NIVELES SONOROS

DECIBELES
Federico Miyara

Presin Sonora
En primer lugar tenemos la presin atmosfrica, es decir la presin del aire
ambiental en ausencia de sonido. Se mide en una unidad SI (Sistema
Internacional) denominada Pascal (1 Pascal es igual a una fuerza de 1 newton
actuando sobre una superficie de 1 metro cuadrado, y se abrevia 1 Pa). Esta
presin es de alrededor de 100.000 Pa (el valor normalizado es de 101.325 Pa).
Podemos luego definir lapresin sonora como la diferencia entre la presin
instantnea debida al sonido y la presin atmosfrica, y, naturalmente, tambin se
mide en Pa. Sin embargo, la presin sonora tiene en general valores muchsimo
menores que el correspondiente a la presin atmosfrica. Por ejemplo, los
sonidos ms intensos que pueden soportarse sin experimentar un dolor auditivo
agudo corresponden a unos 20 Pa, mientras que los apenas audibles estn cerca
de 20 Pa (Pa es la abreviatura de micropascal, es decir una millonsima parte
de un pascal). Esta situacin es muy similar a las pequeas ondulaciones que se
forman sobre la superficie de una profunda piscina. Otra diferencia importante es
que la presin atmosfrica cambia muy lentamente, mientras que la presin
sonora lo hace muy rpido, alternando entre valores positivos (presin
instantnea mayor que la atmosfrica) y negativos (presin instantnea menor
que la atmosfrica) a razn de entre 20 y 20.000 veces por segundo. Esta
magnitud se denominafrecuencia y se expresa en ciclos por segundo
o hertz (Hz). Para reducir la cantidad de dgitos, las frecuencias mayores que
1.000 Hz se expresan habitualmente en kilohertz (kHz).
Nivel de Presin Sonora
El hecho de que la relacin entre la presin sonora del sonido ms intenso
(cuando la sensacin de sonido pasa a ser de dolor auditivo) y la del sonido ms
dbil sea de alrededor de 1.000.000 ha llevado a adoptar una escala comprimida
denominada escala logartmica. Llamando Pref (presin de referencia a la
presin de un tono apenas audible (es decir 20 Pa) y P a la presin sonora,
podemos definir elnivel de presin sonora (NPS) Lp como

Lp = 20 log (P / Pref),
donde log significa el logaritmo decimal (en base 10). La unidad utilizada para
expresar el nivel de presin sonora es el decibel, abreviado dB. El nivel de
presin sonora de los sonidos audibles vara entre 0 dB y 120 dB. Los sonidos de
ms de 120 dB pueden causar daos auditivos inmediatos e irreversibles, adems
de ser bastante dolorosos para la mayora de las personas.
Nivel Sonoro con Ponderacin A
El nivel de presin sonora tiene la ventaja de ser una medida objetiva y bastante
cmoda de la intensidad del sonido, pero tiene la desventaja de que est lejos de
representar con precisin lo que realmente se percibe. Esto se debe a que la
sensibilidad del odo depende fuertemente de la frecuencia. En efecto, mientras
que un sonido de 1 kHz y 0 dB ya es audible, es necesario llegar a los 37 dB para
poder escuchar un tono de 100 Hz, y lo mismo es vlido para sonidos de ms de
16 kHz.
Cuando esta dependencia de la frecuencia de la sensacin de sonoridad fue
descubierta y medida (por Fletcher y Munson, en 1933, ver grfica), se pensaba
que utilizando una red de filtrado (oponderacin de frecuencia) adecuada sera
posible medir esa sensacin en forma objetiva. Esta red de filtrado tendra que
atenuar las bajas y las muy altas frecuencias, dejando las medias casi inalteradas.
En otras palabras, tendra que intercalar unos controles de graves y agudos al
mnimo antes de realizar la medicin.

Curvas de Fletcher y Munson

Haba sin embargo algunas dificultades para implementar tal instrumento o

sistema de medicin. El ms obvio era que el odo se comporta de diferente
manera con respecto a la dependencia de la frecuenciapara diferentes niveles
fsicos del sonido. Por ejemplo, a muy bajos niveles, slo los sonidos de
frecuencias medias son audibles, mientras que a altos niveles, todas las
frecuencias se escuchan ms o menos con la misma sonoridad. Por lo tanto
pareca razonable disear tres redes de ponderacin de frecuencia
correspondientes a niveles de alrededor de 40 dB, 70 dB y 100 dB, llamadas A, B
y C respectivamente. La red de ponderacin A (tambin denominada a
veces red de compensacin A) se aplicara a los sonidos de bajo nivel, la red B a
los de nivel medio y la C a los de nivel elevado (ver figura). El resultado de una
medicin efectuada con la red de ponderacin A se expresa en decibeles A,
abreviados dBA o algunas veces dB(A), y anlogamente para las otras.

Curvas de ponderacin A, B y C
Por supuesto, para completar una medicin era necesaria una suerte de
recursividad. Primero haba que obtener un valor aproximado para decidir cul de
las tres redes haba que utilizar, y luego realizar la medicin con la ponderacin
adecuada.
La segunda dificultad importante proviene del hecho de que las curvas de
Fletcher y Munson (al igual que las finalmente normalizadas por la
ISO, Organizacin Internacional de Normalizacin) son slo promedios
estadsticos, con una desviacin estndar (una medida de la dispersin
estadstica) bastante grande. Esto significa que los valores obtenidos son

aplicables a poblaciones no a individuos especficos. Ms an, son aplicables a

poblaciones jvenes y otolgicamente normales, ya que las mediciones se
realizaron con personas de dichas caractersticas.
La tercera dificultad tiene que ver con el hecho de que las curvas de Fletcher y
Munson fueron obtenidas para tonos puros, es decir sonidos de una sola
frecuencia, los cuales son muy raros en la Naturaleza. La mayora de los sonidos
de la vida diaria, tales como el ruido ambiente, la msica o la palabra, contienen
muchas frecuencias simultneamente. Esta ha sido tal vez la razn principal por
la cual la intencin original detrs de las ponderaciones A, B y C fue un fracaso.
Estudios posteriores mostraron que el nivel de sonoridad, es decir la magnitud
expresada en una unidad llamada fon que corresponde al nivel de presin sonora
(en decibeles sin ponderacin) de un tono de 1 kHz igualmente sonoro, no
constitua una autntica escala. Por ejemplo, un sonido de 80 fon no es el doble
de sonoro que uno de 40 fon. Se cre as una nueva unidad, el son, que poda
medirse usando unanalizador de espectro (instrumento de medicin capaz de
separar y medir las frecuencias que componen un sonido o ruido) y algunos
clculos ulteriores. Esta escala, denominada simplemente comosonoridad, est
mejor correlacionada con la sensacin subjetiva de sonoridad, y por ello la ISO
normaliz el procedimiento (en realidad dos procedimientos diferentes segn los
datos disponibles) bajo la Norma Internacional ISO 532. En la actualidad existen
inclusive instrumentos capaces de realizar automticamente la medicin y los
clculos requeridos para entregar en forma directa la medida de la sonoridad
en son.
Ponderacin A y Efectos del Ruido
Desde luego, lo anterior no resoponde la pregunta de cun molesto o perturbador
resultar un ruido dado. Es simplemente una escala para la sensacin de
sonoridad. Varios estudios han enfocado esta cuestin, y existen algunas escalas,
como la escala noy que cuantifica la ruidosidad bajo ciertas suposiciones, y por
supuesto, en funcin del contenido de frecuencias del ruido a evaluar.
Podemos apreciar, por lo tanto, que no hay disponible en la actualidad ninguna
escala que sea capaz de dar cuenta exitosamente de la molestia que ocasionar un
ruido a travs de mediciones objetivas, simplemente porque la molestia es una
reaccin muy personal y dependiente del contexto.
Por qu, entonces, ha sobrevivido y se ha vuelto tan popular y difundida la
escala de ponderacin A?

Es una buena pregunta. La razn principal es que diversos estudios han mostrado
una buena correlacin entre el nivel sonoro A y el dao auditivo, as como con
la interferencia a la palabra. Sin otra informacin disponible, el nivel sonoro
con ponderacin A es la mejor medida nica disponible para evaluar y
justipreciar problemas de ruido y para tomar decisiones en consecuencia.
Tambin exhibe una buena correlacin, segn han revelado diversos estudios,
con la disposicin de las personas afectadas por contaminacin acstica a
protestar en distintos niveles.
Es interesante observar que a pesar de que la escala de decibeles A fue
originalmente concebida para medir sonidos de bajo nivel, ha demostrado ser
ms adecuada para medir dao auditivo, resultado de la exposicin a ruidos de
nivel elevado. Ignoro cmo se descubri esta relacin, pero probablemente se
pueda atribuir a la carencia de otros instrumentos de medicin, a la suerte
accidental, o al uso consciente de todos los tipos de instrumentos disponibles
para superar las circunstanciales fronteras del conocimiento.
Con respecto a su utilizacin en cuestiones legales, por ejemplo en la mayora de
las ordenanzas y leyes sobre ruido, es porque proporciona una medida objetiva
del sonido de alguna manera relacionada con efectos deletreos para la salud y la
tranquilidad, as como la interferencia con diversas actividades. No depende en el
juicio subjetivo de la polica ni del agresor ni del agredido acsticamente.
Cualquiera en posesin del instrumental adecuado puede medirlo y decir si
excede o no un dado lmite de aceptabilidad legal o reglamentario. Esto es
importante, an cuando no sea la panacea. Probablemente en el futuro irn
surgiendo mediciones ms perfeccionadas y ajustadas a diferentes situaciones.
Apndice
NOTA DEL AUTOR: La tabla siguiente pertenece a la Noise Pollution
Clearinghouse, y su utilizacin aqu en versin traducida es gentileza de esa
organizacin.
La tabla de decibeles (dB) a continuacin compara algunos sonidos comunes y
muestra cmo se clasifican desde el punto de vista del dao potencial para la
audicin. El ruido comienza a daar la audicin a niveles de alrededor de 70
dBA. Para el odo, un incremento de 10 dB implica duplicar la sonoridad.

Niveles Sonoros y Respuesta Humana

Sonidos caractersticos
Nivel de presin

Efecto

sonora [dB]
Zona de lanzamiento de
cohetes
(sin proteccin auditiva)
Operacin en pista de jets
Sirena antiarea
Trueno
Despegue de jets (60 m)
Bocina de auto (1 m)
Martillo neumtico
Concierto de Rock
Camin recolector
Petardos
Camin pesado (15 m)
Trnsito urbano
Reloj Despertador (0,5 m)
Secador de cabello
Restaurante ruidoso
Trnsito por autopista
Oficina de negocios
Aire acondicionado
Conversacin normal
Trnsito de vehculos livianos
(30 m)
Lving
Dormitorio
Oficina tranquila
Biblioteca
Susurro a 5 m
Estudio de radiodifusin

180

Prdida auditiva irreversible

140

Dolorosamente fuerte

130
120

Maximo esfuerzo vocal

110

Extremadamente fuerte

100

Muy fuerte

90

Muy molesto
Dao auditivo (8 Hrs)

80

Molesto

70

Difcil uso del telfono

60

Intrusivo

50

Silencio

40
30

Muy silencioso

20
10
0

Apenas audible
Umbral auditivo

INTENSIDAD EN DECIBELES (dB) DE DIFERENTES FUENTES

DE SONIDOS COMUNES
INTENSIDAD DE SONIDO DE DIFERENTES FUENTES
FUENTES DE SONIDO

DECIBELES

Umbral de audicin

Susurro, respiracin normal, pisadas suaves

10

Rumor de las hojas en el campo al aire libre

20

Murmullo, oleaje suave en la costa

30

Biblioteca, habitacin en silencio

40

Trfico ligero, conversacin normal

50

Oficina grande en horario de trabajo

60

Conversacin en voz muy alta, gritera, trfico

intenso de ciudad

70

Timbre, camin pesado movindose

80

Aspiradora funcionando, maquinaria de una fbrica

trabajando

90

Banda de msica rock

100

Claxon de un coche, explosin de petardos o

cohetes empleados en pirotecnia

110

Umbral del dolor

120

Martillo neumtico (de aire)

130

Avin de reaccin durante el despegue

150

Motor de un cohete espacial durante el despegue

180

El umbral de audicin representa la

cantidad mnima de sonido o de vibraciones
por segundo requeridas para que el sonido
lo pueda percibir el odo humano. Ese
nmero de vibraciones se corresponde con
una frecuencia aproximada de 1 kHz (10 12
W/m2).
Un sonido de 70 dB produce efectos
psicolgicos negativos en tareas que
requieren
concentracin
y
atencin,
mientras que entre 80 y 90 dB puede
producir reacciones de estrs, cansancio y
alteracin
del
sueo.

Los ruidos entre 100 y 110 dB, denominado

umbral txico, pueden llegar a ocasionar
lesiones del odo medio.
Los ruidos superiores a los 120 dB entran en el denominado umbral del dolor, es decir, son ruidos
insoportables que provocan sensacin de dolor en el odo humano. Son sonidos que superan 1 W/m 2 .
CLASIFICACIN DE LA INTENSIDAD DEL SONIDO EN DECIBELES (dB) EN
DIFERENTES ENTORNOS Y AMBIENTES
ENTORNO

AMBIENTE

DECIBELES (dB)

Estudios de radio, televisin y

grabacin de sonido

Silencioso

0 a 20

reas residenciales de noche,

hospitales y conversaciones a
no ms de 1 m de distancia

Poco ruidoso

40 a 80

Trfico intenso en la calle

Muy ruidoso

80 a 100

Despegue de un avin de
reaccin o una nave espacial a
1 m de distancia

Insoportable

120 a 180

INTENSIDAD DE SONIDO CORRESPONDIENTE A LA DINMICA O MATIZ

SEALADOS EN UNA PARTITURA MUSICAL
La intensidad del sonido de una orquesta abarca entre 40 y 100 decibeles aproximadamente. En la
siguiente tabla se muestran las intensidades de sonido correspondientes a la dinmica o matiz de los
sonidos sealados en las partituras empleadas para interpretar las obras musicales.
CLASIFICACIN DE LA INTENSIDAD
DE LOS SONIDOS EN LAS
PARTITURAS MUSICALES

INTENSIDAD DE SONIDO EN
DECIBELES (dB)

pp pianissimo (Muy suave)

40

p piano (Suave)

50

mp mezzopiano (Medio Suave)

60

mf mezzoforte (Medio fuerte)

70

f forte (Fuerte)

80

ff fortissimo (Muy fuerte)

90 - 100