HISTORIA DE LOS EXPLOSIVOS, TIPOS Y DIVERSOS USOS

Explosivos: Son compuestos o mezclas de compuestos qumicos que

arden o se descomponen rpidamente generando grandes cantidades de
gas y calor, y los consiguientes efectos de presin repentinos. En
tiempos de paz los explosivos se utilizan principalmente para voladuras
en minera y en cantera, aunque tambin se emplean en fuegos
artificiales, en aparatos de sealizacin y para hacer remaches y
moldear metales. Los explosivos se utilizan tambin como propulsores
para proyectiles y cohetes, como cargas explosivas para la demolicin, y
para hacer bombas y minas.
El primer explosivo conocido fue la plvora, llamada tambin polvo
negro. Se empez a utilizar hacia el siglo XIII y fue el nico explosivo
conocido durante siglos. Los nitratos de celulosa y la nitroglicerina,
ambos descubiertos en 1846, fueron los primeros explosivos modernos.
Desde entonces, nitratos, compuestos de nitrgeno, fulminatos y azidas
han sido los principales compuestos explosivos utilizados por separado o
mezclados con combustibles y otros agentes. El trixido de xenn, que
fue el primer xido explosivo, se desarroll en 1962.
La Plvora:
La plvora, es un polvo explosivo utilizado en balstica, en particular
plvora negra, una mezcla explosiva de un 75% de nitrato potsico, un
15% de carbn y un 10% de azufre aproximadamente. La plvora fue el
primer explosivo conocido; su frmula aparece ya en el siglo XIII, en los
escritos del monje ingls Roger Bacon, aunque parece haber sido
descubierta por los chinos, que la utilizaron con anterioridad en la
fabricacin de fuegos artificiales.

Es probable que la plvora se introdujera en Europa procedente del

Oriente Prximo. Berthold Schwarz, un monje alemn, a comienzos del
siglo XIV, puede haber sido el primero en utilizar la plvora para
impulsar un proyectil. Sean cuales sean los datos precisos y las
identidades de sus descubridores y primeros usuarios, lo cierto es que la
plvora se fabricaba en Inglaterra en 1334 y que en 1340 Alemania
contaba con instalaciones para su fabricacin.
El primer intento de utilizacin de la plvora para minar los muros de las
fortificaciones se llev a cabo durante el sitio de Pisa en 1403. En la
segunda mitad del siglo XVI, la fabricacin de plvora en la mayora de
los pases era un monopolio del Estado, que reglament su uso a
comienzos del siglo XVII. Fue el nico explosivo conocido hasta el
descubrimiento del denominado oro fulminante, un poderoso explosivo
utilizado por primera vez en 1628 durante las contiendas blicas que se
desarrollaron en el continente europeo.
UN
POCO
Por Raquel Cubero

DE

HISTORIA

Aunque su funcin primigenia era la de servir de va para la introduccin

en Europa de sedas y telas orientales, muchos otros objetos y
materiales acabaron por llegar a occidente a travs de ella. Entre ellos
se encontraba uno que cambiara el curso de la historia: la plvora.

La plvora, el primer explosivo conocido, fue descubierta por casualidad

en China en torno al siglo IX. Su hallazgo parece ser fruto de las
investigaciones de algn alquimista que, en su bsqueda del elixir de la
eterna juventud, dio por accidente con la frmula del explosivo. De
hecho las primeras referencias a la plvora las encontramos en textos
hermticos advirtiendo de los peligros de mezclar determinadas
sustancias.
En el siglo X ya se utilizaba con propsitos militares en forma de cohetes
y bombas explosivas lanzadas desde catapultas. Se sabe que ya en el
ao 1126 se utilizaban caones hechos de tubos de bamb para lanzar
proyectiles al enemigo. Ms tarde esos tubos seran sustituidos por otros
de metal ms resistente; el ms antiguo del que se tiene noticia data
de1290.
Desde China el uso militar de la plvora pas a Japn y a Europa. Se
sabe que fue usado por los mongoles contra los hngaros en 1241 y que
Roger Bacon hace una mencin en 1248. Hasta ese momento Europa
slo haba contado con un producto inflamable llamado fuego griego
que sin embargo no podra competir con la efectividad del recin llegado
invento.
Durante el siglo XIV el uso de caones se generaliz tanto en China
como en Europa, pero el problema segua residiendo en crear tubos de
metal capaces de contener las tremendas explosiones que se producan
en su interior. Este problema pudo haber conducido a la falsa afirmacin
de que los chinos slo utilizaron la plvora para hacer fuegos artificiales,
lo que no es en absoluto cierto ya que est documentado que hicieron
uso de ella con propsitos blicos en numerosas ocasiones. As por
ejemplo el grosor y la solidez de las murallas de Beijing deja bien a las
claras que se disearon para resistir el ataque de la artillera enemiga y
la dinasta Ming cambi la ubicacin de la antigua capital Nanjing por el
hecho de que las colinas de alrededor eran una localizacin demasiado
tentadora para que el adversario ubicara sus caones.
Cuenta la leyenda que la frmula pudo llegar a Europa en 1324 de la
mano de un monje peregrino. La receta consista en la mezcla de
carbn, azufre y salitre que el religioso comunic al abad de un
monasterio donde pernoct. A la maana siguiente el monje que se
encontraba en la puerta al ver salir al husped, pudo comprobar con
horror que debajo de los ropajes monacales le asomaba un rabo peludo:
era el mismsimo diablo que el terrible invento vena a perturbar para
siempre y a sembrar el caos la sociedad de la poca.

La plvora se extendi con rapidez por toda Europa y jug un papel

fundamental en el equilibrio de poder que se establecera a partir de
entonces, ya que eran muy pocos los personajes que contaban con
dinero y capacidad suficiente para fabricar armas.
Entre los siglos XV al XVII se asistira a un amplio desarrollo de la
tecnologa relacionada con al plvora. Los avances en el campo de la
metalurgia hicieron posible la elaboracin de armas de pequeos
tamao y mosquetes. Resulta curioso que todava en el siglo XV, Enrique
VIII de Inglaterra manifestara que las armas de fuego nunca
suplantaran al arco largo de la infantera inglesa.
Incluso tiempo despus, cuando las armas se haban generalizado en
todos los ejrcitos, muchos seguan considerando su uso como una
vileza impropia de verdaderos caballeros. A partir de la segunda mitad
del siglo XVI la fabricacin de la plvora en casi todos los pases, estaba
ya en manos del Estado y su uso sera reglamentado poco despus.
En 1886 Paul Vielle invent un tipo de plvora sin humo hecho con
nitrocelulosa gelatinizada mezclada con ter y alcohol. Esta mezcla se
pasaba por unos rodillos para formar finas hojas que despus se
cortaban con una guillotina al tamao deseado. El ejrcito francs fue el
primero en usar este nuevo tipo de explosivo, que no formaba humo y
era mucho ms potente que el anterior, y otros pases europeos no
tardaron es seguir su ejemplo. Muchas otras innovaciones se sucedieron
en el campo de los materiales explosivos hasta llegar a la actualidad,
pero sin duda la aparicin de la plvora en occidente en la Edad Media
fue el acontecimiento ms significativo.
OTROS EXPLOSIVOS DE FINES DEL SIGLO XX:
De todas las fuerzas que la Humanidad ha podido dominar, ninguna tan
utilizable como el fuego. Pero no slo en la acepcin ms conocida le la
palabra, sino tambin en aquellos innumerables casos semejantes a lo
que : turre cuando se presenta el fenmeno por la combinacin del
oxgeno con otras sustancias. Al morir un rbol, el oxgeno del aire se
combina lentamente con la materia orgnica de que se forma el tronco;
es una combustin que dura aos. Si un trozo de hierro se expone al
aire, el oxgeno tambin ataca al metal; la combinacin entonces puede
durar unas semanas o meses.
Los qumicos han dado el nombre de oxidacin a esta clase de
cambios o reacciones qumicas que resultan de la tendencia del oxgeno
a combinarse con otras substancias. Los pocos ejemplos antes citados

muestran que la oxidacin es el cambio o reaccin qumica ms

importante. Ahora vamos a hablar de las oxidaciones rpidas que tienen
lugar al disparar los caones.
Casi todas las substancias que arden pueden servir para preparar los
explosivos, con tal de que el oxgeno se combine con ellas muy
rpidamente. El carbn apilado se oxida muy lentamente y se conserva
siempre a una temperatura baja; seran precisos millares de aos para
consumir todo el montn; pero si se calienta, el oxgeno le ataca con
ms rapidez y da un fuego brillante que produce a su vez calor.
Forzando el aire, o mejor, oxgeno puro, de suerte que se introduzca en
la masa, desprender una llama blanca deslumbrante, aumentando la
temperatura. Todava no se produce explosin, porque el oxgeno tarda
an bastante tiempo en combinarse con el carbn. Pero si pulverizamos
ste muy finamente, mezclndole con la cantidad de aire que convenga,
explotar con violencia al quemarse, pues cada partcula de carbn
estar rodeada de oxgeno y puede combinarse con extrema rapidez.
Muchos de los terribles accidentes en las minas son debidos a esta clase
de explosiones.
No todas las mezclas de gases y slidos se prestan para poder
almacenarse y transportar convenientemente, y, por tanto, satisfacer las
condiciones precisas en la industria de explosivos y suministros
militares. Si agregamos al polvo muy fino de carbn de piedra, o mejor,
vegetal, salitre, que es una substancia que contiene tres mil veces tanto
oxgeno como el mismo volumen de aire, tenemos los ingredientes
necesarios para preparar un explosivo comercial, en el que el oxgeno y
la materia inflamable se presentan en estado slido y pueden adems
mezclarse muy ntimamente. Cada partcula de carbn vegetal dispone
del oxgeno encerrado en el salitre; as que los dos se combinan con
rapidez explosiva. Estas dos substancias son los componentes de la
plvora negra ordinaria.
Dos factores combinados influyen en la fuerza desarrollada en una
explosin. El primero es que el slido explosivo, ocupando un pequeo
espacio, pueda transformarse al oxidarse en un gran volumen de gases.
As, por ejemplo, tres decmetros cbicos de nitroglicerina, pesando 45
kilogramos, se convierte en una fraccin de segundo en gases que al
enfriar a la temperatura ordinaria ocupan unos 30 metros cbicos.
Ms importante an es que en la explosin se desarrolle gran cantidad
de calor, el cual dilata extraordinariamente los gases. Probablemente,
los producidos en la explosin de los 45 kilogramos de nitroglicerina a la

temperatura que predomina al generarse ocuparan cerca de 300 metros

cbicos. En el momento de formarse los gases la presin se acerca a
14.000 21.000 kilogramos por centmetro cuadrado, y mil veces
mayor que la presin a que trabaja una caldera ordinaria de vapor.
Esta produccin de grandes cantidades de gases a altas temperaturas y
enormes presiones es la causa de los efectos de la explosin. El
recipiente o barreno que contenga el explosivo queda destrozado
instantneamente; la roca y cuanto encuentren en su camino los gases
dilatados saltar como paja arrastrada por el viento. La onda de aire
formada al salir los gases se extiende en todas direcciones, destrozando
vidrieras y muchas veces slidas casas de piedra situadas a distancia.
Tal es la explicacin de cmo se produce la mayor fuerza de los tiempos
modernos. La lmpara de petrleo arde fija y lentamente a causa del
poco aire que entra en ella. Si este ltimo se mezcla con el petrleo,
rpidamente se produce una explosin, que puede aprovecharse para
hacer volar a un aeroplano a la velocidad de 270 kilmetros por hora. El
automvil no es ms que una mquina en la que se utilizan una serie de
explosiones para hacer mover las ruedas. La fuerza de los motores
modernos de gas procede de las explosiones de ste con el aire.
En todos los casos el oxgeno de la atmsfera se mezcla ntimamente
con el petrleo o el gas, antes de que se verifique la reaccin provocada
por el calor. As, en vez de efectuarse una combustin lenta, tiene lugar
un rpido proceso, por el que se produce una sbita y violenta
expansin de gases. Estos empujan el mbolo, que recorre un cilindro,
movimiento que se transforma de manera conveniente en otro que
pueda hacer girar las ruedas del automvil o la hlice de un aeroplano.
En otras palabras, los mecanismos de muchas fbricas y talleres se
mueven debido a la utilizacin de esta terrible arma de que tanto hemos
odo hablar en su aplicacin ms sensacional en relacin con la guerra.
Como dijimos antes la plvora fue inventada por los rabes en el siglo
XIII e introducida en la cristiandad por Roger Bacon hacia 1270 y
cincuenta aos antes Bertoldo Schwartz de Freiberg la haba dado a
conocer, su uso industrial como explosivo fue despreciado durante
siglos. Elarte de la construccin de caminos, la edificacin en general y
la explotacin de minas estaban apenas tan adelantadas en la poca
Shakespeare como en la de Virgilio. Parece se emple la plvora por
primera vez en minera hacia 1613, en raya poca Martn Weigel, un
minero de Freiberg, comenz a arrancar mineral por la explosin de
barrenos.

Hasta hace unos cincuenta aos la plvora era el explosivo ms enrgico

que poda emplearse sin peligro. En las artes, durante la paz, as
como .en la guerra, una mezcla de carbn vegetal y salitre, a la que se
aada cierta cantidad de azufre, producan los gases con que los
hombres se mataban o perforaban los tneles. La plvora negra tipo,
adoptada por los Estados Unido; para su ejrcito hasta la guerra con
Espaa, contena 75 por 100 de salitre, 15 por 100 de carbn vegetal y
10 por 10c de azufre. Sin embargo, una serie de explosivos mucho ms
enrgicos haban sido ya descubiertos por los qumicos modernos.
En 1832, Braconnot transform el almidn, tratndole por el cido
ntrico, en un terrible explosivo; seis aos despus, Pelouse y Dumas
prepare el algodn-plvora y papel-plvora, mirificando tambin estas
materias. En 1846, el italiano Ascanio Sobrero trat la glicerina por el
cido ntrico y produjo la nitroglicerina, que adquiri trgica notoriedad
con el nombre de aceite explosivo, pues era un compuesto muy
delicado que explotaba al menor choque.
Como era lquido, se filtraba a travs de las hendeduras de la roca
cuando se echaba en un barreno; requerase un gran cuidado al
colocarlo y producir la explosin por una sencilla espoleta. Fueron tan
frecuentes los accidentes, que se prohibi su empleo en algunos pases;
y la voladura de un barco cargado con gran cantidad de este explosivo,
en direccin a Chile, caus tal sensacin, que se crey necesario impedir
radicalmente su empleo en todos los pases civilizados del mundo.
Pero el qumico sueco Alfredo Nobel resolvi el problema de los
explosivos enrgicos en 1866. Mezcl la nitroglicerina con ciertas clases
de tierras porosas y produjo una especie de serrn, que llam
dinamita. Dos veces ms enrgica que la plvora y mucho ms
segura, la dinamita revolucion la ciencia de los explosivos. Hizo posible
la ejecucin de las grandes obras de ingeniera en nuestros tiempos y
dio lugar al desarrollo de la industria minera en el mundo desde 1870.
Evidentemente, la invencin de la dinamita marca una poca en la
historia de la civilizacin. Permiti al hombre cambiar la faz de la Tierra.
Por ella pudo extender por todos los continentes las redes de
ferrocarriles; removi las. montaas a su paso; perfor kilmetros y
kilmetros, atravesando el duro corazn de su planeta; uni ocanos,
haciendo volar las rocas-y la tierra que los separaban, y, finalmente,
apart el arado 3^ la maquinaria agrcola de vapor para trabajar la
tierra y preparar los cultivos con dinamita.
Un sabio se corta un dedo y esto da lugar al invento de un
formidable explosivo

En condiciones normales, la dinamita puede soportar golpes, lanzarse a

distancia y aun sufrir los efectos de cualquier arma de fuego, sin
explotar. De la misma manera, una considerable cantidad de algodnplvora puede arder tranquilamente, y un torpedo lleno con este
explosivo, hmedo y comprimido no reventar, aunque penetre en su
masa una granada y la queme. Aun la nitroglicerina arder como el
petrleo en pequeas cantidades, y, finalmente, una vela de
nitroglicerina puede alumbrar sin peligro.
Muchas personas, poco habituadas al manejo de los explosivos
modernos, creen que las granadas y compuestos explosivos son
peligrosos. En realidad, la parte delicada e insegura es el fulminante,
generalmente preparado disolviendo mercurio en cido ntrico y
aadiendo alcohol a la solucin. Este es el agente que produce la
explosin, y cuando est unido a un explosivo enrgico es cuando se
puede decir que nos acecha la muerte.
La dificultad e inconveniente de la dinamita, desde el punto de vista
moderno, es su pequeo rendimiento como explosivo. Su seguridad
resulta precisamente de que una cuarta parte de sus componentes son
materias absorbentes que no engendran gases. Formadas de residuos
de diatocoisasuna planta marina microscpica de vaina muy dura,
este material es inactivo y reduce la fuerza explosiva de la dinamita.
Reconociendo esto, Nobel trat de encontrar, durante muchos aos, otra
substancia activa para su nitroglicerina, que al mismo tiempo que
absorbiese el aceite explosivo formase una especie de pasta qumica.
Una maana, al hacer sus ensayos, se cort en un dedo. Envi a un
ayudante para que le trajese un poco de colodin y proteger su herida.
Recubierta la cortadura, iba a tirar el resto del frasco cuando se le
ocurri mezclarlo con la nitroglicerina.
El colodin se prepara disolviendo el algodn-plvora en ter, y la
solucin se utiliza como emplasto, barniz y materiales para la fotografa.
Cuando se combina con alcanfor, el algodn-plvora, disuelto, se
convierte en celuloide. Para fabricar esta clase de algodn-plvora
comercial slo se emplea cido ntrico moderadamente concentrado; es
por veces muy inflamable; pero el alcanfor le hace inexplosible y puede
ser trabajado con pesados martillos y laminadores sin el menor peligro.
Suprimiendo el alcanfor, Nobel obtuvo una mezcla de algodn-plvora y
nitroglicerina, la cual result an ms segura y con notable mayor
energa explosiva. El accidente de cortarse en un dedo hizo que el
inventor ensayase con el algodn-plvora, considerado como el ms

peligroso y menos til de los compuestos explosivos. El algodn-plvora

contiene demasiado poco oxgeno para la combustin. La consecuencia
es que cuando hace explosin engendra gases venenosos; as, no era
utilizable para fines industriales. La nitroglicerina, por otro lado,
contiene un exceso de oxgeno; de manera que al mezclar Nobel los dos
explosivos en ciertas proporciones, el elemento que necesitaba uno lo
suministr el otro, que lo tena en exceso.
El nuevo explosivo result una mitad ms enrgico que la dinamita, y se
ha utilizado en grandes cantidades para la perforacin de montaas
como los Alpes, donde la roca es tan dura, que con dificultad se hubiera
podido llevar a cabo la obra sin l. La gelatina explosiva es una de las
fuerzas ms violentas de que disponen los hombres. En su forma pura,
slo se puede emplear en roca muy dura. Nobel encontr pronto la
manera de modificar su terrible accin, aadiendo salitre y serrn a la
mezcla de algodn-plvora y nitroglicerina. Con el tiempo, en aquella
poca, los explosivos gelatinosos fueron reemplazando a la dinamita.
Fue preciso pasasen muchos aos antes de poder llegar a conocer la
manera de aplicar los explosivos modernos a las necesidades de la
guerra, y reemplazar la plvora por los preparados mucho ms
enrgicos en la artillera. Aun despus de conseguir pulverizar la
nitroglicerina por medio de substancias reductoras de su fuerza
explosiva, no pudo emplearse para los disparos de los caones. Se
verificaba tan rpidamente la formacin de gases, que las piezas
reventaban en lugar de salir el proyectil por la boca.