecia-lhe uma predestinao. Levou u
ns instantes a recuperar e depois disse
Ubomo, o pas da terra vermelha. Sim,j l estive, mas no posso dizer que conhea
aquilo muito bem.
Desde que se tornou independente da Gr-Bretanha, nos anos 60, tem sido um
pas atrasado. - Harrison encolheu os ombros. - No h grande coisa para saber. Era o
feudo de um velho ditador arrogante que resistia mudana e ao progresso.
Victor Omeru - disse Daniel. - Encontrei-me com ele uma vez, h muitos ano
s.
Resistia a todas as mudanas por uma questo de princpio. Queria preservar os
costumes tradicionais. - Harrison abanou a cabea. - Seja como for, isso so guas pa
ssadas. Omeru foi-se e agora est um homem novo e dinmico a chefiar o Governo. O pr
esidente Ephrem Taffari vai fazer que o seu povo entre no sculo xx. O Ubomo tem r
ecursos naturais importantes em madeira e minerais. Andei vinte anos a tentar co
nvencer Omeru de que esses recursos deviam ser explorados a bem do seu povo. Mas
ele resistia com uma intransigncia cega.

Sim, era teimoso - concordou Daniel. - Mas eu gostava dele.

Pois, era um velhote simptico - assentiu Harrison. Mas o pas est pronto par
a o desenvolvimento e, em nome de um consrcio internacional liderado pela BOSS, n
egociei uma concesso que nos permitir desempenhar um papel importante nesse desenv
olvimento.
Ento no precisa de mim, a menos que esteja a deparar com alguma oposio aos s
eus planos. isso que est a querer dizer-me, Tug?
Harrison inclinou a cabea de lado.
Voc muito directo, meu rapaz, mas no esperava outra coisa de si. Durante a
presidncia de Omeru, estava uma cientista a trabalhar no Ubomo - continuou. - El
a e o velho entendiam-se muito bem, e ele concedia-lhe toda a espcie de privilgios
especiais que negava a outros jornalistas e investigadores. Essa mulher publico
u um livro sobre os habitantes da floresta do Ubomo. Voc e eu chamar-lhes-amos pig
meus, mas na sociedade actual essa palavra considerada depreciativa. O ttulo do l
ivro era...
- O ttulo era O Povo das Grandes An'ores - interrompeu Daniel.
- Sim, li o livro. E o nome da autora Kelly Kinnear.
Conhece-a? - perguntou Harrison.
No - respondeu Daniel, abanando a cabea. - Mas gostava de a conhecer. Escr
eve bem.
-

uma agitadora - declarou Harrison abruptamente. - Quando subiu ao poder,

o presidente Taffari mandou chamar essa mulher. Explicou-lhe os seus planos par
a o desenvolvimento do pas e pediu-lhe apoio. Mas o encontro no foi um xito. Kelly
Kinnear tinha l uma ideia que devia ser leal ao velho presidente Omeru e resiStiu
tentativa de Taffari para estabelecer com ela uma relao de amizade. Depois, lanou
uma campanha de agitao no interior do Ubomo. Acusou Taffari de violaes dos direitos
humanos. Acusou-o tambm de ter a inteno de saquear os recursos naturais do pas. - Ha
rrison levantou as mos fortes e calejadas num gesto de impotncia. - Esses ataques
no se baseavam em factos, e Taffari no teve outro remdio seno expuls-la do Ubomo. Com
o talvez saiba, ela tem nacionalidade britnica, por isso voltou para a Gr-Bretanha
. Mas no aprendeu a lio e continua a mover uma campanha contra o Governo do Ubomo.
Mas a BOSS no tem nada a temer de uma pessoa assim, pois no? - perguntou D
aniel calmamente, experimentando-o.
Harrison olhou para ele, desconfiado.
Infelizmente, a mulher fala bem e - hesitou - uma pessoa insinuante. Con
seguiu recrutar o apoio dos Verdes deste pas e do resto da Europa. Tem razo, a BOS
S no tem nada a temer, mas ela incmoda. Soube dos planos do nosso consrcio para o d
esenvolvimento do Ubomo. Ela e os seus apoiantes esto a dificultar-me a vida. Ten
ho de prestar contas aos meus accionistas e a assembleia geral aproxima-se. Ora,
acabo de saber que essa mulher comprou um pequeno bloco de aces da BOSS que lhe d
o direito de comparecer na AG e de falar. Pode ter a certeza de que vai convocar
a imprensa radical e fazer uma tourada.
A situao delicada, Tug - concordou Daniel, disfarando um sorriso. - Mas com
o que posso ajud-lo?
Voc tem muito mais influncia do que Kelly Kinnear junto do pblico e nos mei
os cientficos. Proponho que v ao Ubomo e faa um documentrio expondo os factos tal co
mo so. Era o suficiente para neutralizar essa tal Kinnear. A televiso um meio de c
omunicao muito mais influente do que a palavra escrita, e eu garantia-lhe a maior
publicidade para o seu trabalho.
Daniel teve vontade de dar uma gargalhada de desprezo, de reagir violentamente qu
ele insulto sua integridade. Aquele homem achava que ele estava venda.
Claro que tambm posso garantir-lhe toda a cooperao possvel da parte do presi
dente Taffari e do seu governo. Podia ir onde quisesse, mesmo no interior da zon
a interdita das reservas florestais.
O que que aconteceu a Omeru? - perguntou Daniel, inclinando-se para a fr
ente com um ar muito interessado.
- Estarei a detectar hostilidade em relao ao Governo do Ubomo? - perguntou Harriso
n devagar. - Em relao minha proposta?
No - negou Daniel. - Mas sou um homem de negcios, tal como voc, Tug. Tenho

de saber em que que estou a meter-me. Quero saber a verdade, e no a propaganda. C

om certeza que me compreende.
Est bem - respondeu Harrison, descontraindo-se. - Omeru era um velho teim
oso. Taffari no teve outro remdio seno coloc-lo sob priso domiciliria. Tinha acesso a
s seus advogados e ao seu mdico, mas morreu com um ataque cardaco. Taffari ainda no
anunciou a sua morte.
Uma espcie de execuo sumria sem julgamento - sugeriu Daniel. - Sentiu saudad
es do velho presidente.
- Talvez parea, mas Taffari garantiu-me que no foi isso - declarou Harrison.
Est bem, aceito a sua verso - assentiu Daniel. - E os custos dessa produo? No
ir sair barata. Assim de repente, eu avaliaria os custos em cerca de dois milhes.
Quem que pagaria? A BOSS?
- Isso seria demasiado bvio - disse Harrison, hesitando. - A produo seria interpret
ada como uma pea de propaganda da empresa. No, o dinheiro seria fornecido por uma
empresa do Extremo Oriente. Apesar de ser um dos membros do consrcio, no est associ
ada directamente BOSS. Possui uma empresa cinematogrfica em Hong Kong que poderia
servir de testa-de-ponte.
E como que se chama a empresa-me? Onde est sediada?
A empresa-me taiwanesa, no muito conhecida, mas muito rica, muito poderosa
. Chama-se Amuletos do Drago.
Daniel ficou a olhar para ele e por instantes quase perdeu a fala. O destino de
Ning Cheng Gong parecia estar estranhamente ligado ao seu pela morte de Johnny N
zou. Sabia que tinha de investigar aquilo at ao fim.
- Tem algum problema, Danny? - perguntou Harrison com um ar preocupado.
- No. Estava s a pensar na sua proposta. Em princpio, aceito o trabalho. - Fez um e
sforo para se controlar. - Tudo depende do contrato, claro. H muitos aspectos que
tero de ser negociados.
- Tenho a certeza de que vamos chegar a acordo sobre os pormenores - disse Harri
son, sorrindo. - Pea sua agente para me telefonar o mais rapidamente possvel.
OUA, BONNY, era tudo muito mais simples se voc tivesse um agente - disse-l
he Danny com um ar muito srio. - No gosto de discutir consigo. Acho que o trabalho
de um artista ser criativo e que no deve desperdiar o seu talento a discutir os p
ormenores de um contrato.
- Vou ser franca consigo, Daniel. No me agrada ter de largar vinte por cento do d
inheiro que tanto me custa a ganhar para o dar a um intermedirio. Alm disso, redig
ir um contrato pode ser to criativo como pintar um quadro ou estudar um ngulo de f
ilmagem. - Descalou-se, atirando com os sapatos, sentou-se, dobrando as pernas co
mpridas vestidas de calas de ganga debaixo de si, e recostou-se no sof de cabedal.
- Vamos falar de negcios.
Est bem - concordou Daniel, rendendo-se. - Trabalhamos sempre que houver
trabalho e durante todo o tempo que for preciso. Vamos para onde eu disser e arr
anj amo-nos com o que houver. No h hotis de cinco estrelas.
- Isso assim merece dois mil por semana - respondeu ela calmamente.
- Dlares?
Libras.
- um bocado forte. Isso no ganho eu - protestou Daniel.
No, mas provavelmente fica com vinte por cento dos lucros brutos e eu ten
ho de me contentar com uns miserveis cinco por cento.
- Cinco por cento e mais duas mil libras por semana! - Daniel fez um ar horroriz
ado. - Deve estar a brincar.
- Se estivesse a brincar, estava a rir, no verdade?
Bom, digamos mil e duzentas por semana e esquea a percentagem.
- A acstica aqui terrvel. Ser que o ouvi falar em setecentas e cinquenta e quatro?
Tem razo - concordou Daniel. - Deve haver qualquer problema acstico, porqu
e eu disse mil e quinhentas e um e meio por cento.
- Dois por cento - contraps ela.
Levaram quase trs horas a discutir as condies do contrato, e no fim a simpatia de D

aniel por ela conjugava-se com um sentimento de respeito. No era para graas.

A SEDE DA Boss situava-se em Blackfriars, na City, mesmo em frente do pub que se

erguia no mesmo local do velho mosteiro que dera o nome zona.
O responsvel de relaes pblicas estava espera de Daniel e de Bonny na recepo. Vestia
fato completo com colete e projectava uma imagem de jovem executivo.
Bom dia, chamo-me Pickering - informou, cumprimentando-os. - Dr. Armstro
ng e Miss Mahon, no verdade? - Apertou a mo de Bonny, lanando-lhe um olhar rpido, do
cabelo flamejante at s botas de cowboy. - Organizei uma sesso de esclarecimento so
bre o Ubomo para os senhores.
Pickering levou-os para uma sala de reunies. Estavam dois homens espera deles jun
to de uma mesa com bebidas e aperitivos colocada a um canto. Pickering apresento
u-os.
George Anderson, o chefe dos nossos gelogos. responsvel pelos empreendimen
tos de minerao no Ubomo. E Sidney Green, que coordena as concesses de explorao de mad
eira no Ubomo. Posso oferecer-lhes um clice de xerez?
Pickering deu-lhes dez minutos para ficarem vontade e depois instalou-os nas cad
eiras colocadas em volta de uma mesa de reunies de nogueira polida.
Muito bem, vamos comear. Tenho instrues para ser completamente franco e abe
rto nesta sesso. Esteja vontade para fazer todas as perguntas que quiser, Dr. Arm
strong, que ns faremos o possvel por lhe responder. As concesses da BOSS dividem-se
em quatro categorias. Primeiro, temos as minas e as jazidas de minrio; em segund
o lugar, os empreendimentos agrcolas e de explorao florestal; em terceiro lugar, os
projectos de pesca e de aquacultura, e finalmente a indstria turstica e hoteleira
e os casinos. Esperamos que o desenvolvimento de todos estes recursos permita q
ue o Ubomo seja um dia um dos pases mais prsperos do continente africano. - Picker
ing voltou-se para uma consola de equipamento audiovisual e regulou a luz da sal
a.
- Muito bem. Vamos a isto.
Apareceu um mapa do Ubomo no ecr de parede do fundo, e Pickering comeou a recitar
a lio.
A Repblica Democrtica Popular do Ubomo situa-se nos contrafortes da depres
so do Grande Rift, na frica Oriental e Central. Pickering indicou as fronteiras e
os principais acidentes geogrficos. A capital, Kahali, fica nas margens do lago,
no sop do macio do Ruwenzori. ou, como lhe chamam tambm mais romanticamente, das Mo
ntanhas da Lua. A populao total do Ubomo estimada em quatro milhes de almas. A maio
r tribo a dos Uhalis. Mas o novo presidente, Taffari, e a maioria dos seus conse
lheiros militares so hitas. Ao todo, esto representados no Ubomo onze grupos triba
is, sendo o mais pequeno o dos Bambutis, mais conhecidos pelo nome de pigmeus. C
erca de vinte e cinco mil pigmeus habitam nas florestas equatoriais do Norte do
pas, onde se situam as principais concesses da BOSS.
Pickering recolhera cuidadosamente a sua informao e apresentava-a de uma forma int
eressante. Mas Daniel j sabia quase tudo. Depois da introduo de Pickering, Sidney G
reen mostrou-lhes os anteprojectos de arquitectura das estncias de recreio e dos
casinos a construir nas margens do lago.
Estamos a falar de meio milho de visitantes por ano. Alm do turismo, tenci
onamos desenvolver a indstria agrcola... Passou a expor alguns projectos de desenv
olvimento agrcola. Nas savanas de baixa altitude do Leste do pas, a mosca ts-ts impe
de o aproveitamento de uma grande rea de terras, ideais para a criao de gado. Assim
que isso for possvel, propomo-nos aplicar, em cooperao com o Governo do Ubomo, um
programa de pulverizao area destinado a erradicar esse insecto perigoso. Quando iss
o tiver sido feito, a produo de carne de bovino...
Pulverizao area? - perguntou Daniel. - E que produtos qumicos vo utilizar?
Estou em posio de lhe anunciar que a BOSS adquiriu vrios milhares de tonela
das de Selfrin a preos muito favorveis.
Esses preos favorveis no tero alguma coisa a ver com o facto de o Selfrin te
r sido proibido nos Estados Unidos e no Mercado Comum'?
Posso garantir-lhe que a utilizao de Selfrin no proibida no Ubomo - retorqu
iu Green com um sorriso contrafeito.

Ainda bem - disse Daniel, retribuindo-lhe o sorriso. J tinha sentido o ch

eiro do Selfrin nos pntanos de Okavango e no vale do Zambeze e testemunhara a des
truio total de algumas espcies de insectos e das aves e dos pequenos mamferos que se
alimentavam desses insectos. - Desde que seja legal, ningum tem nada a objectar,
no verdade?
Evidentemente, Dr. Armstrong. - Sidney Green mudou o diapositivo do ecr.
- As zonas de savana que no podem ser utilizadas para a criao de gado sero cultivada
s com algodo e cana-de-acar. Os pntanos e as terras hmidas do Norte sero drenados; ma
isso j so projectos a longo prazo. De imediato, a nossa facturao ser assegurada pela
explorao da madeira das florestas da vertente ocidental das montanhas. Essa explo
rao florestal ser feita em coordenao com a explorao mineira. Independentemente um do
tro, os dois projectos no seriam rentveis, mas em conjunto so muito lucrativos. No
entanto, vou deixar que George Anderson, o nosso gelogo responsvel, lhes explique
isso tudo.
A expresso de Anderson era to dura como uma das suas amostras geolgicas.
-

As nicas jazidas de minrio viveis descobertas at agora no Ubomo situam-se no

quadrante de noroeste. - Deslocou o cursor em cima do mapa exibido no ecr. - A c
obertura florestal dessa zona constituda por cinquenta espcies arbreas com interess
e econmico, tais como o carvalho-africano, o mogno-africano, a nogueira-africana,
o cedro-vermelho e a palmeira. No vou ma-los com os nomes cientficos; basta dizer q
ue a existncia dessas rvores tem grandes vantagens econmicas, como o meu colegaj obs
ervou. Os solos florestais so, de uma maneira geral, laterites lixiviadas, da cor
que deu ao rio Ubomo o seu nome de rio Vermelho e que est na origem do nome de P
as da Tela Vermelha por que conhecido o Ubomo. Felizmente que esses subsolos so mu
ito finos e por baixo deles est uma formao dobrada pr-cmbrica. - Fez um sorriso cansa
do. - Mais uma vez, no vou ma-los com pormenores tcnicos, mas esses solos contm quant
idades significativas de monazite, um minrio raro, juntamente com jazidas de plat
ina. No h mais nenhuma formao conhecida que contenha esse espectro especfico de miner
ais. Essas duas riquezas combinadas sero muito lucrativas e a sua rentabilidade s
er aumentada pelas madeiras valiosas que sero recolhidas no processo de extraco do m
inrio.
Desculpe, Mr. Anderson - interrompeu Daniel. - Prope-se fazer explorao mine
ira a cu aberto na bacia do rio Ubomo?
George Anderson olhou para ele como quem sente uma dor de estmago repentina.
Dr. Armstrong, a expresso "explorao mineira a cu aberto" tem uma conotao emoc
onal muito negativa. Digamos apenas que as minas que tencionamos explorar no Ubo
mo tero em conta as condies ambientais da regio. A BOSS adopta uma abordagem "verde"
em relao Natureza. Efectivamente, Dr. Armstrong, estamos convencidos de que, a lo
ngo prazo, o ambiente vai ganhar muito com o que vamos fazer pelo pas.
Lanou um olhar de desafio a Daniel, e este quase reagiu a esse desafio, mas depoi
s forou-se a fazer um gesto de assentimento.
- Tem de me desculpar por estar a desempenhar o papel de advogado do Diabo, Mr.
Anderson. So as perguntas que as pessoas vo fazer e tenho de lhes saber responder.
para isso que a BOSS me paga.
Anderson pareceu acalmar.
Claro, claro. Mas devo insistir em que a BOSS uma empresa verde. Sei que
Sir Peter est mesmo a pensar em alterar o logotipo da empresa. Como sabe, o actu
al representa uma picareta de mineiro e um arado. Sir Peter tenciona acrescentar
uma rvore verde para simbolizar a nossa preocupao com a Natureza.
Acho que uma ideia de muito bom gosto - replicou Daniel com um sorriso c
onciliador.
Sabia que a conversa ia ser transmitida a Tug Harrison e que at talvez estivesse
a ser gravada. Se manifestasse abertamente a sua hostilidade em relao empresa, a v
iagem gratuita ao Ubomo e o contacto com a Amuletos do Drago e com Ning Cheng Gon
g evaporar-se-iam.
Com as garantias que os senhores me deram, vou tentar mostrar ao Mundo a
s enormes vantagens que derivaro do desenvolvimento intensivo que a BOSS vai empr
eender. - Falava para quaisquer microfones que houvesse escondidos. - Agora, que

ria que os senhores me arranjassem uma maqueta do hotel e do casino a construir

nas margens do lago. Gostava de filmar a zona como ela hoje e de sobrepor depois
o projecto a essas imagens para evidenciar as suas melhores caractersticas e mos
trar que se integra perfeitamente na paisagem natural.
-Tenho a certeza de que Sidney Green pode encarregar-se disso - assentiu Pickeri
ng.
A reunio prolongou-se por mais meia hora e finalmente Daniel concluiu:
-Na minha qualidade de cineasta, tenho de ter um tema para esta produo. A frica con
siderada como um continente a braos com problemas demogrficos. econmicos e polticos
aparentemente insolveis. Quero mostrar ao Mundo como que ela pode vir a ser. O te
ma da minha produo seria - levantou o brao, apontando para um ecr imaginrio - "O Ubom
o, a via para o futuro da frica".
Os homens sentados volta da mesa aplaudiram espontaneamente. Mais tarde, acompan
hando Daniel e Bonny at entrada do edifcio, Pickering disse-lhes num tom alegre:
Acho que a reunio correu muito bem. Produziram uma excelente impresso. - F
ez um grande sorriso de aprovao com um ar de mestre-escola. - E agora tenho uma pe
quena surpresa agradvel para os senhores. Sir Peter Harrison em pessoa manifestou
o desejo de lhes dar uma palavra, a si e a Miss Mahon. - Pronunciou estas ltimas
palavras num tom de voz reverente e depois acompanhou-os ao elevador.
Na antecmara do gabinete de Tug Harrison, uma das trs bonitas secretrias ergueu os
olhos e sorriu.
Venham comigo, por favor. Sir Peter est vossa espera.
Conduziu-os at porta do lado oposto da antecmara e Pickering afastou-se.
Espero-os l fora. No fiquem mais de trs minutos. Sir Peter um homem muito a
tarefado.
As grandes janelas do gabinete de Sir Peter davam para o rio Tamisa. em frente d
o Teatro Nacional. Harrison afastou-se da janela e estendeu-lhes a mo direita def
ormada.
Ento, Danny. Trataram-no bem?
No podia ter sido melhor - assegurou Danny. - J me lembrei de um tema para
a produo: "O Ubomo. a via para o futuro da frica."
Agrada-me - exclamou imediatamente Tug Harrison. mas pronunciou o comentr
io examinando Bonny Mahon. A aprovao tanto podia dizer respeito ao ttulo de Daniel
como pessoa dela.
Exactamente trs minutos depois de eles terem entrado no santurio da BOSS, Tug Harr
ison arregaou ligeiramente o punho da sua dispendiosa camisa. Tanto os botes de pu
nho como o relgio de pulso eram de ouro e brilhantes.
Gostei muito de o ver, Danny. Foi um prazer conhec-la, Miss Mahon. Agora,
vo desculpar-me. Pickering j tinha um txi espera deles na porta principal.
- por conta da empresa - disse, apertando-lhes a mo. - Leva para onde quiserem.
- Caviar Kaspia - disse Danny impulsivamente ao motorista.
Quando estavam j sentados numa mesa junto da janela no pequeno restaurante muito
bem arranjado, Bonny murmurou:
-Quem que paga?
- A BOSS! - garantiu ele.
Nesse caso, quero duzentos e cinquenta gramas de beluga com bmis quentes
e natas.
Assim que - concordou Daniel. - Quero a mesma coisa e uma garrafa de cha
mpanhe a meias.
Bonny atirou-se ao caviar com o prazer e o apetite de um aluno de colgio interno
num dia de sada.
Ento, o que que lhe pareceu a BOSS? - perguntou Daniel.
De cair para o lado! - respondeu Bonny entusiasticamente. Era uma expres
so que irritava Daniel. - S queria que me pagasse o suficiente para comprar um con
junto de aces da BOSS! Algum vai ganhar uma batelada nesta histria do Ubomo.
Uma batelada? isso que voc pensa?
Bonny pareceu ficar intrigada com a pergunta, mas depois resolveu no ligar.
Claro. H alguma coisa mais importante? - Rapou os ltimos gros de caviar com

um bocado de panqueca. - Acha que as suas ajudas de custo do para outra dose de
ovas de peixe? No todos os dias que uma pobre trabalhadora apanha uma coisa desta
s.

BONNY MAHON contemplou apreciativamente o seu reflexo num dos espelhos antigos d
e moldura dourada da entrada do Hotel Ritz, em Piccadilly.
"No estou nada mal", pensou. " distncia, at pareo uma senhora". Ajeitou os caracis, a
isados com gel ltima moda. Era um gesto pouco caracterstico, um sintoma do nervosi
smo com que aguardava o encontro combinado.
A secretria que telefonara a marcar o encontro sugerira que a fossem buscar de au
tomvel a casa, mas Bonny recusara a sugesto: no queria que ningum visse onde ela mor
ava, pois aquela zona do Sul de Londres no era nada recomendvel.
O Ritz foi o primeiro ponto de encontro alternativo que lhe ocorreu. Estava mais
de acordo com a imagem que queria projectar. Apesar de o encontro ter sido comb
inado pela secretria, tinha esperanas de que desse alguma coisa.
"Com certeza que porque ele est interessado em mim", pensou para se tranquilizar.
"A maneira como olhou para mim foi muito elucidativa. Nunca me enganei nessas c
oisas."
Olhou para o relgio. Eram exactamente 7 e 30. Ele era o gnero de homem que fazia q
uesto em ser pontual, pensou, e quando olhou novamente para a porta, na expectati
va, um groom dirigia-se j para ela.
- O seu carro chegou, minha senhora - informou ele.
Estava um Rolls-Royce parado junto ao passeio. Era cinzento-prola iridescente, co
m vidros opacos. Um jovem motorista bem-parecido, de uniforme cinzento-claro e b
on de pala de verniz, cumprimentou-a quando ela desceu as escadas.
- Miss Mahon? Boa noite. - Abriu a porta de trs do automvel e afastou-se para ela
entrar. Bonny instalou-se no conforto sensual dos estofos de cabedal cinzento-cl
aro.
- Boa noite, minha querida - cumprimentou-a Tug Harrison numa voz untuosa, que l
he provocou um arrepio de inquietao e excitao nas costas.
O motorista fechou a porta do automvel, encerrando-a num casulo de riqueza e priv
ilgio. Ela inalou o aroma intenso e luxuoso do cabedal, do fumo do charuto e do a
ftershave: o aroma do poder.
- Boa noite, Sir Peter. Foi uma grande amabilidade da sua parte ter-me feito est
e convite - disse Bonny. Mordeu imediatamente o lbio, irritada. No devia ter dito
aquilo, fora demasiado efusiva e subserviente. Tencionara manter uma certa distnc
ia e no se mostrar impressionada com a condescendncia dele.
- Chez Nico - disse Tug Harrison ao motorista.
Depois, tocou no boto de comando da divisria de vidro prova de som que separava o
banco da frente do de trs.
No se importa que eu fume, pois no? - perguntou a Bonny.
No. Gosto do cheiro de um bom charuto. um Davidof no ?
- No falara ao acaso. Reparara no aro de papel do charuto no cinzeiro.
Ah! - comentou Tug Harrison. - J vejo que uma apreciadora.
Bonny teve esperanas de que ele no tivesse reparado na manha dela e mudou rapidame
nte de assunto.
- Nunca fui ao Chez Nico. Mas tambm no admira; mesmo que conseguisse marcar uma me
sa, no podia pagar a conta. Dizem que preciso marcar com semanas de antecedncia. v
erdade?
Tuc Harrison sorriu novamente.
Para ser franco, no sei. Peo minha secretria e ela trata de tudo.
Bolas, estava a disparatar. Cada vez que abria a boca, soava a interesseira. Dur
ante o resto do caminho, deixou que fosse ele a falar. A imaginao de Bonny delirav
a. Se jogasse bem os seus trunfos, podia ser este o seu futuro: o ROllS-Royce, c
onta aberta no Harrods e um apartamento em Mayfair, frias em Acapulco e em Sydney
, um casaco de zibelina. Riqueza e luxo para todo o sempre.
O restaurante era alegre e simptico. O tecto em vitral, em tons de verde, inspira
va-se no estilo Art Nouveau. Ela sentia-se alegre e bem disposta, em harmonia co
m o ambiente.

Foram acompanhados at uma mesa especial, e as cabeas voltavam-se sua passagem. Tug
Harrison era uma personagem lendria. Era bom estar ao lado dele e gozar os olhar
es de inveja das outras mulheres.
Bonny sabia que a sua figura alta e atltica e o cabelo flamejante davam nas vista
s. E sabia tambm o que toda a gente ia pensar do lugar dela na vida de Sir Peter.
"Por favor, meu Deus, faz que seja verdade. Tenho de ter cuidado, no posso beber
muito."
Foi mais fcil do que ela esperava. Tug Harrison era delicado e atento e fez que e
la se sentisse mimada e muito especial.
Teve muito cuidado com o Chevalier-Monetrachet que ele mandou vir para acompanha
r o salmo. Incitou-o a contar as aventuras da sua juventude em frica. No era difcil
mostrar-se interessada, porque ele era um excelente narrador. Tinha uma voz de v
eludo, e Bonny no se ralava nada que ele fosse velho e tivesse a pele enrugada pe
lo sol tropical. Tinha lido h pouco tempo que a fortuna pessoal dele ultrapassava
os trezentos milhes de libras. Por esse preo, que importncia tinham umas rugas?
Bom, minha querida. - Tug limpou finalmente os lbios ao guardanapo. - Pos
so sugerir irmos tomar o caf a Holland Park? Gostava de discutir uns assuntos con
sigo.
Bonny hesitou. Devia facilitar assim to depressa? No seria prefervel esperar que el
e a convidasse pela segunda vez? E se no houvesse segunda vez? Estremeceu com ess
e pensamento. "Atira-te de cabea, rapariga", pensou, e sorriu-lhe.
- Obrigada, Sir Peter, gostava muito.
Sir Peter levou-a para o escritrio e instalou-a numa cadeira de cabedal. Bonny es
tava deslumbrada com o esplendor da casa de Holland Park. Reparou nos quadros e
teve um arrepio quando se deu conta do seu valor.
Est com frio? - perguntou Sir Peter, solcito, e fez sinal ao criado preto
da kanza branca flutuante para fechar as janelas.
Sir Peter levou-lhe a chvena de caf com as suas prprias mos.
- Kenya Blue informou. - Colhido especialmente para mim nas minhas plantaes partic
ulares dos contrafortes do monte Qunia.
- Mandou embora o criado e acendeu um charuto. - E agora, minha querida... - Sop
rou uma baforada do fumo do charuto para o tecto. - Diga-me uma coisa, voc vai pa
ra a cama com o Daniel Armstrong?
A pergunta foi to inesperada, to brusca e alarmante que, por instantes, ela ficou
desnorteada. No conseguiu dominar-se e perguntou-lhe, furiosa:
- Com quem que pensa que est a falar?
Ele ergueu uma sobrancelha prateada.
- J vejo que tem um temperamento a condizer com a cor do seu cabelo. Mas vou resp
onder francamente sua pergunta. Penso que estou a falar com Thelma Smith. o nome
que consta da sua certido de nascimento, no ? Pai incgnito. A me morreu em 75 com um
a overdose. Herona, se no estou em erro.
Bonny sentiu suores frios a escorrerem-lhe pela testa e ficou a olhar para ele,
embasbacada.
- Tal como a da sua me, a sua vida tem sido acidentada. Aos catorze anos, foi par
ar a uma casa de correco por roubo em lojas e posse de marijuana. Depois, aos dezo
ito anos, foi condenada a nove meses de priso por prostituio. Quando estava presa,
comeou a interessar-se por fotografia. - Sorriu-lhe. - Faa o favor de me corrigir
se estou enganado nalgum ponto.
Bonny encolhia-se no grande cadeiro de cabedal. Ficou calada.
- Mudou de nome e conseguiu o seu primeiro emprego como fotgrafa na Peterson Tele
vision, no Canad. Foi despedida a 19 de Maio de 81 por ter roubado equipamento de
vdeo da empresa. Mas no apresentaram queixa. Depois disso, no consta mais nada do
seu cadastro. Regenerou-se ou agora mais esperta? Seja como for, no tem muitos es
crpulos e faria tudo por dinheiro.
- Sacana - disse ela em voz sibilante. E eu que pensei
- Sim, pensou que eu cobiava o seu corpo decididamente apetecvel. - Abanou a cabea
com um ar triste. - Sou um velho, minha querida. medida que a chama menos intens
a, os meus apetites so mais requintados. Com o devido respeito pelos seus encanto

s bvios, compar-la-ia a um vinho novo e forte, saboroso, mas sem distino. Na minha i
dade, prefiro algo de semelhante a um Latour ou a um Margaux: mais velho e com m
ais classe.
- Velho malvado! Ainda por cima me insulta.
- No era essa a minha inteno. S queria que me compreendesse bem. No estou interessado
no seu corpo. Voc quer dinheiro. Que diria a vinte e cinco mil libras?
A quantia deslumbrou Bonny, mas ela seguiu o seu instinto e recusou a proposta c
om desprezo.
- Mandava-o fava. Li no sei onde que pagou dez vezes mais do que isso por um cava
lo.
- Sim, mas era uma poldra de raa pura e linhagem impecvel. Com certeza que no se co
mpara com ela, pois no? - Levantou as mos para evitar a reaco furiosa dela. - Foi s u
ma brincadeira, minha querida. Faa o favor de me desculpar. Gostaria que nos asso
cissemos num negcio e no que fssemos amantes ou sequer amigos.
- Bom, ento, antes de discutirmos preos. era melhor explicar-me o que que eu tenho
de fazer. - Tinha uma expresso matreira.
- muito simples, pode crer... - comentou Sir Peter. E explicou-lhe o que queria
dela.
DANIEL passou todos os dias dessa semana na sala de leitura do Museu Britnico. Co
stumava sempre fazer aquilo antes de comear um trabalho. Alm dos livros sobre o Ub
omo, pediu bibliotecria que lhe arranjasse todas as publicaes que conseguisse encon
trar sobre o Congo, a depresso do Rift e os seus lagos e a floresta equatorial af
ricana.
Uma das publicaes mais recentes era o livro de Kelly Kinnear, O Povo das Grandes A
n'ores. Pediu um exemplar e examinou a fotografia da autora na badana. Ao fundo,
via-se uma paliada de troncos de grandes rvores tropicais. Era como se ela estive
sse na clareira de uma floresta. Era bonita, com uma cara expressiva e interessa
nte, cabelo escuro penteado para trs e preso numa grande trana cada por cima do omb
ro. Tinha maxilares bem desenhados e mas do rosto altas, e a boca era decidida, ta
lvez mesmo teimosa. Os olhos eram o seu melhor atributo, afastados e em forma de
amndoa, e olhavam calmamente para a cmara. Daniel calculou que devia ter trinta e
poucos anos.
"No deve ser para graas", pensou. "No admira que o meu amigo Tug esteja assustado.
uma mulher que no deixa que nada se lhe atravesse no caminho."
Daniel j tinha lido o livro e procurou rapidamente a parte onde a autora descrevi
a os trs anos que passara junto de um cl de pigmeus nas profundezas das florestas
equatoriais do Ubomo. Kinnear era antroploga e tinha uma boa capacidade de observ
ao dos detalhes e de recolha de material, mas possua uma alma de escritor. A sua de
scrio no era de carcter friamente cientfico, falava de seres humanos. Descrevia um po
vo cordial, amvel e digno de amor, retratado no cenrio grandioso da floresta equat
orial. No fim do livro, o leitor era obrigado a partilhar a afeio bvia da autora pe
lo povo estudado e, principalmente, a sua preocupao profunda com a floresta onde v
ivia.
Daniel techou o livro e ficou sentado durante uns instantes, gozando a sensao de p
razer que a leitura lhe Inspirara. Sentiu vontade de conhecer a mulher que criar
a aquela magia. J no era a prlmeira vez que sentia aquele desejo. mas pelo menos a
gora sabia como podia satisfaz-lo. A assembleia geral de accionistas da BOSS esta
va marcada para uma semana antes da sua partida para o Ubomo, e Pickering, numa
manobra de relaes pblicas, arranjara um convite para que Daniel e Bonny pudessem as
sistir reunio.
A AG REALIZAVA-SE sempre no salo de baile da opulenta sede da BOSS, em Blackfriar
s, na ltima sexta-feira de Julho, e comeava s 7 e 30 da tarde. A segurana porta era
muito rigorosa. O nome de todas as pessoas era verificado no registo de accionis
tas e os convites especiais eram examinados pelos seguranas fardados da BOSS.
Todos os lugares estavam ocupados, e uma pequena multido apinhava-se ao fundo do
salo de p. Daniel conduziu Bonny para um canto junto ao bar.
Sir Peter estava no lugar do meio de uma mesa comprida, com um microfone frente,

ladeado pelos outros membros do conselho de administrao. Tinham nomes e ttulos que
ficavam bem no papel timbrado da empresa. mas todos os presentes na sala naquel
a noite no tinham iluses sobre quem detinha realmente o poder e a influncia na BOSS
.
Sir Peter estava de p. com a mo esquerda enfiada na algibeira do casaco, hipnotiza
ndo o seu pblico com uma descrio das actividades da BOSS ao longo dos ltimos doze me
ses. Tudo o que tinha a relatar eram boas notcias. desde os resultados das sondag
ens petrolferas no canal de Pemba at produo de amendoim na Zmbia e ao aumento dos lu
ros e dos dividendos. A assistncia murmurava de contentamento com cada nova revel
ao.
Sir Peter relanceou os olhos pelo relgio. Estava na hora de falar dos planos e do
s projectos do futuro. Bebeu um gole de gua e depois recomeou a falar numa voz de
veludo muito sedutora.
- Minhas senhoras e meus senhores. j lhes dei as ms notcias... Fez uma pausa pa
ra as risadas e a salva de palmas. - E agora vou passar s boas. As boas notcias so
a Repblica Democrtica Popular do Ubomo e a participao da vossa empresa na nova era q
ue se abre para esse belo pas.
Encantou-os durante mais dez minutos com promessas de novos lucros e dividendos
fantsticos e depois concluiu:
- Por isso, minhas senhoras e meus senhores. tm diante de vs o Ubomo. a via para o
futuro do continente africano.
-. Raios o partam - murmurou Daniel. mas a sua voz foi abafada pelos aplausos. um caso de plgio flagrante. O velhote roubou-me a ideia.
Quando Sir Peter se sentou, o secretrio da empresa deixou que a assistncia desse l
argas sua aprovao durante dois minutos e depois inclinou-se para o microfone.
- Minhas senhoras e meus senhores, vou dar a palavra assistncia. Algum dos accion
istas tem perguntas a fazer? O vosso presidente e o conselho de administrao tentaro
responder-lhes o melhor que lhes for possvel.
O eco da voz amplificada do secretrio ressoava ainda pela sala quando foi interro
mpido por uma outra voz.
- Tenho uma pergunta para o presidente. - Era uma voz feminina ntida, segura e su
rpreendentemente forte.
Daniel j tinha tentado descobrir Kelly Kinnear na sala apinhada, mas sem xito. Mas
agora via bem que era ela. Estava em p em cima da cadeira, na terceira fila a co
ntar da frente. Daniel sorriu, divertido. O volume da voz dela explicava-se pelo
megafone electrnico com que viera equipada.
Em muitas outras reunies a que Daniel assistira, as perguntas dos accionistas per
diam todo o impacte devido ao facto de eles no se conseguirem fazer ouvir. Eram a
colhidas com protestos - "O que que ele disse'? Fale mais alto" -, e o jogo esta
va perdido partida. Mas Kelly Kinnear no deixara que isso lhe acontecesse. Empole
irada na cadeira, bem vista de toda a assistncia, atacava Sir Peter numa voz jove
m e forte.
- Sr. Presidente, a BOSS acrescentou recentemente ao logotipo da empresa a image
m de uma rvore verde. O que eu quero saber se fez isso para tambm poder abat-la.
Fez-se um silncio de assombro.
- H trinta anos, desde que o senhor o presidente da BOSS, Sir Peter, que a divisa
da empresa "Escavem tudo" e "Abatam tudo". A nuca bronzeada de Kelly Kinnear es
tava a ficar vermelha de fria. - H trinta anos que a BOSS extrai as riquezas miner
ais do solo de frica e por onde passa s deixa devastao. E a mentalidade "Escavem tud
o". H trinta anos que a BOSS abate as florestas naturais para cultivar algodo e am
endoim e fazer outras culturas comerciais que esgotam o solo, que o envenenam co
m nitratos e que contaminam os rios e os cursos de gua. a filosofia "Abatam tudo"
.
Sir Peter franziu o sobrolho em direco ao secretrio. Este levantou-se obedientement
e.
- Quer fazer o favor de dizer o seu nome e de formular a sua pergunta com brevid
ade e clareza?
- Eu sou a Dra. Kelly Kinnear e estou a fazer a minha pergunta. O presidente da
BOSS tem conhecimento de que, neste preciso momento, as florestas tropicais do U

bomo j esto a ser destruidas'? - Olhou-o com uma expresso feroz. - O presidente sab
e que, em consequncia directa das actividades da BOSS, mais de cinquenta espcies d
e vida selvagem se extinguiram?
Ouviu-se um murmrio de indignao dos accionistas. Sir Peter Harrison sorriu e abanou
a cabea com uma expresso de d, sem tentar sequer responder ao ataque dela. Sabia q
ue os seus accionistas lhe eram fiis.
- Sente-se! - gritou algum.
- Sr. Presidente. acuso-o de estupro! - disse Kelly, apontando um dedo vingador
a Sir Peter.
Houve gritos de protesto e outros accionistas levantaram-se.
-Fora!
- A mulher doida!
Algum tentou puxar Kelly para o cho, mas era evidente que ela se rodeara de um gru
po de apoiantes. Um dos rapazes gritou:
- Deixem-na falar!
- Dra. Kinnear, se no desce da cadeira, no tenho outra alternativa seno mand-la expu
lsar da sala.
- Eu sou accionista. Tenho todo o direito
- Expulsem-na!
Gerou-se grande confuso e muito barulho na frente da sala, mas Sir Peter, no palc
o, parecia muito calmo.
- Responda-me! - gritava Kelly. - Cinquenta espcies condenadas extino para o senhor
poder passear no seu Rolls-Royce...
- Seguranas! Seguranas! - guinchava o secretrio, e saltaram de todos os cantos da s
ala os seguranas fardados que se meteram no meio da confuso.
Quando um deles o empurrou ao passar, Daniel no conseguiu conter-se: estendeu o p
direito. O homem tropeou e foi projectado para a frente. Voou direito a uma fila
de cadeiras e atirou os ocupantes uns para cima dos outros no meio de gritos de
protesto. As cadeiras caram e as mulheres comearam a gritar. Os fotgrafos da impren
sa, radiantes, iluminavam a sala com osflashes.
- Aquelas florestas no lhe pertencem. No pertencem ao tirano militar que se apoder
ou do poder no Ubomo e que seu cmplice nesta atrocidade. As florestas pertencem a
os Pigmeus Bambutis, uma tribo tranquila e inofensiva que l vive desde tempos ime
moriais.
A voz amplificada de Kelly Kinnear sobressaa no meio do tumulto reinante na sala.
Continuava de p em cima da cadeira, uma figurinha herica, no meio da confuso que a
rodeava. Trs dos seguranas da BOSS conseguiram romper o crculo dos defensores de K
elly Kinnear e tentaram obrig-la a descer da cadeira.
- Larguem-me! - gritou ela.
Utilizando o megafone como uma arma ofensiva, comeou a bater-lhes com o instrumen
to, at que este se rachou e se desfez em bocados, deixando-a indefesa.
Os homens l conseguiram obrig-la a descer da cadeira e arrastaram-na para fora da
sala. Restabeleceu-se a calma na assistncia assombrada. Os accionistas levantaram
as cadeiras e verificaram a sua integridade fsica.
No palco, Sir Peter levantou-se e retomou o seu lugar ao microfone.
- Minhas senhoras e meus senhores, posso garantir-lhes que este espectculo no cons
tava do programa. Em nome da BOSS e do seu conselho de administrao, apresento-vos
as mais sinceras desculpas por esta exploso. Se teve alguma utilidade, foi a de c
onstituir um exemplo claro das dificuldades com que deparamos quando tentamos me
lhorar a sorte dos homens nossos irmos. A Dra. Kelly Kinnear famosa pelas suas op
inies radicais. Declarou guerra ao governo do presidente Taffari, do Ubomo, uma g
uerra em que ela a nica combatente. De resto, tem causado tantos distrbios naquele
pas como os que aqui provocou esta noite. Prefere que dezenas de milhares de ser
es humanos morram de fome a que uma nica rvore seja cortada ou que morra um nico an
imal. - Fez uma pausa, sentindo que dominava novamente a assistncia. - No ano pas
sado, gastmos mais de cem mil libras em estudos ambientais antes de iniciarmos al
guns dos nossos empreendimentos. Gastmos esse dinheiro numa tentativa sincera de
fazer a nossa obrigao para com o Mundo. Sabemos do fundo do corao que o que fazemos

est certo e os senhores tambm o sabem, os senhores, que so os membros mais importan
tes da BOSS, os nossos accionistas.
A assembleia prolongou-se ainda por mais vinte minutos, e grande parte desse tem
po foi dedicada a uma ovao de p ao discurso improvisado do presidente.
Por uma vez, o voto de agradecimento tradicional no foi ratificado com um aperto
de mo, mas antes com uma trovoada de aplausos.
O PAI DE NING CHENG GONO no anunciara famlia qual dos filhos iria enviar para o Ub
omo para dirigir a operao conjunta com a BOSS. Anteriormente, Ning Heng H'Sui terse-ia encarregado pessoalmente do comando da operao, mas agora os filhos sabiam qu
e ele tinha de delegar num deles e estariam dispostos a matar para serem dignos
dessa honra. Aquela tarefa seria a consagrao suprema e indicaria claramente quem q
ue CHeng escolhera para lhe suceder.
Cheng ambicionava essa honra com uma paixo to intensa que lhe fazia perder o sono
e o apetite. Arranjava todas as desculpas para estar na companhia do pai. Mesmo
quando o velho estava a pintar, a meditar com os sacerdotes confucianos, no sant
urio dos jardins da propriedade ou a catalogar a sua coleco de marfins, Cheng esfora
va-se por se manter junto dele. Pressentia que o pai estava beira da morte, que
esta podia sobrevir a todo o momento, e tinha suores frios quando pensava nisso.
Sabia que, a menos que consolidasse a sua sucesso enquanto o pai estava vivo, os
irmos lha arrancariam assim que ele morresse. Pressentia tambm que o pai estava b
eira de tomar uma deciso sobre o projecto d9 Ubomo; estava na altura de lhe ofere
cer o presente que trouxera de frica.
- Ilustre pai, tenho uma coisa para vs. Um humilde testemunho do respeito e grati
do que sinto por vs. Posso oferecer-vo-lo?
Naquele dia, o velho estava bem disposto, no domnio de todas as suas faculdades,
e tinha recuperado uma parte das suas foras, que estava a perder rapidamente. Hen
g sorriu e assentiu com a cabea.
- Podes trazer-mo, meu filho.
- Infelizmente, meu pai, a natureza do presente faz que isso no seja possvel. Tenh
o de levar-vos at l.
A expresso de Heng alterou-se. J raramente saa da propriedade. Parecia prestes a re
cusar, mas Cheng previra aquela reaco. Bastou-lhe levantar a mo para o Rolls-Royce
estacionado por trs da sebe bem aparada avanar silenciosamente.
Antes que o velho pudesse protestar, Cheng tinha-o ajudado a entrar para o banco
de trs, instalando-o confortavelmente, com uma manta de caxemira em cima dos joe
lhos. O motorista sabia onde devia lev-los. O Rolls desceu a estrada de montanha
em direco ao bulcio da cidade de Taip, mas Heng e Cheng estavam isolados e protegido
s do calor, da humidade e da multido fervilhante que engarrafava a estrada com mo
tociclos e autocarros, txis e camionetas superlotadas.
Quando entraram na Chung Ching South Road, no bairro de Hsimending, o motorista
abrandou e meteu pelos portes do armazm principal da Amuletos do Drago. Os guardas
puseram-se em sentido quando reconheceram os dois homens sentados no banco de trs
.
Uma das portas do armazm estava aberta, e, depois de o carro ter entrado, as pesa
das portas rolantes de ao fecharam-se. Cheng ajudou o pai a sair do Rolis e pegou
-lhe no brao, conduzindo-o para uma cadeira de teca entalhada semelhante a um tro
no, coberta de almofadas de seda bordadas.
Depois de o pai estar confortavelmente instalado, Cheng fez sinal a um dos criad
os para trazer ch acabado de fazer. Sentou-se numa almofada, abaixo de Heng, e to
maram ch, conversando tranquilamente. Cheng prolongava a expectativa, tentando es
picaar a curiosidade do pai.
Dez trabalhadores corpulentos ajoelharam-se em fila diante do trono, baixando re
speitosamente as cabeas. Cheng mandara-os vestir com tnicas negras e fitas vermelh
as na cabea, e as tnicas tinham o emblema do Drago bordado a vermelho nas costas.
- Eis o presente que vos trouxe de frica - disse Cheng ao pai, apontando para uma
fila de caixotes arrumados atrs dos homens. - um presente to modesto que me enver
gonho de vo-lo oferecer.
- Ch? - perguntou Heng com um sorriso. - Arcas de ch? Ch que baste para o resto dos

meus dias. um belo presente, meu filho.

- um presente modesto, mas posso abrir os caixotes? - perguntou Cheng.
O velho assentiu com a cabea.
Cheng bateu as palmas e os dez homens levantaram-se de um pulo e correram em dir
eco a um dos caixotes de ch, que levantaram e colocaram frente do velho. Arrancaram
rapidamente a tampa do caixote.
Heng inclinou-se para a frente no seu cadeiro. Dois dos homens levantaram a prime
ira presa da cama de folhas de ch preto amassadas.
Cheng organizara aquela encenao de modo que a primeira presa fosse uma das maiores
e de formas mais belas de toda a remessa de marfim roubado. A presa era comprid
a, com mais de dois metros, mas era menos espessa e menos romba do que as pesada
s presas macias dos animais do Norte do Zimbabw. Era mais bela, a espessura estava
mais em harmonia com o comprimento, as curvas e a ponta afiada eram mais elegan
tes. Tinha uma ptina amarelada.
Heng bateu as palmas de satisfao e exclamou alto:
- Tragam-ma!
Dois homens, sobrecarregados com aquele peso, subiram os degraus de cimento e aj
oelharam diante dele, estendendo-lhe a maravilhosa presa. Heng acariciou o marfi
m e os seus olhos brilharam.
- lindo! - murmurou. - A mais bela de todas as criaes da Natureza, mais bela do qu
e as prolas ou do que a plumagem das mais coloridas aves tropicais. - Calou-se de
repente quando detectou com os dedos uma mancha de textura rugosa na presa. Inc
linou-se mais, olhou-a mais de perto e exclamou novamente: - Mas esta presa tem
o carimbo ZW do nmero do Governo do Zimbabw. marfim legal, Cheng. - Bateu palmas n
ovamente. - Marfim legal, meu filho, muito mais valioso devido a estas marcas! C
omo que conseguiste?
- Todos os caixotes esto cheios de marfim, ilustre pai. Todas estas presas esto ca
rimbadas.
- Onde que as arranjaste? - insistiu Cheng. Mas depois levantou a mo para impedir
o filho de lhe responder. - No me digas nada! - Calou-se, fitando o filho durant
e uns momentos, e depois disse: - Sei de onde vem este marfim.
Com um aceno da mo, mandou embora os homens vestidos de preto, e quando estes est
avam fora do alcance da voz, inclinou-se para o filho e sussurrou-lhe:
- Li h algum tempo que um bando de caadores furtivos assaltou um armazm de marfim d
o Governo do Zimbabw. Um lugar chamado Chiwewe? Nunca encontraram o marfim, no ver
dade, meu filho?
- Eu li o mesmo artigo de jornal, ilustre pai. - Cheng baixou os olhos e ficou e
spera.
Heng falou novamente.
- O homem que planeou o ataque era inteligente e corajoso. No teve medo de matar
por aquilo que queria - murmurou. - O gnero de homem que eu admiro. O gnero de hom
em que eu era em novo.
- O gnero de homem que ainda sois, pai - disse Cheng.
Heng abanou a cabea.
- O gnero de homem que eu me orgulharia de ter como filho. Sabia que tinhas herda
do o meu esprito, Cheng, mas at hoje duvidava de que fosses do ao dos guerreiros. F
oi por essa razo que hesitei na escolha entre ti e os teus irmos. Mas este present
e que me deste fez-me mudar de opinio. Sei como arranjaste este marfim. Sei que f
oi necessrio espremer o sumo da cereja madura. - Era o eufemismo usado por Heng p
ara se referir ao derramamento de sangue. - E sei que no recuaste diante disso. F
oste bem-sucedido numa empresa difcil, por sorte ou por inteligncia, no sei nem me
interessa. Prezo igualmente a sorte e a inteligncia. Vou mandar-te para o Ubomo,
meu filho, na qualidade de representante do Drago. Dizem que nas florestas da bac
ia do Ubomo vive um elefante macho com presas de mais de trs metros, quase to gros
sas como a cintura de uma mulher. Quero essas presas
- murmurou Heng. - Mais do que o minrio e as madeiras preciosas da floresta, quer
o esse marfim.
Cheng inclinou a cabea sobre a mo do pai e beijou-a.
- No falharei - prometeu.

E uma nica lgrima de alegria e orgulho escorreu-lhe do canto do olho e rebrilhou c

omo uma jia na pele plida e seca da mo do pai.
CINCO
No HAVIA voo directo de Londres para o Ubomo. Daniel e Bonny apanharam o avio da B
ritish Airways para Nairobi, onde passaram a noite no Norfolk Hotel, embarcando
no dia seguinte no voo da Air Ubomo para Kahali.
Dado que tinham o dia livre, Daniel e Bonny foram filmar umas sequncias de fundo
e de enchimento. Mas o que interessava realmente a Daniel era v-la em aco e habitua
r-se a trabalhar com ela no terreno. Alugou uma carrinha descapotvel com um condu
tor kikuyu e saram para o Parque Nacional de Nairobi, nos arredores da cidade.
Nos ltimos anos, Daniel j filmara muitas vezes no parque, e o chefe dos guardas er
a um velho amigo, que destacou um dos seus guardas mais antigos para os acompanh
ar e deu carta branca a Daniel para ir onde quisesse e mesmo para desobedecer a
uma das regras mais rgidas do parque, podendo abandonar o veculo para filmar a p.
O guarda levou-os para um bosque de accias de copa achatada junto do rio, onde um
enorme rinoceronte macho andava a fazer uma corte pesadona a uma fmea. Os dois m
onstros antediluvianos estavam to absortos um com o outro que Daniel e Bonny cons
eguiram sair da carrinha e aproximar-se socapa.
Daniel ficou surpreendido com a facilidade com que Bonny levantava a cmara e com
a ligeireza e a agilidade dela, apesar do calor e do terreno acidentado.
O rinoceronte macho estava a exibir-se agressivamente para impressionar a fmea qu
e penetrara no seu territrio e que ele mantinha cativa do seu desejo. Sempre que
ela tentava aproximar-se dos limites do territrio, o macho desviava-a, roncando e
soprando como uma locomotiva e levantando tempestades de poeira debaixo das pat
as.
O rinoceronte sempre um animal com vista fraca, mas agora aqueles dois estavam c
ompletamente cegos por uma paixo obsessiva. Daniel e Bonny tinham de estar alerta
e prontos para fugir a todo o momento ou para se desviarem, pois as corridas da
s duas criaturas inflamadas eram selvagens e caprichosas. Se no corressem depress
a, podiam ser pisados pelas patas coriceas dos animais ou esventrados por uma cor
nada cega de um dos compridos chifres polidos do focinho dos rinocerontes.
Era um trabalho difcil e perigoso, mas Bonny no mostrava receio. Pelo contrrio, par
ecia estar radiante. Tinha os olhos a brilharem e o suor encharcava-lhe o cabelo
flamejante e escorria-lhe pelas costas da camisa, enquanto corriam lado a lado
na floresta ou se atiravam para trs de uns troncos de accia para escaparem a uma c
orrida sbita de um dos animais.
De repente, o macho lanou-se inesperadamente carga na direco deles. Talvez tivesse
detectado um sopro do odor corporal no meio das nuvens de perfume ertico que a fme
a lhe enviava para as narinas dilatadas. Daniel agarrou no brao de Bonny.
- Quieta! - murmurou imperiosamente.
Ajoelharam-se e ficaram completamente imveis, em silncio absoluto.
A enorme criatura enfrentou-os a seis metros de distncia, soprando e roncando fur
iosamente. Espreitou-os com os seus olhos mopes, aguardando algum pequeno movimen
to que a convencesse de que eles no eram uma pedra ou um arbusto e que mereciam,
portanto, que os atacasse com todo o peso da sua clera e do seu cime.
Daniel tentou suster a respirao, mas tinha os pulmes a arder com o esforo e ofegava.
De repente, ouviu um zunido elctrico junto ao ouvido esquerdo e rodou os olhos n
as rbitas, sem mexer a cabea. Verificou com assombro e incredulidade que Bonny con
tinuava a filmar. A lente da Sony estava a poucos metros do focinho do rinoceron
te, e Daniel ficou impressionado.
"Arranjei uma operadora de cmara de mo-cheia" pensou. "Por esta altura, Jock j se t
eria metido num avio para Inglaterra."
De repente, o rinoceronte deu meia volta num movimento to rpido e gil que parecia i
mpossvel numa criatura to macia. O amor triunfara. Correu novamente para a sua dama
, soprando ansiosamente. Bonny ria, e Daniel nem queria acreditar nos seus ouvid
os. Pegou-lhe no brao e puxou-a.
- Vamos embora daqui.

Retiraram cautelosamente passo a passo, sempre atentos ao macho.

- Voc boa profissional - comentou Daniel quando chegaram junto da carrinha. - Mes
mo boa.
Bonny riu-se.
- Estou a comear a apanhar a luz daqui. D-me mais uma semana e vai ver o que eu so
u capaz de fazer.
Uma hora depois, vestidos de lavado, passeavam pelo ptio do hotel na frescura do
crepsculo queniano e pararam por um minuto junto de uma gaiola no centro do relva
do para admirar as cores vivas dos touracos e dos estorninhos-de-peito-dourado q
ue estavam por detrs das grades. Outros hspedes do hotel dirigiam-se tambm para o r
estaurante.
Daniel s reparou na figura delicada junto deles quando ela se voltou e o cumprime
ntou pelo nome.
- Desculpe ma-lo, mas Daniel Armstrong, no ?
Daniel ficou espantado quando a reconheceu.
- Dra. Kinnear! Vi-a na assembleia geral de accionistas da BOSS.
- Estava l? - perguntou ela, rindo-se. - No reparei.
- No, na altura parecia ter mais em que pensar. - Daniel retribuiu-lhe o sorriso.
- O que que aconteceu ao megafone? Teve arranjo?
- Era uma porcaria qualquer de fabrico japons - disse Kelly Kinnear. - Com duas p
ancadas numa cabea, faz-se em bocados.
Claro que ela tinha sentido de humor - Daniel j percebera isso pela maneira como
ela escrevia. Mas tinha uns olhos ainda mais bonitos do que na fotografia da bad
ana do livro, e ele simpatizou imediatamente com ela.
- D licena que lhe apresente a minha assistente, Bonny Mahon?
- Bom, na realidade sou operadora de cmara, e no a sua assistente - corrigiu-o Bon
ny expeditamente.
- Pois - comeou Kelly. - Conheo o seu trabalho. Foi voc que filmou O Sonho rctico. E
ra muito bom.
Bonny pareceu ficar desconcertada com o elogio.
Obrigada. Mas aviso desde j que no li o seu livro, Dra. Kinnear.
Nem voc nem muitas centenas de milhes de outras pessoas, Miss Mahon. - Kel
ly pressentiu o antagonismo da outra mulher, mas voltou-se novamente para Daniel
. - Acho que ao longo destes anos no falhei nenhuma das suas produes. De resto, o s
enhor o responsvel por eu estar em frica. Quando me formei, tencionava ir para o B
ornu para trabalhar com a tribo Penan, mas vi uma das suas sries sobre os lagos da
depresso do Rift e mudei de ideias. Tive de vir para frica. - Kelly riu baixinho,
envergonhada. - Sei que isto vai parecer-lhe patetice, mas sou uma das suas gra
ndes fs. Tenho vindo aqui para ver se o encontrava, porque soube que estava em Na
irobi. Precisava de falar consigo.
No est hospedada no hotel? - perguntou Daniel. Simpatizava cada vez mais c
om ela; difcil no gostar de algum que confessa ser nosso f.
No, de maneira nenhuma - respondeu Kelly, rindo. - No sou um conhecido pro
dutor de televiso. Sou apenas uma pobre investigadora em apuros e sem patrocinado
r. A Smithsonian retirou-me a bolsa quando fui expulsa do Ubomo por Taffari.
Ento, permita-me que lhe pague um bife - props Daniel.
- Um bife! Fico com gua na boca s de pensar nisso. Tenho-me alimentado de amendoim
e peixe seco do lago desde que voltei.
Sim, porque que no vem jantar connosco, Dra. Kinnear? - disse Bonny em vo
z melflua e venenosa, dando nfase primeira pessoa do plural.
- Muito obrigada, Miss Mahon.
Kelly deitou-lhe um olhar frio e foi como se saltasse uma fasca de hostilidade en
tre as duas, como uma descarga de electricidade esttica.
Daniel fez um sorriso simptico.
- Vamos arranjar qualquer coisa para comer - disse.
Encaminhou-as para a porta do Grili Ibis, que dava para o ptio.
O que que est a fazer em Nairobi, Dr. Armstrong? - perguntou Kelly depois
de se terem instalado no restaurante.
- Danny -disse ele, convidando-a a renunciar ao tratamento cerimonioso. - Por ac

aso, vamos a caminho do Ubomo.

O Ubomo! - exclamou Kelly, fitando-o.,- Mas que maravilha! o tema ideal
para si, o microcosmo da nova frica. Para lhe pagar o jantar, vou contar-lhe tudo
o que sei sobre o pas.
Est combinado - concordou Daniel.
Enquanto as duas mulheres estudavam o menu, Daniel comparou-as. Eram ambas bonit
as. Bonny era uma valquria indomvel de cabelo cor de fogo; Kelly era toda ela um p
astel de cambiantes delicados. Era mais suave e mais discreta. Em repouso, tinha
uma cara quase feia, com um nariz e uma boca austeros, mas quando sorria os seu
s traos fisionmicos suavizavam-se. Como Daniel j verificara na badana do livro, os
olhos eram a sua melhor feio. Eram grandes, escuros e expressivos. Ora brilhavam c
om uma expresso alegre e impertinente, ora exprimiam uma inteligncia e uma sinceri
dade apaixonadas.
- J esteve no Ubomo depois do golpe de Estado? - perguntou Kelly.
No, fui l pela ltima vez h quatro anos.
Nessa altura, o presidente era Victor Omeru - observou Kelly.
Sim, encontrei-me com Omeru. Gostei dele. O que que lhe aconteceu? Disse
ram-me que sofreu um ataque cardaco.
Kelly encolheu os ombros, sem dar resposta, e mudou de assunto quando o criado v
eio saber o que que eles queriam.
Posso mesmo mandar vir um bife ou estava s a acicatar-me?
Pode mandar vir o maior de todos - declarou Daniel magnanimamente.
Quando vieram servi-los, Daniel voltou carga.
Ouvi dizer que voc e Omeru se entendiam muito bem.
Quem que lhe disse? - perguntou Kelly, olhando-o com desconfiana.
Daniel ia a responder, mas calou-se a tempo. No era conveniente pronunciar o nome
de Tug Harrison em frente dela.
Acho que li isso num artigo qualquer - respondeu evasivamente.
Pois - replicou Kelly, aceitando a resposta. - Deve ter sido no Sunday T
elegraph. Fizeram um artigo sobre Victor e falaram em mim.
Pois foi. E o que que est a passar-se no Ubomo? Prometeu informar-me. Dis
se que era um microcosmo da nova frica. Explique-se l.
O Ubomo debate-se com todos os grandes problemas comuns aos outros Estad
os africanos: tribalismo, exploso demogrfica, pobreza. analfabetismo, e agora que
esse filho da me do Taffari se apoderou do poder, o pas tem mais uma srie de proble
mas, tais como tirania de partido nico, explorao estrangeira e corrupo.
Parece ser a sociedade perfeita. Vamos comear pelo tribalismo no Ubomo. F
ale-me disso.
O tribalismo a maior praga de frica. - Kelly meteu na boca uma garfada do
bife mal passado e fechou os olhos por um instante, em xtase. - Que maravilha! murmurou. - No podia saber-me melhor! Bom, voltemos ao tribalismo no Ubomo. H sei
s tribos, mas s duas que contam. Os Uhalis so a mais numerosa, com perto de trs ou
quatro milhes. So tradicionalmente agricultores e pescadores. So um povo trabalhado
r, mas escravizado h sculos por uma tribo muito mais pequena, os Hitas. Estes so pa
stores e guerreiros. Vivem com e para o seu gado. So muito bonitos, altos e elega
ntes. Um morani hita de menos de um metro e oitenta e cinco de altura considerad
o um ano. So um povo cruel, arrogante e brutal.
Est a tomar partido, Kelly. to tribalista como eles - acusou Daniel.
- Se viver bastante tempo em frica, vai ver que tambm passa a ser tribalista - dis
se Kelly, abanando tristemente a cabea. - E neste caso com razo. Antes de os Ingle
ses sarem do Ubomo, em 1969, organizaram umas eleies ao estilo de Westminster, e cl
aro que os Uhalis as ganharam pela fora dos nmeros e Omeru foi eleito presidente.
Era um bom presidente. Tentou fazer justia ao seu povo, a todas as tribos, mas os
Hitas eram orgulhosos e sanguinrios. Dado que eram um povo de guerreiros, domina
ram gradualmente o exrcito, e o resultado era inevitvel. Ephrem Taffari, um dspota
tirnico, hoje presidente vitalcio. Um milho de Hitas dominam agora totalmente uma m
aioria de trs milhes de membros de outras tribos, entre eles os Uhalis e os meus q
ueridos e minsculos Bambutis.

- Fale-me dos seus Bambutis, "o povo das rvores altas" - sugeriu Daniel.
Kelly sorriu de prazer.
J estou a ver que sabe o ttulo do meu livro!
No s sei o ttulo, como tambm j li o livro. Alis, j o li trs vezes. Arriscan
a passar por pateta, sou um dos seus fs - disse Daniel, repetindo provocadoramen
te as palavras dela.
Ouam l, parem com isso que j estou enjoada - disse Bonny, falando pela prim
eira vez num quarto de hora. No estava habituada a ser completamente ignorada. Queria mais vinho, se que algum se preocupa com isso - continuou, amuada.
Delicadamente, Daniel encheu-lhe o copo, enquanto Kelly se concentrava nas ltimas
garfadas de bife. Finalmente, Daniel quebrou um silncio embaraoso.
Estvamos a falar dos Bambutis. Conte-me coisas deles.
Kelly ergueu os olhos, mas ficou calada por instantes.
Oua - disse finalmente. - Quer saber coisas dos Bambutis? Muito bem, e se
em vez de lhe falar deles eu o levasse floresta e lhos mostrasse? Podia mostrar
-lhe coisas que muito poucos ocidentais tiveram ocasio de ver.
Ficava encantado, Kelly. A ideia agradava-me muito, mas no h um pequeno pr
oblema? O presidente Taffari mandava-a enforcar na rvore mais alta assim que voc p
usesse o p no pas.
Kelly riu-se. Daniel comeava a gostar de ouvir o riso dela. Sentia-se bem e ficav
a com vontade de rir com ela.
- O nosso amigo Ephrem no muito por enforcamentos, tem l os seus mtodos favoritos.
- E como que voc se arranjava para organizar essa visita guiada sem a bno dele?
- Vivi cinco anos na floresta. A autoridade de Taffari acaba onde comeam as rvores
. Tenho muitos amigos e Taffari muitos inimigos.
- E como que posso entrar em contacto consigo? - insistiu Daniel.
- No vai ser preciso. Contacto-o eu.
- Oua l, Kelly, porque que se arrisca tanto? Esse trabalho assim to importante que
tenha de o fazer sem um subsdio de investigao, sem nenhum apoio e em risco de ser p
resa ou mesmo morta?
Kelly fitou-o nos olhos.
O trabalho que h para fazer nas florestas era suficiente para me ocupar d
urante toda a minha vida. Por exemplo, ando a estudar a fisiologia dos Bambutis.
Tenho estudado o nanismo dos Pigmeus e estou a tentar determinar a causa por qu
e no crescem mais. Acho que tive uma ideia nova. At aqui, toda a gente se concentr
ou na hormona do crescimento... - Calou-se e sorriu. - No vou ma-los com pormenores
tcnicos, mas penso que o que lhes falta so os receptores da hormona.
-

No estamos nada maados - interrompeu Bonny, sem tentar disfarar o sarcasmo.

- Estamos fascinados. Tenciona dar uma injeco aos Pigmeus e transform-los a todos
em gigantes como os Hitas?
Kelly no deu mostras de irritao.
A pequena estatura dos Bambutis faz que se adaptem idealmente vida na fl
oresta tropical. Ficariam espantados se vissem a facilidade com que eles se movi
mentam na floresta. Desaparecem debaixo dos nossos olhos.
A cara dela irradiava entusiasmo e afeio quando falava desse povo que adoptara com
o se fosse o seu. Daniel mandou vir a sobremesa e caf, mas Kelly ainda no esgotara
o seu tema.
A minha outra rea de investigao ainda mais importante. Os Bambutis tm um con
hecimento vastissimo das plantas e das suas propriedades medicinais. Julgo que p
oderemos encontrar nessas plantas remdios para todos os nossos males e doenas: a c
ura do cancro e a da sida.
Fico cientfica - troou Bonny.
Cale-se, Bonny - disse-lhe bruscamente Daniel. - Isso fascinante! E as s
uas investigaes j vo muito adiantadas?
Kelly fez uma careta.
No tanto como eu gostaria. Pus as velhas da tribo dos Bambutis a apanhare
m folhas, cascas e razes para me ajudarem. Tento catalogar e experimentar esse ma
terial e isolar as substncias activas, mas o meu
laboratrio uma palhota e no tenho dinheiro

Mesmo assim, gostava de ver o seu trabalho.

H-de v-lo - prometeu Kelly. - Estava to entusiasmada com o interesse de Dan
iel pelo trabalho dela que lhe ps a mo em cima do brao. - No quer vir a Gondala, que
onde eu moro?
Bonny olhava para a mo da outra rapariga pousada em cima do antebrao bronzeado e m
usculoso de Daniel. Era uma mo fina, como o resto do corpo dela, bonita e gracios
a. Sentiu uns cimes irracionais.
Sir Peter estaria certamente muito interessado na frmula da cura da sida
- disse Bonny, sempre de olhos cravados na mo. - A BOSS podia comercializ-la atravs
das suas empresas farmacuticas. Valeria muitos milhes
A BOSS? Sir Peter? - Kelly retirou bruscamente a mo de cima do brao de Dan
iel.
Tug Harrison, meu amor - participou-lhe Bonny, triunfante. - Tug que fin
ancia a produo que Daniel vai filmar no Ubomo. A ideia Danny e eu mostrarmos que a
BOSS est a fazer maravilhas pelo Ubomo. Vai chamar-se "O Ubomo, a via para o fut
uro da frica". No acha que um ttulo excelente? Vai ser a obra-prima de Danny...
Kelly no esperou pelo fim da frase. Levantou-se de um pulo.
Voc! - Olhou de cima para Daniel. - Voc e esse monstro do Harrison! Como p
ossvel?
Deu meia volta e correu para fora do restaurante, empurrando um grupo de turista
s americanos que lhe bloqueavam o caminho.
Raios a partam! - rosnou Daniel para Bonny. - Deu cabo da hiptese de faze
rmos um trabalho nico! Depois falo consigo.
Correu atrs de Kelly Kinnear, furioso. Ela no estava na entrada do hotel. Daniel p
erguntou ao porteiro:
No viu uma mulher...
Mas calou-se quando viu Kelly Kinnear do outro lado da rua montada numa Honda do
is e meio poeirenta. Nesse momento, ela carregou no pedal de arranque e o motor
comeou a funcionar. Voltou o guiador numa volta apertada.
Kelly! - gritou Daniel. - Espere! D-me uma oportunidade! Deixe-me explica
r.
A rapariga acelerou a fundo e a moto empinou-se em cavalinho. Quando passou a to
da a velocidade em frente dele, Kelly olhou-o com uma expresso simultaneamente fu
riosa e magoada, e Daniel quase juraria que lhe corriam lgrimas pela cara abaixo.
- Judas! - gritou ela, e afastou-se na moto.
Daniel voltou para o hotel, desejoso de ter uma conversa com Bonny. Mas antes de
chegar porta, percebeu que era perigoso enfrent-la naquele estado de esprito, poi
s daria uma violenta discusso e ele no estava interessado em perder outro operador
de cmara. Precisaria de muitas semanas para arranjar um substituto e, nesse caso
, teria de cancelar o seu contrato com a BOSS, e tornar-se-ia impossvel seguir o
Drago Feliz e Ning Cheng Gong at ao Ubomo. Seria um preo muito elevado pelo prazer
de dar uma ensinadela a Bonny Mahon.
NA MANH seguinte, quando Daniel conferia a conta do hotel antes de a pagar, repar
ou numa despesa de 120 xelins quenianos em "chamadas telefnicas internacionais".
Interrogou Bonny.
- Fez alguma chamada internacional na noite passada?
Telefonei minha me para lhe dizer que tinha chegado bem. No me vai ralhar
por isso, pois no?
O tom de desafio perturbou Daniel, e enquanto ela ia frente para verificar se o
equipamento de vdeo estava bem arrumado no txi, ele ficou na suite. Assim que Bonn
y saiu, telefonou para a recepo e perguntou telefonista para que nmero tinha sido f
eita a chamada internacional que constava da sua conta.
- Londres 727 6464.
- No se importa de fazer outra chamada para esse nmero?
- Est a chamar.
Atenderam o telefone ao terceiro toque.
- Bom dia, o que deseja?
- De onde fala? - perguntou Daniel.

Mas o seu interlocutor respondeu cautelosamente:

- Para onde que deseja falar?
Daniel julgou reconhecer a voz, o sotaque africano cerrado.
- s tu, Selibi? - perguntou em suafli.
- Sim, sou eu. Quem fala?
Daniel desligou o telefone e ficou a olhar para o aparelho. Selibi era o criado
de Tug Harrison.
- Muito curioso - murmurou Daniel para consigo. - Miss Bonny anda a esconder alg
uma coisa, a no ser que a me dela more em Holland Park.
TODOS os lugares do voo da Air Ubomo para Kahali estavam ocupados. Na maior part
e, os passageiros tinham aspecto de homens de negcios, e havia tambm uma meia dzia
de soldados negros de culos escuros e camuflado. Por enquanto, no se viam turistas
, pois a BOSS ainda no tinha inaugurado o novo casino das margens do lago.
A hospedeira, uma rapariga hita muito alta, com um traje nacional flamante, mand
ou-os apertar os cintos.
Os telhados de chapa ondulada brilharam por baixo do avio antes de este aterrar n
a pista poeirenta. Quando as portas se abriram, foram acolhidos por um bafo de c
alor. Chegaram a suar ao edifcio do aeroporto.
Um oficial hita de uniforme camuflado e boina castanha identificou Daniel no mei
o do grupo de passageiros que comeavam a dispersar e foi falar com ele.
- Dr. Armstrong? - Estendeu-lhe a mo. - Sou o capito Kajo e vou ser seu guia enqua
nto aqui estiver. Foi o presidente quem me pediu pessoalmente para vir busc-lo. O
presidente Taffari amigo de Sir Peter Harrison e manifestou o desejo de o conhe
cer assim que o senhor tiver descansado da viagem. Organizou um cocktail de boas
-vindas.
O capito Kajo falava muito bem ingls. Era um homem novo, alto e magro, uma bela fi
gura de hita. Tinha mais uma mo travessa de altura do que Daniel, e os seus olhos
cor de azeviche cintilaram quando examinou Bonny Mahon.
- Esta a minha operadora de cmara, Miss Mahon - apresentou Daniel, e Bonny retrib
uiu interessadamente o olhar do capito Kajo.
Desde que soubera do telefonema secreto dela para Tug Harrison, Daniel andava ca
da vez mais inquieto. No tinha confiana nenhuma nela.
ESTAVA lua nova. A luz das estrelas era clara e brilhante, e os seus reflexos da
navam nas guas agitadas do lago. Kelly Kinnear estava sentada proa de um pequeno d
how, cujo aparelho rangia brisa nocturna enquanto bordejavam pelo lago.
Ergueu a face para as estrelas. Era das poucas coisas de que sentia a falta na f
loresta, pois o dossel alto e ininterrupto das copas escondia-as permanentemente
. Gozava-as agora, pois em breve deixaria de as ver.
O estado de esprito de Kelly era inconstante. Estava radiante com a ideia de se e
ncontrar novamente com velhos amigos. Tinha medo da viagem e dos perigos que a e
speravam at se refugiar na segurana das rvores altas. Receava que as mudanas polticas
posteriores ao golpe de Estado tivessem feito muitos estragos na sua ausncia. Po
r outro lado, estava satisfeita com as promessas de apoio que recebera e com o i
nteresse que conseguira suscitar durante a sua viagem a Inglaterra e Europa.
Depois lembrou-se de repente de Daniel Armstrong e sentiu-se novamente encoleriz
ada e descontente. A traio dele era tanto mais odiosa quanto depositara nele uma f
absoluta.
Formara uma opinio muito positiva acerca dele com base no que vira e lera a seu r
espeito, no porque ele fosse um homem bonito e que falava bem, mas sim devido sua
compreenso e simpatia aparentemente profundas por aquele pobre continente devast
ado.
A primeira impresso confirmara todas as suas esperanas. Ele era um homem simptico e
acessvel. Ele e ela eram pessoas do mesmo mundo, com as mesmas preocupaes, e, prin
cipalmente, Kelly sentia que se estabelecera imediatamente um lao entre eles. Hav
ia afinidades intelectuais, alm de uma atraco fsica mtua inegvel.
Mas, de repente, tornara-se tudo uma iluso: Daniel era igual aos outros. Um lacai

o da BOSS e daquele monstro do Harrison. Ela tentava utilizar a sua clera como um
escudo contra a sua sensao de perda.
O timoneiro do dhow chamou-a l da popa em voz baixa em suafli, e ela arrancou-se
aos seus pensamentos e olhou em frente. A costa ficava a menos de um quilmetro de
distncia. e a linha baixa, de cor creme, da rebentao brilhava fracamente ao luar.
O Ubomo. Estava a chegar a casa.
Levantou os olhos e viu um bando de papagaios cinzentos que levantavam voo a gui
nchar das copas das rvores, trinta metros acima da sua cabea.
A entrada da floresta era densa e emaranhada. Nos pontos onde a luz solar penetr
ava at ao solo, nascera uma segunda camada de vegetao densa. Havia um trilho aberto
pelos Pigmeus. mas um bambuti de altura mdia tinha menos trinta centmetros do que
ela. Os rebentos cortados de fresco conheciam-se bem. mas os que j estavam secos
eram afiados como punhais e ficavam altura da cara e dos olhos de Kelly, que av
anava com cuidado. Embora no se desse conta disso, aprendera a deslocar-se na flor
esta com a mesma graciosidade gil dos Pigmeus.
Os Bambutis, quando queriam troar de algum, diziam que ele andava na floresta como
um wazungu. Wazungu era o termo de desprezo que designava os estranhos. Mas at S
epoo, um dos mais famosos caadores bambutis, tinha de reconhecer que Kelly andava
na floresta como um deles, e no como um wazungu branco.
A vegetao densa acabou abruptamente. e Kelly penetrou no verdadeiro solo da flores
ta. Era como se entrasse numa caverna submarina, num lugar escuro e secreto. A l
uz solar era filtrada por vrias camadas de folhas. e toda a floresta parecia banh
ada numa atmosfera verde: o ar era quente e hmido. cheirava bem a terra vegetal e
a hmus. E era um alvio entrar ali depois do calor, do p e da luz implacvel do exter
ior. Kelly encheu os pulmes com aquele odor e olhou em volta, pestanejando para s
e adaptar quela luz estranha e bela. Os grandes troncos das rvores chegavam cobert
ura verde l no alto e perdiam-se de vista na verdura sua frente.
O tapete de folhas debaixo dos seus ps era denso e macio como um tapete oriental
precioso. Dava elasticidade aos seus passos, e o restolhar das folhas que estala
vam avisava as criaturas da floresta da sua aproximao. Era conveniente no pisar uma
das vboras mortferas enroladas debaixo do tapete de folhas do solo da floresta.
Kelly avanava rapidamente em passo leve, e as folhas mortas sussurravam debaixo d
os seus ps. S parou uma vez para cortar um pau, ao qual foi afiando a ponta com a
navalha, mas sempre a andar. Enquanto caminhava ia cantando um cntico de louvor f
loresta, que Pamba, a esposa do velho Sepoo, lhe ensinara. A floresta o deus dos
Bambutis; uma entidade viva que lhes pode oferecer ou recusar os seus dons, con
ceder favores ou castigar os que desrespeitam as suas leis e lhe fazem mal.
A meio da tarde comeou a chover, uma daquelas cortinas de chuva que eram um acont
ecimento dirio. As gotas, grossas como pedras, que caam incessantemente nas galeri
as superiores da floresta produziam um ruido semelhante ao da corrente rpida de u
m rio distncia. Se cassem com a mesma fora em solo descoberto, arrastariam a camada
superficial do solo, abrindo cicatrizes profundas, rolando em enxurrada pelas e
ncostas e provocando danos irreparveis.
Mas as galerias superiores da floresta atenuavam a fora da tempestade, amortecend
o as gotas de gua, que escorriam pelos troncos das grandes rvores, espalhando-se b
eneficamente no espesso tapete de folhas mortas e hmus para a terra conseguir abs
orver a chuva. Os rios, em vez de ficarem turvos de lama e atulhados pelas rvores
arrancadas pela raz, continuavam a correr suavemente, doces e cristalinos.
Kelly despiu a camisa de algodo e enfiou-a numa das bolsas impermeveis da mochila.
Para as correias no lhe magoarem os ombros nus, atou um leno cabea e prendeu a moc
hila ao leno, ficando com as mos livres, maneira das mulheres dos Pigmeus. Nua da
cintura para cima, envergava apenas cales curtos e sapatos de lona. Vesturio mnimo e
ra o natural na floresta.
Kelly deliciava-se com a chuva a escorrer-lhe pela pele e avanava rapidamente, ap
anhando quase sem parar tudo o que encontrava para comer: cogumelos de chapu bril
hante em forma de cpula ou de lamelas cor de laranja. Eram as mais deliciosas das
cerca de trinta variedades comestveis.
As sombras verdes tornaram-se mais cerradas quando o dia chegou ao fim e a luz f

icou cada vez mais fraca. De repente, ouviu um som explosivo, uma corrente de ar
libertada sob presso, semelhante ao rudo de um pneu a rebentar. Era um dos sons m
ais terrveis da floresta, e Kelly saltou para trs instintivamente.
Com a mo a tremer, pegou na tira atada cabea e deixou cair a mochila no cho coberto
de folhas. No mesmo movimento, enfiou a mo numa das bolsas da mochila e tirou a
fisga.
Os Bambutis haviam-na baptizado com o nome de Pequeno Arqueiro por causa da sua
fisga. Apesar de troarem dela, a percia com que manejava aquela arma impressionava
-os. Nem sequer o velho Sepoo fora capaz de aprender a servir-se da fisga, apesa
r de Kelly ter tentado ensin-lo com toda a pacincia. Finalmente, ele desistira, de
clarando altivamente que o arco e as flechas eram as nicas armas dignas de um caad
or e que aquela coisinha s servia para crianas e bebs. Foi assim que lhe deram o no
me de Pequeno Arqueiro, Kara-Ki.

Com um movimento rpido, puxou os grossos elsticos cirrgicos at orelha direita. O mss
l era uma esfera de ao de um rolamento. sua frente mexeu-se qualquer coisa no sol
o da floresta. Parecia um monte de folhas mortas ou um tapete afeg com motivos da
s cores da floresta: amarelos, ocres e malva-claros, com riscas, manchas e tringu
los pretos que enganavam os olhos. Mas Kelly sabia que aquela massa amorfa era n
a realidade um corpo de serpente camuflado com cores sedutoras e enrolado sobre
si mesmo, em que cada anel da espiral tinha a grossura do seu tornozelo. A vbora
do Gabo a cobra mais venenosa de frica, com excepo da mamba.
No centro da pirmide enrolada do corpo, a cabea achatada erguia-se, recuada sobre
a curva em 5 do pescoo, semelhante a uma seta prestes a ser disparada. Os olhos,
engastados em salincias crneas, tinham a cor e a transparncia de um topzio precioso,
e as pupilas negras como azeviche estavam fixas nela. A cabea era maior do que o
s dois punhos de Kelly juntos. A lngua preta e fina projectava-se da abertura fin
a e sorridente da boca.
Kelly fez pontaria instantaneamente e depois soltou o projctil. A bola prateada z
umbiu no ar, brilhando como uma gota de mercrio luz suave. Atingiu a vbora na pont
a do focinho e abriu-lhe o crnio. A vbora, com um ltimo silvo explosivo, contorceuse em agonia, com as grandes voltas do corpo escorregando e retorcendo-se.
Kelly contornou cautelosamente a vbora com o pau afiado em riste. Correndo para d
iante, pregou ao cho a cabea despedaada, empurrando-a com toda a sua fora, enquanto
a vbora se enrolava no pau. Depois, abrindo a lmina da navalha com os dentes branc
os, decepou a cabea da vbora com um nico golpe.
Deixou a serpente a retorcer-se nos ltimos movimentos reflexos e olhou sua volta,
procurando um lugar para acampar. Havia na base de um dos troncos das vizinhanas
uma caverna natural que era um abrigo nocturno ideal.
Os Bambutis nunca tinham dominado a arte de fazer fogo, e as mulheres transporta
vam sempre um carvo em brasa de acampamento em acampamento, mas Kelly acendeu o s
eu isqueiro Bic e dentro de poucos minutos tinha uma bela fogueira junto base da
rvore. Abriu a mochila e preparou o acampamento. Depois, armada com o pau e a na
valha, voltou at junto da carcaa da vbora do Gabo e cortou uma fatia grossa, esfolan
do-a com alguns golpes destros. A carne era branca e limpa. Separou dois nacos g
rossos do osso e colocou-os em cima das brasas da fogueira sobre uma grelha de r
amos verdes. Espalhou em cima do lume algumas folhas de um arbusto prximo e o fum
o temperou a carne. Depois, grelhou os cogumelos de lamelas cor de laranja noutr
o tronco verde, maneira de uma espetada, voltando-o regularmente.
Os cogumelos tinham um sabor a fungo mais intenso do que o das trufas pretas, e
o gosto da carne de vbora era uma mistura de lagosta e frango tenro. Kelly no se l
embrava de ter comido uma refeio mais deliciosa.
DE MANH, lavou-se num riacho e apanhou o cabelo ainda molhado numa trana grossa e
luzidia, cada sobre as costas nuas.
Comeu as sobras do bife de vbora e dos cogumelos da noite anterior e ps-se a camin
ho assim que nasceu o dia. Apesar de ter uma bssola na mochila, orientava-se pela
s placas de fungos e pelos ninhos de formigas, sempre agarrados ao lado sul dos
troncos, e pelo curso e direco dos rios que atravessava.
A meio da tarde, virou para sudoeste. Ao fim de uma hora, reconheceu um marco, u

ma ponte natural formada pelo tronco macio de uma rvore atravessada sobre um rio.
Sepoo dissera-lhe uma vez que a rvore-ponte estava ali "desde o princpio dos tempo
s", o que significava desde que ele se lembrava. O tempo e os nmeros no eram conce
itos concretos no esprito dos Pigmeus. Contavam "um, dois, trs, muitos". Na flores
ta, as estaes eram todas iguais do ponto de vista da pluviosidade e da temperatura
, e os Bambutis regulavam as suas vidas pelas fases da Lua, mudando-se para outr
o acampamento na lua cheia. Assim, nunca permaneciam no mesmo lugar o tempo sufi
ciente para esgotarem a caa ou os frutos dessa zona ou para poluirem os rios e ac
idificarem a terra com os seus dejectos. A rvore-ponte estava polida por vrias ger
aes daqueles pequenos ps, e Kelly inspeccionou-a atentamente para verificar se tinh
a sido usada recentemente. Ficou desapontada e dirigiu-se rapidamente para o aca
mpamento onde esperara encontr-los. Tinham partido e, a avaliar pelos sinais, hav
ia j vrias semanas, na lua cheia.
Era impossvel saber que direco teriam escolhido. Tal como todas as decises tribais,
essa teria sido tomada aps um debate acalorado em que todos participavam com o me
smo peso. Kelly sorriu ao pensar como que a discusso teria acabado. Assistira j mu
itas vezes a outras semelhantes. Uma das mulheres, irritada com a tontice e teim
osia dos homens, nomeadamente com as do seu prprio marido, pegara subitamente na
trouxa e pusera-se a caminho. Os outros, muitos deles ainda a resmungar, haviamna seguido numa fila desalinhada.
Na comunidade bambuti, no havia chefes nem dirigentes. Todos os adultos, de todas
as idades, tinham o mesmo peso e a mesma voz. S em relao a algumas questes, por exe
mplo a de saber quando e onde se deviam colocar as redes de caa, que os membros m
ais jovens da tribo respeitavam a experincia dos mais velhos.
Kelly estava ansiosa por se juntar a eles e aborrecida por no os ter encontrado.
Comeou a pensar no que devia fazer a seguir. No valia a pena tentar adivinhar em q
ue direco teriam partido. Tinha de se dirigir para o seu prprio acampamento, em Gon
dala, "o lugar do elefante feliz". Os Bambutis acabariam por encontr-la; bastava
ter pacincia.
Ficou ali durante mais algum tempo a escutar a floresta. primeira impresso, parec
ia ser um lugar isolado e silencioso. S quando o ouvido se habituava a escutar pa
ra alm do silncio que se tornava perceptvel que os sons da vida ressoavam constante
mente na floresta. A orquestra dos insectos tocava a sua eterna msica de fundo, a
s aves piavam e cantavam nas galerias superiores, os macacos saltavam de ramo em
ramo ou uivavam tristemente para o cu descoberto e os antlopes anes corriam furtiv
amente no tapete de folhas.
Pegou na mochila e ps-se a caminho de Gondala. Identificava com uma frequncia cada
vez maior marcos e sinais conhecidos ao longo da pista, a forma de certos tronc
os e encruzilhadas de trilhos, entalhes que cortara havia muito tempo nos tronco
s com a sua catana. Estava j muito perto de casa.
Numa curva da pista, deparou subitamente com um monte de excrementos amarelos fu
megantes que lhe chegavam ao joelho. Olhou em redor, procurando o elefante que a
li os depositara, mas ele j tinha desaparecido. Pensou que talvez tivesse sido o
Velho com Uma Orelha, um elefante macho de grandes presas que andava muitas veze
s pela floresta nas proximidades de Gondala.
Kelly sentia-se satisfeita por saber que, apesar de raramente os ver, partilhava
a floresta com esses grandes animais sagazes e que a sua casa fora baptizada co
m o nome de um deles.
No riacho seguinte, parou para se lavar, pentear e vestir uma Tshirt. Dentro de
poucas horas, estaria em casa. Acabara de prender com um atilho a ponta da trana
e de guardar o pente quando ficou arrepiada ao ouvir um novo som, feroz e ameaado
r. Levantou-se e pegou no pau. O som ressoou mais uma vez, um rugido rouco que l
he acelerou as pulsaes.
No era costume ouvir-se o rugido do leopardo em pleno dia, pois o felino sarapint
ado por excelncia um animal nocturno. O rugido soou novamente, mais perto, quase
directamente a montante, na margem do rio, e Kelly inclinou a cabea, de ouvido es
cuta. Este leopardo tinha qualquer coisa estranha. Teve uma suspeita passageira,
mas ficou espera, agachada, com o pau aguado em riste. Fez-se silncio durante mui

to tempo, mas depois o rugido soou novamente na margem do rio, j muito perto, a q
uinze metros, no mximo, do local onde ela se encontrava.
Desta vez, a suspeita de Kelly transformou-se em certeza. Soltando por sua vez u
m grito de arrepiar, atirou-se para o esconderijo da criatura, brandindo o pau a
guado. As folhas da margem agitaram-se subitamente e um pequeno vulto saiu de l a
correr e fugiu. Kelly desferiu uma pancada com o pau, com um movimento largo do
brao, e acertou estrondosamente nas ndegas nuas e castanhas da criatura. Ouviu-se
um uivo de dor.
- Velho malvado! - berrou Kelly. - Querias pregar-me um susto! - A figurinha sal
tou por cima de um arbusto diante dela e refugiou-se l atrs. Diabinho maroto!
Espantou-o de detrs do arbusto e ele correu para o lado, guinchando, a fingir que
estava cheio de medo e rindo ao mesmo tempo.
- Apanhas tantas que ficas com o rabo azul como o de um babuno - ameaou Kelly, bra
ndindo o pau.
Deram duas voltas ao arbusto a correr, e a figurinha danava e fazia fintas frente
de Kelly, esquivando-se ao pau. Riam os dois.
- Sepoo, s um monstro, no vou perdoar-te to depressa! - gritava Kelly.
Finalmente, ela desistiu e encostou-se ao pau, morta de riso. Sepoo atirou-se pa
ra o tapete de folhas, dando palmadas na barriga e rindo com as lgrimas a correre
m pela cara abaixo.
- Kara-Ki. Ria tanto que ficou com soluos. - Kara-Ki, a que nunca tem medo, assus
tou-se com o velho Sepoo!
Era uma graa que ia contar junto fogueira do acampamento durante as prximas doze l
uas.
Kelly olhava-o afectuosamente, acompanhando-o nas manifestaes de hilaridade mais f
ortes. Mas aos poucos as risadas acalmaram e eles acocoraram-se lado a lado, con
versando. Os Bambutis tinham esquecido h muito a sua prpria lngua, adoptando as dos
wazungu com quem contactavam. Falavam uma mistura de suafli, uhali e hita, com
uma pronncia e termos idiomticos pitorescos que eram s deles.
Sepoo abatera nessa manh um macaco colobo com o arco e a flecha e fez uma fogueir
a e cozinhou a carne para eles comerem.
Enquanto comiam e conversavam, Kelly deu-se conta de que o estado de esprito do s
eu companheiro era diferente do habitual. Tinha um ar preocupado, a inquietao e a
tristeza atenuavam o brilho do seu olhar e faziam-lhe descair os cantos da boca.
Kelly foi-lhe perguntando pelos outros membros da tribo, pela mulher.
- Ralha como um macaco na rvore e resmunga como o trovo nos cus. - Sepoo fez uma ca
reta de riso, com um amor que se mantinha vivo ao fim de quarenta anos de casame
nto. - uma velha rabugenta, mas quando lhe digo que vou arranjar uma outra mulhe
r nova e bonita, responde que, se alguma rapariga for suficientemente estpida par
a me querer, pode ficar comigo.
Gargalhou com a sua prpria graa e deu uma palmada na coxa.
- E os outros? - insistiu Kelly, procurando descobrir a causa da infelicidade de
Sepoo. Haveria algum desentendimento na tribo? - E o teu irmo, Pirri?
Havia uma certa rivalidade entre os dois meios-irmos. Sepoo e Pirri eram os melho
res caadores, os dois homens mais velhos da pequena tribo. Deviam ser amigos, mas
Pirri no era um verdadeiro bambuti. Era filho de um hita. Havia muito tempo, mai
s tempo do que qualquer dos membros da tribo conseguia lembrar, a me deles, que n
essa altura era virgem, fora apanhada por um bando de caadores hitas junto orla d
a floresta. Talvez tencionassem mat-la quando se fartassem dela, mas ela consegui
ra fugir antes disso. Pirri nascera dessa experincia e era mais alto do que todos
os outros homens da tribo, de tez mais clara e feies mais finas. Tambm tinha uma m
aneira de ser diferente, era mais agressivo e ganancioso do que os outros bambut
is.
- Pirri Pirri - respondeu evasivamente Sepoo.
Kelly percebeu que ele estava preocupado com outra coisa, e no com o irmo mais vel
ho.
Apesar de Gondala ficar s a algumas horas de viagem, continuavam ambos a conversa
r durante todo o dia, e quando caiu a noite, continuavam agachados junto da fogu
eira. O tempo estava a ameaar chuva. Kelly aproveitou o resto da luz para cortar

os ramos finos e macios de uma rvore selepe, cravando-os em crculo na terra macia,
como Pamba lhe ensinara, e entranando-os de modo a formarem a estrutura de uma p
alhota bambuti tradicional. Entretanto, o velho Sepoo foi aos seus afazeres.
Voltou carregado de folhas de mongongo para revestir a palhota. Quando rebentou
a trovoada, estavam abrigados na pequena construo, quentes e a seco, em frente de
uma fogueira que crepitava alegremente e comendo os ltimos bifes de macaco.
Finalmente, Kelly instalou-se no seu colcho insuflvel na escurido, e Sepoo deitou-s
e na cama macia de terra vegetal ao lado dela, mas nenhum deles adormeceu logo.
Sepoo, a coberto da escurido, murmurou:
- Ests acordada, Kara-Ki?
Estou a ouvir, velho pai - sussurrou ela.
- Kara-Ki, a Me e o Pai esto zangados. Nunca os vi to zangados
- disse Sepoo.
Kelly sabia que ele se referia ao deus da floresta de duas cabeas, macho e fmea nu
m s.
- Isso muito grave. E porque que esto zangados?
- Esto feridos - disse Sepoo baixinho. - Os rios esto vermelhos com o sangue deles
.
Kelly ficou calada. Como que os rios podiam estar vermelhos com o sangue da flor
esta? Finalmente, teve de perguntar:
- No percebo, velho pai. O que que ests a dizer?
- As minhas humildes palavras no esto altura de descrever estas coisas - murmurou
Sepoo. - Houve um terrvel sacrilgio e a Me e o Pai esto a sofrer. Talvez aparea o Mol
imo.
Kelly estava com os Bambutis uma vez durante uma visita do Molimo. As mulheres h
aviam sido excludas, e Kelly ficara nas palhotas com Pamba e as outras mulheres q
uando o Molimo aparecera, mas ouvira a sua voz troando como um elefante furioso
solta na floresta.
De manh, perguntara a Sepoo:
- Que espcie de criatura o Molimo?
- O Molimo o Molimo - respondera ele enigmaticamente. - a criatura da floresta.
a voz da Me e do Pai.
Agora, Sepoo sugeria que o Molimo talvez voltasse, e Kelly estremeceu. Desta vez
no ia ficar nas palhotas com as mulheres, prometeu a si mesma. Ia descobrir mais
coisas sobre essa criatura fabulosa. Mas, para j, esqueceu isso e concentrou-se
no sacrilgio que fora cometido algures, nas profundezas da floresta.
- Sepoo - murmurou. - No me queres falar dessa coisa terrvel, mostrar-ma?
- Est bem, Kara-Ki. Amanh mostro-te. Amanh, antes de chegarmos a Gondala, mostro-te
os rios que sangram.
Na manh seguinte, Sepoo estava outra vez muito bem disposto, como se nunca tivess
em tido a conversa da vspera. Kelly deu-lhe o presente que trouxera para ele, um
canivete suo. Sepoo ficou encantado com todas as lminas e utenslios que saam do cabo
de plstico vermelho e cortou-se imediatamente com uma delas. Deu uma gargalhada e
chupou o polegar, estendendo-o depois a Kelly para lhe mostrar como a pequena lm
ina era afiada.
Kelly sabia que ele ia provavelmente perder o canivete ao fim de uma semana ou o
ferec-lo impulsivamente a outro membro da tribo, como fizera com todos os outros
presentes que lhe oferecera. Mas de momento a sua alegria era total.
- Agora, tens de me mostrar os rios que sangram - recordou-lhe, ajustando volta
da cabea a tira que prendia a mochila.
O olhar dele entristeceu-se durante uns instantes, mas depois riu-se e fez uma c
abriola.
- Anda, Kara-Ki. Vamos ver se s capaz de andar na floresta como um membro do verd
adeiro povo.
Em breve, saram do trilho principal e Sepoo conduziu-a rapidamente por caminhos q
ue no estavam marcados. Bailava frente dela como um esprito. Sepoo podia andar dir
eito, mas Kelly tinha de se baixar para passar por baixo dos ramos e s vezes perd
ia-o de vista. Mas, como todos os Pigmeus, Sepoo cantava, ria e tagarelava pelo
caminho com ela e com a floresta. Kelly guiava-se pela voz dele, que avisava as

criaturas da floresta da sua aproximao.

Ela sabia que Sepoo avanava no seu andamento mais rpido para a experimentar e brin
car com ela, mas estava decidida a no se deixar ficar para trs. Quando ele chegou s
margens do rio, muitas horas depois, Kelly s se atrasara uns segundos.
O velho pigmeu riu-se para ela, e os seus olhos desapareceram numa rede de peque
nas rugas; acenou com a cabea, em sinal de aprovao, mas Kelly no estava interessada
na aprovao dele. Olhava para o no.
Era um dos afluentes do Ubomo, que nascia a grande altitude, nas Montanhas da Lu
a. Os Bambutis chamavam-lhe Tetwa, o nome dos peixes-gatos prateados que pululav
am nas guas transparentes, nadando em cardumes perto das areias amarelas da marge
m. As mulheres bambutis, equipadas com redes de juncos e cascas de rvore entranada
s, chapinhavam na gua e gritavam de excitao, pescando os peixes prateados e escorre
gadios que se contorciam nas guas transparentes.
Mas isso era antes de o rio ter comeado a sangrar. Agora, Kelly olhava para a gua,
horrorizada. O rio estava vermelho a toda a sua largura; no era o vermelho-vivo
do sangue, mas sim uma cor mais escura, acastanhada. As guas barrentas haviam per
dido o brilho e corriam lentamente, espessas e pesadas como leo.
Carcaas de peixes-gatos, empilhadas em grande nmero, espalhavam-se pelas margens v
ermelhas. O cheiro pestilento a peixe podre era opressor na atmosfera hmida e con
finada do dossel da floresta.
Kelly desceu at margem, enterrando-se na lama quase at aos joelhos. Pegou numa mo-c
heia de terra e deixou-a escorrer entre os dedos. Era viscosa como leo, macia com
o barro de oleiro, e tingiu-lhe a pele de vermelho-escuro. Tentou lavar os dedos
, mas estavam impregnados de corante e vermelhos como os de um assassino. Levou
uma mo-cheia de lama ao nariz e cheirou-a. Tinha o odor pungente de um produto qum
ico.
Voltou para a margem e perguntou a Sepoo.
- Quem fez isto, velho pai? O que que aconteceu? - Ele evitou o olhar dela.
- No sei, Kara-Ki.
- Porqu? Porque que no subiste o rio para descobrir?
- Tive medo, Kara-Ki - murmurou.
Kelly compreendeu subitamente que, para os Bambutis, aquilo era um acontecimento
sobrenatural. No subiriam os rios mortos para montante porque tinham medo do que
poderiam descobrir.
- Quantos rios esto assim? - perguntou Kelly.
- Muitos, muitos - murmurou Sepoo, o que significava mais de quatro.
- Diz-me os nomes - insistiu Kelly.
O pigmeu desbobinou os nomes de todos os rios que ela conhecia na regio e de algu
ns de que s tinha ouvido falar. Parecia que toda a bacia do Ubomo fora afectada.
Temos de subir o rio - disse Kelly decididamente. Sepoo fez uma cara como se fos
se chorar.
- Esto tua espera em Gondala - guinchou.

Mas Kelly no fez a asneira de comear a discutir com ele. Aprendera isso com as mul
heres da tribo. Pegou na mochila, ajustou a tira volta da cabea e comeou a andar p
ela margem, dirigindo-se para montante. Avanou sozinha durante duzentos metros e
ficou desanimada. No conhecia a zona da floresta que se estendia sua frente e ser
ia uma loucura continuar se no conseguisse convencer Sepoo a acompanh-la.
Quando ouviu Sepoo ali perto, protestando em voz muito alta que no daria nem mais
um passo, Kelly sorriu de alvio e estugou o passo. Sepoo seguia-a, jurando numa
voz cada vez mais queixosa, que da a pouco voltava para trs e a deixava sozinha, q
uando percebeu que Kelly no ia ceder. Depois, de repente, deu uma gargalhadinha e
comeou a cantar. No era capaz de se forar durante muito tempo a sentir-se infeliz.
Kelly acompanhou-o no refro da cano seguinte, e da a nada Sepoo ultrapassou-a e pas
sou a ser ele a indicar o caminho.
Nos dois dias seguintes, foram sempre avanando ao longo do rio Tetwa, e de quilmet
ro em quilmetro o estado do rio parecia cada vez pior, atolado de lama vermelha;
as guas da a pouco eram s lama, espessas como papas de aveia, arrastando razes morta
s e vegetao solta, e comeavam j a borbulhar com os gases da decomposio; o cheiro pest

lento desses gases misturava-se com o das aves e dos pequenos animais mortos e o
do peixe podre, apanhado e sufocado pela lama.
Ao fim da tarde do segundo dia, chegaram aos limites do territrio de caa da tribo
de Sepoo. No havia marcos assinalando essa fronteira, mas Sepoo parou nas margens
do Tetwa, retirou a corda do arco e guardou as flechas no carcs de casca enrolad
a que trazia pendurado ao ombro para mostrar Me e ao Pai da floresta que respeita
va o lugar sagrado e que no mataria nenhuma criatura dentro daquela reserva das p
rofundezas da floresta. Depois, entoou um cntico dos Pigmeus para aplacar a flore
sta e pedir autorizao para entrar.
Kelly estudara em pormenor as tradies do corao da floresta. Era o reservatrio de onde
brotava a vida, espalhando-se pelas reservas de caa, renovando-as e sustentandoas. Era tambm a zona-tampo que separava cada uma das tribos dos seus vizinhos, evi
tando as disputas territoriais entre elas. Era mais um exemplo da sabedoria dos
Bambutis.
Nessa noite, Kelly e Sepoo acamparam no limiar do corao sagrado da floresta. De no
ite choveu, e Sepoo declarou que era um sinal claro de que as divindades da flor
esta no se opunham a que eles continuassem a sua viagem para montante.
A meio da terceira tarde, Kelly parou repentinamente e inclinou a cabea, a escuta
r um som que at a nunca ouvira na floresta. Era fraco e intermitente, mas medida q
ue avanavam tornava-se mais ntido e mais forte, at ressoar na sua imaginao como o rug
ido do leo na caa, um som terrvel, selvagem e feroz que a encheu de desespero.
Agora, o rio Tetwaj no corria; estava barrado de ramos e detritos e em certos pont
os inundara as margens e o solo da floresta, obrigando-os a avanar com gua at cintu
ra num pntano pestilento. Depois, a floresta acabou abruptamente e eles foram ilu
minados pela luz solar num lugar onde esta no penetrava h um milho de anos.
frente deles estava uma viso que Kelly no seria capaz de imaginar nos seus mais te
rrveis pesadelos. Contemplou-a at no aguentar mais e depois voltou-lhe as costas.
Acordou de noite, a chorar alto, com Sepoo a acariciar-lhe o brao para a consolar
.
A viagem de regresso, descendo o rio moribundo, foi mais vagarosa, como se Kelly
carregasse o fardo da sua tristeza, e Sepoo tinha de encurtar o passo para o ac
ertar com o dela.
Cinco dias depois, Kelly e Sepoo chegaram a Gondala.
GONDALA era um lugar nico naquela zona da floresta. Era uma clareira de capim ama
relado com menos de quarenta hectares. Na extremidade sul, o terreno elevava-se
ao encontro das colinas revestidas de floresta. Durante uma parte do dia, as rvor
es altas davam sombra clareira, mantendo-a fresca. Essa extenso de terreno descob
erto era limitada por dois riachos, e a encosta tinha uma vista estonteante sobr
e as copas das rvores a noroeste. Era um dos poucos locais da bacia do Ubomo onde
a vista no estava tapada pela grande floresta.
Kelly parou na orla da selva, como sempre costumava fazer, e olhou para os picos
das montanhas, a duzentos quilmetros de distncia. Geralmente, as Montanhas da Lua
estavam escondidas pelas nuvens. Mas nessa manh, como se quisessem dar-lhe as bo
as-vindas depois do seu regresso a casa, viam-se nitidamente em todo o seu esple
ndor. O macio glacirio do monte Stanley, espremido entre as falhas da depresso do G
rande Rift at uma altitude de mais de cinco mil metros, tinha o branco puro do ge
lo e era extraordinariamente belo.
Kelly arrancou-se a custo a essa viso e olhou para a clareira. Era l que se erguia
a sua casa e o seu laboratrio, uma construo de troncos e adobe com um telhado de c
olmo que levara perto de trs anos a erigir.
As hortas da parte baixa da encosta eram irrigadas pelos rios e vedadas contra a
s criaturas da floresta. Era delas que a pequena comunidade de Gondala tirava um
a boa parte do seu sustento.
Quando saram da floresta, algumas das mulheres viram-nos e correram para Kelly, g
ritando e rindo de alegria. Umas eram bambutis, mas a maior parte eram mulheres
uhalis, envergando as tradicionais saias compridas de cores vivas. Rodearam Kell
y e escoltaram-na at casa.
O sururu atraiu uma figura solitria, que saiu do laboratrio para a varanda larga;

era um velho de cabelo prateado da cor da neve do monte Stanley, que vestia um f
ato de safari azul e calava sandlias. Protegeu os olhos com a mo, reconheceu Kelly
e sorriu, mostrando os dentes muito brancos, que sobressaam na sua cara escura e
inteligente.
- Kelly! - Estendeu-lhe as duas mos quando ela comeou a subir para a varanda, e Ke
lly correu para ele. O homem pegou-lhe nas mos.
- Estava a comear a ficar preocupado consigo. Esperava-a j h dias. Estou contente d
e a ver.
- Tambm estou contente de o ver, Sr. Presidente.
- Ento, minha filha. J no sou presidente, ou pelo menos no o sou para Ephrem Taffari
, e desde quando que faz tanta cerimnia comigo?
- Victor - emendou Kelly. - Tive saudades suas e tenho tantas coisas para lhe co
ntar. Nem sei por onde comear.
- Deixe isso para depois. - Abanou a nobre cabea grisalha e abraou-a. Kelly sabia
que ele tinha mais de setenta anos, mas o seu corpo era to forte e vigoroso como
o de um homem de metade dessa idade. - Primeiro, deixe-me mostrar-lhe o bem que
me encarreguei do seu trabalho durante a sua ausncia. Devia ter continuado a ser
cientista em vez de me dedicar poltica.
Pegou-lhe na mo e levou-a para o laboratrio.
Quando jovem, o presidente Victor Omera estudara em Londres. Regressara ao Ubomo
com um mestrado em Engenharia Electrotcnica e trabalhara durante algum tempo par
a a administrao colonial, demitindo-se depois para encabear o movimento de luta pel
a independncia. Mas mantivera o seu interesse pela cincia, e os seus conhecimentos
impressionavam sempre Kelly.
Quando fora derrubado pelo sanguinrio golpe de Estado de Taffari, fugira para a f
loresta com um grupo de partidrios fiis e refugiara-se na casa de Kelly Kinnear, e
m Gondala. Nos meses seguintes, a colnia da clareira fora a sede do movimento de
resistncia uhali tirania de Taffari. Enquanto no estava a receber os seus visitant
es ou a planear a contra-revoluo, Omeru resolvera tornar-se assistente de Kelly, e
ao fim de pouco tempo prestava-lhe uma ajuda preciosa.
Mais tarde, quando sentados na varanda larga do bungalow, Kelly informou:
- Victor, est a acontecer uma coisa terrvel aos rios da floresta, no corao sagrado d
o territrio dos Bambutis. Nem sei como que vou conseguir explicar.
Ele ouviu-a sem interromper e, quando ela acabou, comentou calmamente:
- Taffari est a matar a nossa terra e a nossa gente. Os abutres cheiram a morte n
o ar e esto a juntar-se, mas ns vamos det-los.
Kelly nunca o vira to zangado. Tinha uma expresso dura.
- Eles so poderosos, Victor. Ricos e poderosos.
- No h poder que possa igualar o de homens honestos com uma causa justa - replicou
Omeru com uma determinao contagiosa.
Kelly sentiu o seu desespero a desvanecer-se.
- Sim - murmurou. - Vamos descobrir uma maneira de os deter. Temos de a descobri
r, a bem desta terra.
SEIS
A ADMINISTRAO vitoriana construra o Palcio do Governo do Ubomo numa zona alta sobran
ceira ao lago e com vista para as guas, rodeando-o de relvados e rvores trazidas d
a Europa, que lhe lembravam a ptria. A noite, a brisa descia das Montanhas da Lua
, a Oeste, cortando o calor.
O Palcio do Governo continuava a ser, como na era colonial, uma casa de rancho de
tijolo vermelho, cmoda e despretensiosa, circundada por uma varanda larga com re
des contra as moscas. Victor Omeru no a modificara. No queria gastar dinheiro em e
difcios pblicos sumptuosos enquanto o seu povo estivesse necessitado.
Naquela noite, a varanda e os relvados estavam apinhados de gente quando Daniel
Armstrong e Bonny subiram a encosta no Land-Rover do Exrcito que fora colocado su
a disposio. Um cabo hita, de fato-macaco camuflado e pistola-metralhadora a tiraco
lo, indicou-lhes um lugar no parque de estacionamento.

Os jacarands estavam iluminados por holofotes, e uma banda militar tocava jazz po
pular com um ritmo tipicamente africano que ps Daniel mais bem disposto.
- Tudo isto em sua honra - gracejou Bonny.
Isso o que o Taffari diz a todos os convidados, aposto - replicou Daniel, sorrin
do.
O capito Kaj o, que fora esper-los ao aeroporto, dirigiu-se imediatamente para ele
s assim que chegaram ao relvado.
- Ah, Dr. Armstrong, o presidentej perguntou por si. O senhor o convidado de honra
desta noite.
Acompanhou-os at varanda. Subiram os degraus e Daniel identificou imediatamente o
presidente Taffari, apesar de estar de costas para eles. Era o homem mais alto
num compartimento cheio de oficiais hitas muito altos e vestia um uniforme cor d
e vinho desenhado por ele.
- Sr. Presidente. - O capito falou respeitosamente para as costas de Taffari, que
se voltou e sorriu, exibindo as medalhas que trazia ao peito. - Posso apresenta
r-lhe o Dr. Daniel Armstrong e a sua assistente, Miss Mahon?
- Doutor! - exclamou Taffari, cumprimentando Daniel. - Sou um grande admirador d
o seu trabalho. No podia ter escolhido uma pessoa mais qualificada para mostrar o
meu pas ao Mundo. At agora, fomos mantidos na obscuridade e no isolamento pelo ve
lho tirano que derrubmos. Est na altura de o Ubomo se afirmar. O senhor vai ajudar
-nos a transportar o meu amado pas para o sculo XX.
- Farei os possveis - garantiu Daniel cautelosamente.
Ficara surpreendido com a eloquncia e a presena de Taffari. Era um homem impressio
nante, que irradiava fora e confiana. Tinha mais um bom palmo de altura do que o m
etro e oitenta de Daniel e as feies de um fara egpcio.
O olhar de Taffari deslizou sobre Daniel e pousou em Bonny Mahon.
- Voc um gnio. Sir Peter Harrison mandou-me uma videocassete de O Sonho rctico. Se
for capaz de fotografar o Ubomo com a mesma compreenso e a mesma arte, ficarei mu
ito satisfeito, Miss Mahon.
Olhou para o peito dela, para as sardas douradas logo abaixo do pescoo, a que se
seguia uma tira estreita de pele branca e pura que o decote do vestido verde dei
xava mostra.
muito amvel. Sr. Presidente - respondeu ela atrevidamente.
Taffari riu-se.
O que que acharam do meu pas at agora?
S chegmos hoje - observou Bonny. - Mas o lago lindo e as pessoas so to altas
. os homens to bonitos! - Bonny transformou as suas palavras num cumprimento pess
oal.
Os hitas so altos e atraentes - concordou Taffari. - Mas os Uhalis so baix
os e feios como macacos, at mesmo as mulheres.
Os oficiais Hitas da sua casa militar riram-se. encantados, e Bonny engoliu em s
eco, escandalizada.
Na terra de onde eu venho, no costumamos falar com desprezo dos outros gr
upos tnicos. A isso chama-se racismo - disse ela.
Taffari fitou-a. Era bvio que no estava habituado a ser corrigido. Depois, fez um
sorrisinho frio.
Bom, Miss Mahon, em frica diz-se a verdade. Quando as pessoas so feias ou
estpidas, ns dizmo-lo. Chama-se a isso tribalismo.
Os oficiais riram gargalhada, e Taffari voltou-se novamente para Daniel.
- O embaixador britnico est c hoje. Com certeza que quer cumpriment-lo. - Chamou Ka
jo. - Capito, v apresentar o Dr. Armstrong a Sir Michael.
Bonny preparava-se para seguir Daniel, mas Taffari f-la parar, tocando-lhe no brao
.
No se vj embora, Miss Mahon. Gostava de lhe explicar umas coisas, tal como
a diferena entre os Uhalis e os Hitas, altos e bonitos, que tanto admira.
Bonny voltou para junto dele, espetando a anca numa pose provocante e cruzando o
s braos por baixo do peito.
A frica no pode ser julgada pelos padres da Europa - continuou Taffari. - A
qui, as coisas so diferentes.

Bonny viu pelo canto do olho que Daniel e Kajo j tinham sado da varanda. Chegou-se
mais a Taffari e disse:
ptimo! Estou sempre pronta a aprender coisas diferentes.
DANIEL parou ao fundo dos degraus, mas depois avanou rapidamente quando avistou u
ma cara conhecida no meio do relvado apinhado de gente.
Sir Michael! embaixador britnico, nem mais nem menos! Malandro! Quando qu
e isso aconteceu?
Michael Hargreave pegou no brao de Daniel numa manifestao impulsiva de afecto muito
pouco britnica e nada diplomtica.
No recebeste a minha carta, Danny? Foi uma correria. Mandaram-me ir de Lu
saca sem me darem tempo para nada. Depois, foram as pancadinhas nos ombros pela
espada de Sua Majestade e "Levantai-vos, SirMichael", sabes como . E enviaram-me
directamente para c.
- Parabns, Sir Michael. J devia ter sido h mais tempo. Bem mereces.
Hargreave fez um ar embaraado e largou a mo de Daniel.
- Onde que est a tua bebida, rapaz? No toques no whisky. de fabrico local. Estou c
onvencido de que chichi de crocodilo engarrafado. Experimenta o gin.
-E a Wendy?
- Est em Lusaca a fazer as malas. O tipo que foi para o meu lugar disse que tomav
a conta do teu Landcruiser e do material. A Wendy deve vir daqui a uns quinze di
as. A propsito, manda-te muitas saudades.
- Como que ela sabia que eu estava aqui? - perguntou Daniel, intrigado.
- Foi Tug Harrison quem nos anunciou que tu vinhas para o Ubomo.
- Conheces o Harrison?
- Em frica, toda a gente o conhece. Est metido em tudo. E pediu-me para olhar por
ti. Falou-me do teu trabalho aqui. Que ias filmar o Taifari para dar uma boa ima
gem dele e da BOSS; foi o que ele me disse. verdade?
- um bocado mais complicado do que isso, Mike.
- Isso j eu sabia! Complicaes com que tu nem sonhas ainda - Puxou Daniel para um ca
nto deserto do relvado, longe dos ouvidos dos outros convidados. - Mas, antes de
mais nada, o que que achas do Taffari?
- No lhe comprava um pas em segunda mo sem ver primeiro o motor.
- Eu, se fosse a ti, via tambm os pneus - comentou Michael, sorrindo. - Tudo leva
a crer que ao p dele o Idi Amin vai parecer a Madre Teresa. Os meus amigos do MI
S dizem-me que j abriu vrias contas na Sua e que o dinheiro j comeeou a pingar.
- No me admira nada. o que fazem todos, no ?
- Temos de reconhecer que se tornou vulgar. Mas ele tambm est a ser bastante mauzi
nho para Os Uhalis. Deu cabo do velho Victor Omeru, que era um homem decente, e
agora est a acabar com o resto da tribo. Correm boatos de que tem feito coisas mu
ito feias. No aprovamos. At o Primeiro-Ministro j est aborrecido com ele; a propsito,
tenho notcias de um amigo teu.
- Um amigo meu?
- A sociedade do Drago. Ainda no te esqueceste desse assunto, pois no? E adivinha l
quem que vo mandar para dirigir as operaes deles aqui...
- Ning Cheng Gong - disse Daniel em voz baixa. Tinha de ser. Era a razo por que e
le se encontrava no Ubomo. Pressentira desde o incio que aquilo ia acontecer. Era
ali que ia encontrar-se novamente com Cheng.
- Exactamente, Ning Cheng Gong. Chega na semana que vem.
Taffari vai dar outra festa de boas-vindas em honra dele. O nosso Ephrem aprovei
ta todos os pretextos para dar festas. - Calou-se e fitou Daniel. - Tens alguma
coisa? Tomaste o remdio da malria, no tomaste? Ests branco como a cal da parede.
- Estou ptimo - respondeu Daniel em voz rouca.
Revira mentalmente a imagem terrvel da casa de Chiwewe e dos corpos de Mavis Nzou
e dos filhos, e essa viso deixara-o abalado e trmulo. Queria pensar noutra coisa,
em tudo menos em Ning Cheng Gong.
- Diz-me tudo o que devo saber sobre Taffari e o Ubomo - pediu a Michael Hargrea
ve.

- Isso no fcil, rapaz. Agora, s te posso dar uma ideia, mas se apareceres na embaix
ada amanh, dou-te as informaes completas e deixo-te espreitar os ficheiros. Ultra-s
ecretos, claro.
Daniel abanou a cabea.
- Amanh, vamos para as margens do lago para comear as filmagens. Taffari ps a Marin
ha em peso nossa disposio. Uma canhoneira velha do tempo da II Guerra. Mas posso l
ir no dia seguinte.
Quando achou que eram horas de se irem embora, Daniel procurou Bonny Mahon, mas
no a encontrou. Viu o capito Kajo com um grupo de oficiais no bar e foi ter com el
e.
- Vou-me embora, capito. Viu Miss Mahon? - perguntou Daniel.
Um dos oficiais hitas deu uma risada bria, e Kajo fez um grande sorriso.
- No, doutor. Estava aqui h bocado, mas h uma hora que no a vejo. Deve ter-se ido em
bora. Por acaso, estou a lembrar-me de que a vi ir-se embora.
Daniel afastou-se, dirigindo-se para o parque de estacionamento para ir buscar o
Land-Rover. A casa onde se alojavam os convidados do Governo estava s escuras qu
ando ele chegou e estacionou o carro debaixo da varanda. Bonny devia estar na ca
ma a dormir e de luz apagada.
Ele bebera uma quantidade suficiente de gin local para ficar com uma dor de cabea
e foi buscar uma aspirina casa de banho. Depois, atirou com a roupa para O cho e
enfiou-se debaixo do mosquiteiro.
Acordou com a luz de uns faris que iluminavam a fachada da casa, atravessando as
cortinas e reflectindo-se na parede por cima da cama. Ouviu pneus a derraparem n
o cascalho do jardim, depois soaram vozes, a porta do carro bateu e o veculo arra
ncou. Em seguida, ouviu Bonny a subir as escadas da varanda e a abrir a porta pr
incipal. Passado um minuto, a porta do quarto dela fechou-se furtivamente.
Na manh seguinte, Daniel j ia na sua segunda chvena de ch quando Bonny apareceu na v
aranda e se sentou frente dele mesa sem o cumprimentar.
Tinha os olhos inchados e a expresso indisposta de algum na ressaca de uma bebedei
ra. O mordomo da casa dos convidados, um anacronismo da era colonial, serviu-lhe
s um pequeno-almoo ingls tradicional. Nenhum deles falou enquanto Bonny atacava a
sua pratada de ovos com bacon. Depois, Daniel perguntou:
- Faz alguma ideia daquilo a que se arrisca metendo-se com um homem to imprevisvel
?
- Ora, ora! Isso so cimes? Como que sabe o que eu fiz?
- No segredo. Toda a gente sabia na festa. IFez o que faz qualquer pegazita.
Daniel levantou-se e foi preparar o equipamento. Estava furioso com ela por pr em
risco toda a operao.
Ainda no estava pronto quando chegou o capito Kajo com mais trs soldados nas trasei
ras do Land-Rover. Ajudaram-nos a transportar o pesado equipamento de vdeo e a ar
rum-lo no jipe. Daniel deixou a Bonny o lugar da frente, ao lado do capito Kaj o,
e foi atrs com os soldados hitas.
A cidade de Kahali continuava igual s suas recordaes da ltima visita. As ruas eram l
argas e poeirentas, e as casas pareciam-se com as do cenrio de um filme de cowbQv
s antigo. A principal diferena que Daniel notou foi no estado de esprito das pesso
as. As mulheres uhalis continuavam a usar os seus vestidos coloridos at ao tornoz
elo e os turbantes, mas tinham uma expresso reservada. Viam-se poucas caras sorri
dentes no mercado ao ar livre, onde as mulheres estavam agachadas ao lado das su
as mercadorias, espalhadas em cima de panos no cho.
A canhoneira esperava-os no cais. Marinheiros descalos de uniforme azul-escuro su
biram a rampa de embarque carregando o equipamento de vdeo, e o comandante aperto
u a mo de Daniel quando ele subiu a bordo, acompanhado pelo capito Kajo.
- A paz esteja consigo - cumprimentou-o em suafli. - Tenho ordens para lev-lo ond
e quiser.
Saram do porto e viraram para norte, paralelamente margem do lago. Daniel ia de p
na proa e em breve sentiu-se mais animado. A gua era azul-escura e brilhava ao so
l.
Olhou para leste, com a espuma levantada pelo barco a bater-lhe na cara, tentand
o distinguir os picos romnticos das montanhas distncia, mas naquele dia, como de r

esto quase sempre, estavam envoltos numa massa difusa de nuvens azuladas que se
confundia com o cu africano.
Voltou-se para a ponte aberta da canhoneira. Bonny Mahon estava a filmar. Tinha
a cmara Sony equilibrada no ombro e apontada para terra. Ele fez uma careta de ap
rovao relutante. A idoneidade moral dela podia deixar a desejar, mas era uma excel
ente profissional. Quando morresse, ia filmar o Diabo a caminho do inferno. Dani
el riu-se com a ideia.
Voltou para a cabina de navegao, abaixo da ponte, e espalhou em cima da mesa os ma
pas topogrficos e os projectos de arquitectura que a BOSS lhe tinha fornecido.
O local escolhido para a construo do hotel e do casino ficava cerca de dez quilmetr
os a norte de Kahali, na margem do lago. Daniel viu que era uma baa natural com u
ma ilha a guardar a entrada. O rio Ubomo, que descia a escarpa da depresso do Rif
t, vindo das grandes florestas e das cordilheiras nevadas, desaguava na baa. Pare
cia ser o local ideal para uma estncia de frias. Na opinio de Daniel, s tinha um inc
onveniente. Havia ali uma grande aldeia de pescadores. Interrogou-se sobre o que
que Tug Harrison e Ning Cheng Gong tencionariam fazer com a aldeia. O cheiro do
peixe a secar ao ar no contribuiria grandemente para aumentar os atractivos romnt
icos da Residncia da Baa das guias-Pesqueiras, que era o nome do empreendimento.
O comandante chamou Daniel l de cima. Ele levantou-se da mesa das cartas e saiu p
ara a coberta quando a canhoneira dobrou o promontrio e a baia das guias-Pesqueira
s apareceu frente deles.
Daniel viu imediatamente que o nome fora bem escolhido. A ilha da embocadura da
baa estava coberta de floresta densa. Centenas de casais de guias-pesqueiras havia
m construdo os seus ninhos nos ramos mais altos. Muitas dessas grandes aves de pl
umagem castanha e avermelhada e cabeas brancas brilhantes estavam pousadas nos po
leiros altos, e outras pairavam de asas abertas sobre as suas cabeas.
A canhoneira ancorou na baa e desceram um barco de borracha para levar Daniel e B
onny a terra. A vista era espectacular: falsias de rochas vulcnicas erguiam-se a p
ique acima das guas muito azuis e entre as rochas negras estendiam-se praias de a
reia cor de laranja.
Deixando o capito Kajo e os dois marinheiros na praia com o barco, Daniel e Bonny
treparam ao ponto mais alto da falsia, sendo recompensados com uma vista panormic
a da baa e do lago.
Do local onde se encontravam, avistavam a grande aldeia de pescadores, na foz do
rio Ubomo. Uns vinte barcos vela estavam varados na areia da praia. As redes en
contravam-se estendidas ao sol a secar, e o cheiro do peixe chegava at ao lugar o
nde eles se encontravam, no alto da falsia. Crianas nuas brincavam na praia e chap
inhavam nas guas do lago. Os homens trabalhavam nos barcos ou estavam sentados de
pernas cruzadas, reparando as redes. Na aldeia, mulheres de saias compridas mov
iam-se graciosamente, pilando gro nos almofarizes de madeira, balanando o corpo ao
ritmo do movimento, que levantava e baixava; outras estavam agachadas junto das
fogueiras, cozinhando.
Daniel apontava a Bonny os diversos aspectos que queria filmar, e Bonny seguia a
s instrues dele, voltando a objectiva para gravar tudo.
- E o que que vai acontecer gente da aldeia? - perguntou, continuando a espreita
r pelo visor da Sony. - Vo comear a escavar as fundaes do casino dentro de trs semana
s...
- Provavelmente, mudam-nos para outro lugar - disse-lhe Daniel. - Na nova frica,
os governantes mudam as pessoas de um lugar para outro como se fossem peas de um
jogo de xadrez...
Calou-se e protegeu os olhos com a mo, espreitando para a estrada que vinha de Ka
hali ao longo da margem do lago. A brisa vinda das montanhas do Norte levantava
uma nuvem baixa e escura de p vermelho que pairava sobre as guas azuis do lago.
- Deixe-me dar uma olhadela pela teleobjectiva - pediu Daniel a Bonny, que lhe e
ntregou a cmara. Fazendo um zoom com a ampliao mxima, viu um comboio de veculos que s
e aproximavam. - Camies do Exrcito - disse. - E atrelados... Parece que trazem esc
avadoras.
Entregou novamente a cmara a Bonny, que estudou o comboio que se aproximava.
- Ser um exerccio militar? - perguntou ela. - E deixam-nos filmar?

- Em qualquer outro pas de frica, no me atrevia a apontar a cmara para nada que tive
sse a ver com militares, mas aqui temos a bno do presidente Taffari. Filme!
Bonny montou rapidamente o trip que utilizava com a teleobjectiva e fez zoom sobr
e o comboio militar que se aproximava. Entretanto, Daniel aproximou-se da beira
da falsia e olhou para a praia. O capito Kajo e os marinheiros da canhoneira estav
am estendidos na areia. Kajo devia estar a dormir, cansado da orgia da vspera.
Daniel voltou para junto de Bonny para observ-la a trabalhar.
O comboio estava j perto da aldeia. Um bando de crianas e de ces vadios correu a ac
olh-lo. As crianas corriam ao lado dos camies, rindo e acenando, e os ces latiam his
tericamente. Os veculos pararam na praa principal da aldeia. Soldados de camuflado
, armados com carabinas AK 47, saltaram para o cho e formaram em pelotes.
Um oficial hita trepou para cima da cabina do camio da frente e comeou a discursar
aos aldeos com um megafone. O som da sua voz, amplificada electronicamente, cheg
ava ao alto da falsia onde Daniel se encontrava. Embora ele perdesse uma parte da
s palavras em suafli, percebeu o suficiente. O oficial estava a acusar os aldeos
de actividades contra-revolucionrias. Enquanto falava, um peloto de soldados troto
u at praia, reuniu os pescadores e as crianas que l estavam e trouxe-os para a praa
principal da aldeia.
As crianas escondiam-se nas saias das mulheres, e os homens protestavam, gesticul
ando para o oficial empoleirado na cabina do camio. Os soldados comearam a percorr
er a aldeia, mandando sair as pessoas que estavam dentro das palhotas. Um velho
tentou resistir aos homens que o arrastavam para fora de sua casa e um dos solda
dos deu-lhe uma coronhada. O velho caiu no cho, encolhido, e os soldados deixaram
-no l; continuaram a avanar, abrindo as portas das palhotas a pontap e gritando par
a os ocupantes.
Bonny no despegava os olhos do visor da cmara.
- Isto formidvel! a srio! D para concorrer aos prmios Emmy!
Daniel no respondeu. A excitao exaltada dela escandalizava-o. Compreendia a necessi
dade de obter material diferente e emocionante para espicaar os sentimentos embot
ados dos telespectadores, mas o espectculo a que assistiam era to horroroso como a
s cenas dos soldados das SS a limparem os guetos da Europa. Os soldados comeavam
a meter os pescadores nos camies; as mulheres gritavam e procuravam os filhos na
confuso.
As duas escavadoras amarelas rodaram para fora dos atrelados. Uma delas descreve
u uma curva apertada e baixou a grande p, que brilhou ao sol da tarde e cortou a
parede da palhota mais prxima. O telhado de colmo abateu-se.
- Nem de propsito eu tinha encenado isto melhor - murmurou Bonny. - uma sequncia e
spantosa!
As mulheres carpiam, naquela manifestao to tpica e arrepiante da dor africana. Um do
s homens fugiu para o campo mais prximo. Um soldado gritou-lhe um aviso, mas ele
correu mais depressa. Soou uma rajada curta de arma automtica como um fogo-de-art
ifcio, e o homem abateu-se no p e ficou imvel. Uma mulher gritou e correu na direco d
o corpo cado; levava um beb atado s costas. Um soldado barrou-lhe o caminho com a b
aioneta e obrigou-a a voltar para o camio.
Os soldados estavam bem treinados e eram implacveis. Passou-se tudo muito depress
a. Ao fim de meia hora, tinham reunido toda a populao da aldeia. O primeiro camio,
completamente carregado, arrancou na direco de onde tinha vindo. As palhotas eram
derrubadas sucessivamente medida que as duas escavadoras avanavam por entre as fi
las de casas.
- Deus queira que a fita no acabe - murmurou ansiosamente Bonny.

Daniel no dissera uma palavra desde o incio da operao. J no era a primeira vez que as
istia destruio de uma aldeia. Presenciara j outros realojamentos forados s mos dos
irros do apartheid mas nunca se tornara indiferente ao sofrimento do povo africa
no. Olhava de entranhas revolvidas para o ltimo camio carregado de aldeos, que se a
fastava no meio de uma nuvem de p vermelho. Assim que o camio desapareceu, uma das
escavadoras amarelas desceu praia e empilhou os barcos abandonados como se foss
em lenha.
Quatro soldados apanharam os corpos do velho e do homem que tentara escapar e at

iraram-nos para a pira funerria dos cascos destroados e das velas rasgadas. Um dos
soldados atirou um archote aceso para cima da pilha e as chamas alastraram to in
tensamente que os soldados foram obrigados a afastar-se.
Ouviu-se o som agudo de um apito, e os soldados formaram rapidamente e embarcara
m nos veculos de transporte de tropas que os esperavam. As escavadoras amarelas r
astejaram at aos atrelados e o comboio partiu, serpenteando na estrada.
Depois de eles se terem ido embora, o nico som que se ouvia era o sussurro manso
da brisa da tarde e o crepitar distante das chamas.
- Bom - disse Daniel, tentando falar em voz neutra. - Limparam o lugar para o no
vo casino. O investimento de Taffari est assegurado... - Fraquejou-lhe a voz. - F
ilho da me! - murmurou. - Maldito assassino sanguinrio!
Deu-se conta de que tremia de clera e indignao. Foi at beira da falsia de onde se vi
a praia. A canhoneira continuava ancorada nas guas mais profundas do meio da baa,
e o barco de borracha fora puxado para a praia e estava guardado por um dos sol
dados, mas o capito Kajo e os outros marinheiros j no estavam a dormir na areia.
Daniel procurou Kajo e finalmente avistou-o. Estava a subir a falsia, a cerca de
oitocentos metros dali, e percebia-se pelos seus modos que estava perturbado. An
dava procura deles, parando a intervalos regulares para cham-los, com as mos em co
ncha em volta da boca, e espreitando ansiosamente em redor.
Daniel atirou-se para o cho para no ser visto e disse bruscamente a Bonny:
Ningum pode saber que filmmos isto. dinamite!
- Claro! - concordou ela.
- D-me a cassete. Eu guardo-a para o caso de eles quererem verificar o que voc fil
mou.
Bonny ejectou a cassete e entregou-a a Daniel, que a enrolou numa camisola e a e
nfiou no fundo do saco.
- Pronto, vamo-nos embora daqui. Kajo no pode nem sonhar que vimos o que vimos.
Bonny pegou rapidamente no equipamento e seguiu Daniel, que meteu para o interio
r, afastando-se dos destroos da aldeia e das margens do lago. Ao fim de poucos mi
nutos, estavam metidos na erva alta e no mato da savana.
Daniel deu uma volta pelo meio do capim alto e do mato at chegar novamente s marge
ns do lago, perto da embocadura da baa. Desceram a falsia at praia, e Daniel parou
para Bonny recuperar o flego.
- No percebo como que deixam uma equipa de filmagens solta na zona exactamente no
dia em que tencionavam arrasar a aldeia - disse Bonny, ofegante.
- Uma incompetncia tpica - comentou Daniel. - Algum se esqueceu de avisar algum. Est
pronta para continuar?

Aparentando a maior descontraco, comearam a andar pela areia molhada e firme beira
de gua. Viam o barco de borracha na areia, l longe, mas a aldeia arrasada estava e
scondida pela salincia da falsia.
No tinham percorrido mais de duzentos metros quando Kajo os chamou do alto da fals
ia. Pararam e olharam para ele, acenando-lhe como se tivessem acabado de o avist
ar.
Kajo precipitou-se falsia abaixo, escorregando e deslizando nos pontos mais ngreme
s. Chegou praia ofegante e perguntou-lhes em tom de desafio:
- Onde que foram?
- Fomos ao cabo - disse-lhe Daniel. - Estivemos a filmar o lugar onde vai ficar
o casino. Agora, vamos filmar a localizao do hotel, na foz do rio, onde fica a ald
eia de pescadores...
No! No! - disse Kajo, agarrando no brao de Daniel. - J chega. No vo filmar ma
s. Temos de voltar para o barco. Por hoje, acabou-se.
Daniel discutiu um bocado com ele e finalmente, manifestando uma certa relutncia,
deixou-se levar para o bote e voltaram para a canhoneira.
Assim que chegaram ponte, Kajo teve uma discusso em voz baixa com o comandante do
navio e olharam ambos para terra. Ainda se viam restos de fumo da queima dos ba
rcos de pesca pairando sobre a gua. O comandante parecia preocupado e deu ordem p
ara levantarem ferro.
Antes que Daniel pudesse impedi-la, Bonny foi at balaustrada da popa e apontou a
cmara Sony para a praia. O capito Kajo desceu precipitadamente a escada da ponte e

correu pela coberta, gritando:

- No! Espere! No pode filmar isso...
- Porqu? um fogo no mato, no ?
- No! Sim! um fogo no mato, mas material secreto.
- Um fogo secreto no mato? - perguntou Bonny para o arreliar, mas baixou a cmara.
Assim que ficaram sozinhos, Daniel ralhou com ela.
- No se faa de esperta. Essa brincadeira podia ter-nos sado cara.
- Pelo contrrio, convenci Kajo de que estvamos inocentes - replicou Bonny. - Quand
o que me restitui a minha cassete?
- Vou ficar com ela - respondeu ele. Kajo ainda est desconfiado. Aposto que, quan
do chegarmos a Kahali, vai revistar o seu equipamento.
J era noite quando a canhoneira atracou no seu ancoradouro. Durante a transferncia
do equipamento de vdeo de Bonny do barco para o Land-Rover do Exrcito que os espe
rava no cais, a mala de alumnio que continha as cassetes desapareceu. Bonny grito
u com Kajo e ameaou queixar-se da incompetncia dele ao presidente, mas o capito sor
ria calmamente.
- No se preocupe, Miss Mahon. H-de aparecer. Garanto-lhe.
Na manh seguinte, com muitos sorrisos e muitas desculpas, Kajo foi entregar a mal
a perdida casa dos convidados.
No falta nada, Miss Mahon. Foi um dos estpidos carregadores uhalis
que a tr
ansviou. Queira aceitar as minhas desculpas.

- Pode ter a certeza de que examinaram todas as cassetes da caixa - assegurou-lh

e Daniel, depois de Kajo se ter ido embora. Bateu na algibeira abotoada da sua s
ariana. - Vou levar esta cassete do ataque aldeia para a Embaixada Britnica para
Mike guardar. o nico lugar onde fica a salvo. Quer vir comigo?
Tenho um compromisso - respondeu ela em tom de desafio.
- Se vai visitar o seu novo namorado, aconselho-a a ter cuidado. Agora, j conhece
o estilo dele.
- Ephrem um homem decente - retorquiu ela, encolerizada. No acredito que soubesse
do ataque aldeia.
- Acredite no que quiser, mas no fale a ningum da cassete. Nem sequer a Tug Harris
on.
Bonny empalideceu e ficou a olhar para ele, estupefacta.
- O que que est a dizer? - perguntou.
- Ora, Bonny, eu no sou completamente estpido. Verifiquei para onde que tinha feit
o a chamada do hotel de Nairobi. bvio que. voc est a informar Harrison. Quanto que
ele lhe paga para me espiar?
- Est doido - exclamou ela, tentando disfarar descaradamente.
- Sim, talvez. Mas mais doida voc se falar a Harrison nesta cassete.
Deixou-a especada a olhar para ele e meteu-se no carro, descendo a colina at Emba
ixada Britnica. O recinto da embaixada era murado, e os portes estavam guardados p
or soldados da guarda pessoal do presidente Taffari de uniforme camuflado e boin
a cor de vinho. Michael Hargreave saiu do seu gabinete para vir ao encontro de D
aniel.
- Bom dia, Sir Mickey.
- Ol, rapaz! Falei com a Wendy ontem noite. Manda-te saudades. - Continuou a faze
r conversa at chegarem ao gabinete, mas assim que fechou a porta os seus modos mu
daram. - Tenho uma notcia para ti, Danny. O chins j c est. Aterrou esta manh no jacto
da BOSS. Segundo as minhas informaes, veio de Taiwan, via Nairobi. Dirigiu-se imed
iatamente para a sede da BOSS, em Lake House, para tomar posse do seu cargo de p
residente do empreendimento, e Taffari vai dar uma festana em honra dele na sexta
-feira noite. Certamente vais receber um convite. - Michael Hargreave consultou
o relgio de pulso. - Tenho de sair, rapaz. Vou discursar no almoo dos Rotrios do Ub
omo, imagina! A minha secretria tem aqueles ficheiros de que te falei e arranja-t
e uma sala para trabalhares. Podes dar-lhes uma espreitadela, mas depois tens de
lhe entregar tudo. E no podes tirar apontamentos nem fotocpias, Danny, por favor.
S podes ler.
- Obrigado, Mike, s um heri. Fazes-me ainda um outro favor?
- Diz. Tudo o que eu puder.

- Guardas-me um envelope no teu cofre pessoal?

Michael fechou no cofre-forte o envelope fechado contendo a cassete gravada na b
aa das guias-Pesqueiras e depois apertou a mo de Daniel, apresentando-lhe mais uma
vez as suas desculpas.
Quando Daniel saiu da embaixada, passadas trs horas, a sua primeira impresso de Ep
hrem Taffari fora plenamente confirmada.
- um bicho perigoso e manhoso - murmurou, pondo o motor do Land-Rover a trabalha
r. - Ele e Bonny Mahon devem entender-se bem.
O PRESIDENTE Ephrem Taffari mandara formar a sua guarda de honra, de uniforme co
r de vinho e capacete colonial branco, para receber Ning Cheng Gong. Avanou pelo
tapete vermelho para o conhecer pessoalmente e lhe apertar a mo. Depois, levou-o
para a varanda larga e convidou-o a sentar-se numa das cadeiras de braos entalhad
as por baixo da ventoinha suspensa do tecto.
Um criado uhali, de tnica branca at ao tornozelo, cinta escarlate e fez de borla,
estendeu-lhes uma bandeja de prata com bebidas frescas em copos embaciados. Chen
g recusou o champanhe e tirou um copo de sumo de laranja acabado de fazer.
Ephrem Taffari, de fato de algodo branco impecvel, instalou-se numa cadeira em fre
nte de Cheng, cruzando as pernas, e sorriu para o chins.
- Queria que o nosso primeiro encontro fosse informal e descontrado - explicou. Por isso, vai desculpar-me por eu estar vestido desta maneira e no estar acompan
hado por nenhum dos meus ministros.
- Claro, Excelncia - respondeu Cheng, bebendo um gole do sumo de laranja. - Tambm
estou encantado com esta oportunidade de o conhecer melhor.
- Sir Peter Harrison diz muito bem de si, Mr. Ning. Ele um homem cuja opinio prez
o muito. Tenho a certeza de que a nossa relao vai ser proveitosa para ambos.
Trocaram cumprimentos e declaraes de amizade e simpatia durante mais dez minutos.
Estavam ambos vontade nessas circunlocues lisonjeiras e compreendiam perfeitamente
as jogadas e contrajogadas medida que se iam aproximando indirectamente do verd
adeiro motivo do encontro.
Finalmente, Cheng tirou um envelope fechado do bolso interior do seu fato de sed
a branca. Era um envelope luxuoso, de papel creme brilhante, com um drago gravado
na parte de trs.
- O meu pai e eu gostvamos de demonstrar que o nosso interesse pelo seu pas profun
do. Gostaramos que aceitasse este testemunho da nossa amizade e do nosso interess
e.
Cheng fazia a sua oferta como se fosse um presente espontneo e no solicitado, mas
ambos sabiam que havia sido objecto de negociaes intensas e demoradas. Fora necessr
ia toda a influncia de Sir Peter para conseguir que a sociedade formada pela BOSS
e pelo Drago conseguisse chegar a acordo com o presidente.
O envelope continha a segunda prestao da soma prometida a Ephrem Taffari para o se
u cofre pessoal. A primeira prestao fora paga havia dez meses, no momento da assin
atura do acordo.
O presidente Taffari abriu o envelope com uma faca de cortar papel e desdobrou o
s dois documentos que continha. Um era o recibo de um depsito feito numa conta nu
merada na Sua. A quantia eram dez milhes de dlares. O outro era um documento de tran
sferncia de aces lavrado num notrio do Luxemburgo. Um total de trinta por cento das
aces da sociedade estava agora registado em nome de Ephrem Taffari. O nome oficial
da nova empresa era Sociedade de Desenvolvimento do Ubomo.
O presidente guardou novamente os documentos no envelope aberto e meteu-o na alg
ibeira da sua camisa desportiva.
- Os progressos no foram to rpidos como eu teria desejado - disse cortesmente, mas
a sua voz era dura como o ao. - Esperemos que isso mude com a sua chegada, Mr. Ni
ng.
- Sei que tem havido atrasos. Como sabe, o meu encarregado est em Kahali h cerca d
e uma semana e j me apresentou um relatrio completo da situao. Creio que as culpas so
em parte dos responsveis nomeados anteriormente pela BOSS. Houve uma certa relutn
cia em explorar todas as potencialidades. - Cheng fez um gesto pejorativo delica

do. - Alm disso, o meu encarregado diz-me que temos falta de mo-de-obra.
-Garanto-lhe que ter toda a mo-de-obra necessria, Mr. Cheng. J dei ordens ao Exrcito.
Todos os presos e dissidentes polticos vo ser reunidos e mandados para campos de
trabalho na floresta.
So membros da tribo Uhali? - perguntou Cheng.
- Claro - respondeu bruscamente Taffari.
- E quanto ao projecto do hotel e do casino da baa das guias -Pesqueiras? O meu en
carregado diz-me que ainda no se fez nada nesse local, para alm do primeiro levant
amento topogrfico da regio. Disse-me tambm que ainda havia uma aldeia de pescadores
no local do hotel.
- J no h - respondeu Taffari com um sorriso. - A zona foi limpa h dois dias. A aldei
a era um foco de actividades contra-revolucionrias. Os meus soldados prenderam to
dos os dissidentes. Duzentos presos robustos esto j a caminho da zona da concesso d
a floresta para se juntarem sua mo-de-obra. O local do hotel est pronto para o inci
o da construo. - Taffari olhou para o relgio de pulso. - Tem de almoar connosco, Mr.
Ning. Pode ser que goste de conhecer o meu outro convidado, um membro da equipa
de filmagens contratada por Sir Peter Harrison.
- Ah, pois - disse Cheng. - Sir Peter explicou-me as razes por que tinha convidad
o uma empresa cinematogrfica para filmar no Ubomo, mas no sei se concordo com ele.
Os Ingleses tm aquele provrbio sobre no se perturbar os ces que dormem. Na minha op
inio, talvez fosse melhor no chamar a ateno do Mundo para as nossas operaes. Gostaria
de cancelar o projecto e mandar embora a equipa.
- Receio que isso j no seja possvel - disse Taffari, abanando a cabea. - J fomos obje
cto de muita publicidade desfavorvel. H uma mulher, uma protegida do antigo presid
ente, Omeru...
Discutiram durante mais dez minutos o plano de Sir Peter para combater a virulnci
a da campanha de KeIly Kinnear com uma contracampanha organizada por eles.
- Seja como for, podemos sempre cortar tudo o que no nos agrade na produo - observo
u Taffari. - Sir Peter inseriu no contrato uma clusula de aprovao. Podemos, inclusi
ve, suprimir todo o produto final e destruir todas as cpias do filme, se isso nos
parecer aconselhvel.
- claro que tomou todas as precaues para assegurar que essa gente no se aproxima da
s zonas sensveis... os campos de trabalhos forados, as operaes de explorao florestal
as minas a cu aberto? Pode ficar descansado, Mr. Cheng. Andam sempre acompanhado
s por um oficial da minha confiana. - Calou-se ao ouvir o barulho de um veculo que
se aproximava. - Ah! Deve ser o cameraman e o capito Kajo.
- Cameraman? - perguntou Cheng quando Bonny Mahon e o capito Kajo atravessavam o
relvado impecvel, aproximando-se deles.
- Pois, inexacto! - concordou Taffari com uma gargalhadinha.
- Mas no sei se pode dizer-se camerawoman.
Levantou-se e foi ao encontro da sua convidada.
O capito Kajo ps-se em sentido e fez a continncia, mas Taffari ignorou-o. Kajo deu
meia volta e regressou ao Land-Rover, que o esperava.
Cheng estudou a mulher que Taffari acompanhava at varanda. No tinha ossos delicado
s e as feies eram grosseiras; a pele sardenta e o cabelo ruivo dela tambm no lhe par
eceram atraentes. Falava e ria com Taffari em voz alta e com modos ordinrios. Che
ng no gostava que uma mulher fosse to forte e agressiva como um homem. Mas levanto
u-se delicadamente, sorriu e apertou-lhe a mo, apercebendo-se de que Taffari esta
va muito impressionado com ela.
Sabia que o presidente tinha uma dzia de esposas hitas, algumas das mulheres mais
bonitas da tribo, mas pensou que ele devia sentir-se atrado pela novidade desta
criatura grosseira. Talvez achasse que lhe dava categoria ter uma mulher branca
como brinquedo. Mas Cheng pensou que ele ia fartar-se dela e mand-la passear com
to pouca cerimnia como entabulara relaes com ela.
- Mr. Ning o director executivo da Sociedade de Desenvolvimento do Ubomo - disse
Taffari a Bonny. - Tecnicamente, o seu patro.
- Bom, posso dizer-lhe que est a fazer um trabalho formidvel, patro - riu-se Bonny.
- Ainda bem, Miss Mahon - respondeu Cheng, sisudo. - Vai empreender uma tarefa i
mportante. O que que j fez at data?

- Temos andado a trabalhar aqui em Kahali e no lago. J filmmos o local do novo cas
ino. - Cheng e Taffari escutaram gravemente o relatrio dela. - Depois de termos a
cabado o trabalho aqui, vamos para norte, para a zona da floresta. Para um lugar
chamado Sengi-Sengi. assim que se chama, Excelncia? Olhou para Taffari.
- isso mesmo, Miss Mahon - assegurou Taffari. - Sengi-Sengi o programa-piloto de
explorao florestal da empresa.
Cheng assentiu com a cabea.
- Tambm vou visitar o projecto na primeira oportunidade.
- Porque que no vai a Sengi-Sengi enquanto ns estamos a filmar l? - sugeriu Bonny.
- A produo teria muito mais impacte se o senhor figurasse nela, Mr. Ning. -. Calou
-se quando lhe ocorreu outra ideia e depois voltou-se para Ephrem Taffari com um
sorriso arrapazado. - Mas o que era mesmo formidvel era que o senhor entrasse ta
mbm na pea, Sr. Presidente. Podamos entrevist-lo no local do projecto de Sengi-Sengi
. Podia explicar-nos as suas esperanas e os seus sonhos para o seu pas. Pense niss
o, Excelncia!
Ephrem Taffari sorriu e abanou a cabea.
- Sou um homem muito ocupado. No me parece que consiga arranjar tempo para isso.
- Mas Bonny percebeu que ele estava tentado. Era um poltico e, como tal, agradava
-lhe a perspectiva de publicidade favorvel perante um vasto pblico.
- Seria excelente - insistiu ela. - Para o Ubomo e para a sua imagem pessoal. As
pessoas l fora tm uma ideia muito vaga acerca da sua pessoa. Se pudessem v-lo, iss
o mudaria radicalmente.
A ideia agradou a Taffari, que se sentiu lisonjeado.
- Bom, vamos a ver
DANIEL E BONNY, acompanhados, como sempre, pelo capito Kaj o, partiram de Kahali.
Embora tivessem de percorrer pouco mais de trezentos quilmetros, levaram dois di
as no caminho, passando grande parte do tempo a filmarem a paisagem variada e as
tribos rurais que encontravam pelo caminho.
Filmaram as jovens junto aos bebedouros, vestidas apenas com saias curtas de con
tas, lavando-se e entranando o cabelo. Filmaram as manadas de gado malhado e mult
icor, com os seus grandes chifres e corcovas, num fundo de accias de copa achatad
a e de erva dourada da savana.
Quando atravessaram finalmente o rio de barco, no segundo dia, e chegaram orla d
a grande floresta, at Bonny ficou assombrada com a altura e grossura das rvores.
- Parecem pilares a sustentar o cu - murmurou, apontando a cmara para as rvores.
O ar e a luz mudaram quando deixaram para trs a savana seca e entraram no mundo hm
ido e luxuriante da floresta.
Primeiro, seguiram pela estrada principal, de bermas largussimas, mas ao fim de o
itenta quilmetros meteram por uma das estradas secundrias abertas recentemente na
floresta virgem. Quanto mais penetravam na floresta, mais perto da estrada ficav
am as rvores, at que, finalmente, as copas comearam a encontrar-se l em cima e eles
passaram a avanar num tnel de luz esverdeada s manchas.
A superfcie da estrada fora pavimentada com troncos colocados lado a lado, sobre
os quais havia sido espalhada uma camada de brita grossa para os camies poderem p
assar.
A intervalos de cerca de quilmetro e meio havia grupos de centenas de homens e mu
lheres a trabalharem na estrada, espalhando a brita e assentando novos troncos p
ara o pavimento no dar de si.
- Quem so eles? - perguntou Daniel.
- Presos - respondeu Kajo calmamente. - Em vez de termos de os alimentar fechado
s na priso, trabalham para pagar a sua dvida sociedade.
- So muitos presos para um pas to pequeno - observou Daniel.
- Os Uhalis so um povo de bandidos, ladres e agitadores - explicou Kajo. Depois, e
stremeceu, olhando para alm dos presos que trabalhavam na estrada, para a florest
a impenetrvel. - Detesto este lugar - disse com uma veemncia inesperada. - um luga
r escuro e maligno, bom para os macacos e os seus parentes prximos, os Pigmeus Ba
mbutis.
- Vamos ver os Pigmeus? - perguntou Bonny, esperanada.

Alguns dos mais domesticados vendem coisas junto estrada - resmungou Kajo. - Mas
os outros so to selvagens como os animais da floresta. No vai v-los, ningum os v. Es
remeceu novamente.
- Devamos cortar todas estas rvores e vend-las e semear pastagens para o nosso gado
poder multiplicar-se. - Era a voz do amor profundo dos Hitas pelo gado, o grand
e tesouro da tribo.
- Se cortassem as rvores, deixava de chover e os rios que correm para o lago e do
de beber ao gado secavam. Na Natureza, tudo interdependente. Quando se destri uma
coisa, destri-se tudo - comeou Daniel a explicar.
Mas Kajo respondeu-lhe abruptamente, agarrado ao volante do Land-Rover, que salt
ava em cima dos troncos.
- No fale comigo com esse ar superior, Dr. Armstrong. Tenho um curso universitrio
e, por muito estranho que lhe possa parecer, sei ler e escrever. Conheo todas ess
as teorias brancas elitistas que o senhor e outros como o senhor nos querem impi
ngir... - Calou-se e respirou fundo. - Desculpe, doutor, no queria ofend-lo, mas ns
, os africanos, temos de viver aqui. Estas rvores que tanto admira pertencem-nos.
Temos uma populao em crescimento rpido e temos de cuidar dela. Precisamos de alime
ntos, casas e escolas e precisamos de terra. Estas florestas no valem nada para ns
se no as utilizarmos. Temos de as cortar e queimar e de transformar a terra em h
ortas e pastagens...
Daniel sentia-se triste ao ouvi-lo. Kajo era um homem inteligente e instrudo. Se
um homem assim continuava apegado s ideias antigas, seria difcil convencer os camp
oneses incultos.
"As teorias brancas elitistas", dissera Kajo. Era esse ponto de vista que poderi
a transformar o continente num deserto. Um dia, o Sara estender-se-ia talvez do
Cairo at Table Mountam. a montanha de cume achatado que guarda o cabo da Boa Espe
rana.
Chegaram finalmente a Sengi-Sengi. A estrada acabava num conjunto de edifcios con
strudos no meio da floresta. As rvores maiores haviam sido deixadas de p, mas as ou
tras tinham sido abatidas. e o mato rasteiro fora arrancado para erigir os aloja
mentos do pessoal, as oficinas e os edifcios administrativos.
Kajo estacionou o Land-Rover em frente do edifcio administrativo principal e subi
ram os degraus da entrada.
- Vou apresent-los ao director local da SDU.
- O que que significa SDU? - quis saber Bonny.
- Sociedade de Desenvolvimento do Ubomo - replicou Kajo secamente.
A porta de um gabinete abriu-se, e o director saiu l de dentro com um grande sorr
iso.
- Bem-vindos a Sengi-Sengi - disse, avanando para eles.
Kajo estava frente de Daniel, tapando-lhe a vista com o seu metro e noventa de a
ltura. Quando se afastou, o director e Daniel ficaram frente a frente.
- Mr. Chetti Singh - disse Daniel em voz baixa. - No esperava voltar a v-lo. Mas q
ue prazer.
O sikh barbudo parou repentinamente, como se tivesse chocado com uma parede de v
idro, e ficou a olhar para Daniel.
- J se conheciam? - perguntou Kaj o. - Que feliz coincidncia.
- Somos velhos amigos - replicou Daniel. - Interessamo-nos ambos pela fauna, pri
ncipalmente por elefantes e panteras. - Estendeu a mo. - Como est, Mr. Singh? Ouvi
dizer que sofreu um acidente desde a ltima vez que nos vimos.
A pele escura de Chetti Singh ficou cinzenta, mas o sikh recuperou imediatamente
do choque. Os seus olhos faiscaram por momentos e Daniel julgou que ele lhe ia
bater. Mas depois o outro resolveu retribuir na mesma moeda a falsa cordialidade
de Daniel e estendeu a mo para apertar a do seu interlocutor. S que a mo estendida
era a esquerda. A manga direita estava vazia, dobrada para trs e pregada parte d
e cima. Daniel viu que a amputao fora feita abaixo do cotovelo.
- Realmente um puro prazer tornar a v-lo, doutor. - Os olhos frios de Chetti Sing
h desmentiam as suas palavras. - Obrigado pela sua amabilidade, mas felizmente r
ecuperei, apenas me ficou a faltar aqui um apndice. - Abanou o coto. - uma grande

maada, mas conto ser completamente indemnizado pelos responsveis, no se preocupe.

Tinha a pele to fria como a de um lagarto. Retirou a mo da de Daniel e voltou-se p
ara Bonny e Kajo, cumprimentando-os cordialmente. Quando se voltou novamente par
a Daniel, j no sorria.
- Ento, doutor. Veio tornar-nos famosos a todos com o seu programa de televiso. Va
mos ser todos estrelas de cinema... - Olhava Daniel com uma expresso estranhament
e gulosa, como um pito olhando para uma lebre.
O choque fora quase to grande para Daniel como para o sikh. Claro que Michael Har
greave lhe dissera que Chetti Singh sobrevivera ao ataque da pantera, mas isso f
ora h meses e ele no esperava v-lo aparecer no Ubomo. Porm, pensando melhor, conclui
u que j devia estar preparado para aquilo. Ning Cheng Gong e o sikh estavam muito
ligados. Tendo Ning sido nomeado para dirigir a operao no Ubomo, escolheria obvia
mente para seu assistente algum que conhecesse o terreno palmo a palmo e que disp
usesse de redes de contactos bem organizadas.
A expresso dos olhos de Chetti Singh no teria sido necessria para avisar Daniel de
que se encontrava em perigo de morte. Chetti Singh ia tentar mat-lo, disso no tinh
a a menor dvida. O sikh conhecia bem o terreno e podia escolher o local e o momen
to. A nica sada de Sengi-Sengi era a estrada que atravessava a floresta, patrulhad
a por guardas da empresa e bloqueada por vrias barreiras militares. Chetti Singh
conversava com o capito Kajo e Bonny.
- Hoje, j muito tarde para lhes mostrar isto. No tarda nada vai anoitecer. Com cer
teza que querem instalar-se nos alojamentos que lhes preparei... - Fez uma inter
rupo e sorriu-lhes cordialmente. - Alm disso, tenho uma notcia sensacional para lhes
dar. Acabo de receber um fax do palcio presidencial de Kahali. O presidente Taff
ari vem a Sengi-Sengi de helicptero. Chega amanh de manh e acedeu amavelmente a con
ceder uma entrevista filmada no local das nossas operaes. uma grande honra. O pres
idente Taffari um homem importante e vem acompanhado pelo director executivo da
SDU, Mr. Ning Cheng Gong, uma outra personagem eminentemente importante. Talvez
ele consinta tambm em participar na vossa produo.
Estava a chover quando o secretrio de Chetti Singh os acompanhou at aos alojamento
s que lhes tinham sido reservados. A chuva crepitava como metralha nos telhados
dos edifcios, e a terra, j saturada de gua, estava coberta por uma camada de neblin
a luz crepuscular sob o dossel de rvores.
Os alojamentos para os visitantes consistiam numa enfiada de quartinhos numa cab
ana comprida pr-fabricada. Os quartos estavam equipados com alguns mveis rudimenta
res - a cama, uma cadeira, um armrio e uma secretria. No centro da cabana comprida
, havia uma casa de banho e uma retrete comuns.
Daniel revistou cuidadosamente o seu quarto. A porta tinha uma fechadura to fraca
que cederia menor presso, e, alm disso, Chetti Singh possuia certamente um duplic
ado da chave. A estada prometia ser agradvel!
"Muito bem, pessoal, vamos fazer um concurso", pensou, sorrindo amargamente. "Va
mos adivinhar quando que Chetti Singh faz a sua primeira tentativa para me dar c
abo do canastro. O primeiro prmio uma semana de frias em Sengi-Sengi. O segundo prm
io so duas semanas de frias em Sengi-Sengi."
O jantar foi servido na messe, outra cabana pr-fabricada comodamente mobilada que
servia simultaneamente de bar e cantina. Quando Daniel e Bonny entraram, a mess
e estava cheia de engenheiros e tcnicos taiwaneses e ingleses, fumando e conversa
ndo ruidosamente. Bonny fez sensao, como de costume, especialmente entre o grupo d
e ingleses que bebiam cerveja no bar. Da a pouco tempo, Daniel deixou-a a jogar a
os dardos com dois corpulentos engenheiros de minas e foi-se embora.
Quando chegou ao seu quarto, empurrou a porta e ficou espreita. Podia estar algum
espera dele na escurido. Daniel deu oportunidade a qualquer eventual intruso de
fugir antes de estender o brao ao longo da ombreira da porta e acender a luz do t
ecto. S nessa altura que se atreveu a entrar. Fechou chave a frgil porta e sentouse na cama para desatar os atacadores das botas.
Chetti Singh podia tentar mat-lo de tantas maneiras diferentes que era impossvel D
aniel precaver-se contra todas. Nesse momento, sentiu qualquer coisa a mexer deb
aixo da roupa da cama onde estava sentado. Era um movimento lento, furtivo e des
lizante, reptiliano, debaixo do lenol fino, e o que quer que fosse que se movia t

ocou-lhe na coxa. Daniel sentiu um arrepio gelado de medo percorrer-lhe as costa

s e todos os msculos do seu corpo ficaram tensos.
Sabia com toda a certeza que a coisa que mexia debaixo do lenol era uma serpente.
Sabia que Chetti Singh ou um dos seus homens a havia colocado ali. Devia ser um
a das espcies mais mortferas, uma das mambas, com os seus beios finos e sorridentes
, ou uma cobra da floresta, negra como a morte.
Daniel saltou da cama e, com o corao a martelar, olhou em volta procura de uma arm
a. Pegou na cadeira frgil e arrancou-lhe uma perna com a fora do pavor. O facto de
ter aquela arma na mo, acalmou-o. Nos seus tempos de guarda do parque, enfrentar
a rinocerontes, elefantes e grandes felinos mortferos. Quando era soldado, saltar
a de pra-quedas em terreno inimigo e travara combates corpo a corpo, mas agora tr
emia e ofegava diante de um fantasma da sua imaginao.
Encheu-se de coragem e voltou para junto da cama. Pegou na ponta do lenol com a mo
esquerda, ergueu a perna da cadeira com a outra mo e abriu a cama de repente.
Um rato raiado da floresta estava imvel no centro do lenol. Tinha uns bigodes bran
cos compridos e os olhinhos vivos piscaram rapidamente perante a luz repentina.
Daniel e a minscula criatura ficaram a olhar um para o outro, espantados. Depois,
o rato guinchou, saltou da cama e correu para um buraco no estuque. Daniel atir
ou-se para cima da cama morto de riso.
- Meu Deus, Chetti Singh - murmurou, ofegante. - Ests disposto a tudo, no verdade?
Que tramja irs engendrar a seguir?
O HELICPTERO veio de leste. Ouviram o rudo rtmico do rotor antes de o aparelho apar
ecer numa abertura do dossel de rvores da floresta, l muito em cima. Era um Puma d
e fabrico francs, e era evidente que tivera muitos anos de servio antes de chegar
ao Ubomo.
Aterrou na clareira e o piloto desligou os motores. O presidente Taffari saltou
da escotilha principal. Estava muito elegante e movia-se com agilidade no seu un
iforme de campanha com botas de pra-quedista. Bonny avanou com a cmara em punho e T
affari fez um grande sorriso, to vivo como as cores das fitas das condecoraes que t
razia ao peito, e foi cumprimentar o comit de recepo, encabeado por Chetti Singh.
Ning Cheng Gong desceu do Puma atrs dele pela escada de desembarque. Vestia um fa
to de Vero de cor creme. A pele era do mesmo creme-amarelado, contrastando com os
olhos escuros e vivos como nix polido.
Olhou rapidamente em redor, procurando alguma coisa ou algum, e viu Daniel l atrs,
fora do alcance da cmara. Os olhos de Ning Cheng Gong pousaram na cara de Daniel,
mas s por um instante. No traiu o menor sinal de t-lo reconhecido, e Daniel perceb
eu imediatamente que Chetti Singh conseguira prevenir Cheng da sua presena no Ubo
mo. Daniel preparara-se psicologicamente para o encontro com Cheng, mas mesmo as
sim sentiu um choque fsico, como se tivesse levado um murro na barriga. Teve de f
azer um esforo para retribuir normalmente o cumprimento do presidente Taffari.
- Ah, doutor, como v, Maom veio montanha. Reservei a tarde de hoje para participar
nas filmagens. O que que quer que eu faa? Estou s suas ordens.
- Agradeo-lhe muito, Sr. Presidente. Fiz um plano de filmagens. Vou precisar de c
inco horas do seu tempo, ao todo, incluindo a maquilhagem e os ensaios
Daniel resistiu tentao de olhar para Cheng, mas Chetti Singh interveio.
- Dr. Armstrong, gostava de o apresentar ao director executivo da SDU, Mr. Ning.
Daniel foi invadido por uma estranha sensao de irrealidade ao apertar a mo de Cheng
, sorrindo e dizendo:
- J nos conhecemos. Encontrmo-nos uma vez no Zimbabw, quando o senhor era l embaixad
or. Naturalmente no se lembra.
- Desculpe - disse Cheng, abanando a cabea. - Conheci tanta gente no desempenho d
as minhas funes oficiais
Daniel fez um esforo para continuar a sorrir. A ltima vez que vira aquele homem fo
ra na escarpa do vale do Zambeze, poucas horas antes de ter encontrado os cadvere
s mutilados de Johnny e da sua famlia. Sentiu vontade de fechar os punhos e esmur
rar aquela cara inexpressiva.
Voltou-lhe as costas; no aguentava mais. Compreendeu pela primeira vez o que tinh

a de fazer. Tinha de matar Ning Cheng Gong ou de ser morto nessa tentativa. S ass
im podia cumprir a promessa que fizera diante do corpo do amigo. Era um dever si
mples e uma dvida memria de Johnny Nzou.
- PODERIA pensar-se que eu estou na ponte de um couraado... - Ephrem Taffari sorr
iu para a objectiva da cmara de Bonny e continuou: - Mas garanto-vos que no assim.
Estou na plataforma de comando da Mobile Mining Unit Number One, conhecida aqui
pelo acrnimo afectuoso de MOMU.
O restante espao da plataforma estava apinhado de pessoal da empresa. O engenheir
o responsvel e o gelogo tinham ensinado a lio ao presidente, certificando-se de que
ele dominava todos os pormenores tcnicos.
Daniel dirigia a sequncia, e Chetti Singh e Cheng encontravam-se entre os especta
dores, mas sem se evidenciarem. Bonny encarregara-se pessoalmente da maquilhagem
do presidente.
- Estou a vinte metros acima do solo - continuou Taffari. - E estou a avanar velo
cidade alucinante de cem metros hora. O veculo em que me desloco pesa mil tonelad
as...
Daniel tomava notas para a montagem da sequncia enquanto Taffari falava. Neste po
nto, ia fazer um corte e inserir um grande plano do gigantesco veculo MOMU desloc
ando-se sobre as suas lagartas. Havia doze pares de lagartas de ao para darem est
abilidade ao veculo quando o terreno era mais irregular. Embolos hidrulicos de ao r
egulavam automaticamente a posio da plataforma para contrabalanar a inclinao das laga
rtas, que subiam e desciam acompanhando os acidentes do solo da floresta.
Taffari apontou por sobre a balaustrada.
- Ali em baixo ficam as maxilas e as presas do monstro. Vamos l abaixo espreitar.
Era necessrio deslocar a cmara e regular novamente os ngulos, mas daria uma bela se
quncia. As escavadoras estavam montadas em grandes prticos. Moviam-se independente
mente, subindo e descendo maneira dos pescoos de uma manada de girafas de ao desse
dentando-se num bebedouro. As ps das escavadoras rodavam ferozmente, cortando a t
erra e atirando-a para trs, para os tapetes rolantes de transporte.
- Estas escavadoras podem atingir trinta metros de profundidade. Esto a escavar u
ma vala de sessenta metros de largura e a retirar mais de dez mil toneladas de m
inrio por hora. E trabalham dia e noite.
Daniel olhou para a vala cavernosa que a MOMU estava a abrir na terra vermelha.
Era um bom lugar para esconder um corpo, o seu corpo. Ergueu a cabea de repente:
Cheng e Chetti Singh vigiavam-no atentamente. Continuavam na plataforma de coman
do, vinte metros acima dele. Tinham as cabeas muito juntas, quase a tocarem uma n
a outra, e estavam a falar, mas as suas vozes eram abafadas pelo ronco das grand
es cabeas rotativas das escavadoras e pelo estrondo dos transportadores de correi
a. Os olhares deles cruzaram-se com o seu por um instante, mas os outros dois de
sviaram logo os olhos.
A cmara subiu mais uma vez a escada de ao que conduzia plataforma central da MOMU.
Chetti Singh e Ning Cheng Gong tinham desaparecido, e Daniel sentiu-se ainda ma
is inquieto.
L do alto da plataforma viam-se os moinhos cilndricos. Eram quatro grandes tambore
s de ao macio, montados horizontalmente no tabuleiro da MOMU e rodando maneira do
tambor de secagem de uma mquina de lavar roupa. S que estes tambores tinham quaren
ta metros de comprimento e estavam carregados com cem toneladas de balas de canho
de ferro fundido. medida que a terra vermelha era retirada da vala aberta pela
escavadora, subia pelos tapetes rolantes e passava por dentro dos tambores, send
o triturada e reduzida a um p finssimo pelas bolas de ferro. O p vermelho que saa da
extremidade mais traseira dos moinhos ia directamente para os depsitos separador
es.
A equipa de filmagem desceu pelos passadios de ao at ficar mesmo acima dos separado
res, e Taffari continuou a a sua explicao, falando para a cmara de Bonny.
- Dos dois valiosos minrios que pretendemos extrair um muito pesado e o outro mag
ntico. A monazite, um minrio raro, recolhida por electromanes potentes, e o resto v
ai para os depsitos separadores, onde as matrias mais leves sobrenadam e so elimina
das, recolhendo-se o minrio de platina, que mais pesado - continuou Taffari. - E

esta a parte mais delicada da operao. Se usssemos catalisadores qumicos nos depsitos
obteramos efluentes txicos, que seriam absorvidos pela terra e arrastados pelas c
huvas para os rios, onde matariam as aves, os insectos, os peixes e a vida veget
al. Na minha qualidade de presidente da Repblica Democrtica Popular do Ubomo, dei
instrues para que no fossem utilizados reagentes qumicos nas operaes de minerao da
na levadas a cabo no nosso pas. - Taffari olhava de frente para a cmara. - Posso g
arantir-vos isso. No utilizando catalisadores, a quantidade de minrio aproveitada
desce de noventa para sessenta e cinco por cento, o que significa que perdemos m
uitas dezenas de milhes de dlares. Mas o meu governo e eu estamos decididos a acei
tar esse prejuzo para no corrermos o risco de poluio qumica. Estamos decididos a faze
r tudo o que pudermos para deixarmos um mundo no poluido aos nossos filhos.
Era muito convincente. Quem ouvisse aquela voz profunda e tranquila e olhasse pa
ra aquela face nobre no podia duvidar da sua sinceridade. At Daniel se sentiu como
vido.
- Corta - ordenou bruscamente. - Saiu-se lindamente, Sr. Presidente. Muito obrig
ado. Se quiser voltar para a messe para almoar, ns acabamos por aqui. Esta tarde f
ilmamos as sequncias finais, com os mapas e as maquetas.
Chetti Singh reapareceu, como um gnio de turbante, para acompanhar Taffari, que d
escia da MOMU, e o levar de carro at ao acampamento, onde o esperava um almoo vola
nte sumptuoso, como Daniel sabia.
Depois de os outros se terem ido embora, Daniel e Bonny captaram as ltimas sequnci
as da MOMU. Eram j trs horas quando terminaram as ltimas sequncias que Daniel preten
dia filmar, e quando chegaram ao acampamento de Sengi-Sengi, o almoo presidencial
estava a acabar.
No centro da sala de reunies da cabana que servia de sede, estava uma maqueta mui
to perfeita escala, que ilustrava todo o processo de minerao. Era um trabalho impr
essionante, muito pormenorizado e fiel.
Representava a mina, de sessenta metros de largura, que formava uma clareira abe
rta na floresta pelas equipas de lenhadores e pelas escavadoras que avanavam fren
te da MOMU. Daniel tencionava dedicar alguns dias filmagem das operaes de explorao f
lorestal; o abate das grandes rvores produziria sequncias impressionantes. As esca
vadoras amarelas que arrastavam os troncos para fora da selva e as equipas de le
nhadores que os carregavam nos camies constituiam excelente material cinematogrfic
o.
Entretanto, tinha de tirar o maior partido possvel daquele dia em que Taffari ace
dera em participar nas filmagens. Olhava para Bonny, debruada sobre o presidente,
falando com ele em voz baixa e rindo enquanto o maquilhava. Ela estava a mostra
r bem a toda a gente que eram amantes.
"J est a imaginar-se no lugar de primeira dama do Ubomo", pensou Daniel, espantado
. "No faz a menor ideia de como os Hitas tratam as mulheres." Levantou-se e inter
rompeu o espectculo.
- Se j est pronto, Sr. Presidente, gostava que viesse para aqui, para junto da mes
a. Bonny vai filmar deste lado. Tente focar o general Taffari e a maqueta. - Taf
fari foi para o seu lugar e ensaiaram a sequncia. - Muito bem, Sr. Presidente. Va
mos comear. Bonny, est pronta?
Taffari usava o seu stick de oficial, de marfim polido e de chifre de rinoceront
e, para apontar os pormenores da maqueta que estava na mesa sua frente.
- Como podem ver, a mina uma faixa estreita no meio da floresta, s com sessenta m
etros de largura. verdade que nessa faixa estamos a abater as rvores e a limpar o
mato para a MOMU poder avanar. - Fez uma pausa e olhou para a cmara. - No uma dest
ruio insensata, mas sim uma explorao prudente. Esta faixa estreita de actividade afe
ctar menos de um por cento da floresta, e atrs da MOMU viro mquinas de terraplenagem
que taparo a vala e compactaro o solo. Assim que a vala for tapada, uma equipa de
botnicos vir repovoar o solo da floresta, semeando e plantando novas rvores. Algum
as delas sero espcies de crescimento rpido para revestir o solo; outras s atingiro a
maturidade dentro de cinquenta anos. Esta operao foi planeada de modo a que nunca
se abata mais de um por cento da floresta por ano. - Fez um sorriso tranquilizad
or para a cmara, com os seus modos simpticos e atraentes. - Daqui a mil anos, as f
lorestas do Ubomo continuaro a oferecer-nos os seus dons e a ser um refgio para to

das as criaturas vivas.

Daniel verificara com os seus prprios olhos que era realmente assim. A faixa estr
eita aberta na floresta no ameaava de extino nenhuma espcie. Taffari estava a expor e
xactamente a mesma filosofia perfilhada por Daniel, a filosofia da explorao susten
tvel, da utilizao disciplinada e planificada dos recursos da terra. Esqueceu moment
aneamente a sua animosidade para com Ephrem Taffari e teve vontade de o aplaudir
.
CHETTI SINGH, sentado no guarda-lama traseiro do Land-Rover, alisava o documento
em cima da coxa com a mo esquerda.
- Este papelucho tira a graa toda a isto - observou.
- No para ter graa - retorquiu abruptamente Ning Cheng Gong. - um presente para o
meu ilustre pai. Tem de resultar, d por onde der.
Chetti Singh olhou para ele e fez um sorriso falso. No lhe agradava a mudana evide
nte que notara em Ning desde o seu regresso de Taip. Estava muito mais forte. Che
tti Singh teve medo dele pela primeira vez, e no era uma sensao agradvel.
- Mas, mesmo assim, resulta melhor quando tem graa - replicou Chetti Singh para s
e animar. Mas descobriu que no tinha coragem para retribuir o olhar sombrio e imp
lacvel de Cheng. Baixou os olhos para o documento e leu alto:
Repblica Democrtica Popular do Ubomo
Licena Presidencial Especial de Caa
O portador, Mr. Ning Cheng Gong, ou um seu representante, est autorizado por decr
eto presidencial especial a caar, colocar armadilhas ou matar a seguinte espcie de
caa protegida em qualquer ponto da Repblica do Ubomo. A saber, cinco exemplares d
e elefante (Loxodonta africana).
Alm disso, est autorizado, para fins de investigao cientfica, a coleccionar ou a ter
na sua posse, para exportar ou vender, qualquer parte dos referidos exemplares,
incluindo a pele, OS ossos, a carne e/ou as presas de marfim dos mesmos.
Ephrem Taifari, Presidente da Repblica
A licena fora passada pressa. A pedido de Cheng, o presidente escrevinhara aquela
s palavras numa folha de bloco, e a tipografia estatal carimbara o papel com o b
raso da Repblica do Ubomo, entregando-o doze horas depois para ser assinado pelo p
residente Taffari.
- Sou um caador furtivo - explicou Chetti Singh. - O melhor que h em frica. Mas est
e papelucho faz de mim um aprendiz de carniceiro
Cheng voltou-lhe as costas com impacincia. O sikh estava a irrit-lo. Comeou a andar
de um lado para o outro na clareira, absorto nos seus pensamentos. Depois, olho
u em volta para a parede verde ameaadora da selva. Recalcou a inquietao inspirada p
or aquela viso e olhou para o relgio de pulso.
- J tarde - disse bruscamente.
Chetti Singh encolheu os ombros e dobrou a licena de caa com a nica mo.
- Ele no tem a mesma noo do tempo que ns. Vai aparecer quando quiser. Talvez j aqui e
steja espreita.
- E o Armstrong? - perguntou Cheng. - Temos de lhe tratar da sade.
- Claro! - respondeu Chetti Singh com um grande sorriso. - Isso vai ter graa! - M
assajou o coto do brao. - H muitos meses que sonho todas as noites com o Dr. Armst
rong. Mas nunca esperei que ele viesse ter aqui connosco a Sengi-Sengi.
- No pode sair daqui vivo - insistiu Cheng.
- Deus nos livre! - concordou Chetti Singh. - Tenho dedicado muita ateno ao proble
ma. Quero que o falecimento do bom doutor seja apropriadamente simblico e doloros
o, mas que, ao mesmo tempo possa ser explicado como um acidente infeliz.
No espere muito - avisou Cheng.
Tenho mais cinco dias - observou Chetti Singh. - J vi o calendrio das film
agens. Ele no pode acabar o trabalho antes disso...
E a ruiva, a assistente dele? - interrompeu Cheng.

De momento, o presidente Taffari anda a divertir-se com ela, mas, mesmo

assim, acho que talvez seja mais prudente arranjar as coisas de maneira que ela
acompanhe o Dr. Armstrong na sua longa viagem... - Chetti Singh calou-se bruscam
ente e levantou-se. Ficou por instantes escuta, de cabea inclinada, e depois diss
e: Acho que ele est aqui.
Avanou em direco cortina verde e ergueu a voz, falando em suafli:
- A paz seja contigo, filho da floresta. Vem para nos podermos cumprimentar como
amigos.
O pigmeu saiu de uma abertura no muro de vegetao como que por encanto. Um raio de
sol reflectia-se na sua pele escura, salientando os msculos do seu corpinho atltic
o. Tinha uma cabea pequena e perfeita, um nariz largo e achatado e uma barbicha d
e l negra macia, estriada de cinzento-prateado.
- Trouxeste tabaco? - perguntou em suafli, com uma franqueza infantil.
Chetti Singh riu-se e entregou-lhe uma caixa de lata. Pirri desatarraxou a tampa
, tirando da lata uma bola solta de tabaco amarelo que colocou debaixo do lbio su
perior, cantarolando de prazer.
- Ele sabe caar? - perguntou Cheng, desconfiado. - capaz de caar um elefante?
Chety Singh riu-se.
- o melhor caador da tribo e, alm disso, no um bambuti de raa pura, o pai era hita.
Tem outras qualidades devido ao seu sangue misto.
- Que qualidades? - perguntou Cheng.
- Compreende o valor do dinheiro - explicou Chetti Singh. - A riqueza e a propri
edade no interessam aos outros bambutis, mas Pirri diferente. suficientemente civ
ilizado para sentir cobia.
Pirri escutava-os. No percebia as palavras inglesas, mas voltava a cabea ora para
um, ora para o outro homem quando falavam, mascando o seu tabaco. Usava apenas u
m pano volta das ancas e tinha o arco atrs das costas e a catana cinta numa bainh
a de cabedal.
- Quem este wazungu? - perguntou abruptamente em suafli, apontando para Cheng co
m o queixo barbudo.
- um chefe famoso e rico - garantiu Chetti Singh.
Pirri atravessou a clareira em passo musculado e olhou para Cheng com curiosidad
e.
- A pele dele tem a cor da malria e os olhos so iguais aos da mamba - anunciou sem
rodeios.
Cheng percebia alguma coisa de suafli e ficou irritado.
- Talvez ele saiba o que a cobia, mas desconhece o que o respeito.
- So os modos dos Bambutis - disse Chetti Singh, tentando acalm-lo. - So como as cr
ianas: dizem tudo o que lhes passa pela cabea.
- Pergunte-lhe se sabe do elefante - ordenou Cheng.
Chetti Singh falou num tom de voz diferente, sorrindo lisonjeiramente para Pirri
.
- Tu s o melhor caador de todos os Bambutis - disse o sikh.
- verdade - concordou Pirri.
- Fala-me do elefante - incitou-o Chetti Singh.
- H trinta elefantes fmeas com as crias na floresta perto de Gondala - disse Pirri
. - E dois grandes machos de dentes brancos compridos.
- De que tamanho? - perguntou Chetti Singh.
Cheng, que estava a perceber a conversa, inclinou-se para a frente, ansioso.
- Um elefante maior do que o outro. Os dentes dele so assim. - Pirri tirou o arco
que trazia a tiracolo, levantou-o acima da cabea e ps-se em bicos de ps. - Da altu
ra a que eu chego com o meu arco, da ponta do dente at boca, sem contar com a par
te que est escondida dentro da cabea.
- E de que grossura? - perguntou Cheng em suafli.
Pirri ps as mos volta da cintura.
- Desta grossura- disse. - Da mesma grossura que eu E o maior de todos os elefan
tes.
- Quero que mates esse elefante e me tragas as presas - disse Chetti Singh em vo

z baixa.
Pirri abanou a cabea.
- Esse elefante j no est em Gondala. Quando as mquinas de ferro amarelo entraram na
floresta, fugiu do fumo e do barulho. Foi para o corao sagrado da floresta, onde n
enhum homem pode caar. So as ordens da Me e do Pai. No posso matar esse elefante no
corao da floresta.
- Pago-te muito dinheiro pelos dentes desse elefante - murmurou tentadoramente C
hetti Singh. Mas Pirri abanou a cabea com firmeza.
- Dou-te dez medidas de pano bonito como as mulheres gostam e cinquenta mos-cheia
s de contas de vidro.
o corao sagrado da floresta - repetiu Pirri, abanando a cabea.
Alm disso, dou-te mais vinte machados de ferro e dez belssimas facas.
Pirri abanou-se todo, como um cachorro.
- contra a lei e os costumes. A minha tribo vai odiar-me e expulsar-me.
Dou-te dez garrafas de gin - disse Chetti Singh. - E tanto tabaco quanto
fores capaz de levantar do cho.
Pirri rebolou os olhos.
Todo o tabaco que eu for capaz de transportar! - Falava em voz rouca. No posso. Eles chamam o Molimo. Eles vo invocar a maldio da Me e do Pai sobre a minha
cabea.
E dou-te cem dlares de prata Maria Theresa.
Chetti Singh meteu a mo no bolso da sariana e tirou uma mo-cheia de moedas de prat
a. Comeou a pass-las de uma mo para a outra, fazendo-as brilhar ao sol.
Pirri olhava cobiosamente para as moedas. Depois, soltou uma espcie de latido agud
o e disse:
Mato esse elefante para ti e trago-te os dentes. Depois, ds-me tudo o que
prometeste, e no te esqueas do tabaco.
Chetti Singh conduziu o Land-Rover de volta pelo trilho rudimentar da floresta.
Quando se juntaram ao trfego que se dirigia para Sengi-Sengi, Chetti Singh voltou
-se para Cheng com um grande sorriso.
O problema do presente para o seu pai j est resolvido. Agora, temos de rec
orrer a toda a nossa manha para resolver o problema do meu presentinho, a cabea d
o Dr. Armstrong.
BONNY MAHON chegou atrasada s filmagens do dia, obrigando Daniel a esperar quaren
ta minutos sob chuva intensa at ela aparecer finalmente com um ar descontraido.
Quando disse que comevamos s cinco horas, no era s cinco da tarde - resmungou
ele.
Mas Bonny riu-se, toda alegre e bem disposta.
- Quer que eu faa hara-kiri, mestre? - perguntou.
Daniel preparava-se para lhe dar um raspanete, mas de repente percebeu que ela d
evia ter vindo directamente da cama de Taffari. Ficou to furioso que a sua vontad
e era bater-lhe. "Acalma-te, Armstrong", pensou, ralhando silenciosamente consig
o mesmo. "Ests a perder o auto-controle."
Trabalharam num clima de antagonismo latente durante toda a manh, filmando as esc
avadoras e as serras mecnicas que limpavam a faixa da mina para permitir o avano d
a monstruosa MOMU.
Era difcil andar na lama e chuva, o que no contribuiu para melhorar a disposio de Da
niel, mas ele conseguiu manter tento na lngua at ao meio-dia, hora a que Bonny dec
larou que no tinha mais cassetes e que precisava de voltar ao acampamento para ir
busc-las.
- Que raio de operadora de cmara voc para deixar acabar a fita no meio das filmage
ns? - perguntou Daniel.
Mas Bonny voltou-se contra ele:
- J percebi qual o seu mal. No por o filme ter acabado. Est furioso com a sorte que
calhou a Ephrem e no a si. So cimes.
- Tem uma ideia muito exagerada do seu valor - replicou Daniel, realmente furios
o.
A discusso azedou-se rapidamente e finalmente Bonny gritou-lhe:
- Ningum fala comigo nesse tom, camarada. Pode ficar com o emprego! - Voltou para

o Land-Rover, patinhando na lama vermelha.

- Deixe a cmara no Land-Rover - berrou Daniel. - J tem o bilhete de regresso a Lon
dres e eu mando-lhe um cheque do que lhe devo. Est despedida.
- No estou nada! J no vai a tempo. Eu j me despedi. No se esquea disso!
Bonny bateu com a porta do Land-Rover e ligou o motor. Com as rodas a patinarem
a toda a velocidade, fazendo saltar chapadas de lama, arrancou pelo trilho. Dani
el ficou a olhar para o jipe.
Bonny estava to furiosa como Daniel, mas era muito mais vingativa. Deu voltas cab
ea para se lembrar da vingana mais cruel que lhe pudesse ocorrer e finalmente, qua
ndo chegou ao acampamento de Sengi-Sengi, teve uma ideia.
- Vais arrepender-te de tudo o que me disseste, Danny - prometeu alto. - No vais
gravar nem mais uma cassete no Ubomo; nem tu nem qualquer outro operador de cmara
que possas contratar para me substituir.
EPHREM TAFFARI estava deitado de costas no lenol branco amarrotado, e Bonny achou
que ele talvez fosse o homem mais bonito que ela vira em toda a sua vida.
Encostou a cara ao seu peito nu. Nunca sentira aquilo por ningum e queria fazer a
lguma coisa por ele.
- Tenho de dizer-te uma coisa - murmurou.
Taffari afastou-lhe a cabeleira ruiva da cara com uma carcia preguiosa.
- O que ? - perguntou sem grande interesse.
Bonny sabia que as suas prximas palavras lhe iam despertar a ateno e prolongou esse
momento. Era demasiado precioso para se desperdiar. O prazer era duplo: vingavase de Daniel Armstrong e ao mesmo tempo, com aquela oferenda, provava a Taffari
a sua lealdade e o seu valor.
- O que ? - repetiu ele.
Vou dizer-te isto para mostrar que te perteno e o quanto te amo - murmuro
u. - A partir de agora, nunca mais vais duvidar da minha lealdade.
Taffari deu uma risada.
Isso s eu que posso dizer, meu liriozinho vermelho. Diz-me l essa coisa te
rrvel.
mesmo uma coisa terrvel. Por ordem de Daniel Armstrong, filmei a evacuao fo
rada dos aldeos da baa das guias-Pesqueiras para a construo do novo casino.
Ephrem Taffari susteve a respirao durante vinte pulsaes. Depois, expirou lentamente,
e o corao batia-lhe um pouco mais depressa quando disse:
No sei de que que ests a falar. Explica-te.
Daniel e eu estvamos no alto da falsia quando os soldados chegaram aldeia.
Daniel mandou-me film-los, e eu captei a sequncia toda.
E o que que viram?
Vimo-los arrasar completamente a aldeia e queimar os barcos. Vimo-los me
ter as pessoas nos camies e lev-las... - Hesitou. - E vimo-los matar duas pessoas.
Atiraram com os corpos para a fogueira.
Filmaste isso tudo? - perguntou Ephrem.
O seu tom de voz assustou-a e f-la perder a segurana.
Foi Daniel quem me obrigou a filmar.
No sabia dessa atrocidade. No fui eu que dei essas ordens.
Tinha a certeza de que no sabias de nada.
Tenho de ver o filme. uma prova contra quem foi responsvel por esses acon
tecimentos. Onde que est?
Dei-o ao Daniel.
E o que que ele fez com o filme?
Disse que o tinha entregado na Embaixada Britnica de Kahali. Sir Michael
Hargreave, o embaixador, amigo dele.
Ele mostrou o filme ao embaixador? - quis saber Ephrem.
Acho que no. Disse que era dinamite e que s o usaria quando chegasse a alt
ura.
Ento, tu e Armstrong so as nicas pessoas que sabem do assunto.
Ela no tinha pensado naquilo e sentiu-se inquieta.
Sim, acho que sim. A no ser que Daniel tenha falado nisso a algum. Eu no di

sse nada a ningum.

ptimo, querida. - Bphrem fez-lhe uma festa na cara. - s uma linda menina.
Estou-te muito agradecido. Provaste que eras minha amiga.
mais do que amizade, Ephrem. Nunca senti por nenhum outro homem o que si
nto por ti.
Eu sei - murmurou ele, beijando-a na boca. - Temos de recuperar esse fil
me. Pode ser muito prejudicial para o pas e para o presidente.
J devia ter-te contado isto - disse Bonny.
Ainda vai a tempo - tranquilizou-a Taffari. - Vou falar com o Armstrong
amanh de manh. Ele entrega-me o filme para servir de prova.
A cassete explosiva. Ele no vai querer dar-ta.
Ento, tens de me ajudar a recuper-la. Ajudas-me, meu lindo lrio vermelho e
branco?
Sabes bem que sim, Ephrem. Fao tudo o que quiseres - murmurou Bonny.
Sem dizer mais nada, Taffari fez amor com ela, um amor devastador e belo como s e
le sabia fazer. Depois, Bonny adormeceu.
Quando acordou, estava outra vez a chover. Naquele inferno verde da selva, parec
ia que estava sempre a chover. Tacteou instintivamente procura de Ephrem, mas ao
lado dela a cama estava vazia. Os lenis estavam frios no lugar onde ele estivera
deitado. Devia ter-se levantado j h algum tempo.
De repente, ouviu vozes masculinas vindas do quarto ao lado.
Encostou o ouvido fina parede divisria e reconheceu a voz de Ephrem falando em to
m rspido de comando. Algum lhe respondeu, mas o barulho mais intenso da chuva no lh
e permitiu identificar a voz do interlocutor de Taffari.
No - replicou Ephrem. - Esta noite. Quero que isso seja feito imediatamen
te.
Bonny agora estava completamente acordada, e nesse momento a chuva parou repenti
namente. Ento, no silncio, ela ouviu bem a resposta nesse silncio e reconheceu a vo
z da pessoa que falava.
Assina o mandado, Sr. Presidente? - Era Chetti Singh; a pronncia inglesa
dele era inconfundvel. - Os seus soldados podem encarregar-se da execuo.
No diga disparates, homem. Quero que as coisas sejam feitas discretamente
. Livre-se dele. Pode pedir a Kajo que o ajude, mas encarregue-se voc disso. Sem
fazer perguntas. Basta livrar-se dele.
- Sim, sim. Compreendo. Dizemos que foi filmar para a selva. Depois, podemos man
dar um grupo em busca dele, mas no se encontram vestgios. Muito lamentvel. E a mulh
er? Tambm foi testemunha dos nossos preparativos na baa das guias-Pesqueiras. Quer
que me encarregue tambm dela?
No, no seja idiota! Preciso dela para recuperar a cassete que est na embaix
ada. Leve s o Armstrong para a selva e livre-se dele.
Posso garantir-lhe que nada me poderia dar mais prazer, Sr. Presidente.
Preciso de uma hora para combinar as coisas com Kajo, mas antes do nascer do dia
fica tudo arrumado, prometo-lhe solenemente.
Ouviu-se bater uma porta e depois fez-se silncio.
Bonny ficou gelada com o que acabara de ouvir. Continuou deitada, com o corpo te
nso, pensando rapidamente. Julgara que Ephrem iria confiscar a videocassete e pr
ender Daniel, deport-lo ou qualquer coisa no gnero. No sonhara nem por um instante
que o mandasse matar, que o esmagasse como um insecto, sem o menor remorso.
Daniel insultara-a e despedira-a, mas ela dera-lhe razes para isso e no o odiava a
o ponto de querer v-lo morto. Ficou deitada espera de Ephrem, mas ele no voltou. D
eslizou relutantemente para fora do mosquiteiro e pegou no roupo, que estava aos
ps da cama. Atravessou o quarto, dirigindo-se para a porta que dava para a varand
a do bungalow, e abriu-a silenciosamente.
A luz saa pelas janelas da sala, iluminando a varanda. Posicionando-se de modo a
poder espreitar para a sala sem ser vista, deparou com Ephrem Taffari sentado se
cretria junto da parede do fundo. Estava de costas para ela a fumar e estudava os
papis espalhados em cima do tampo da secretria.
Bonny demoraria menos de dez minutos para ir at fila dos bungalows dos hspedes, si

tuados na parte leste do recinto, e voltar para o quarto. Afastou-se da janela i

luminada e correu pela plataforma de madeira, debaixo das rvores, que escorriam gu
a. Quando chegou aos bungalows dos hspedes, constatou com satisfao que Daniel tinha
a luz do quarto acesa.
No subiu para a varanda, preferindo dar a volta pelas traseiras do edifcio. A jane
la de Daniel tinha cortinas. Ela arranhou levemente a rede mosquiteira que a cob
ria e ouviu uma cadeira a arrastar no cho de madeira.
Arranhou novamente a rede, e a voz de Daniel perguntou baixinho:
- Quem ?
- Por amor de Deus, Danny, sou eu. Tenho de falar consigo.
- Entre. Vou abrir a porta.,
- No, no! Venha aqui. um caso de vida ou de morte. No podem ver-me. Depressa!
Logo a seguir, os ombros largos de Daniel recortaram-se na escurido, iluminados p
or trs pela luz do bungalow.
- Daniel, Ephrem sabe da cassete da baa das guias-Pesqueiras.
Como que ele descobriu?
Isso no interessa. Venho avis-lo que ele deu ordens para o executarem imed
iatamente. Chetti Singh e Kajo vm busc-lo. Vo lev-lo para a selva e no querem deixar
vestgios.
Como que soube isso?
No faa perguntas. Pode crer que verdade. No posso ficar nem mais um minuto.
Tenho de me ir embora.
Voltou-se, mas ele agarrou-lhe no brao.
Obrigado, Bonny - disse. - Quer fugir comigo?
Bonny abanou a cabea.
Eu c me arranjo. Fuja sozinho. Tem uma hora, no mximo. Despache-se!
Bonny afastou-se a correr por entre as rvores. Ele vislumbrou-a uma ltima vez, com
as luzes do bungalow a transformarem-lhe o cabelo despenteado numa aurola rosada
, que, juntamente com o roupo branco comprido, fazia que parecesse um anjo.
Que raio de anjo! - murmurou Daniel.
Ficou imvel no escuro durante um minuto, pensando no que havia de fazer. Enquanto
s tinha que se haver com Chetti Singh e Ning Cheng Gong, ainda tinha algumas hipt
eses, pois eram obrigados a agir em segredo, tal como ele. Mas agora Chetti Sing
h tinha licena do presidente para o matar. Era de prever que o sikh agisse rapida
e implacavelmente. Tinha de fugir de Sengi-Sengi nos prximos minutos.
Foi at esquina da casa e deu uma vista de olhos rpida pelo recinto. Estava tudo ca
lmo e s escuras. Voltou ao quarto e tirou o saco de viagem do armrio. Continha o s
eu passaporte, os bilhetes de avio, os cartes de crdito e os travellers cheques. Alm
do seu vesturio e do estojo de toilette, no havia mais objectos de valor no quart
o.
Pegou num bluso leve e verificou se tinha a chave do Land-Rover na algibeira. Apa
gou a luz e saiu. O jipe estava estacionado na outra ponta da varanda. Abriu sil
enciosamente a porta e atirou o saco para o banco do passageiro. Todo o equipame
nto de vdeo alugado estava arrumado nas traseiras do jipe, e nos outros compartim
entos havia material de campismo e de primeiros socorros, mas ele no tinha nenhum
a arma, a no ser a sua velha faca-de-mato.
Ps o Land-Rover a trabalhar. O ruido do motor pareceu-lhe altssimo na escurido. No a
cendeu os faris e embraiou lentamente, sem acelerar. Atravessou devagar o recinto
mergulhado na escurido, dirigindo-se para o porto de entrada.
Daniel no tinha iluses sobre a distncia que conseguiria percorrer no jipe. S havia u
ma estrada at ao barco que fazia a travessia do rio Ubomo, que tinha uma barreira
de dez em dez quilmetros. Bastava que mandassem de Sengi-Sengi um aviso pela rdio
para alertar os guardas de todas as barreiras, que o esperariam com os dedos no
gatilho das AK 47. No, tinha de ir pela selva, uma ideia que lhe no agradava nada
. Aprendera a sobreviver e a combater no mato da Rodsia, uma zona mais seca, muit
o mais para sul, e no seria capaz de se desembaraar to bem na floresta tropical. An
tes de mais nada, tinha de se afastar de Sengi-Sengi. Depois, enfrentaria os pro
blemas um por um, medida que surgissem.
"E este j o primeiro", pensou amargamente quando os holofotes do porto de entrada

se acenderam subitamente, criando uma alvorada branca de halogneo. Meia dzia de vu

ltos saram a correr do quartel dos guardas. Daniel reconheceu o capito Kajo, brand
indo uma pistola automtica, e Chetti Singh, que trotava atrs dele, gritando e acen
ando para o Land-Rover que se aproximava. Um dos guardas j estava a atravessar na
estrada uma das portas de rede metlica montada numa armao de ao.
Daniel acendeu os faris, assentou a mo com fora na buzina e avanou com o jipe para c
ima do guarda. O homem escapuliu-se agilmente para o lado e o Land-Rover chocou
com a metade solta da porta, atirando-a para o lado. Daniel transps o porto a toda
a velocidade. Ouviu atrs de si o estampido dos tiros de armas automticas. Sentiu
meia dzia de balas a baterem na carroaria do Land-Rover, mas deitou-se por cima do
volante e continuou a carregar com o p no acelerador at ao fundo.
Na primeira curva da estrada, uma nova rajada de metralhadora crepitou de encont
ro s traseiras do veculo. O vidro de trs explodiu numa tempestade de estilhaos e bat
eu-lhe qualquer coisa nas costas. J no era a primeira vez que era atingido por uma
bala e reconheceu a sensao. A avaliar pela localizao do ferimento, podia ter sido a
tingido num pulmo. "Continua enquanto conseguires", pensou, e entrou na curva de
prego a fundo.
Sentia o sangue quente a escorrer-lhe pelas costas, mas no estava a sufocar, no se
sentia fraco, nada. Podia continuar. Sabia exactamente onde ficava a primeira b
arreira da estrada. Cerca de Oito quilmetros mais adiante, recordou. Na primeira
travessia do rio.
Passara meia dzia de vezes pela estrada nos ltimos trs dias de filmagens. Lembravase de todas as curvas, de todos os desvios. Antes da primeira barreira, havia ci
nco pistas de lenhadores. Algumas delas j no eram utilizadas havia bastante tempo
e estavam completamente cobertas de mato, mas pelo menos duas eram percorridas t
odos os dias por inmeros veculos. Optou pela primeira, a trs quilmetros de Sengi-Sen
gi, e meteu por ela, dirigindo-se para oeste. A fronteira do Zaire ficava naquel
a direco, a cerca de cento e quarenta quilmetros, mas a pista no tinha mais de dez q
uilmetros at se cruzar com a escavao da MOMU.
Tinha de abandonar o Land-Rover e tentar percorrer os restantes cento e trinta q
uilmetros a p pela floresta desconhecida. Na ltima parte da viagem, teria de subir
montanhas de grande altitude, atravessando glaciares e pastagens cobertas de nev
e. Depois, lembrou-se da bala nas costas e percebeu que estava a sonhar. Nunca c
onseguiria andar tanto.
A pista de lenhadores em que se encontrava era um lamaal, e o Land-Rover avanava a
custo, com a traco s quatro rodas engrenada, saltando nos trilhos de meio metro de
profundidade. O ferimento comeava a doer-lhe, mas ele ainda no se sentia tonto. D
e repente, viu luzes sua frente na pista. Um dos camies dos lenhadores avanava na
sua direco, e Daniel percebeu imediatamente que era a sua grande oportunidade. Abr
andou a velocidade e comeou a olhar para a berma em busca de uma abertura na folh
agem. Meteu aventurosamente o Land-Rover pelo mato quase impenetrvel. A vegetao ras
pava dos dois lados da carroaria e batia por baixo do chassis. O solo mole da flo
resta agarrava as rodas, e o Land-Rover foi perdendo velocidade at parar.
Daniel desligou o motor e apagou os faris. Sentado na escurido, ficou escuta, ouvi
ndo o camio passar para leste, em direco a Sengi-Sengi, pela estrada por onde ele t
inha vindo. Depois de o barulho do grande motor diesel desaparecer no silncio, el
e inclinou-se para a frente no assento e encheu-se de coragem para examinar o fe
rimento de bala nas costas. Relutantemente, torceu o brao para trs e tacteou em di
reco dor.
De repente, soltou uma exclamao e tirou a mo. Acendeu a luz interior do jipe e exam
inou o arranho do dedo. Deu uma grande gargalhada de alvio. Uma lasca de vidro tin
ha-lhe feito um golpe nas costas e estava enfiada junto s costelas. Era um ferime
nto superficial.
Arrancou o vidro. Estava sujo de sangue e o rebordo era irregular; a ferida sang
rava novamente. "Mas no morres desta", disse de si para consigo, acalmando-se. Pe
gou no estojo de primeiros socorros. Era difcil tratar uma ferida nas costas, mas
l conseguiu unt-la de Betadine e fazer um penso mal jeitoso. Continuava escuta de
outros veculos na estrada, mas s ouvia os sons fracos da selva, as aves, os insec
tos e os animais.

Encontrou a lanterna no estojo e saiu para a estrada a p. Examinou os trilhos pro

fundos e enlameados. Tal como previra, o camio com as suas rodas mltiplas macias ob
literara completamente o rasto do Land-Rover. Comeou a disfarar a folhagem esmagad
a pelo jipe no ponto onde entrara no mato.
O seu trabalho foi posto prova quase imediatamente. Viu faris que se aproximavam,
vindos da direco de Sengi-Sengi, e recuou, embrenhando-se mais no mato. Esfregou
lama na cara e nas costas das mos e deitou-se no cho. O bluso que vestia era verdeescuro, da cor da vegetao, e no se destacava luz.
Quando o veculo chegou altura do seu esconderijo, ele percebeu que era um camio da
tropa camuflado de verde e castanho apinhado de soldados hitas. Pareceu-lhe avi
star o turbante branco de Chetti Singh na cabina do condutor. Um dos soldados ap
ontou um holofote para as bermas da estrada. Era evidente que estavam procura de
le. Daniel escondeu a cara na dobra do cotovelo quando a luz da lanterna varreu
o ponto onde ele se encontrava. Mas o camio continuou o seu caminho e em breve ti
nha desaparecido.
Daniel correu para o Land-Rover atolado. Fez uma escolha rpida dos objectos guard
ados nos compartimentos, o principal dos quais era a bssola, e enfiou-os num pequ
eno saco de viagem. Tirou do estojo de primeiros socorros alguns pensos, comprim
idos contra a malria e anti-spticos, guardou tudo no saco de viagem e p-lo a tiraco
lo do lado oposto ao ferimento.
"Tenho forosamente de atravessar a pista da MOMU antes do nascer do dia, pois o ni
co lugar onde fico a descoberto e vulnervel", pensou.
Dirigiu-se para oeste. Era difcil orientar-se na escurido da floresta densa e era
obrigado a acender a lanterna para estudar a bssola a intervalos de algumas cente
nas de metros. O piso era mole e irregular e Daniel avanava lentamente. Quando ch
egou escavao da MOMU, o cu descoberto estava j a clarear com os primeiros alvores da
madrugada. Ele via as rvores do outro lado da clareira, mas a MOMU tinha passado
ali havia j vrias semanas e trabalhava agora dez ou doze quilmetros mais para nort
e. Esta parte da floresta devia estar deserta, a menos que Kajo e Chetti Singh t
ivessem mandado uma patrulha para a faixa da mina para lhe cortar o caminho.
Deixou o abrigo da floresta e comeou a atravessar a vala. A lama vermelha sugavalhe as botas e ele esperava ouvir a todo o momento um grito ou um tiro. Chegou l
inha das rvores do outro lado, ofegante de cansao.
Continuou a andar durante mais uma hora antes de descansar pela primeira vez. J f
azia muito calor e a humidade era tanta como num banho turco. Despiu tudo o que
levava vestido, excepo dos cales e das botas, fez uma bola com a roupa e enterrou-a
na argila macia do solo da floresta. Tinha a pele curtida pelo sol e pelas intem
pries e no era afectado pelas picadas dos insectos. Desde que tapasse o ferimento
das costas, no havia problema.
Continuou a andar, contando os passos para calcular a distncia percorrida. De dua
s em duas horas, descansava dez minutos. noite, calculou que devia ter andado qu
inze quilmetros. quele ritmo, levaria oito dias a chegar fronteira do Zaire, mas c
laro que no conseguiria manter o ritmo. Tinha de transpor montanhas e glaciares e
desfizera-se da roupa. Ia ser interessante atravessar um glaciar naquela figura
, pensou, ao mesmo tempo que preparava um ninho de folhas hmidas e se instalava p
ara passar a noite.
Quando acordou, j havia luz suficiente para ver ligeiramente. Tinha fome e a feri
da das costas doa-lhe e estava rgida. Quando lhe tocou, viu que tinha as costas in
chadas e quentes em volta da ferida. "Era s o que me faltava, uma infeco", pensou,
e mudou o penso o melhor que conseguiu.
Ao meio-dia, estava esfaimado. Encontrou um ninho de gordas larvas brancas debai
xo da casca de uma rvore. Sabiam a gema de ovo crua.
"O que no mata engorda", pensou para se animar, e continuou o seu caminho para oe
ste de bssola em punho. Ao principio da tarde, pareceu-lhe reconhecer um cogumelo
comestvel e deu uma dentadinha num para experimentar. Ao fim da tarde, chegou ma
rgem de um ribeiro de guas transparentes e matou a sede.
No dia seguinte, quando acordou, tinha o estmago inchado de disenteria. No sabia s
e a causa tinham sido as larvas de insecto, o cogumelo ou a gua do rio, mas ao me

io-dia estava muito fraco. O ferimento parecia-lhe um carvo em brasa entre as omo
platas.
Foi naquela altura que Daniel teve pela primeira vez a sensao de que estava a ser
seguido. Possua esse instinto natural de que se dera conta pela primeira vez nos
seus tempos de escuteiro. Tinha a sensao fsica de estar a captar a concentrao maligna
do caador que lhe seguia a pista. "Tenho de encobrir o meu rasto", pensou, saben
do que isso o ia atrasar, mas que teria o efeito quase certo de despistar o seu
perseguidor.
No riacho seguinte, meteu-se pela gua, e a partir da recorreu a todas as manhas e
subterfgios para encobrir o seu rasto e despistar quem o perseguia. Mas sabia, co
m uma certeza clarividente, que o caador invisvel continuava a persegui-lo e que s
e aproximava a cada hora.
SETE
CHETTI SINGH, o rei dos caadores furtivos, desenvolvera ao longo dos anos vrios si
stemas para contactar os seus caadores. Nalgumas zonas, bastava-lhe deslocar-se d
e automvel at uma aldeia remota e falar com a mulher ou o irmo do caador, confiandolhes a transmisso da mensagem. Noutras, podia fiar-se nos Correios locais para a
entrega de uma carta ou de um telegrama, mas contactar um pigmeu selvagem na flo
resta tropical do Ubomo era uma tarefa difcil e morosa.
A nica maneira de o fazer era parar em todas as dukas, ou armazns, meter conversa
com todos os bambutis semicivilizados que encontrava e suborn-los para transmitir
em uma mensagem a Pirri. A rede de comunicaes que os Pigmeus mantinham na vasta rea
da floresta tropical era espantosa.
Chetti Singh teve sorte. Dois dias depois de ter dado o seu recado a um grupo de
sgarrado de mulheres que encontrara numa das travessias do rio, Pirri compareceu
ao encontro na floresta. Como sempre, apareceu to repentinamente como um gnio da
floresta e pediu tabaco e presentes.
- Mataste o meu elefante? - perguntou Chetti Singh incisivamente.
- Se no me tivesses mandado chamar, o elefante j estava morto.
- Mas no est - observou Chetti Singh. - Portanto, no ganhaste aqueles presentes mar
avilhosos que te prometi.
- S um bocadinho de tabaco? - implorou Pirri. - Sou o teu escravo fiel e o meu co
rao est cheio de amor por ti. S uma mo-cheia de tabaco?
Chetti Singh deu-lhe metade da quantidade que ele pedira e, enquanto Pirri se ag
achava para gozar do tabaco, continuou:
- Dou-te o dobro de tudo aquilo que te prometi se matares outra criatura e me tr
ouxeres a sua cabea.
- Que criatura essa? - perguntou Pinri na defensiva, franzindo os olhos, desconf
iado. - outro elefante?
- No - disse Chetti Singh. - um homem.
- Queres que eu mate um homem! - Pirri levantou-se, alarmado. - Se eu fizer isso
, os wazungus vm buscar-me, levam-me e pem-me uma corda volta do pescoo.
- No - retorquiu Chetti Singh. - Os homens do Governo recompensam-te to generosame
nte como eu se caares este homem.
Pirri meditou cuidadosamente no assunto. J tinha matado outros wazungus brancos n
a guerra do Zaire, quando era novo. O Governo pagara-lhe por isso e era fcil. Na
floresta, os wazungus brancos eram estpidos e desajeitados. Era fcil segui-los e m
at-los.
- Quanto tabaco? - perguntou.
- Tanto quanto consigas transportar - respondeu Chetti Singh.
- E onde est o homem? - perguntou Pirri. Chetti Singh disse-lhe onde calculava qu
e o homem se dirigia. - S queres a cabea dele? - continuou Pirri. - Para comer?
- No - respondeu Chetti Singh sem se ofender. - S para saber que mataste o homem c
erto.
- Primeiro, trago-te a cabea desse homem - declarou Pirri, todo contente. - Depoi
s, trago-te os dentes do elefante e vou ter mais tabaco do que qualquer outro ho
mem no Mundo.

E desapareceu novamente na floresta como um duende.

DE MANH cedo, enquanto o calor no apertava, Kelly Kinnear trabalhava na clnica de G
ondala. Tinha mais doentes do que de costume, sofriam quase todos de lceras infec
tadas, que, se no fossem tratadas, chegariam ao osso. Consultava Victor Omeru qua
ndo houve uma agitao repentina porta da clnica.
Victor espreitou pela janela.
- Os seus amiguinhos chegaram - disse ele.
Ela deu uma risada Je alegria e saiu para a luz do Sol.
Sepoo e a mulher, Pamba, estavam agachados no cho, por baixo da varanda, conversa
ndo com os outros pacientes e rindo. Quando a viram, vieram os dois a correr, co
mpetindo um com o outro para lhe agarrarem nas mos e lhe contarem todas as novida
des desde o seu ltimo encontro, cada um tentando ser o primeiro a transmitir as n
otcias mais sensacionais da tribo. Levaram-na para o lugar do costume, no degrau
mais alto da escada da varanda, e sentaram-se a seu lado, tagarelando em unssono.
- A Swilli teve um beb. um rapaz e ela diz que vai traz-lo para to mostrar na prxim
a lua cheia - disse Pamba.
- Vai haver brevemente uma grande caada... - disse Sepoo.
- Trouxe-te um molho das razes especiais de que te falei da ltima vez que nos vimo
s - guinchou Pamba, que no queria ficar atrs do marido.
- Matei dois macacos colobos - gabou-se Sepoo. E trouxe-te uma das peles para fa
zeres um lindo chapu, Kara-Ki.
Kelly agradeceu-lhe.
- E quais so as notcias de Sengi-Sengi? O que feito das grandes mquinas amarelas qu
e engolem a floresta? Que notcias tens do homem branco alto do cabelo encaracolad
o e da mulher com o cabelo cor de fogo?
- As notcias so estranhas - disse Sepoo. - O homem grande do cabelo encaracolado f
ugiu de Sengi-Sengi. Fugiu para a floresta para se esconder. E os wazungus de Se
ngi-Sengi ofereceram a Pirri, o meu irmo, um grande tesouro e uma recompensa para
caar o homem e mat-lo.
Kelly olhou para ele, horrorizada.
- Mat-lo? Querem que Pirri o mate?
- E que lhe corte a cabea - declarou Sepoo alegremente.
- Tens de o impedir! - Kelly levantou-se de um pulo, arrastando Sepoo. - No podes
deixar Pirri mat-lo. Tens de salvar o homem branco e traz-lo para aqui, para Gond
ala. Ests a ouvir? Vai j! Depressa!
- Vou com ele para ter a certeza de que faz o que disseste, Kara-Ki - anunciou P
amba. Porque ele um velho tonto e, se encontrar um amigo na floresta, esquece-se
de tudo o que tu disseste. Voltou-se para o marido. - Anda, velho. - Espicaou-o
com o polegar. Vamos procurar esse wazungu branco e traz-lo a Kara-Ki. Vamos depr
essa antes que Pirri o mate e leve a cabea dele para Sengi-Sengi.
PIRRI, o caador, ps um joelho no cho da floresta e examinou as pegadas. Ajustou a c
orda do arco ao ombro e abanou a cabea com admirao relutante.
- Sabe que eu estou perto dele - murmurou. - Como que ele sabe isso?
Tocou na pegada, no ponto onde o wazungu sara da gua. O wazungu tinha feito aquilo
com grande percia, deixando apenas vestgios que s um especialista como Pirri conse
guiria detectar.
- Sim, sabes que estou a perseguir-te - disse Pirri, acenando com a cabea. - Mas
onde que aprendeste a disfarar o rasto quase to bem como um bambuti?
Descobrira o rasto do wazungu no ponto onde atravessava a estrada que a grande mq
uina amarela que comia terra e engolia rvores abrira na floresta. Nesse ponto, a
terra estava mole, e o wazungu deixara um rasto que podia ser seguido por um ceg
o numa noite escura. Dirigia-se para oeste, para as montanhas, como Chetti Singh
dissera. Pirri achou que a caa ia ser fcil, principalmente quando descobriu que o
wazungu arrancara um bocadinho de um cogumelo venenoso.
- Agora no vais longe - gargalhou.
Pirri deslizava por entre as rvores, confundindo-se com as sombras e as cores esc
uras das profundezas da floresta, seguindo o rasto ao dobro da velocidade do hom

em que o fizera.
Ao fim da tarde do segundo dia, chegou a uma clareira e avistou pela primeira ve
z o wazungu. Apercebeu-se de um levssimo movimento numa das clareiras da floresta
, a mais de quilmetro e meio de distncia, do outro lado do vale. Por instantes, at
a vista apurada de Pirri foi enganada. No parecia ser um homem, muito menos um ho
mem branco, mas quando o vulto desapareceu por entre as grandes rvores da orla da
floresta, Pirri percebeu que o homem estava coberto de lama da cabea aos ps e que
trazia um chapu de casca de rvore e folhas que lhe deformava a cabea e tornava mai
s difcil distinguir o seu vulto.
- Ah! - exclamou Pirri, entusiasmado, dando uma palmada na barriga. - s muito hbil
, meu wazungu. Nem eu vou ser capaz de te apanhar antes do cair da noite, mas de
manh a tua cabea ser minha.
Nessa noite, dormiu, sem acender uma fogueira, na orla da clareira onde avistara
pela ltima vez o homem branco, e assim que se fez dia recomeou a andar.
Encontrou o wazungu a meio da manh. Estava deitado aos ps de um dos grandes mognos
africanos, e Pirri comeou por pensar que estava morto. Tentara tapar-se com folh
as mortas, numa derradeira tentativa pattica de enganar o pequeno caador implacvel.
Pirri aproximou-se muito lentamente. Empunhava na mo direita a sua catana de lmina
larga, to afiada como uma lmina de barbear. Quando se debruou sobre Daniel Armstro
ng, percebeu que ele estava doente e muito fraco, mas que ainda no estava morto.
Produzia um ligeiro som gorgolejante no fundo da garganta quando respirava. Tinh
a a cabea inclinada para o lado e o suor lavara-lhe a camuflagem de lama por baix
o do queixo, deixando vista uma linha branca. A marca perfeita para desferir um
golpe e decapit-lo.
Pirri levantou a catana com as duas mos at muito acima da cabea e parou antes de de
sferir o golpe. Era um verdadeiro caador e por isso tinha sempre uma certa pena d
a sua presa no momento de a abater. O credo da sua tribo era respeitar e amar os
animais que se matavam, principalmente quando a presa fora ardilosa e valente.
"Morre depressa", desejou silenciosamente.
Estava prestes a desferir o golpe quando uma voz disse baixinho atrs dele:
- Para, irmo, seno espeto-te esta seta venenosa no fgado.
Pirri ficou to espantado que deu um pulo, voltando-se para enfrentar Sepoo, que e
stava cinco passos atrs dele. Tinha o arco tenso e a seta puxada atrs at junto do r
osto, com a ponta voltada firmemente para o peito de Pirri.
- s meu irmo! - exclamou Pirri, ofegando com o choque. - No deixarias voar a tua se
ta!
- Se achas isso, Pirri, meu irmo, s ainda mais estpido do que eu pensava. Kara-Ki q
uer este wazungu branco vivo. Se derramares uma nica gota do sangue dele, trespas
so-te com esta seta.
- E eu canto e dano tua volta enquanto tu te torces de dor no cho - acrescentou Pa
mba, a mulher dele, das sombras da floresta, l atrs.
Pirri recuou. Sabia que podia convencer ou desconvencer Sepoo praticamente de tu
do, mas Pamba no. Tinha muito respeito cunhada.
Ofereceram-me um grande tesouro para matar este wazungu - disse em voz a
guda. - Divido-o irmmente com vocs. Todo o tabaco que vocs sejam capazes de transpo
rtar.
- Vou cheirar um bocadinho de rap - disse friamente Pamba. - Se ainda aqui estive
res quando eu acabar de espirrar...
Vou-me embora guinchou Pirri. - Vou-me embora. - Embrenhou-se no mato e,
assim que ficou fora da linha de fogo, berrou: - Macaca velha e malvada
Ouviam-no golpear com a catana a vegetao sua volta, furioso. Mas os sons da sua cle
ra enfraqueceram gradualmente medida que ele se afastava na floresta, e Sepoo ba
ixou o arco e olhou para a mulher.
No me divertia tanto desde que Pirri caiu na sua prpria armadilha por cima
do bfalo que j estava na cova! - disse, rebentando de riso.
Pamba no lhe ligou. Aproximou-se do lugar onde Daniel Armstrong estava deitado, i
nconsciente. Ajoelhou-se a seu lado e examinou-o rpida e conscienciosamente, tira
ndo-lhe as formigas dos cantos dos olhos e das narinas.
- Vou ter de me esforar muito para o salvar para Kara-Ki - disse, pegando na sua

saca de remdios. - Se o deixar morrer, no sei onde que lhe vou arranjar outro.
ENQUANTO Pamba tratava de Daniel, Sepoo construiu uma cabana por cima do lugar o
nde ele estava deitado e acendeu uma fogueira pequena para afastar os mosquitos
e a humidade. Agachou-se porta e ficou a ver a mulher a trabalhar.
Pamba era a curandeira mais afamada de todos os Bambutis e limpou o ferimento da
s costas do wazungu com os seus dedos geis e habilidosos, aplicando-lhe uma catap
lasma de razes e folhas fervidas. Depois, f-lo beber uma grande quantidade de uma
infuso de ervas.
Passadas trs horas, Daniel recobrou a conscincia. Olhou, espantado, para os dois v
elhos agachados a seu lado na palhota fumarenta e perguntou em suafli:
- Quem so vocs?
Eu sou Sepoo - disse o homem. - Um caador famoso e um sbio de nomeada dos
Bambutis.
-

E eu sou Pamba, a mulher do maior mentiroso da floresta do Ubomo - disse

a mulher, rindo gargalhada.
Na manh seguinte, Daniel j conseguiu comer um bocado do guisado de carne de macaco
e ervas que Pamba preparou para ele. No outro dia, a infeco das costas estava a m
elhorar e ele sentia-se com foras suficientes para iniciar a viagem at Gondala.
A princpio, parecia-lhe ter a cabea cheia de algodo. Pamba conduzia-o vagarosamente
pela floresta, tagarelando sem parar e intercalando as suas palavras com gargal
hadas agudas. Sepoo ia mais adiante, caando maneira dos Bambutis.
Daniel j adivinhara a identidade da misteriosa Kara-Ki que enviara os Pigmeus par
a o salvar, mas fez mais perguntas a Pamba, tentando conseguir que ela descreves
se a sua protectora em pormenor.
- Kara-Ki muito alta - disse-lhe Pamba. Daniel compreendia que, para um bambuti,
toda a gente alta. - E tem um nariz comprido e afiado.
Todos os Bambutis tinham o nariz largo e achatado, por isso a descrio de Pamba pod
ia ser aplicada a qualquer wazungu. Daniel desistiu, continuando a seguir a cust
o a mulherzinha.
Chegaram a Gondala na tarde do outro dia. Os Pigmeus no tinham avisado Daniel de
que estavam prestes a chegar, por isso, quando ele saiu da floresta, avistou de
repente a pequena comunidade, com as hortas e o rio, de encontro ao fundo espect
acular das grandes montanhas de picos nevados.
- Daniel! - cumprimentou-o Kelly quando ele subiu as escadas da varanda.
Apesar de estar a contar encontr-la, Daniel ficou surpreendido com o prazer que s
entiu ao rev-la. Kelly tinha um ar fresco, atraente e cheio de vitalidade, mas Da
niel sentiu que era acolhido com uma certa reserva quando ela avanou para lhe ape
rtar a mo.
- Estava com receio de que Sepoo no o encontrasse a tempo... - Calou-se e deu um
passo atrs. - Mas est cm pssimo aspecto! O que que lhe aconteceu?
- Obrigado pelo cumprimento - disse Daniel com um sorriso infeliz. - Mas para re
sponder sua pergunta, aconteceram-me muitas coisas desde a ltima vez que nos enco
ntrmos.
- Venha ao consultrio para vermos como est.
- No posso tomar banho primeiro? At eu me sinto mal ao p de mim.
- Realmente, tem um cheiro bastante forte, mas isso o que acontece com todos os
meus doentes. J estou habituada - riu-se ela.
Levou-o para o consultrio e mandou-o deitar-se na marquesa. Examinou-o cuidadosam
ente, inspeccionou o ferimento das costas e depois disse:
- Pamba tratou-o muito bem. Vou dar-lhe uma injeco de antibitico e depois de voc tom
ar banho mudo-lhe o penso das costas. Devia ter levado uns pontos, mas agora j ta
rde para isso. Vai ficar com mais uma cicatriz interessante para juntar s outras
todas.
Comeou a lavar as mos numa bacia e sorriu-lhe por cima do ombro.
- Parece que voc andou metido numas brigas.
- Mas foi sempre por culpa dos outros - garantiu-lhe Daniel. - A propsito de brig
as, da ltima vez que nos encontrmos, voc no deixou que eu me explicasse. Saltou para

a moto sem me dar uma oportunidade.

- Pois foi. o meu sangue irlands.
- Posso explicar agora?
- E se fosse tomar banho primeiro?
A casa de banho era uma palhota, e a banheira, uma tina de zinco onde ele cabia
recta, encostando os joelhos boca. Os criados do acampamento encheram-na com bal
des de gua fumegante, aquecida na fogueira l fora. Trouxeram-lhe roupa para ele ve
stir: uns cales e uma camisa de algodo caqui e um par de sandlias de couro.
Kelly esperava-o no consultrio depois de ele se vestir.
- Que transformao! - exclamou quando ele apareceu. - Agora vamos tratar dessas cos
tas.
Daniel sentou-se na nica cadeira que havia, e Kelly foi para junto dele. Era agra
dvel sentir na pele as mos leves e destras dela.
- Ainda no lhe agradeci por ter mandado os seus pigmeus para me salvarem a vida disse Daniel.
- No tem de qu. Faz tudo parte do meu trabalho.
- Como que entrou no pas? - perguntou-lhe Daniel. - E que raio est aqui a fazer? S
e Taffari a apanha
- Ah, isso quer dizer que j comeou a descobrir a verdade acerca de Ephrem Taffari?
Que ele no o santo que voc pensava?
- No vamos discutir outra vez - implorou ele. - Ainda estou muito fraco para me d
efender.
- Est bem. Venha jantar comigo. Tenho uma surpresa para si. Um convidado, uma pes
soa que voc no v h muitos anos.
Ao pr do Sol, atravessaram o recinto da clnica at casa de Kelly, na outra ponta da
clareira. Pararam uns minutos no caminho para admirar o pr do Sol, que conferia u
m esplendor vermelho e dourado s Montanhas da Lua.
- Hei-de levar a recordao desta beleza para onde quer que v no Mundo - murmurou Kel
ly. - uma das coisas que me prende aqui.
Daniel estava to comovido com a reaco dela como com a grandiosidade da cena propria
mente dita. Para manifestar a sua sintonia com ela, apeteceu-lhe pegar-lhe no br
ao e apert-lo, mas absteve-se de o fazer, e ao fim de uns momentos continuaram o s
eu caminho.
A mesa estava posta na varanda do bungalow de Kelly, e uma figura solitria, que s
e encontrava sentada mesa, levantou-se quando eles se aproximaram.
- Dr. Armstrong. Muito prazer em v-lo novamente!
Daniel ficou embasbacado a olhar para ele.
- Ouvi dizer que tinha morrido, Sr. Presidente, que tinha tido um ataque cardaco
ou que Taffari o mandara executar.
- A notcia da minha morte foi muito exagerada - comentou Victor Omeru com uma gar
galhadinha, apertando a mo de Daniel.
- Encontrei uma garrafa de wissky na minha mala dos remdios - disse Kelly. - E ho
je uma ocasio auspiciosa para a usar. - Deitou uma pequena quantidade do lquido do
urado nos copos deles e fez uma sade. - Ao Ubomo! Que em breve seja libertado da
tirania.
O jantar foi uma refeio simples de peixe do rio e de legumes das hortas de Gondala
, mas a comida era abundante e a conversa mesa foi sempre animada. Victor Omeru
contou a Daniel como que tinha sido derrubado do poder, a sua fuga para a flores
ta e as suas actividades depois disso.
- Com a ajuda de Kelly, consegui instalar em Gondala a sede da resistncia ditadur
a brutal de Taffari - concluiu.
Mas Kelly insistiu com ele:
- Victor, conte a Daniel o que Taffari fez ao pas desde que se apoderou do poder.
Daniel est convencido de que Taffari um salvador. De resto, veio at c para filmar
uma pea exaltando as virtudes de Taf.......
- No, Kelly - interrompeu Daniel. - No era isso. Aceitei a encomenda do filme por
razes pessoais e particulares.
Falou-lhes da morte de Johnny Nzou e da sua famlia, da implicao de Ning Cheng Gong
nesses assassnios e de como ele seguira a pista do Drago at ao Ubomo. Falou-lhes ta

mbm de Chetti Singh.

- Vou ser franco com os dois - disse finalmente. - Quando vim para aqui, no estav
a interessado em Taffari nem nos verdadeiros problemas do Ubomo. Queria vingar-m
e, e o contrato do filme era s um meio para alcanar esse fim. Mas depois da minha
chegada, comecei a descobrir o que se passava realmente no pas
Falou-lhes da atrocidade da baa das guias-Pesqueiras e do trabalho forado que teste
munhara e filmara. Victor Omeru e Kelly trocaram um olhar, e depois Victor aceno
u com a cabea e voltou-se para Daniel.
- Taffari prendeu mais de trinta mil uhais para trabalharem nas minas e nos campo
s de explorao florestal. So escravos que vivem em condies terrveis. Esto a morrer co
moscas nos campos, de fome, de pancada ou abatidos a tiro. Os horrores que l se p
assam so indescritveis.
- E est a destruir a floresta - interrompeu Kelly. - Est a destruir milhes de hecta
res de floresta tropical.
- Vi a unidade mineira a trabalhar - disse Daniel. - Mas, nesse ponto, o que ele
est a fazer est de acordo com as minhas convices sobre a explorao controlada dos rec
rsos naturais do pas, na base de uma produo sustentvel e renovvel.
Kelly e Victor fitaram-no, assombrados, e depois Kelly exclamou indignada:
- Aprova o que ele est a fazer floresta? No est bom da cabea! uma violao e uma pilh
m!
- Espere l, Kelly - interrompeu Victor, levantando as mos. - No use essa linguagem
inflamada. Deixe Daniel dizer-nos o que viu e o que filmou.
Kelly dominou-se, mas os seus olhos continuavam a chispar.
- Est bem, Daniel Armstrong, diga l o que que Taffari lhe mostrou.
- Mostrou-me uma unidade MOMU a trabalhar. Bonny e eu filmmo-la, e Taffari explic
ou que a faixa de floresta abatida pelo veculo ia ser replantada depois da sua pa
ssagem.
- Replantada! - exclamou bruscamente Kelly. - Valha-nos Deus! E tambm lhe falou d
os reagentes qumicos que eles comearam a usar nestas ltimas semanas para refinar a
platina quando passa pelos moinhos da MOMU?
- Sim - respondeu Daniel, com um aceno de cabea. - Disse-nos que decidira que no f
ossem usados reagentes nem catalisadores no processo de minerao, embora isso tives
se como resultado uma quebra de quarenta por cento na produo de platina e monazite
.
- E voc acreditou'? - perguntou Kelly bruscamente.
- Vi-o com os meus prprios olhos - respondeu Daniel. Comeava a ficar irritado. - F
ilmei tudo. Claro que acreditei.
Kelly levantou-se de um pulo e foi buscar um mapa do Ubomo ao quarto do lado, es
tendendo-o na mesa em frente de Daniel.
- Mostre-me onde que viu a MOMU em aco - ordenou.
Daniel pousou o dedo num ponto situado imediatamente a norte de Sengi-Sengi.
- Foi por aqui - disse. - Uns quilmetros a norte do acampamento.
- Foi levado! - exclamou Kelly, exaltada. - Taffari enganou-o. Mostrou-lhe o pro
grama-piloto. Era uma montagem organizada especialmente para si. A operao mineira
principal aqui. - Assentou o punho em cima de uma zona situada cerca de oitenta
quilmetros mais para norte. - Aqui, em Wengu. E muito diferente daquilo que Taffa
ri lhe mostrou.
- Diferente como? - perguntou Daniel.
- No lhe diga, Kelly - interrompeu calmamente Victor Omeru.
- Se lhe mostrasse, era muito mais fcil convenc-lo.
Kelly ficou a olhar para Victor durante uns instantes e depois concordou com um
aceno de cabea.
- Tem razo. Vou lev-lo a Wengu. E j que l vai, pode filmar tudo o que aquele bandido
est a fazer floresta e mostrar ao seu compincha, Sir Tug Harrison, se que ele no
est j a par de tudo.
- Muito bem: eu podia de facto usar uma cmara, mas para isso era preciso que a ti
vesse. Onde que sugere que eu procure uma cmara de vdeo no meio da floresta?
- O que feito da sua? - perguntou Kelly.
- Bolas! - disse Daniel. - Tem razo. Deixei a cmara no Land-Rover. Se os rapazes d

o Taffari no o encontraram, ainda l est.

- Porque no vai l busc-la? Posso mandar Sepoo consigo.
- TROUXE-TE a cabea do wazungu branco - anunciou dramaticamente Pirri, o caador, a
tirando para os ps de Chetti Singh a saca de fibras vegetais entranadas que trazia
a tiracolo. Uma cabea rebolou para fora da saca, e Chetti Singh recuou, enojado.
- Como que eu sei que isso a cabea do wazungu branco? - perguntou imperiosamente
Chetti Singh. - Esse homem morreu h muito tempo. Est meio comido pelas formigas e
pelos vermes. No foste tu que o mataste, Pirri.
- No - confessou Pirri. - O estpido wazungu comeu um cogumelo venenoso e morreu na
floresta antes de eu o encontrar. As formigas jo tinham comido, como tu dizes, m
as trouxe-te a cabea dele, que foi o que combinmos. - Pirri empertigou-se todo no
seu metro e vinte de altura. - Agora, tens de me dar o que me prometeste, princi
palmente o tabaco.
Era uma esperana v, como o prprio Pirri compreendia. Para obter aquela cabea, Pirri
exumara um dos cadveres enterrados nas valas comuns escavadas na floresta pelos g
uardas hitas para os corpos dos trabalhadores-escravos que morriam.
- Bo wazungu - afirmou Pirri.
Chetti Singh meditou no assunto durante uns instantes.
- Leva isso - disse, tocando com o p na cabea malcheirosa. - Leva-a para a florest
a e enterra-a.
- E a minha recompensa? - perguntou Pirri num tom de voz implorante e insinuante
.
- No me trouxeste a cabea toda. Falta a pele e o cabelo. Por isso, no posso dar-te
toda a recompensa. E s ta dou quando me trouxeres os dentes do elefante, como com
binmos.
Pirri soltou um grito de raiva e sacou da catana.
- Guarda a faca, seno desfao-te a cabea com isto - disse Chetti Singh calmamente, m
ostrando ao pigmeu a pistola Tokarev escondida na algibeira da sua sariana.
Pirri embainhou a catana.
- Vou-me embora, buscar os dentes do elefante, como tu mandaste. - Pegou na cabea
decepada. Quando desapareceu na floresta, Pirri estava to furioso que pensou que
rebentava de raiva. - Ningum engana Pirri - murmurou, golpeando um tronco de rvor
e com a catana. - Pirri vai matar o homem que o enganou. Queres uma cabea, homem
maneta, e vou-te dar uma cabea. A tua.
- DANIEL ARMSTRONG est morto - disse Chetti Singh. - O bambuti trouxe-me a cabea d
ele. Morreu na floresta.
- No h dvida nenhuma? - perguntou o presidente Taffari.
- No h a menor dvida - afirmou Chetti Singh.
- Isso quer dizer que a mulher a nica testemunha viva.
Ning Cheng Gong parecia aliviado.
- Temos de nos livrar dela imediatamente, Excelncia.
- No est a esquecer-se da videocassete? - perguntou Taffari.
- Claro que no - disse Cheng. - Mas assim que ela recuperar a cassete que est na e
mbaixada, temos de nos ver livres dela. - Hesitou.
Posso encarregar-me disso. - Ephrem Taffari sorriu-lhe.
- A mulher j est a aborrecer-me. Desinteressei-me dela. Assim que recuperarmos a c
assete, pode encarregar-se dela, mas assegure que no haja quaisquer erros.
- A MINHA combinao com Daniel foi que ele a vinha buscar pessoalmente. - Sir Micha
el Hargreave foi at janela do seu gabinete da Embaixada Britnica e olhou para o lag
o. - Daniel no me disse para a entregar a outra pessoa. Tem de compreender a minh
a posio,....... hesitou - Miss Mahon.
A ventoinha do tecto rangia e zumbia, e Bonny puxou pela cabea. Sabia que no podia
mostrar-se muito ansiosa, apesar de estar plenamente consciente de quais seriam
as consequncias se aparecesse a Ephrem de mos a abanar.
- No percebi que ia haver problemas. - Levantou-se. - No me lembrei de lhe pedir u
ma nota por escrito. De qualquer modo, obrigada pelo seu tempo. Eu explico a Dan

iel que o senhor achou que no devia entregar-me a cassete.

Estendeu-lhe a mo e fez-lhe o seu sorriso mais sexy. Sir Michael hesitou e depois
pareceu decidir-se.
- Bom, penso que no faz diferena. Ao fim e ao cabo, voc a assistente de Danny...
- No quero que faa nada que v contra a sua conscincia - disse-lhe Bonny. - Tenho a c
erteza de que Daniel vai entender que o senhor desconfiou de mim.
- Minha cara senhora, no que eu desconfie de si...
- Ah, pensei que era por isso. - Pestanejou provocantemente.
- No se importa de assinar um recibo? Desculpe a insistncia, mas tenho de dar uma
explicao a Danny.
- Claro, Sir Michael.
O embaixador garatujou um recibo em papel da embaixada, e Bonny assinou-o, anota
ndo o nmero do passaporte no fundo da pgina.
Sir Michael foi at ao compartimento do lado, e Bonny ouviu-o enfiar uma chave na
fechadura e depois o som metlico de um cofre de ao a abrir e a fechar. Minutos dep
ois, Sir Michael voltou e entregou-lhe um volumoso envelope de papel pardo. Bonn
y tentou disfarar o seu alvio.
- Por favor, d os meus melhores cumprimentos a Danny. Sir Michael acompanhou-a at
porta principal da embaixada. - Quando que ele volta de Sengi-Sengi?
- Vou ter com ele de avio esta tarde... - Bonny controlava bem o seu nervosismo,
conversando descontraidamente.
- Eu dou um cocktail no sbado que vem - disse Sir Michael. - Se voc e Danny j estiv
erem de volta, tm de aparecer.
Bonny dirigiu-se para o Land-Rover do Exrcito, onde o capito Kajo a esperava ao vo
lante. Sentou-se com o envelope no colo, agarrando-o com fora, mas mesmo assim co
nseguiu fazer um ltimo sorriso e um aceno de despedida a Sir Michael quando saram
os portes da embaixada. Depois, respirou fundo e descontraiu-se no assento.
- O presidente Taffari est sua espera no iate, Miss Mahon - disse o capito Kajo.
Meteram pela estrada que seguia as margens do lago, dirigindo-se para o porto. O
iate estava ancorado na doca da Marinha. Era um Camper and Nicholson de quinze
metros, de curvas elegantes e equipado com todos os luxos.
Estavam dois homens na cabina sentados mesa de teca vermelha do salo, um em frent
e do outro.
O presidente Taffari consultava o ltimo relatrio das operaes da SDU, e Ning Cheng Go
ng observava-o na expectativa. Quando Taffari baixou o documento e olhou para el
e, Cheng retribuiu-lhe o sorriso.
- Estou impressionado, Mr. Ning. Chegou h muito pouco tempo ao Ubomo para dirigir
a empresa, mas os resultados so espectaculares.
- muito amvel, Excelncia, mas posso dizer sem exagero que espero que melhorem muit
o mais nos prximos meses.
-,Eo depsito de manuteno dos veculos? - perguntou Taffari.
- uma das minhas grandes preocupaes.
- E com toda a razo, Sr. Presidente. Temos mais de mil veculos pesados ao servio. O
s nossos custos de manuteno ultrapassavam os trs milhes de dlares mensais quando eu t
omei posse. Como v, consegui reduzi-los em perto de quarenta por cento
Algum bateu delicadamente porta.
- Quem ? - perguntou Taffari.
- o capito Kaj o, Sr. Presidente, e Miss Mahon.
Taffari olhou para Cheng, e o chins assentiu com a cabea.
- Entrem! - ordenou Taffari.
A porta deslizou para o lado, abrindo-se. Bonny irrompeu na cabina e dirigiu-se
directamente a Taffari, ignorando o outro homem sentado mesa.
- J a tenho, Ephrem - gabou-se. - Est aqui. - Colocou o envelope na mesa frente de
Taffari, e este pegou-lhe, abriu-o e tirou de l a videocassete. - mesmo essa.
- Muito bem, estou muito satisfeito contigo - disse-lhe Taffari.
- Vem sentar-te aqui ao p de mim, minha querida.
Bonny aceitou pressurosamente o convite, e Taffari ps-lhe a mo em cima da coxa, po
r baixo da mesa.

- Capito Kajo - ordenou. - H uma garrafa de champanhe no frigorfico. Temos de comem

orar o acontecimento.
Kajo foi at ao bar e afadigou-se com a garrafa. A rolha saltou e o jacto de espum
a molhou o tapete. Kajo estava de costas voltadas para eles, tapando a fila de c
opos alinhados em cima do balco do bar, enquanto servia o champanhe. Deu o primei
ro copo a Bonny e depois serviu os outros.
Taffari ergueu o copo para Bonny.
- tua sade, minha querida. Salvaste-me a mim e ao meu pas de uma situao que nos podi
a ser prejudicial.
- Obrigada, Sr. Presidente.
Bonny bebeu um gole de champanhe. Notou que lhe deixava um travo amargo na boca,
mas no disse nada, porque aprendera a no dar a Taffari o menor pretexto para se z
angar com ela. E quando Kajo lhe encheu novamente o copo, bebeu o champanhe sem
hesitar.
- Pensei fazer um cruzeiro no lago at ao pr do Sol - disse-lhe Taffari.
Bonny sorriu-lhe, mas tinha a cara dormente.
- Isso era ptimo - tentou dizer. A sua voz estava arrastada e entaramelada. Calou
-se e olhou para eles. As caras dos homens estavam a desaparecer, tinha a cabea a
zunir e via tudo escuro. Parecia que olhava para a cara de Ephrem pela ponta co
ntrria do telescpio; estava cada vez mais pequena e afastada. O estrondo da voz de
le ecoou-lhe no crebro drogado.
- Adeus, minha querida - dizia.
A cabea de Bonny caiu para cima da mesa.
O presidente Taffari pegou nos seus papis e arrumou-os na pasta. Levantou-se, e K
ajo abriu a porta para ele sair. Taffari parou na ombreira e olhou para trs. Ning
Cheng Gong continuava sentado em frente da rapariga inconsciente, olhando-a com
uma intensidade estranha.
- Ah, Miss Mahon - disse Cheng numa voz rouca e excitada. - Vamos divertir-nos u
m bocado os dois antes de morrer.
DANIEL e Sepoo entenderam-se imediatamente. Era um acordo espiritual, decidiu Da
niel, que seguia Sepoo atravs da floresta. Eram ambos filhos de frica; o continent
e pulsava-lhes nas veias, a sua alma era a alma deles. Compreendiam e amavam a b
eleza selvagem daquela terra e apreciavam ambos a sua generosidade,
Nessa noite, quando acamparam, sentaram-se ao lado um do outro, junto da fogueir
a, e conversaram baixinho. Sepoo falou-lhe dos segredos e do mistrio da floresta
e Daniel compreendeu-o. Sepoo chamava-lhe Kuokoa, ou "aquele que eu salvei". Dan
iel aceitou o nome, apesar de saber que o velho lhe queria lembrar assim a sua dv
ida.
Chegaram no fim da tarde pista aberta pela MOMU perto de Sengi-Sengi e deitaramse junto orla da floresta at anoitecer. Depois, atravessaram o espao descoberto na
escurido.
Sepoo levou Daniel at estrada florestal onde deixara o Land-Rover quase dez dias
antes. Encontraram-no exactamente como Daniel o tinha deixado, por detrs de mato
denso, enterrado at aos eixos no solo mole da floresta.
O equipamento de video continuava guardado nos estojos de alumnio. A cmara no funci
onava; ou as pilhas estavam gastas por terem ficado tanto tempo sem funcionar, o
u a humidade penetrara no mecanismo. Era uma desiluso, mas Daniel esperava que fo
sse possvel recarregar as baterias ou que, quando chegasse a Gondala, uma limpeza
e uma secagem rudimentares pusessem novamente a cmara a funcionar. Entregou o es
tojo das cassetes a Sepoo e levou ele a cmara e as lentes.
Estavam muito carregados e levaram o dobro do tempo na volta, alm de que choveu p
raticamente o tempo todo. Assim que chegaram a Gondala, Daniel recrutou a ajuda
de Victor Omeru. Sabia que Victor era engenheiro electrotcnico.
Victor carregou as baterias da cmara de vdeo e descobriu que s uma delas estava ava
riada. Mas a cmara e a lente eram outro problema mais grave. Desmontou a cmara e l
impou a humidade condensada. Verificou os circuitos, constatou que um dos transst
ores estava avariado e substituiu-o por outro, extrado do espectroscpio de Kelly.
Ao fim de vinte e quatro horas, tinha a cmara novamente a funcionar.

- Muito bem - disse Daniel. - E agora o que que querem que eu filme?
- Samos amanh de madrugada, ao romper do dia - disse Kelly.
- Eu tambm vou, Kelly - declarou Victor Omeru.
- Acho que isso pouco prudente, Victor - respondeu ela, hesitante. - A sua pesso
a demasiado preciosa.
- Tenho trabalhado tanto que mereo uma pequena recompensa, no acha? - Voltou-se pa
ra Daniel. - Alm de que o seu equipamento pode avariar-se outra vez. V, Dr. Armstr
ong, ajude-me!
Daniel abanou a cabea. Partilhava dos receios de Kelly. Victor Omeru tinha mais d
e setenta anos e a viagem seria dura. Eram quase oitenta quilmetros at Wengu. Ia d
izer isso mesmo quando Victor observou em voz baixa:
- A srio, o Ubomo o meu pas. No me posso fiar em relatrios de terceiros. Tenho de ve
r com os meus prprios olhos o que Taffari est a fazer ao meu povo e ao meu pas.
Nenhum deles foi capaz de o contrariar, e quando o safari partiu de Gondala, na
madrugada seguinte, Victor Omeru acompanhava-o.
Sepoo recrutara oito homens do seu cl como carregadores, e Pamba assumiu a direco d
a caravana para ter a certeza de que eles iam na linha. Todos os homens do cl tin
ham muito respeito lngua de Pamba.

No TERCEIRO dia, chegaram ao primeiro dos rios ensanguentados, e os carregadores

bambutis assentaram a carga no cho e acocoraram-se na margem. No se ouviam risada
s ou brincadeiras, e a prpria Pamba estava calada e sucumbida.
Daniel desceu ao pntano ftido de lama vermelha, animais mortos e vegetao envenenada
e pegou numa mo-cheia de lama. Cheirou-a e depois atirou-a fora, tentando lavar a
tinta das mos. Olhou para Kelly, que estava mais acima, na margem, e perguntou:
- O que isto, Kelly? Qual a causa disto?
- o reagente que Taffari lhe jurou que no ia usar.
- Em que que consiste este reagente? - perguntou Daniel.
- arsnico. - Kelly pronunciou a palavra com rancor. - Esto a usar uma soluo de arsni
o a dois por cento para decompor a camada exterior de sulfureto e para libertar
a platina.
Daniel olhou para ela, incrdulo.
- Mas isso uma loucura!
- Pode crer - concordou Kelly. - Esta gente no razovel nem responsvel. Esto a envene
nar a floresta, numa orgia de ganncia mortfera.
Daniel saiu de dentro do rio envenenado e veio para junto dela. Foi invadido por
uma onda de indignao.
- Bandidos! - murmurou.
Kelly pareceu compreender que Daniel naquele momento tomara partido pela sua cau
sa e estendeu o brao, pegando-lhe na mo. Mas no era um gesto de ternura ou afeio: ape
rtou-lhe a mo quase com ferocidade.
- E ainda no viu tudo. Isto s o princpio. O verdadeiro horror comea mais adiante, em
Wengu. - Abanou-lhe imperiosamente o brao. - Venha!
A pequena coluna continuou o seu caminho, e, ao fim de mais cinco horas de march
a, os carregadores bambutis pararam repentinamente e comearam a segredar uns com
os outros.
- E agora o que que foi? - perguntou Victor.
- Chegmos ao limite do territrio de caa do cl - explicou Kelly. - Daqui em diante, v
amos entrar no corao sagrado da terra dos Bambutis. At agora, s Sepoo que viu o que
se passa em Wengu. E os outros hesitam em avanar. Receiam a ira da Me e do Pai da
floresta. Percebem que foi cometido um sacrilgio e esto aterrados.
- O que que havemos de fazer para os convencer? - perguntou Daniel.
- No podemos meter-nos nisto - replicou Kelly, abanando a cabea. - um assunto do c
l. Temos de deixar que Pamba os convena.
A velhota estava a fazer todos os possveis. Falava com os homens, ora discursando
em voz aguda, ora baixando a voz at se parecer com o arrulho de uma pomba, coloc
ando-lhes as mos em volta da cara para lhes falar ao ouvido.
Ao fim de uma hora, um dos carregadores pegou subitamente no seu fardo e comeou a
avanar pelo caminho. Os outros seguiram-lhe o exemplo, e o safari continuou em d

ireco ao corao sagrado da floresta.

Ouviram as mquinas na madrugada do dia seguinte, e o som foi-se tornando mais int
enso medida que avanavam. Nos rios que atravessavam, a gua chegava-lhes cintura e
era viscosa como mel, atulhada de lama vermelha venenosa. Para alm do ronco dista
nte das mquinas, a floresta estava silenciosa. No viram aves, macacos nem antlopes,
e os bambutis avanavam tambm em silncio. Ao meio-dia, Sepoo mandou parar a coluna
e conferenciou com Kelly. Apontou para leste, e Kelly assentiu com a cabea, fazen
do sinal a Victor e a Daniel para se aproximarem.
- Sepoo diz que agora j estamos muito perto. As mquinas esto a trabalhar poucos qui
lmetros nossa frente. No podemos aproximar-nos mais, porque h guardas da empresa na
orla da floresta. A leste, h uma enfiada de colinas. Podemos avistar da a zona da
mina e da explorao madeireira. Pamba fica aqui com os carregadores. Vamos s ns quat
ro at s colinas. Vamos, antes que se faa noite ou que comece outra vez a chover - o
rdenou.
Subiram as colinas em fila indiana, com Sepoo frente. Mas mesmo quando chegaram
ao ponto mais alto, a floresta tapava-lhes a vista. Ouviam o ronco dos motores d
iesel l em baixo, mais forte e mais prximo do que nunca.
- E agora? - perguntou Daniel. - Daqui no se v nada.
- Sepoo vai levar-nos para a tribuna de honra - prometeu Kelly.
Assim que disse estas palavras, chegaram base de uma rvore que era um gigante no
meio de uma floresta de grandes rvores.
- Vinte pigmeus de mos dadas no conseguem dar a volta ao tronco desta rvore - murmu
rou Kelly. - J experimentmos. a rvore sagrada do mel da tribo.
Os pigmeus tinham cravado estacas de madeira no tronco macio para chegar aos ramo
s mais baixos, e mais para cima tinham atado cordas de liana aos ramos para fixa
r degraus de madeira, que subiam at desaparecerem nas galerias superiores da flor
esta, trinta metros acima do lugar onde se encontravam.
- um templo bambuti - explicou Kelly. - Rezam e fazem oferendas ao deus da flore
sta, l em cima, nos ramos mais altos.
Sepoo subiu primeiro, porque era o mais leve, e algumas das estacas e dos degrau
s estavam podres. Cortou outros e enterrou-os no tronco, martelando-os com o cab
o da catana e fazendo depois sinal aos outros para subirem. Kelly foi a seguir,
estendendo a mo para ajudar Victor quando ele fraquejava. Daniel vinha na cauda,
com a cmara ao ombro, e ajudava Victor a pr os ps nos degraus quando ele no os encon
trava sozinho.
medida que subiam, a luz mudava. O brilho verde submarino aclarava e de repente
saram para a luz do Sol.
Estavam nos ramos superiores da rvore sagrada do mel. Olharam para baixo, para o
tapete da floresta, que se estendia a perder de vista, ondulando como as vagas d
o oceano, verde e contnuo para todos os lados, menos para norte. Voltaram os olho
s nessa direco, e as exclamaes de admirao morreram-lhes na garganta, ao mesmo tempo q
e fitavam, pasmados, a viso horrvel e quase inacreditvel.
A norte, a floresta desaparecera. Desde o sop da colina verde onde se encontravam
at aos contrafortes das montanhas cobertas de neve, a floresta fora destruida. U
ma plancie vermelha desolada estendia-se agora onde se haviam erguido em tempos a
s grandes rvores verdes. Era uma paisagem lunar desrtica.
- Valha-nos Deus! - Victor Omeru foi o primeiro a falar. - uma abominao! Quanta te
rra que ele poluiu?
- impossvel calcular - murmurou Kelly. - E no se esquea de que eles s andam a trabal
har aqui h menos de um ano. Pense na destruio que pode haver dentro de mais um ano
se deixarmos estes monstros... - apontou para a fila de veculos MOMU alinhados ju
nto orla da floresta, no sop da colina - se os deixarmos continuar.
Daniel teve de fazer um esforo para despegar os olhos do espectculo daquela destru
io em grande escala para os concentrar na fila de mquinas amarelas. Contou-as.
- oito, nove, dez! - exclamou. - Se trabalharem lado a lado, tm uma largura de co
rte de cerca de seiscentos metros.
- Parece impossvel que dez mquinas tenham infligido prejuzos to terrveis - disse Vict
or com a voz a tremer. - Parecem gafanhotos gigantes, implacveis, terrveis.

Sepoo, empoleirado num ramo ao lado de Daniel, chorava. As lgrimas corriam-lhe le

ntamente pelas faces enrugadas e pingavam-lhe no peito.
Daniel fez deslizar do ombro a correia da cmara, levou a mquina aos olhos e comeou
a filmar a plancie vermelha, nua e devastada, onde no restava um nico ser vivo. Fil
mou a fila de mquinas amarelas, avanando inexoravelmente. Filmou o veneno vermelho
que era cuspido pelas calhas das traseiras dos veculos e que caa descuidadamente
no cho para ser arrastado pela prxima chuvada, que o espalharia por todos os rios
e riachos num raio de cento e cinquenta quilmetros. Filmou a queda das rvores fren
te da fila de mquinas amarelas. Filmou as hordas de escravos uhalis nus, trabalha
ndo na lama vermelha para manter as estradas transitveis para os grandes camies co
m os seus atrelados, que levavam para longe os tesouros saqueados na floresta.
Quanto mais olhava para toda aquela destruio, mais furioso ficava, at que a sua rai
va igualou a da mulher sentada no ramo a seu lado. Kelly no precisava de expandir
a sua indignao. Ele sentia-a no ar carregado volta dela. No se espantou de estar to
bem sintonizado com os sentimentos de Kelly. Estavam muito prximos um do outro.
Forjara-se um novo lao entre eles, reforando a atraco mtua que j existia.
Ficaram na rvore at ao anoitecer, incapazes de se arrancarem ao fascnio terrvel daqu
ele espectculo. Ouviam os motores a roncar na noite e olhavam para os holofotes q
ue inundavam a floresta e a plancie vermelha devastada com uma luz to forte como a
do dia. Aquilo nunca parava: as mquinas cortavam, escavavam, roncavam e cuspiam
a morte e o veneno noite e dia.
Quando recomeou a chover e os relmpagos e os troves ribombaram acima das suas cabeas
, desceram da copa da rvore e dirigiram-se, lenta e tristemente, para o lugar ond
e Pamba os esperava com os carregadores na floresta.
De manh, iniciaram a jornada de regresso a Gondala pela floresta hmida e silencios
a, parando apenas para Daniel filmar os rios poludos. Os carregadores bambutis es
tavam tristes e desanimados. Apesar de no terem visto a mina, Sepoo descrevera-a
e eles tinham visto os rios a sangrar. E antes de chegarem fronteira entre o cor
ao sagrado da floresta e o seu territrio de caa tradicional, tiveram mais um desgost
o.
Encontraram o rasto de um elefante, que todos eles reconheceram.
- o velho da orelha rasgada - disse Sepoo.
Concordaram todos; era o elefante macho a quem faltava metade da orelha esquerda
. Mas depois, quando examinaram melhor o rasto, comearam a gritar e a torcer as mo
s de desespero.
- O que , velho amigo? - perguntou Kelly, alarmada, a Sepoo.
- Sangue - respondeu Sepoo. - Sangue do elefante. Est ferido.
- Mas como que isso aconteceu? - perguntou Kelly. Tambm conhecia o elefante, que
costumava andar pelas proximidades de Gondala.
- Algum anda a caar o elefante no corao sagrado da floresta. contra todas as leis e
costumes. Olha! Est aqui o rasto dos ps do homem por cima do rasto do elefante. Sepoo apontou para as marcas bem ntidas de uns pezinhos descalos na lama. - O caado
r um bambuti. um sacrilgio terrvel, uma ofensa ao deus da floresta.
Os pigmeus ficaram horrorizados. Encostaram-se uns aos outros, como crianas perdi
das, de mos dadas, para se consolarem mutuamente naqueles tempos terrveis em que t
udo aquilo em que acreditavam estava a ser virado de pernas ao ar.
- Sei quem este homem - guinchou Pamba. - Reconheo as marcas dos ps dele. Este hom
em Pirri.
Nessa altura, comearam a chorar alto e taparam a cara, porque Pirri caara no local
sagrado e todos eles iam ser castigados.
PIRRI, o caador, perseguia o elefante h trs dias. Quando o apanhou finalmente, o ma
cho dormia de p num macio de arbustos. O elefante, porm, pressentiu a presena de Pir
ri e espetou as orelhas, uma larga e enfolada como a vela de um barco e a outra
rasgada e deformada, e ps-se escuta. Mas no ouviu nada, porque Pirri era um grande
caador.
O elefante estendeu a tromba, chupou o ar e soprou-o mansamente para dentro da b
oca. As glndulas olfactivas do seu lbio superior abriram e ele cheirou o ar, mas no
sentiu o cheiro do bambuti, porque Pirri se esfregara com excrementos de elefan

te desde o alto da cabea at s solas rosadas dos ps, neutralizando assim o cheiro a h
omem.
Depois, o elefante emitiu um ronco suave vindo da barriga e um som trmulo vindo d
a garganta. Era a cano do elefante. O macho cantava para a floresta para saber se
a presena que detectava era a de outro elefante ou a de um inimigo mortal.
Pirri, agachado junto de um macio de arbustos, ouviu a cano do elefante. Colocou as
mos em concha em cima da boca e do nariz, encheu a barriga de ar e emitiu um ron
co e um som trmulo. Pirri cantava a cano do elefante.
O macho deu um suspiro vindo da garganta e modificou a sua cano para pr prova a pre
sena invisvel. Pirri respondeu-lhe fielmente, imitando a cadncia e o timbre da cano,
e o elefante macho acreditou nele. Abanou as orelhas num gesto de contentamento
e confiana. Acreditou que outro elefante viera juntar-se a ele. Avanou lentamente
ao encontro de Pirri, afastando os ramos espinhosos.
Quando a cabea do elefante apareceu por cima dele, Pirri viu as hastes curvas de
marfim, mais grossas do que a sua cintura. Atirou-se para o cho e ficou imvel como
um tronco no solo da floresta. O elefante estava to prximo que Pirri distinguia t
odas as pregas e rugas da sua espessa pele cinzenta. Mesmo com a lana que fabrica
ra, que era pesada e afiada e tinha um comprimento igual a quase o dobro da sua
altura, no seria capaz de enfiar a ponta na pele, no msculo e nas costelas, de mod
o a furar o corao ou os pulmes do macho. S havia uma maneira de um homem do tamanho
de Pirri matar um animal to enorme com uma lana.
Pirri rebolou o corpo e levantou-se debaixo da barriga do elefante. Estava entre
as patas traseiras do macho; escorou-se bem no cho e enfiou a ponta da lana de ba
ixo para cima no ngulo da virilha. O elefante guinchou quando a lana lhe furou a b
exiga. Retorceu-se de dor, arqueando o dorso, e depois comeou a correr pela flore
sta, barrindo.
Pirri ficou a escutar o elefante at ele sair do alcance do seu ouvido. Esperou at
que o silncio fosse total e depois comeou a seguir o rasto dos pingos de sangue e
urina fumegantes no solo da floresta. O elefante podia levar muitas horas a morr
er, mas estava condenado.
Pirti seguiu-o lentamente, mas no sentia no corao a alegria feroz do caador. Tinha a
penas uma sensao de vazio e de culpa terrvel.
Encontrou o elefante na manh seguinte, de joelhos, com as pernas dobradas debaixo
do corpo. A cabea estava apoiada nas curvas macias do marfim, semienterradas na t
erra mole. A trovoada lavara-lhe a pele, que brilhava, e ele tinha os olhos aber
tos.
Parecia estar vivo, e Pirri aproximou-se cautelosamente, estendendo finalmente u
m tronquinho fino e comprido para tocar no olho fixo e aberto, franjado de pesta
nas espessas. A plpebra no pestanejou com o toque. Pirri endireitou-se e largou o
tronquinho. A caada acabara. Agora, mandava o costume que ele rezasse uma orao de a
gradecimento ao deus da floresta pela sua generosidade. Comeou a dizer as primeir
as palavras da orao, mas calou-se, cheio de remorsos.
Desembainhou a catana e comeou a cortar uma das grandes presas amarelas junto ao
crnio do elefante. Foi assim que os homens do seu cl o encontraram, atraidos pelo
som da catana de Pirri a bater no osso. Saram silenciosamente da floresta, encabea
dos por Sepoo e Pamba, e formaram um crculo volta dele e do elefante.
Pirri levantou a cabea e viu-os, largando a catana. Tinha as mos ensanguentadas e
no se atrevia a olh-los de frente.
- Divido a recompensa com vocs, meus irmos - murmurou.
Mas ningum respondeu. Os bambutis afastaram-se dele um por um e desapareceram na
floresta to silenciosamente como tinham aparecido. Sepoo foi o nico que ficou.
- Por causa do que tu fizeste, o deus da floresta vai mandar-nos o Molimo - diss
e ele.
Pirri tinha o corao cheio de desespero e no conseguiu levantar a cabea para encarar
o irmo.
CORREU a notcia na floresta de que o Molimo ia aparecer, e Sepoo foi ao laboratrio
chamar Daniel. Este seguiu-o at floresta, levando a cmara ao ombro. Andavam depre

ssa, porque Daniel aprendera entretanto todos os truques das deslocaes na floresta
, e at a sua grande altura e corpulncia tinham deixado de constituir um impediment
o; j era capaz de acompanhar Sepoo.
Partiram sozinhos, mas no caminho juntaram-se-lhes muitos outros, que saam silenc
iosamente da floresta, e finalmente uma multido de bambutis dirigia-se apressadam
ente para o lugar do Molimo.
Quando chegaram, j l estavam muitos outros, agachados silenciosamente em volta da
base de uma grande palmeira nas profundezas da floresta. Excepcionalmente, no se
ouviam risos nem brincadeiras. Os homens estavam muito srios e silenciosos. Danie
l agachou-se junto deles e filmou as suas caras sombrias. Olhavam todos para cim
a, para a copa da palmeira.
- a casa do Molimo - murmurou Sepoo em voz baixa. - Viemos busc-lo.
Um dos presentes gritou um nome:
-Grivi!
Levantou-se um homem, que se aproximou da base da rvore.
Algum chamou outro nome doutra direco:
- Sepoo!
E Sepoo foi para junto do primeiro homem escolhido.
Da a pouco, estavam vinte homens na base da rvore. Uns eram velhos, outros pouco m
ais do que adolescentes. Mas jovens ou velhos, inexperientes ou experientes, tod
os os homens tinham o mesmo direito de participarem na cerimnia do Molimo.
De repente, Sepoo soltou um grito, e o bando dos escolhidos comeou a subir rvore,
formando um cacho. Desapareceram na copa alta e durante algum tempo s se ouviu o
som dos seus cnticos e gritos. Depois, desceram novamente, trazendo um bambu com
cerca de quatro metros e meio de comprimento, que colocaram no cho, na base da rvo
re. Daniel aproximou-se para o examinar: tinha sido curado, estava seco e devia
ter sido cortado havia muitos anos. Tinha gravados smbolos estilizados e caricatu
ras grosseiras de animais.
- Isto que o Molimo? - murmurou Daniel ao ouvido de Sepoo, enquanto os homens da
tribo se juntavam reverentemente em volta do pau.
- Sim, Kuokoa, isto que o Molimo - afirmou Sepoo.
- O que o Molimo? - insistiu Daniel.
- O Molimo a voz da floresta - tentou explicar Sepoo. - a voz da Me e do Pai. Mas
antes de falar, tem de ir beber.
O bando dos escolhidos levou o Molimo at a um charco de gua escura e fresca e subm
ergiu-o. Filas de homenzinhos solenes e atentos rodearam o charco. Esperaram uma
hora, enquanto o Molimo bebia a gua doce do rio da floresta, e depois levaram o
Molimo para terra.
Brilhava e escorria gua. Sepoo aproximou-se do tubo de bambu e colocou os lbios em
volta de uma das pontas. Respirou fundo, enchendo o peito de ar, e o Molimo fal
ou pelo tubo. Era a voz surpreendentemente lmpida de uma rapariga a cantar na flo
resta. Depois, o Molimo mudou de voz e guinchou como um pequeno antlope apanhado
na rede do caador. Tagarelou como um papagaio cinzento no voo e assobiou como o c
amaleo. Eram todas as vozes e todos os sons da floresta. A seguir, outro homem su
bstituiu Sepoo no tubo e mais outro. Ouviram-se vozes de homens e de espritos e d
e outras criaturas de que os homens j tinham ouvido falar, mas que ningum vira.
De repente, o Molimo barriu como um elefante. Era um som irado e terrvel, e os ho
mens das tribos dos Bambutis aproximaram-se, aglomerando-se junto do Molimo numa
horda confusa e agitada. O simples tubo de bambu desapareceu no meio deles, mas
continuava a guinchar e a roncar.
Depois, aconteceu uma coisa estranha e mgica. A massa de homens em movimento meta
morfoseou-se sob o olhar de Daniel. J no eram individuos, porque estavam muito ape
rtados uns de encontro aos outros. Da mesma maneira que um cardume de peixes ou
um bando de aves um animal, os homens das tribos dos Bambutis transformaram-se n
uma nica criatura. Eram o Molimo.
O Molimo estava zangado. Corria pela floresta com as suas cem pernas, pulsava e
mudava de forma, atirando-se para c e para l. Atravessou o rio, levantando uma nuv
em de espuma branca, e avanou lentamente para o local de reunio da tribo, sob a ca
tarata de Gondala.

As mulheres ouviram o Molimo a aproximar-se quando ele estava ainda muito longe.
Abandonaram as fogueiras, pegaram nos filhos e correram para as palhotas, arras
tando atrs de si os mais pequeninos. Fecharam as portas das cabanas, gritando de
terror.
O Molimo aproximou-se a correr pelo mato e invadiu o acampamento. Pisou as fogue
iras, e as crianas gritaram quando algumas palhotas frgeis foram derrubadas pela s
ua ira descontrolada. O grande animal deslocou-se deliberadamente at ao canto mai
s afastado do acampamento, onde Pirri erigira a sua palhota.
As mulheres de Pirri ouviram-nos chegar e saram a correr da palhota, refugiando-s
e na selva, mas Pirri no fugiu. No fora buscar o Molimo com os outros homens. Esta
va agachado na sua palhota, tapando a cabea com as mos, espera. Sabia que no era po
ssvel escapar ao castigo do deus da floresta.
O Molimo cercou a cabana de Pirri, semelhante a uma gigantesca centopeia da flor
esta, batendo com os ps no cho e levantando a terra.
Depois, galopou repentinamente em direco palhota onde Pirri estava escondido. Arra
sou a palhota e pisou tudo o que Pirri possua. Reduziu o seu tabaco a p. Pirri nem
sequer tentou defender-se. Foi pisado pelo Molimo, que o pontapeava e espancava
, guinchando de raiva. Esmagou-lhe o nariz e partiu-lhe os dentes; rachou-lhe as
costelas e cobriu-lhe os membros de contuses.
Em seguida, largou-o de repente, correndo para a floresta de onde viera. A sua v
oz mudou novamente; toda a raiva desapareceu dela. Gemia e lamentava-se, como se
chorasse o envenenamento da floresta. Afastou-se lentamente, esbatendo-se distnc
ia. Pirri levantou-se devagar. Pegou no arco e no carcs das setas e afastou-se, c
oxeando, em direco floresta.
Foi sozinho. As suas esposas no o acompanharam, porque agora estavam vivas. Tinham
de arranjar outros maridos na tribo. Ningum tornaria a ver Pirri. Para a sua tri
bo, era como se tivesse morrido para sempre.
- QUER AJUDAR-NOS, Daniel? - perguntou Victor Omeru.
- Sim, vou ajud-los - assentiu Daniel. - Levo as cassetes para Londres e tomo tod
as as disposies necessrias para que sejam exibidas na televiso em Londres, Paris e N
ova Iorque. No posso fazer mais nada.
- Voc um soldado, e um bom soldado, ao que me dizem. No quer juntar-se a ns na luta
para reconquistar a liberdade do Ubomo?
- Fui soldado h muito tempo - corrigiu Daniel. - Numa guerra injusta e cruel. Apr
endi a detestar a guerra, como s possvel a quem j andou nela.
- Daniel, estou a pedir-lhe para participar numa guerra justa. Desta vez, peo-lhe
para tomar posio contra a tirania.
- J no sou soldado. Agora sou jornalista, Victor. No tenho nada a ver com essa guer
ra.
- Claro que tem a ver com esta guerra - contradisse Victor. - Esta guerra da con
ta de todos os homens decentes.
Daniel no respondeu logo. Olhava de esguelha para Kelly, mas percebeu que ela no e
stava do seu lado. Voltou novamente o olhar para Victor, e o velho aproximou-se
dele.
- Ns, os Uhalis, somos um povo pacfico. Por essa razo, no temos capacidade para derr
ubar o tirano sozinhos. Precisamos de armas. Precisamos de pessoas que nos ensin
em a us-las. Ajude-me, Daniel, por favor. Arranjo-lhe todos os rapazes valentes d
e que precisar, mas tem de os comandar.
- No quero.... - comeou Daniel a dizer.
Mas Victor antecipou-se.
- No recuse j. No diga nada hoje. Espere por amanh. V deitar-se e sonhe com todas as
pessoas que viu matar ou deportar na baa das guias-Pesqueiras e com a destruio macia
da floresta. E d-me a sua resposta de manh. Victor Omeru levantou-se. Parou junto
da cadeira de Daniel e colocou-lhe a mo no ombro. - Boa noite, Daniel
- disse, e retirou-se para o seu pequeno bungalow.
- O que que vai fazer? - perguntou Kelly baixinho.
- No sei. Realmente no sei. - Daniel levantou-se. - Amanh, digo-lhe. Mas agora vou
fazer o que Victor me aconselhou. Vou para a cama.

- Est bem. - Kelly levantou-se tambm e ficou de p ao lado dele.

- Boa noite - despediu-se Daniel.
A rapariga estava muito perto dele, com o rosto levantado para Daniel, que a bei
jou. Kelly afastou-se alguns centmetros da boca dele e disse:
- Venha. - E levou Daniel para o seu quarto pela varanda.
AINDA estava escuro quando Daniel acordou ao lado de Kelly na manh seguinte, deba
ixo do mosquiteiro. A rapariga tinha o brao por cima do seu peito, e ele sentia o
seu hlito morno no pescoo. Sentiu-a acordar tranquilamente.
- Vou fazer o que Victor quer - disse Daniel.
Kelly ficou calada durante uns instantes e depois disse:
- No foi minha inteno subornar-te.
- Eu sei - disse Daniel.
- Isto que aconteceu entre ns esta noite no tem nada a ver com o resto - continuou
Kelly. - Tive vontade que acontecesse desde o dia em que te conheci.
- Esperei muito tempo por ti, Kelly. Sabia que me esperavas em qualquer lado. Fi
nalmente, encontrei-te.
- Detesto ter de me separar de ti to depressa - disse Kelly, beijando-o. - Volta
quanto antes.
DANIEL partiu de Gondala nesse mesmo dia, acompanhado por Sepoo e por quatro car
regadores bambutis.
Parou na orla da floresta, olhando para trs. Kelly estava na varanda do bungalow
e disse-lhe adeus. Tinha um ar muito jovem e inocente, e Daniel sentiu o corao ape
rtado. No queria ir-se embora to cedo, ainda mal a tinha encontrado. Acenou-lhe um
adeus e fez um esforo grande para lhe voltar as costas.
medida que iam trepando pelos contrafortes mais baixos das montanhas, a floresta
era substituida por matas de bambus to densas que nalguns lugares eram obrigados
a gatinhar por tneis escavados por ourios gigantes.
Foram subindo cada vez mais e finalmente chegaram s encostas desoladas das montan
has mais altas, a trs mil e seiscentos metros de altitude. Os bambutis aninhavamse muito encostados uns aos outros nos cobertores fornecidos por Kelly, mas sent
iam-se muito infelizes, completamente fora do seu elemento. Daniel mandou-os emb
ora antes de chegarem ao desfiladeiro mais alto.
Sepoo quis contestar aquela ordem.
- Kuokoa, vais perder-te nas montanhas sem Sepoo para te guiar - insistiu.
- Olha para ali - disse Daniel, apontando para os picos mais altos, que aparecia
m no meio das nuvens. - Ali est mais frio do que qualquer bambuti jamais passou.
Aquele branco brilhante gelo, e a neve to fria que queima como o fogo.
Daniel continuou o seu caminho sozinho, levando dentro do casaco as preciosas ca
ssetes com as gravaes das operaes mineiras e madeireiras. Atravessou a moreia do gla
ciar de Ruwatamagufa e entrou no Zaire dois dias depois de se ter separado de Se
poo. Tinha trs dedos da mo e um dedo do p gelados.
Dois dias depois, embarcava no vapor que descia o rio Zaire, e dez dias depois d
isso aterrava no Aeroporto de Heathrow com as cassetes na algibeira.
DANIEL telefonou do seu apartamento de Chelsea para a embaixada em Kahali para f
alar com Michael Hargreave.
- Valha-me Deus, Daniel. Disseram-nos que tu e Bonny Mahon tinham desaparecido n
a floresta perto de Sengi-Sengi. O Exrcito mandou para l patrulhas vossa procura.
- Esta linha segura, Mike?
- No apostava muito nisso.
- Ento, conto-te a histria toda quando nos voltarmos a ver. Entretanto, podes mand
ar-me a encomenda que te dei a guardar? Manda-ma na prxima mala diplomtica.
- Espera l, Danny. Entreguei-a Bonny Mahon. Ela disse-me que tu a tinhas mandado
buscar.
Daniel ficou calado por momentos, matutando no assunto.
- Burra. Fez o jogo deles. Bom, ento no h dvida. Ela morreu de certeza, Mike, fatal
como o destino. Entregou-lhes a encomenda e eles mataram-na. Pensavam que eu tin

ha morrido, por isso mataram-na tambm para arrumar o assunto.

- Quem so eles? - perguntou Michael.
- Agora no, Mike. No posso dizer-te mais nada.
- Desculpa aquilo da encomenda, Daniel. Ela foi muito persuasiva. Mas no devia te
r-me deixado enganar. Devo estar a ficar gag.
- No faz mal. Tenho coisas melhores para a substituir.
- Quando que nos vemos?
- Espero que brevemente. Depois, digo-te.
Apesar de no terem sido avisados, no estdio arranjaram-lhe uma sala de montagem pa
ra trabalhar. Daniel trabalhou sem interrupes, o que o ajudou a esquecer a tristez
a e o sentimento de culpa acerca do que tinha acontecido a Bonny Mahon. A montag
em final da videocassete no precisava de ser perfeita e no era necessrio dobrar o d
ialecto suafli em ingls. Ao fim de quarenta e Oito horas, tinha uma cpia pronta pa
ra ser exibida.
Era impossvel falar com Tug Harrison. Todos os telefonemas de Daniel eram interce
ptados no PBX da BOSS e no eram retribuidos. Claro que o nmero de Holland Park no e
stava na lista, e ele no se lembrava do nmero que marcara em Nairobi para investig
ar as actividades de Bonny Mahon. Por isso, ps-se de vigia ' casa, encostado a um
automvel a ler o jornal, como se estivesse espera de algum.
Teve sorte. O Rolls-Royce de Tug Harrison parou diante da porta principal um pou
co antes do meio-dia, e Daniel interceptou Harrison quando ele subia as escadas.
- Armstrong! Danny! - A surpresa de Tug parecia genuna. Ouvi dizer que tinha desa
parecido no Ubomo.
- No verdade, Tug. No recebeu os meus recados? Telefonei-lhe meia dzia de vezes par
a o escritrio.
- No me do os recados. H muitos malucos no Mundo.
- Tenho de lhe mostrar o material que filmei no Ubomo - disse-lhe Daniel. - Pode
ser fatal para si. E para a BOSS.
Tug franziu o sobrolho.
- Isso parece-se com uma ameaa.
- Mas s um conselho de amigo.
Est bem, entre - convidou Tug, abrindo a porta da rua. - Vamos ver o que
que tem para me mostrar.
Tug Harrison sentou-se secretria e viu a cassete do princpio ao fim sem pronunciar
palavra. Quando acabou, carregou no boto de um telecomando, rebobinou a cassete
e passou-a uma segunda vez. Depois, sem olhar para Daniel, perguntou:
Claro que h outras cpias desta fita?
Uma pergunta escusada - comentou Daniel.
Isto uma ameaa?
Outra pergunta escusada.
Vai dar publicidade a isto?
E com esta so trs - respondeu bruscamente Daniel. - Claro que lhe vou dar
publicidade. S h uma coisa que me pode impedir: chegarmos os dois a um acordo.
E qual a sua proposta? - perguntou Tug baixinho.
Dou-lhe tempo para sair do negcio. Para vender as suas participaes no Ubomo
ao Drago ou a quem as queira comprar.
Tug no respondeu logo, mas Daniel detectou uma leve expresso de alvio no seu olhar.
Depois, Harrison respirou fundo.
E em troca?
Voc financia a contra-revoluo de Victor Omeru contra o regime, de Taffari.
Ao fim e ao cabo, no ser o primeiro golpe de Estado em frica orquestrado por si, Tu
g, pois no?
Quanto que isso me vai custar? - perguntou Tug.
S uma pequena parte do que perderia se eu mostrasse a cassete antes de vo
c ter tido oportunidade de se desligar do negcio. Posso mandar uma cpia ao Foreign
Office e outra ao embaixador americano dentro de meia hora. E podia estar na BBC
1 s seis horas
Quanto? - insistiu Tug.

Cinco milhes em dinheiro, depositados imediatamente numa conta na Sua.

Em seu nome?
E no de Victor Omeru.
-E que mais?
- Vai interceder junto do presidente do Zaire. Ele seu amigo e no gosta de Taffar
i. Queremos que autorize a passagem clandestina de armas e munies pela fronteira d
o Zaire com o Ubomo.
- tudo?
tudo - assentiu Daniel.
Est bem. Concordo - disse Tug. - Diga-me o nmero da conta e deposito o din
heiro antes do meio-dia de amanh.
Daniel levantou-se.
Anime-se, Tug. Nem tudo est perdido - consolou-o ele. - Quando for reinte
grado no lugar que lhe pertence de direito, Victor Omeru vai passar a v-lo com bo
ns olhos. Tenho a certeza de que ele estar disposto a renegociar o contrato, mas
desta vez com as devidas salvaguardas.
Quando Daniel saiu, Tug Harrison olhou para o relgio. Havia uma diferena horria de
nove horas entre Londres e Taip. Pegou no telefone e marcou o nmero particular de
Ning Heng H'Sui. Ia vender ao Drago a sua quota na SDU.
OITO
PASSADOS exactamente trs meses sobre a sua ltima travessia, Daniel estava novament
e no glaciar de Ruwatamagufa. Mas desta vez vinha convenientemente equipado para
o clima montanhoso. E, alm disso, no estava sozinho. A fila de carregadores esten
dia-se a perder de vista no nevoeiro da montanha. Eram todos homens da tribo Kon
jo, montanheses sorumbticos, capazes de transportar cargas pesadas a grande altit
ude. Eram seiscentos e cinquenta, e todos eles levavam um fardo de quarenta quil
os
Ao todo, eram vinte e seis toneladas de armas e munies. No havia armas sofisticadas
nos fardos, s as armas fiis e experimentadas da guerrilha e do terrorismo, as sem
pre presentes AK47 e Uzi, a metralhadora ligeira RPD, o lana-rockets RPG e as gra
nadas M26. Todas aquelas armas podiam ser facilmente obtidas a curto prazo, desd
e que o comprador tivesse dinheiro. Daniel ficara surpreendido com a facilidade
da transaco; Tug Harrison fornecera-lhe os nomes e os nmeros de telefone dos trafic
antes.
Daniel calculara que o nmero mnimo de instrutores necessrio era quatro. Voltou ao Z
imbabw para os contactar. Eram todos homens com quem, ou contra quem, lutara na g
uerra do mato. Falavam todos suafli e eram todos negros - um rosto branco chamav
a muito a ateno no Ubomo. O dirigente desse grupo de quatro homens era um antigo s
argento dos Balantine Scouts, uma imponente figura de guerreiro matabele chamado
Morgan Tembi.
Havia outro recruta na equipa, um operador de cmara contratado para substituir Bo
nny Mahon. Shadrach Mbeki era um exilado sul-africano negro que fizera j bom trab
alho para a BBC.
Daniel olhou para a floresta, quase trs mil metros mais abaixo. Parecia um oceano
, verde e infinito, excepto a norte, onde um cancro escuro corroia a vegetao. A fa
ixa da mina estava mais larga do que quando ele a vira daquele mesmo posto de ob
servao, havia poucos meses.
Daniel arrancou-se aos seus pensamentos e comeou a descer pelos contrafortes da m
ontanha com a longa fila de carregadores serpenteando atrs de si. Sepoo esperavao no lugar onde comeava a floresta de bambus.
- bom ver-te outra vez, Kuokoa, meu irmo. Kara-Ki manda-te o seu corao - saudou ele
. - Pede que vs at ela depressa. Diz que j no pode esperar mais.
Os homens do cl de Sepoo haviam aberto um trilho na floresta de bambus, alargando
-o para os carregadores poderem passar sem terem de se baixar.
Abaixo do bambu, a mil e oitocentos metros de altitude, onde comeava a verdadeira
floresta tropical, Patrick Omeru, o sobrinho de Vietor, esperava-os com equipas
de recrutas uhalis que vinham substituir os montanheses konjos. Daniel pagou ao
s konjos e ficou a v-los trepar novamente para as suas montanhas enevoadas, atrav

essando a floresta de bambus. Depois, os bambutis guiaram-nos at Gondala.

Aps ter recebido o recado de Kelly, Daniel no foi capaz de se manter no passo lent
o do comboio de homens carregados, por isso Sepoo e ele foram frente. Kelly vier
a ao seu encontro pela pista, e deram de caras subitamente depois de uma curva d
o caminho. Kelly e Daniel ficaram a olhar um para o outro, incapazes de se mover
em ou de falarem, at que Kelly disse em voz rouca, sem tirar os olhos da cara de
Daniel:
- Vai frente, Sepoo. Muito frente!
Sepoo deu uma gargalhadinha de alegria e avanou sem olhar para trs.
DURANTE a ausncia de Daniel, Victor Omeru construra o seu novo quartel-general na
orla da floresta, para l da catarata de Gondala, resguardado de qualquer possvel v
igilncia area. Era uma palhota simples, com meias-paredes e um telhado de colmo. E
le estava sentado com Daniel num estrado.
Era a primeira vez que Daniel via os chefes da resistncia. Eram trinta e oito, qu
ase todos da tribo dos Uhalis, mas seis eram hitas influentes, desiludidos com T
affari, que se tinham passado para o lado de Victor Omeru. Esses hitas eram esse
nciais para o plano de aco delineado por Daniel.
Dois deles detinham cargos importantes no Exrcito e outro era um oficial superior
da Polcia. Os outros trs eram funcionrios governamentais, que poderiam conseguir a
utorizaes e licenas de viagem e transporte. E todos eles estavam em posio de fornecer
informaes vitais.
Inicialmente, tinham objectado a que o operador de cmara de Daniel filmasse a reu
nio, mas Victor intercedera, e agora Shadrach Mbeki trabalhava to discretamente qu
e a sua presena fora esquecida.
Daniel abriu a reunio, apresentando os seus quatro instrutores militares matabele
s. medida que cada um dos quatro homens se levantava e encarava a assistncia, Dan
iel recitava o respectivo currculo. Eram todos impressionantes, mas Morgan Tembi
foi olhado com um respeito especial.
- Entre os quatro, treinaram milhares de combatentes - disse Daniel sua audincia.
- Vo ensinar-lhes a usar as armas que trouxemos pelas montanhas. - Olhou para Pa
trick Omeru, sentado na primeira fila. - Patrick, pode dizer-nos quantos homens
tem sua disposio?
Patrick recrutara perto de mil e quinhentos jovens.
- Muito bem, Patrick, mais do que necessitamos - continuou Daniel. - Eu contava
com um ncleo de mil homens, composto por quatro unidades de duzentos e cinquenta,
cada uma das quais ser colocada sob as ordens de um instrutor. Seria difcil escon
der e colocar no terreno mais do que isso. No entanto, podemos utilizar os outro
s em funes no-combatentes.
A reunio do estado-maior prolongou-se por trs dias. Na ltima sesso, Daniel fez-lhes
o seguinte discurso:

- Os nossos planos so simples, o que bom, porque h menos probabilidades de as cois

as correrem mal. Toda a nossa estratgia se baseia em dois princpios: o primeiro qu
e temos de andar depressa, pois temos de estar em posio de atacar dentro de semana
s, e no de meses; o segundo a surpresa total, a nossa segurana tem de ser a toda a
prova. Pronto, meus senhores, o essencial isto: rapidez e segredo. Encontramo-n
os novamente aqui no dia 1 do ms que vem. Nessa altura, o presidente Omeru e eu t
eremos j um plano de aco detalhado. At l, recebero as vossas ordens dos instrutores n
s campos de treino. Boa sorte.
PIRRI estava desorientado, encolerizado e cheio de desespero e dio confusos. H mes
es que vivia sozinho na floresta, sem ter ningum com quem pudesse falar. Uma vez,
ouvira um grupo de mulheres bambutis na floresta, rindo e conversando enquanto
apanhavam cogumelos e razes. Aproximara-se e espiara-as, e parecia que se lhe par
tia o corao. Ansiava por se juntar a elas, mas sabia que no era possvel.
Mas um dia, quando vagueava sozinho, Pirri fez uma descoberta sensacional. Encon
trou nas profundezas da floresta um acampamento onde estavam reunidos muitos hom
ens. Estavam todos armados com bandukis, e enquanto Pirri os olhava assombrado l

do seu esconderijo, esses homens dispararam os seus bandukis e fizeram um barulh

o terrvel, que assustou os pssaros, fazendo-os levantar voo, e afugentou os macaco
s nas galerias superiores da floresta.
Tudo aquilo era muito extraordinrio, mas o mais maravilhoso era que esses homens
no eram hitas de uniforme. Esses homens eram uhalis.
O instinto ganancioso de Pirri, adormecido desde a vinda do Molimo, despertou. P
ensou que Chetti Singh talvez lhe desse tabaco se ele lhe falasse naqueles homen
s armados que estavam na floresta. Odiava Chetti Singh, que o enganara e lhe men
tira, mas a velha nsia de tabaco era como uma dor no seu peito.
No dia seguinte, foi procura de Chetti Singh, assobiando e cantando pelo caminho
. Esperou dois dias no local do encontro. Duvidava j de que o lojista uhali propr
ietrio da pequena duka beira da estrada tivesse entregado o recado.
Depois, comeou a pensar que Chetti Singh recebera o recado, mas que talvez no apar
ecesse para falar com ele. Talvez tivesse sabido da sua morte pelo Molimo e o ti
vesse tambm votado ao ostracismo. Talvez ningum voltasse a falar a Pirri nunca mai
s. A sua boa disposio desvaneceu-se enquanto ali estava sentado sozinho na florest
a, espera de Chetti Singh, e foi novamente inundado por uma sensao de desespero.
Chetti Singh apareceu na tarde do segundo dia. Pirri ouviu o Land-Rover muito an
tes de ele chegar e de repente passou a poder concentrar a sua fria e o seu dio em
qualquer coisa. Lembrou-se de que Chetti Singh o tinha enganado e roubado; nunc
a lhe pagava o tabaco prometido. Depois, lembrou-se de que fora Chetti Singh que
m o fizera matar o elefante. Pirri nunca se sentira to furioso como naquele momen
to. Estava furioso demais at para golpear as rvores sua volta. Tinha um aperto na
garganta e as mos tremiam-lhe. Fora Chetti Singh quem tinha atraido a maldio do Mol
imo sobre a sua cabea.
Esqueceu os wazungus armados da floresta. At se esqueceu da sua fome de tabaco en
quanto esperava a chegada de Chetti Singh.
O Land-Rover estriado de lama entrou na clareira aos solavancos, dobrando a vege
tao sua frente. Parou, a porta abriu-se e Chetti Singh desceu do veculo. Olhou sua
volta para a floresta e limpou a cara com um pano branco.
- Pirri! Aparece! Pirri! Aparece! Pirri! Aparece! - Chetti Singh andava de um la
do para o outro na clareira, impacientemente. Passado um bocado, olhou para o re
lgio. - Vou-me embora, Pirri - gritou, dirigindo-se para o jipe.
- Meu senhor! - gritou-lhe Pirri. - Estou a ver-te! No te vs embora!
Chetti Singh deu meia volta, de modo a ficar virado para a floresta.
Onde que ests? - gritou.
Estou aqui, meu senhor. Tenho uma coisa para ti que vai fazer-te muito f
eliz. Uma coisa muito valiosa.
- O que ? - perguntou Chetti Singh. - Onde ests?
Estou aqui. - Pirri saiu da sombra.
Que estupidez esta? - perguntou Chetti Singh. - Porque que te escondeste
?
Sou o teu escravo - disse Pirri com um sorriso insinuante. - E tenho um
presente para ti.
O que ? Dentes de elefante? - perguntou Chetti Singh, e a sua voz traa a c
obia.
Melhor do que isso. Uma coisa muito valiosa. Ds-me tabaco?
Dou-te todo o tabaco que o teu presente valer.
- Vou mostrar-te - concordou Pirri. - Segue-me, meu senhor.
- Onde que est? muito longe?
Fica a pouca distncia, assim - disse Pirri, definindo com dois dedos um p
equeno arco de cu. Chetti Singh parecia desconfiado. - uma coisa muito valiosa insistiu Pirri. - Vais ficar muito contente.
Est bem - disse o sikh. - Leva-me l a esse tesouro. Pirri comeou a andar de
vagar, permitindo que o sikh o acompanhasse. Descreveu um grande crculo na parte
mais densa da floresta. Mostrou duas vezes o mesmo rio a Chetti Singh de direces d
iferentes. O sikh j estava completamente perdido, seguindo o pequeno pigmeu aos t
ropees.
Ao fim de duas horas, Chetti Singh suava abundantemente.

Ainda falta muito? - perguntou.

J muito perto - assegurou-lhe Pirri.
Vou descansar um bocado - disse Chetti Singh, sentando-se num tronco.
Quando levantou novamente os olhos, Pirri desaparecera. Mas Chetti Singh no ficou
alarmado. Estava habituado s idas e vindas caprichosas do bambuti.
- Volta para aqui! - ordenou. Mas no teve resposta.
Chetti Singh ficou sentado durante muito tempo sozinho. Chamou uma ou duas vezes
o pigmeu em voz cada vez mais aguda. Comeava a entrar em pnico. Ao fim de uma hor
a, implorou:
Por favor, Pirri, dou-te tudo o que tu quiseres. Aparece, por favor.
Pirri riu-se. Chetti Singh levantou-se de um pulo e correu desajeitadamente para
o lugar onde lhe parecera ouvir o riso.
Pirri! - suplicou. - Por favor, anda c!
Mas o riso vinha j de outra direco. Chetti Singh correu para esse ponto e olhou sua
volta, desvairado. Estava ofegante e inundado de suor. O riso, trocista e longnq
uo, pairava no ar hmido. Chetti Singh voltou-se e dirigiu-se para l aos tropees. Era
como se estivesse a caar uma borboleta ou uma nuvem de fumo. O som flutuava por
entre as rvores, vindo ora de uma direco, ora de outra.
Agora, Chetti Singh chorava. O turbante soltou-se e ficou preso numa rvore, mas e
le no parou para o recuperar. Tinha o cabelo e a barba soltos, esvoaando atrs dele,
encharcados de suor. Caiu, mas levantou-se novamente e continuou a correr, com
a roupa suja de lama e de terra vegetal. Gritou de terror para as rvores; o riso
era cada vez mais fraco, at que deixou de se ouvir.
Chetti Singh caiu de joelhos.
- Por favor - murmurou com as lgrimas a correrem-lhe pela cara abaixo. - Por favo
r, no me deixes aqui sozinho.
Mas a floresta ficou silenciosa, numa ameaa sombria.
Pirri seguiu-o durante dois dias, vendo-o ficar cada vez mais fraco e mais deses
perado, tremendo de terror e solido.
No terceiro dia, Pirri saiu da floresta frente dele, e Chetti Singh gritou de su
sto.
- No me deixes outra vez sozinho!
- Tambm eu estou sozinho - disse Pirri com o corao cheio de dio. - Estou morto. O Mo
limo matou-me. Ests a falar com um homem morto, com um fantasma. No podes pedir mi
sericrdia ao fantasma do homem que mataste.
Pirri ajustou deliberadamente uma seta no arco. O veneno da ponta era preto e vi
scoso. Chetti Singh ficou a olhar para ele de boca aberta, estupefacto.
- O que que ests a fazer? - perguntou atabalhoadamente, pois sabia do veneno; j vi
ra animais morrerem com as setas dos Bambutis.
Pirri levantou o arco e puxou a seta at ao queixo.
- No! - gritou Chetti Singh quando Pirri largou a seta.
A ponta enterrou-se entre as costelas de Chetti Singh.
- Agora estamos os dois mortos - disse Pirri em voz baixa, e desapareceu na flor
esta.
Chetti Singh pegou na haste da seta com uma mo. Estava cravada profundamente na c
arne. Puxou com toda a fora e arrancou a seta, olhando para o ferimento, horroriz
ado. A carne em volta j estava roxa, manchada pelo veneno. A dor era to intensa qu
e, durante um longo momento de agonia, ele ficou sem flego e nem sequer conseguiu
gritar. Depois, recuperou a voz, e os seus berros de agonia ecoaram por entre a
s rvores. Pirri parou um momento escuta. S continuou o seu caminho quando se fez n
ovamente silncio na floresta.
- ESTAMOS prontos - disse Daniel em voz baixa, mas todos os homens sentados na p
alhota que servia de quartel-general o ouviram. Eram os mesmos que se tinham reu
nido havia um ms, mas agora estavam com um ar determinado e confiante. "Agora, j so
guerreiros", dissera Morgan Tembi a Daniel.
- Trabalharam bem - continuou ele. Podem orgulhar-se do que conseguiram em to pou
co tempo. - Voltou-se para o quadro preto suspenso na parede de colmo atrs de si.
Estava coberto de desenhos e nmeros. - Isto aqui o plano de batalha, meus senhor

es. Vamos estud-lo at que todos vocs o saibam de cor e de olhos fechados. Isto aqui
so as vossas quatro unidades de duzentos e cinquenta homens cada uma. As unidade
s tm alvos e objectivos diferentes: o quartel general do Exrcito, o aeroporto, o p
orto, os campos de trabalho
Daniel ia apontando para a lista.
- Ora bem, o mais importante de tudo conquistar os estdios de rdio e televiso de Ka
hali. As foras de segurana de Taffari so eficientes. No podemos ter esperanas de ocup
ar os nossos objectivos durante mais do que algumas horas sem o apoio da populao.
O presidente Omeru vai entrar com antecedncia na capital, pronto para difundir um
apelo populao. Assim que o povo compreender que ele est vivo e chefia a insurreio,
odemos contar com o apoio de todos. As foras de interveno de Taffari esto mais bem a
rmadas do que ns, mas esmag-las-emos pela fora do nmero. Ainda h outra condio que
pensvel para o xito. Temos de apanhar Taffari dentro da primeira hora de combate.
Temos de esmagar a cabea da serpente. Sem Taffari, eles rendem-se logo.
- Isso no vai ser fcil - disse Patrick Omeru.
- Taffari um animal manhoso - continuou Daniel. - Evita a rotina. Mas tem um hbit
o certo. Visita a mina de Wengu uma vez por ms para ver os seus tesouros a sarem d
a terra. Em Wengu, est isolado e vulnervel. - Daniel fez uma pausa. - Temos a sort
e de dispor de informaes fidedignas atravs do major Fashoda. - Indicou o oficial hi
ta que estava no estrado a seu lado. - Como sabem, o major Fashoda responsvel pel
os transportes pessoais de Taffari. Taffari requisitou um helicptero Puma para o
dia 14, segunda-feira, o que significa provavelmente que a sua prxima visita de i
nspeco a Wengu vai ser feita nessa data. O que nos d cinco dias para os nossos ltimo
s preparativos.
NING CHENG GONG ia sentado ao lado do presidente Tafari no helicptero Puma da Fora
Area. Via pela escotilha aberta a mancha verde das copas das rvores, pois o Puma
voava baixo sobre a floresta.
- Tem notcias de Chetti Singh? - gritou Taffari com a boca junto do ouvido de Che
ng.
- No - berrou Cheng. - Encontrmos o Land-Rover, mas no h sinais dele. J se passaram d
uas semanas. Deve ter morrido na floresta, como Armstrong.
- Era um bom elemento - disse Taffari. - Apesar de se ter passado pouco tempo de
sde o seu desaparecimento, j houve uma quebra na produo e nos lucros.
- Estou a tratar do assunto - assegurou-lhe Cheng.
Taffari assentiu com a cabea e levantou-se. Percorreu a cabina para falar com a s
ua companheira. Como de costume, vinha acompanhado por uma mulher. A sua ltima pa
ixo era uma rapariga hita muito alta, uma cantora de blues de um clube nocturno d
e Kahali. Taffari vinha tambm acompanhado por um destacamento da sua guarda presi
dencial, vinte pra-quedistas de elite comandados pelo major Kajo. Kajo fora promo
vido depois da morte de Bonny Mahon. Taffari apreciava a lealdade e o tacto, e K
ajo era um homem com muito futuro.
O Puma inclinou-se bruscamente, e Cheng agarrou-se ao assento.
Avistou pela escotilha aberta a terra vermelha da mina e a fila de MOMUS amarela
s alinhadas junto orla da floresta. Tinham chegado a Wengu.
DANIEL viu o Puma descrever um crculo sobre a pista de aterragem e pairar, inclin
ado para a frente, contra um fundo de nuvens cor de prpura.
Uma pequena delegao de responsveis taiwaneses e negros estava reunida em frente do
edifcio administrativo principal, confirmando a informao de Daniel. Ephrem Taffari
encontrava-se realmente a bordo do helicptero.
Daniel estava empoleirado nos ramos mdios de uma rvore de mogno, a trezentos metro
s da pista de aterragem. Subira para aquele poleiro durante a noite e estava equ
ipado com o seu material de atirador especial. Abrira uma pequena janela na folh
agem, que lhe proporcionava uma panormica desimpedida da pista de aterragem do he
licptero. Envergava um camuflado completo e tinha uma mscara de rede a tapar a car
a.
A sua espingarda era uma Remington Magnum de 7 mm e escolhera uma bala de ponta

macia. Ia apontar ao centro do peito de Taffari.

Se Taffari estava a bordo do Puma, Cheng devia vir com ele. Cheng era o director
executivo da SDU e acompanhara o presidente em todas as suas visitas anteriores
mina. Se acertasse primeira em Taffari, podia contar com uns momentos de caos e
ntre a sua escolta. Teria a possibilidade de abater Cheng com o segundo tiro.
Daniel evocou a memria de Johnny Nzou e da famlia para reforar a sua determinao. Reco
rdou todos os pormenores terrveis da cena do crime em Chiwewe e sentiu a raiva cr
escer-lhe no peito. Era por causa de Ning Cheng Gong que ele estava no Ubomo. A
segunda bala era para o chins.
No curto espao at o Puma pousar na pista, Daniel recordou os pormenores do plano.
Victor Omeru j estava em Kahali com duas unidades revolucionrias, aguardando a ord
em de ataque. Assim que esta fosse recebida, um destacamento invadiria os estdios
de rdio e TV. Victor Omeru falaria nao, apelando revolta. Anunciaria a morte de Ta
fari e prometeria pr fim ao sofrimento da populao.
Entretanto, as outras duas unidades haviam sido destacadas para Wengu e Sengi-Se
ngi. Os seus primeiros objectivos eram eliminar a escolta hita de Taffari e libe
rtar os trinta mil cativos dos campos de trabalho.
O sinal para o incio da revolta seria o tiro disparado por Daniel, que trespassar
ia os pulmes de Taffari. Victor e Patrick Omeru seriam informados pelo rdio assim
que isso acontecesse.
O Puma descia para a pista de beto.
Daniel encostou o rosto coronha da automtica e olhou pela mira telescpica. At conse
guia ver a expresso das caras do pequeno comit de recepo. Levantou a mira e captou a
imagem do helicptero. O co-piloto estava de p junto escotilha, dirigindo a descid
a do helicptero. De repente, apareceu outra cabea por cima da do co-piloto. Por ba
ixo da boina castanha, com o seu escudo de lato brilhante, viu as nobres feies aqui
linas de Ephrem Taffari.
" ele", pensou Daniel, exultante. "Sempre veio."
Levantou as linhas cruzadas da mira e tentou fix-las em Taffari. O movimento do h
elicptero, as pulsaes do seu prprio corao e as mos trmulas dificultavam o tiro, mas
el concentrou o seu pensamento e a sua vontade em Taffari. Expulsou os ltimos ves
tgios de conscincia ou de misericrdia, esforando-se para assumir a determinao fria e
ura do assassino.
Nesse momento, caiu-lhe o primeiro pingo de chuva na nuca. Tremeu-lhe a mira com
a surpresa, e logo em seguida outro pingo esparramou-se na lente da mira telescp
ica Zeiss. Comeou a chover com fora, um daqueles dilvios tropicais sbitos que enchia
m o ar de vapor e de gua azul.
Daniel deixou de ver. As formas humanas bem ntidas que observava momentos antes t
ransformaram-se em manchas confusas. Os homens que esperavam na pista abriram gu
arda-chuvas coloridos e correram ao encontro do presidente para o protegerem.
Daniel viu uma imagem distorcida de Ephrem Taffari saltando agilmente da escotil
ha. Contara que ele se imobilizasse numa pose teatral por cima das cabeas da mult
ido, fazendo talvez um breve discurso, mas ele desapareceu imediatamente. Daniel
tentou desesperadamente focar Taffari na mira, mas algum levantou um guarda-chuva
, tapando-lhe a vista.
Depois, apareceu na escotilha a figura de Ning Cheng Gong, o que desconcentrou D
aniel. Voltou a mira para Cheng, mas depois dominou-se. Primeiro tinha de abater
Taffari. Rodou novamente a mira telescpica, tentando desesperadamente avistar o
seu alvo. Mas a delegao de boas-vindas aglomerava-se em volta dele, escondendo-o c
ompletamente.
Os pra-quedistas hitas estavam a saltar do helicptero e rodeavam o presidente; com
earam todos a correr, abrigados sob os guardachuvas, para os Land-Rovers que os e
speravam.
Taffari apareceu novamente, dirigindo-se para o veculo da frente. Era um tiro qua
se impossvel, mas Daniel apertou o gatilho no momento em que um dos guarda-costas
hitas correu para a frente para ajudar o seu amo.
O hita rodou sobre si mesmo e caiu, atingido no peito. O tiro teria atingido Taf
fari se o homem no o houvesse tapado.
Taffari atirou para o cho o guarda-chuva e deu uma corrida para a frente. volta d

ele, os homens corriam para c e para l, na maior confuso. Daniel fez avanar outra ba
la para a cmara da arma e disparou novamente sobre Taffari. Mas o tiro falhou. Ta
ffari continuou a correr. Chegou ao Land-Rover e, antes de Daniel conseguir carr
egar novamente a arma, abriu a porta e atirou-se para o banco da frente.
Daniel avistou Ning Cheng Gong no meio da confuso e disparou novamente. Viu outro
pra-quedista cair de joelhos, atingido no abdmen, e depois os outros soldados com
earam a disparar toa para a orla da floresta, sem saberem de que direco vinham os t
iros de Daniel.
Este continuava a tentar desesperadamente atirar de novo sobre Taffari, mas o La
nd-Rover j se afastava. Ele despejou o carregador sobre o veculo, que acelerava. D
epois, quando tentava carregar novamente a arma com balas tiradas da cartucheira
que trazia cinta, ouviu o crepitar do tiro de armas automticas ligeiras com uma
intensidade crescente. Os homens do seu comando haviam aberto fogo das suas posies
na floresta.
A revolta comeara, mas Taffari ainda estava vivo.
Daniel viu o Land-Rover descrever um crculo largo, passando em frente do edifcio a
dministrativo e dando a volta pelas traseiras, em direco ao helicptero, que continu
ava a pairar. O Puma estava a cerca de seis metros do solo, quase completamente
escondido pela cortina de chuva. Taffari, com a cabea de fora da janela do jipe,
acenava desesperadamente ao piloto, fazendo-lhe sinal para o apanhar.
Nesse momento, um homem saiu da selva a correr, do outro lado da clareira. Mesmo
quela distncia, Daniel reconheceu Morgan Tembi, o instrutor matabele. Trazia um l
ana-rockets RPG ao ombro. Nenhum dos guarda-costas hitas parecia t-lo visto. A cem
passos do Puma, que continuava a pairar, Morgan pousou um joelho em terra, firm
ou-se bem e disparou um rocket. O foguete subiu com uma cauda de fumo branco e a
tingiu o Puma na parte dianteira. A carlinga e o piloto desapareceram numa erupo d
e fumo e chamas. O Puma fez uma cabriola e caiu ao cho, sendo imediatamente devor
ado por uma bola de fogo e fumo negro.
Morgan Tembi levantou-se de um pulo e correu novamente para a orla da floresta.
No chegou l, porm. Os guarda-costas hitas abateram-no muito antes de ele se abrigar
, mas cortara a retirada a Taffari.
Os hitas j estavam a recuperar do choque do ataque surpresa. Apinharam-se em trs L
and-Rovers e seguiram Taffari, que se dirigia para a estrada, do outro lado do e
difcio administrativo. Taffari devia ter decidido que o melhor que tinha a fazer
era tentar fugir dali e chegar barreira mais prxima da estrada para Sengi-Sengi,
guardada por homens da sua confiana.
Os responsveis civis estavam deitados no cho, tentando escapar ao fogo cruzado, ou
corriam a abrigar-se nos edifcios administrativos. Daniel viu Cheng no meio dele
s. O conjunto de safari azul que vestia era bem visvel, mesmo chuva. Mas antes de
Daniel ter tempo de atingi-lo, Cheng chegou ao edifcio e abrigou-se l dentro.
Daniel voltou a sua ateno para os quatro Land-Rovers que fugiam. J quase tinham che
gado estrada principal da floresta. O fogo do comando contra eles era cerrado, m
as pouco preciso. Depois da morte de Morgan Tembi, atiravam sem fazer pontaria,
como os recrutas inexperientes que eram.
Taffari ia escapar e a revolta estava condenada. Nesse momento, um grande tracto
r DJO amarelo saiu da floresta.
- Pelo menos, houve algum que se lembrou das minhas ordens - resmungou Daniel, fu
rioso com o seu prprio falhano.
O tractor avanou lentamente, atravessando-se na estrada e cortando a retirada ao
comboio de Land-Rovers em fuga. Um bando de uhalis saiu correndo da floresta atrs
do tractor, usando o veculo como barricada e abrindo fogo sobre o Land-Rover da
frente, que se dirigia a toda a velocidade para eles.
A curta distncia, o tiro concentrado dos uhalis era mais eficaz. No Land-Rover da
frente, Taffari viu que lhe tinham cortado o caminho e deu meia volta. Os outro
s seguiram-no. Voltaram para trs a descoberto e colocando-se ao alcance do tiro d
e Daniel. Este apontou cabea de Taffari, mas o Land-Rover vinha a cem hora e salt
ava no trilho irregular. Daniel nem sequer viu se tinha atingido algum, e a fila
de veculos continuou a avanar pela pista, dirigindo-se para o local onde as unidad
es MOMU trabalhavam. Essa direco, porm, era um beco sem sada, porque a estrada acaba

va na escavao da mina.
Com a espingarda a tiracolo, Daniel desceu do ramo onde estava empoleirado, serv
indo-se da corda de nylon para escorregar ao longo do tronco. Quando chegou ao c
ho, Sepoo correu para ele e entregou-lhe a sua espingarda-metralhadora AK 47, a m
ochila que continha as munies e quatro granadas M26.
- Onde est Kara-Ki? - perguntou Daniel.
Sepoo apontou para a floresta, e comearam a correr juntos nessa direco. Kelly estav
a a duzentos metros da orla da floresta, agachada junto ao emissor de rdio VHF. L
evantou-se de um pulo quando viu Daniel.
O que que aconteceu? - perguntou.
Taffari no morreu - disse-lhe sombriamente Daniel.
Valha-me Deus! E agora?
Transmite! - ordenou Daniel. - D a Victor ordem de avanar. J estamos compro
metidos, no podemos voltar atrs.
Mas se Taffari...
Bolas, Kelly! Faz o que te digo. Taffari no conseguiu fugir. Ainda podemo
s apanh-lo.
Kelly no discutiu mais. Ajoelhou-se junto do rdio e levou o microfone boca.
- Base da Floresta, aqui Cogumelo. Diga se me ouve, escuto.
O emissor porttil no tinha capacidade para alcanar directamente Kahali. Tinham de r
etransmitir a mensagem atravs do aparelho mais potente instalado em Gondala.
-ogumelo, aqui Base da Floresta - replicou a voz de Gondala.
uma mensagem para o Cabelo Prateado de Kahali. A mensagem : "O Sol Nasceu
." Repito: "O Sol Nasceu."
Espere, Cogumelo. - Seguiram-se uns minutos de silncio e depois Gondala f
ez-se ouvir novamente: - Cogumelo, o Cabelo Prateado recebeu a mensagem "O Sol N
asceu".
A revoluo comeara. Dentro de uma hora, Victor Omeru estaria na televiso, anunciandoo nao. Mas Taffari continuava vivo.
Kelly, ouve. - Daniel pegou-lhe no brao e obrigou-a a levantar-se, voltad
a para ele. - Tenta manter-te em contacto com Gondala. As foras de interveno de Taf
fari esto espalhadas por toda a parte. Fica aqui at eu vir buscar-te.
Ela assentiu com um aceno de cabea.
- Toma cuidado, querido!
- Sepoo! - Daniel baixou os olhos para o homenzinho. - Toma conta de Kara-Ki.
- Com a minha vida! - declarou Sepoo.
Daniel afastou-se, correndo, em direco aos edifcios da SDU. Ainda no tinha andado ce
m metros quando ouviu homens na floresta, mais adiante.
- Omeru! - gritou. Era a senha.
- Omeru! - responderam-lhe. - O Sol Nasceu!
Daniel avanou. O comando era formado apenas por uma dzia de homens.
- Venham!
Comeou a reunir os seus homens, e quando chegaram estrada que descia para a mina,
j eram trinta. Entretanto, deixara de chover, e Daniel parou na orla da floresta
. Diante deles estendia-se a plancie infindvel de terra revolvida. A fila de mquina
s estava sua frente, arrumada na fronteira entre a floresta e a lama vermelha. P
arecia uma formao de couraados.
Os Land-Rovers estavam mais prximos, abandonados ao acaso na plancie lamacenta. Da
niel viu os guardas hitas atravessando a custo o terreno descoberto em direco MOMU
mais prxima. Reconheceu a figura alta de uniforme de Ephrem Taffari, chefiando-o
s. Era bvio que a MOMU mais prxima lhe parecera ser o baluarte mais facilmente def
ensvel. A estrutura de ao da gigantesca mquina proteg-lo-ia quase completamente do t
iro de armas ligeiras. Nem os rockets RPG conseguiriam ter impacte naquela estru
tura slida. Para chegar at l, os atacantes teriam de atravessar o terreno descobert
o e lamacento, que poderia ser defendido pelo tiro disparado das plataformas sup
eriores da MOMU. E, principalmente, a fortaleza de ao podia deslocar-se. Entrinch
eirado nela, Taffari podia ir onde quisesse.
Daniel olhou em redor. Naquele momento, estava j rodeado por uns cinquenta guerri

lheiros uhalis. Faziam muito barulho e estavam muito excitados, comportando-se c

omo seria de esperar de soldados inexperientes depois do seu baptismo de fogo. No
valia a pena tentar control-los. Tinha de atacar enquanto eles se encontravam na
quele estado de esprito exaltado e antes de Taffari chegar MOMU e organizar a sua
defesa.
- Vamos! - gritou Daniel. - Omeru! O Sol Nasceu!
Levou-os para o terreno descoberto, onde a lama lhes chegava por vezes aos torno
zelos. Passaram junto aos Land-Rovers abandonados, e Daniel viu que Taffari, l ad
iante, acabava de chegar MOMU e se iava por uma das escadas de ao. Os homens de Da
niel avanavam a custo na lama, cada vez mais lentamente. Comearam a ouvir-se tiros
acima das suas cabeas. O homem que ia ao lado de Daniel foi atingido. Caiu com a
cara na lama.
Alguns dos uhalis dispersaram e comearam a recuar para a floresta. Outros agachar
am-se atrs dos Land-Rovers abandonados. No eram soldados: Daniel no podia levar-lhe
s a mal que fugissem, apesar de a revoluo estar a morrer na lama com eles.
No podia continuar sozinho. Os hitasj o tinham visto e estavam a concentrar o tiro
nele. Recuou at ao Land-Rover mais prximo e agachou-se atrs do jipe. Viu a tripulao
da MOMU desertar dos seus postos e fugir pela escada de ao. O motor da MOMU conti
nuava a trabalhar e a gigantesca mquina saa da formao. As tripulaes das outras mquin
da fila viram o que estava a passar-se e abandonaram tambm os seus postos, descen
do em cachos pelas escadas para fugirem s rajadas de tiro que crepitavam de encon
tro chapa de ao.
Nesse momento, Daniel detectou um som estranho, semelhante a gaivotas a piarem.
Olhou para trs e a princpio no viu nada. Depois, qualquer coisa mexeu na orla da fl
oresta. O queixume selvagem tornou-se mais forte, e milhares de estranhas criatu
ras saram da floresta como um enxame de insectos.
De repente, deu-se conta do que estava a ver. Os guardas dos campos de trabalho
haviam sido subjugados, e os escravos uhalis erguiam-se da lama. Estavam coberto
s de terra vermelha, nus como corpos exumados do tmulo e exangues de fome. Avanava
m aos milhares, homens, mulheres e crianas, com o branco dos olhos a brilhar de cl
era na mscara vermelha da cara.
- Omeru! - gritavam.

O rugido das suas vozes sobrepunha-se ao tiro dos pra-quedistas hitas. As balas d
as AK47 no faziam mossa nas fileiras densas da multido; por cada homem que caa, ava
navam dez para o substituir. Os guardas hitas, na fortaleza da MOMU, estavam a fi
car sem munies. Mesmo quela distncia, Daniel percebia que comeavam a entrar em pnico.
Atiraram fora as automticas vazias e treparam pelas escadas de ao at plataforma sup
erior da mquina amarela, contemplando, indefesos, a horda vermelha que se aproxim
ava da mquina e comeava a subir at eles.
Daniel reconheceu Ephrem Taffari entre os hitas da plataforma superior. Tentava
falar aos escravos, abrindo os braos num gesto de orador e procurando cham-los razo
. Quando a primeira fila estava j muito perto dele, sacou da pistola. Continuou a
disparar, mesmo depois de ter sido submerso. Desapareceu por momentos na massa
agitada de homens nus. Quando Daniel o viu novamente, centenas de braos erguidos
levantavam-no acima das suas cabeas. Passaram-no para a frente e atiraram-no do a
lto da MOMU. Ephrem Taffari caiu de uma altura de vinte metros sobre as ps rotati
vas prateadas da frente da escavadora.
Daniel deu meia volta e dirigiu-se para o lugar onde deixara Kelly.
Os homens do comando aglomeravam-se volta dele, apertando-lhe a mo, dando-lhe pal
madas nas costas, rindo, gritando e cantando.
Continuavam a soar na floresta tiros isolados de armas ligeiras. Os edifcios admi
nistrativos ardiam. As chamas elevavam-se a grande altura, crepitantes e cuspind
o fumo negro. A multido invadira tudo, matando todos os que estavam ligados ao op
ressor odiado.
Daniel ainda no tinha andado cem metros na floresta quando viu uma figurinha a co
rrer para ele no meio das rvores.
- Sepoo! - gritou.
O pigmeu voou na sua direco.
- Kara-Ki!- guinchou. Tinha um grande golpe na cabea, que sangrava.

- Onde que ela est? - perguntou imperiosamente Daniel. - O que que lhe aconteceu?
- Kara-Ki! O homem levou-a. Levou-a para a floresta.
KELLY estava ajoelhada em frente do aparelho de rdio, manipulando suavemente o bo
to de sintonizao do receptor. Embora o seu emissor no tivesse capacidade para alcanar
a capital, Kahali, Sepoo trepara palmeira debaixo da qual ela se encontrava e p
rendera a antena aos ramos superiores para ela captar a Rdio Ubomo.
- Povo do Ubomo! Esta estao encontra-se agora sob o controle do Exrcito de Libertao d
o Ubomo. Temos aqui o presidente, Victor Omeru, que vos vai falar em pessoa dos
estdios de rdio de Kahali.
Seguiram-se uns acordes de msica marcial, o antigo hino nacional, que Ephrem Taff
ari proibira quando subira ao poder. Depois, houve uma pausa, e a voz que Kelly
tanto gostava de ouvir reverberou do altifalante.
- Meu amado povo do Ubomo, a vs que tanto sofrestes sob o jugo do opressor, Victo
r Omeru que vos fala. Sei que a maior parte de vs pensava que eu estava morto. Ma
s isto no uma voz do tmulo. - Victor falava em suafli. - Trago-vos boas notcias. Ep
hrem Taffari, o tirano sanguinrio, morreu. Um grupo de patriotas leais e fiis derr
ubou o seu regime brutal. - Vinde, meu povo, nasceu um novo sol no pas.
A voz dele era to convincente que, por momentos, Kelly quase acreditou que a revo
luo levara a melhor. Mas depois ouviu tiros e olhou para trs.
Estava um homem junto dela que se aproximara silenciosamente. Era asitico, provav
elmente chins. Vestia um conjunto de safari azul, encharcado de chuva ou de suor
e sujo de lama. O cabelo preto, liso e comprido, caa-lhe para a testa. Trazia uma
pistola Tokarev na mo e tinha uma expresso selvtica e desvairada.
Apesar de nunca o ter visto, Kelly percebeu quem ele era. Sabia que era o direct
or taiwans da SDU, o homem que assassinara o amigo de Daniel, Johnny Nzou.
- Ning - disse Kelly. Levantou-se, tentando escapar-lhe.
O homem deu um salto para a frente e agarrou-lhe no pulso. Kelly ficou espantada
com a fora dele. Torceu-lhe o brao para cima e para trs das costas.
- Uma mulher branca - disse em ingls. - Um refm
Sepoo correu para ela, tentando ajud-la, mas Cheng brandiu a pistola, descrevendo
um arco curto, e o cano atingiu com fora o homenzinho acima da orelha, abrindo-l
he a cabea. Atordoado, Sepoo caiu aos ps de Cheng, que, sem largar Kelly, a empurr
ou para a frente, sem que ela se atrevesse a resistir-lhe. Percebeu que a melhor
alternativa que lhe restava, talvez mesmo a nica, era obedecer-lhe.
Percorreram cerca de oitocentos metros, mas com dificuldade, pois Cheng continua
va a torcer-lhe o brao atrs das costas e tinha tanta pressa que s atrapalhava mais
o andamento. Chegaram de repente margem de um rio estreito, e ela percebeu que e
ra o Wengu, que dava o nome regio. Era tambm um dos rios sangrentos, de guas viscos
as devido aos efluentes txicos expelidos pelos veculos MOMU. At Cheng parecia perce
ber que era perigoso tentar atravess-lo a vau.
Obrigou Kelly a ajoelhar-se e ficou junto dela, ofegando e olhando sua volta com
uma expresso hesitante. Perguntou de repente:
- Isto o rio Wengu? Corre para sul, na direco da estrada?
Kelly percebeu imediatamente no que que ele estava a pensar. Claro que devia con
hecer bem a regio. Devia ter estudado os mapas e sabia que o Wengu descrevia uma
curva para sul, intersectando a estrada principal. Tambm devia saber que havia um
posto militar hita na ponte.,
- o Wengu? - repetiu ele, torcendo-lhe o pulso at a fazer gritar.
- No sei. - Kelly abanou a cabea.
- Est a mentir - acusou ele. Mas parecia hesitante. - Quem voc?
- Sou enfermeira. No conheo a floresta.
- Est bem. Vamos!
Obrigou-a a levantar-se e empurrou-a para a frente, mas agora viraram para sul,
ao longo da margem do Wengu. Cheng tomara uma deciso.
Kelly arrastava deliberadamente os ps no cho e enterrava-os na terra macia, enquan
to ia avanando empurrada por Cheng. Assentava todo o peso do corpo nos calcanhare
s, tentando deixar um rasto bem visvel para Sepoo a seguir. Sabia que Sepoo viria

atrs deles e que traria Daniel.

Conseguiu arrancar um boto da camisa e deix-lo cair no cho para Sepoo o apanhar e i
dentificar. Tropeava e caa sempre que podia para atrasar o andamento e os amigos o
s apanharem mais depressa.
Comeou a gemer e a choramingar muito alto, e quando Cheng levantou ameaadoramente
a pistola, gritou:
- No! Por favor! No me bata!
Sabia que os seus gritos se ouviam ao longe e que Sepoo, com o seu ouvido sensvel
, sintonizado para os sons da floresta, a conseguiria localizar.

SEPOO apanhou o boto da camada de folhas que cobriam o solo da floresta e mostrou
-o a Daniel.
Olha, Kuokoa, Kara-Ki est a deixar sinais para ns seguirmos - murmurou. -
esperta como o colobo e corajosa como o bfalo da floresta.
- Vamos - disse Daniel, empurrando-o com impacincia. Fazes os discursos depois.
Continuaram a seguir o rasto. Sepoo apontava os sinais que Kelly deixara, os ram
os partidos, as marcas dos calcanhares e os lugares onde cara deliberadamente sob
re os joelhos.
- J estamos perto - disse Sepoo, tocando no brao de Daniel. Muito perto
Kelly gritou na floresta, l frente.
- No! Por favor, no me bata!
Por momentos, Daniel descontrolou-se. Atirou-se para a frente, correndo em seu a
uxlio, mas Sepoo agarrou-lhe no pulso e pendurou-se nele.
- No! No! Kara-Ki no tem nada. Est a avisar-nos. No te precipites como um estpido waz
ngu. Tens de usar a cabea.
Daniel dominou-se, mas ainda tremia de raiva.
- Est bem - murmurou. - Vou dar uma volta e espero por eles a jusante. Tu empurra
-los para onde eu estou, como empurras o duiker para a rede. Percebes, Sepoo?
- Percebo. D o grito do papagaio cinzento quando estiveres a postos.
Daniel desatarraxou a baioneta da boca do cano da sua AK 47 e encostou a espinga
rda a uma rvore a seu lado. Cheng estava a usar Kelly como escudo. A espingarda no
servia de nada, por isso abandonou-a. Armado s com a baioneta, descreveu um crcul
o na floresta, afastando-se da margem do rio. Levou menos de cinco minutos a che
gar ao rio, ajusante de Cheng e Kelly, e colou-se ao tronco de uma das rvores da
margem. Ps as mos em concha e imitou o grito do papagaio no poleiro. Depois, agach
ou-se de baioneta em riste.
A voz aguda de Sepoo ecoou pelo meio das rvores. Falava no tom esganiado de um ven
trloquo, que engana quem o ouve relativamente direco e distncia a que se encontra a
voz.
- Eh, wazungu. Larga Kara-Ki. Estou a ver-te das rvores. Larga-a, seno trespasso-t
e com uma seta envenenada.
Daniel duvidava de que Cheng compreendesse as palavras em suafli, mas o efeito e
ra o mesmo: chamar a ateno de Cheng para montante para ele se dirigir para jusante
, para o lugar onde Daniel o esperava. Passados uns minutos, Sepoo gritou novame
nte:
- Eh, wazungu, ests a ouvir-me?
Fez-se novamente silncio, e Daniel apurou a vista e o ouvido. Um ramo estalou fre
nte dele.
Eles estavam j muito perto do lugar onde os esperava. Agarrou com mais fora na bai
oneta. Depois, viu qualquer coisa a mexer no mato e logo a seguir avistou o casa
co azul de Cheng. O chins recuava, apertando Kelly de encontro ao peito, voltado
na direco da voz de Sepoo e apontando a pistola sobre o ombro da rapariga, pronto
a disparar assim que Sepoo aparecesse. Recuava directamente para cima de Daniel.
Este lera que Cheng era perito em artes marciais. Num combate corpo a corpo, Dan
iel ficaria em desvantagem. Mas havia uma maneira segura de o neutralizar, que e
ra enfiar-lhe a ponta da baioneta nos rins pelas costas, o que o paralisaria ime
diatamente.
Saiu detrs da rvore com a baioneta baixa. Desferiu o golpe, mas nesse preciso inst
ante Cheng torceu-se violentamente para o lado. Daniel no percebeu o que que o al

ertara; s podia ser o instinto quase sobrenatural do lutador de kung fu.

A baioneta apanhou Cheng no flanco, dois centmetros acima da anca. A lmina enterro
u-se at ao punho, mas a reviravolta de Cheng arrancou a arma das mos de Daniel. Ch
eng largou Kelly e virou a Tokarev para a cara de Daniel, que lhe agarrou no pul
so e o desviou. O tiro perdeu-se nos ramos acima das suas cabeas.
Daniel viu pelo canto do olho a mo esquerda de Cheng, rgida como a lmina de um mach
ado, desferir um golpe na sua direco, apontando para o pescoo, abaixo da orelha. Le
vantou os ombros e aparou o golpe com o msculo forte do bceps superior. Mas a fora
e a intensidade da pancada atordoaram-no. Afrouxou a priso da mo com que Cheng seg
urava a pistola. A outra mo disparou novamente na sua direco, e desta vez Daniel pe
rcebeu que lhe ia partir o pescoo como se fosse um galho seco.
Kelly no cara ao cho, apesar do empurro violento que Cheng lhe dera. Reuniu todas as
suas foras e atirou o ombro de encontro ao flanco de Cheng, do lado rasgado pela
baioneta. A fora do impacte desviou o golpe do pescoo indefeso de Daniel, e Cheng
tropeou e deixou cair a pistola com um grito de dor.
Daniel, desesperado, colocou o brao livre em volta da nuca de Cheng e atirou-se p
ara trs. Caram os dois, agarrados um ao outro, e rebolaram pelo declive da margem
do rio de uma altura de quase dois metros. afundando-se completamente na lama vi
scosa e vermelha. As duas cabeas voltaram quase imediatamente superfcie. Estavam a
mbos ofegantes, mas continuavam enlaados.
Cheng era rpido e resistente, e Daniel percebeu que ia ser obrigado a solt-lo. Kel
ly notou que ele estava aflito e baixou-se, pegando na baioneta. No mesmo movime
nto, atirou-se pelo declive da margem, com os ps para a frente e a baioneta em ri
ste.
Cheng passara o brao em volta do pescoo de Daniel pelo lado de trs. Estava de costa
s para Kelly, e o casaco do seu conjunto de safari azul brilhava, encharcado de
lama vermelha. O golpe dela acertou no intervalo entre duas costelas.
Cheng afrouxou a priso do pescoo de Daniel e rebolou na lama, voltando-se para Kel
ly. Tinha a baioneta espetada nas costas. Estendeu as duas mos na direco de Kelly,
com o rosto enlameado contorcido numa expresso de ferocidade animal. Daniel recom
ps-se e atirou-se para cima das costas de Cheng, apertando-lhe o pescoo com os doi
s braos e fazendo presso com todo o seu peso sobre o corpo do chins. Empurrou a cab
ea de Cheng para debaixo de gua e manteve-a assim.
Uma corrente de bolhas gordas subiu lentamente no lquido vermelho e viscoso e as
bolhas rebentaram, enquanto os pulmes de Cheng se esvaziavam. S a cabea de Daniel e
mergia da lama. Ficou assim durante muito tempo, sem afrouxar a fora sobre a cabea
submersa de Cheng.
- Est morto - murmurou finalmente Kelly.
Daniel abriu lentamente as mos, No houve qualquer movimento debaixo de gua. Kelly a
judou-o a subir para a margem e ajoelharam-se os dois l em cima, abraados. Olharam
para o leito do rio.
Algo semelhante a um tronco subiu lentamente superfcie. O cadver de Cheng estava r
evestido de uma camada de lama to espessa que quase ocultava a sua forma humana.
- Por Johnny Nzou - murmurou Daniel.
KELLY estendeu-lhe os braos antes sequer de estar bem acordada. Acordara j trezent
as e dez manhs consecutivas deitada ao lado de Daniel Armstrong. debaixo do mosqu
iteiro, mas ainda no se acostumara a essa maravilha.
Aninhou-se de encontro ao peito dele. mas o barulho que a acordara repetiu-se: p
arecia um co a arranhar a porta.
- Quem '? - perguntou Kelly.
- Sou eu. Kara-Ki.
- Vai-te embora, Sepoo. - Meteu a mo por baixo do mosquiteiro e pegou no relgio, p
ousado na mesa-de-cabeceira. Observou o mostrador luminoso meia-luz. - Ainda s so
cinco da manh, meu velho tonto.
- Quero mostrar-te uma coisa, Kara-Ki - insistiu Sepoo.
-Oque?
- Quero mostrar-te, no dizer - respondeu Sepoo com uma risadinha.
Daniel sentou-se na cama e beijou Kelly.

- Ele no vai desistir - murmurou resignadamente. - O melhor cedermos de boa vonta

de.
Cinco minutos depois, saram para a varanda vestidos, mas pararam involuntariament
e, olhando maravilhados para as montanhas que se erguiam na linha do horizonte,
do outro lado da clareira de Gondala. As nuvens tinham levantado e os glaciares
brilhavam como chamas luz da aurora.
- Vai estar um lindo dia - murmurou Kelly. - sempre assim quando se vem as montan
has.
Daniel abrau-a com fora.
- Todos os dias so lindos quando estou contigo.
- Por aqui - disse Sepoo da orla da clareira.
- Espera - gritou Kelly, mas ele j desaparecera.
- Anda, seno perdemo-nos do malvado - disse Daniel.
Uma hora depois, chegavam travessia do rio. Daniel apanhou uma mo-cheia de gua e i
nclinou a cabea para a cheirar e depois para a provar.
- Lmpida e transparente - disse.
Kelly sorriu. No precisavam de falar mais no assunto. Havia seis meses que a drag
a e o equipamento pesado que o presidente Victor Omeru obrigara Tug Harrison e a
BOSS a comprarem trabalhavam em operaes de limpeza a montante. Esse trabalho esta
va a dar fruto, na maior parte, os rios envenenados estavam limpos e grande part
e da terra estril fora reflorestada.
Atravessaram o rio a vau at outra margem. onde Sepoo cantava na floresta, l muito
longe. Mas, passado algum tempo, calou-se. e Daniel s podia guiar-se pelas marcas
das suas pegadas minsculas na terra para encontrar o lugar onde Sepoo os esperav
a debaixo de uma palmeira gigante.
- Sepoo - disse Kelly.
Mas o homenzinho fez-lhe sinal para se calar e conduziu-a silenciosamente por en
tre as grandes rvores.
De repente, imobilizaram-se os trs, espreitando na escurido da floresta. Vultos vi
vos, escuros e enormes, moviam-se por entre as rvores a passo pesado e furtivo. K
elly contou quatro, depois cinco, e percebeu que havia outros mais longe, pois o
uvia o barulho de ramos a quebrarem.
- Os elefantes voltaram - murmurou Kelly, pegando na mo de Daniel.
- Ouve! - disse ele.
O silncio da floresta estava povoado por um coro de sons to suaves que quase no con
seguiam ouvir-se. Kelly olhou para Daniel. As lgrimas corriam-lhe pelas faces, ci
ntilando no escuro, mas ela sorria.
- A cano da felicidade - murmurou. - A cano dos elefantes.
ACERCA DO AUTOR

A fora de A Cano dos Elefantes reside no s no extraordinrio talento de narrador de Wi

bur Smith, como tambm no seu interesse apaixonado pelo continente onde nasceu. O
pai era criador de gado na Rodsia (a Zmbia actual) e instilou-lhe desde a mais ten
ra idade o amor fauna africana. Os elefantes ocupam um lugar de eleio no seu corao.
- So animais inteligentes e fascinantes; tm uma organizao social muito complexa. A c
ano dos elefantes, que eu descrevo no romance, a sua forma de comunicao. uma lingua
em complexa, comparvel cano das baleias. Ouvi-a muitas vezes, mas preciso estar mui
to perto da manada. Podemos aproximar-nos at a uma distncia de trs a cinco metros s
e o vento estiver de feio e especialmente se for um bando de machos. So menos obser
vadores e menos desconfiados do que as fmeas. Ouvi-os muitas vezes durante uma ho
ra ou mais, e esses roncos e guinchos no param durante todo esse tempo, enquanto
comunicam uns com os outros. Para mim, os elefantes simbolizam toda a vida selva
gem africana. Incluem-se entre as minhas recordaes mais antigas e preocupo-me muit
o com a sua sobrevivncia. Foi por isso que escrevi A Cano dos Elefantes, acho eu.
Ainda hoje se lembra de uma viagem que fez com o pai quando tinha 12 anos.
- Fui s florestas do interior e conheci alguns dos pigmeus que l vivem. Fiquei fas
cinado. Infelizmente, a sua cultura est-se a adulterar e eles no se adaptam bem ao
s costumes ocidentais. Tm muitos problemas, como o alcoolismo e as doenas venreas.

A longo prazo, a destruio da floresta tambm os pe em risco de extino.

Sempre que se ausenta de frica, Wilbur Smith anseia por voltar para l, como o heri
do seu romance, Daniel Armstrong.
- Dizem que quem foi desmamado com a gua do Zambeze nunca mais capaz de esquecer
a frica. Sinto-me bem em frica, no meio das pessoas. Os vrios grupos raciais e as t
ribos fascinam-me sempre.
Fim