CROMATOGRAFA DE GASES EN HIDROCARBUROS

La cromatografa de gases es la tcnica analtica de separacin que permite la

identificacin de compuestos orgnicos voltiles. Su principal limitacin se
encuentra en la labilidad trmica de los solutos, los cuales deben ser estables a
la temperatura requerida para su volatilizacin.
En cromatografa de gases, la muestra se volatiliza y se inyecta en la cabeza
de una columna cromatogrfica. La elucin se produce por el flujo de una fase
mvil de un gas inerte, y a diferencia de la mayora de los tipos de
cromatografa, la fase mvil no interacciona con las molculas del analito; su
nica funcin es la de transportar el analito a travs de la columna. Existen dos
tipos de cromatografa de gases: La cromatografa gas slido (GSC) y la
cromatografa gas lquido (GLC). La cromatografa gas lquido tiene gran
aplicacin en todos los campos de la ciencia y su denominacin se abrevia
normalmente como cromatografa de gases (GC).El fundamento de las
separaciones mediante CGS se encuentra en las diferencias en volatilidad de
la mezcla de los solutos cromatogrficos, y en su capacidad para ser
adsorbidos por el slido activo (cromatografa de adsorcin). En el caso de las
separaciones por CGL, tienen como fundamento las diferencias en volatilidad y
solubilidad de la mezcla de los solutos a separar (cromatografa de particin).
La CGS es mucho menos utilizada que la CGL debido a que presenta los
problemas siguientes:
a. Falta de linealidad de las isotermas de adsorcin (variacin de la
relacin de distribucin con la concentracin), lo que da lugar a picos
asimtricos, volmenes de retencin dependientes del tamao de la
muestra y recuperacin incompleta para algunos solutos.
b. Tiempos de retencin excesivamente grandes, en especial para
molculas voluminosas y polares, las cuales necesitan una temperatura
elevada para conseguir tiempos o volmenes de retencin adecuados, lo
que puede afectar la estabilidad trmica de las mismas; por ello, el
campo de aplicacin de la CGS se restringe normalmente a los solutos
de bajo peso molecular.
c. Falta de reproducibilidad debido a que los solutos adsorbentes son ms
difciles de estandarizar y preparar de forma reproducible que los
lquidos. Adems, la variedad de adsorbentes comercialmente
asequibles es mucho menor que la de las fases lquidas utilizables en
CGL
Para realizar una separacin mediante cromatografa de gases, se inyecta una
pequea cantidad de la muestra a separar en una corriente de gas inerte a
elevada temperatura; esta corriente de gas, atraviesa una columna
cromatogrfica que separar los componentes de la mezcla por medio de un

mecanismo de particin. Los componentes separados, emergern de la

columna a intervalos discretos y pasarn a travs de algn sistema de
deteccin adecuado, o bien sern dirigidos hacia un dispositivo de recogida de
muestras.

1. DESCRIPCIN GENERAL DEL CROMATGRAFO DE GASES

Un cromatgrafo de gases consiste en varios mdulos bsicos ensamblados
para: 1) proporcionar un gasto o flujo constante del gas transportador (fase
mvil), 2) permitir la introduccin de vapores de la muestra en la corriente de
gas que fluye, 3) contener la longitud apropiada de fase estacionaria, 4)
mantener la columna a la temperatura apropiada (o la secuencia del programa
de temperatura), 5) detectar los componentes de la muestra conforme eluyen
de la columna, y 6) proveer una seal legible proporcional en magnitud a la
cantidad de cada componente.
En CG, la mezcla de solutos a separar, una vez volatilizada, se hace pasar a
travs de un tubo largo y estrecho (columna) con la ayuda de un gas portador
inerte, basndose la separacin en al distinta velocidad de los solutos a su
paso por la columna, los cuales van llegando a continuacin al sistema de
deteccin. Las seales del detector se registran adecuadamente obtenindose
una serie de picos que constituyen el cromatograma. La posicin de los picos
(tiempo de retencin) se utiliza con fines cualitativos, mientras que el tamao
de los mismos se relaciona con la concentracin de los solutos. Segn este
proceso, los componentes de un cromatgrafo de gases son:

1. SISTEMA DE SUMINISTRO DE GAS PORTADOR, que

generalmente es una bala o botella de gas a presin, y que a su
salida tiene: (a) un manorreductor, y (b) un sistema de regulacin y
medida del caudal. Frecuentemente, el gas se divide en dos flujos
antes de llegar al sistema de introduccin de la muestra: uno se
dirige directamente al detector, para que acte como referencia,
mientras que el otro pasa a travs de la columna, y es el que
transporta la muestra. Constituye la fase mvil, debe ser
qumicamente inerte y no interaccionar ni con la columna ni con los

2.

3.

4.

5.

6.
7.

componentes de la mezcla, es decir, no debe afectar a los procesos

de particin o de adsorcin que ocurren en la columna. Los gases
ms utilizados son: nitrgeno, helio, hidrgeno y argn. La eleccin
de uno de ellos va a depender de la naturaleza de la muestra, la fase
estacionaria y el tipo de detector utilizado.
SISTEMA DE INTRODUCCIN DE LA MUESTRA, cuya
configuracin vara segn el estado fsico de la misma y el tipo y
capacidad de la columna utilizada. Este sistema pone en contacto a
la muestra con la corriente de gas portador.
SISTEMA DE TERMOSTATACIN, tambin denominado horno, que
controla la temperatura del sistema de introduccin de la muestra y
de la columna, ya que esta es una variable decisiva para conseguir
una separacin y reproducibilidad adecuadas. La temperatura ptima
de la columna depende del punto de ebullicin de la muestra y del
grado de separacin requerido.
COLUMNA, que es el componente esencial del cromatgrafo ya que
es donde se produce la separacin de los solutos. Est formada por
un tubo, que puede ser de diversos materiales (preferiblemente
inertes), dentro del cual se encuentra la fase estacionaria. Esta
puede ser un slido activo (cromatografa gas slido), o con mayor
frecuencia un lquido depositado sobre las partculas de un slido
portador (columnas empaquetadas o de relleno) o sobre las propias
paredes del tubo (columnas tubulares abiertas)
SISTEMA DE DETECCIN, situado a la salida de la columna. A
travs de l pasa el gas portador con los solutos ya separados.
Cuando pasa un soluto se origina una sea elctrica que se amplifica
adecuadamente.
REGISTRADOR, al que llega la seal elctrica amplificada y da lugar
al cromatograma. A partir del mismo se obtienen los datos cualitativos
y cuantitativos.
INTEGRADOR-COMPUTADOR, que es un sistema informtico
incorporado al cromatgrafo para la toma y tratamiento de los datos.
Realiza automticamente las operaciones siguientes: (a) integra el
rea de pico, (b) mide el tiempo de retencin, (c) realiza clculos con
estndares y (d) da impreso el informe final del anlisis.

2. FASE ESTACIONARIA
La fase estacionaria tiene en cromatografa un papel fundamental, ya que la
fase mvil es cromatogrficamente inerte y las separaciones son debidas
exclusivamente a las interacciones especficas que se dan entre los
componentes de la muestra y la fase estacionaria.
A nivel molecular, la retencin de un soluto por parte de la fase estacionaria
puede ser debida a cualquier tipo de fuerzas intermoleculares:
a. Fuerzas de dispersin (fuerzas de London). Este tipo de fuerzas son
debidas a los campos elctricos producidas por dipolos instantneos
debidos al movimiento relativo de ncleos y electrones. Las fuerzas de

dispersin son las nicas que actan entre fases estacionarias y soluto
no polares.
b. Fueras de induccin (fueras de Debye). Este tipo de fuerzas son debidas
a la interaccin electrosttica que se produce entre dipolos permanentes
y dipolos instantneos, formador en molculas no polares aunque
polarizables, inducidos por los primeros.
c. Fuerzas de orientacin (fuerzas de Keesom). Son debidas a la
interaccin entre dipolos permanentes, tanto de la fase estacionaria
como del soluto.
d. Fuerzas donador-aceptor. Son debidas a interacciones qumicas de
carcter dbil (un ejemplo puede ser el enlace de hidrgeno), en las que
se produce una transferencia no completa de electrones por parte del
donador hacia el aceptor.
Para compuestos no polares, las nicas fuerzas de interaccin entre el soluto y
la fase estacionara son las dispersivas; este tipo de fuerzas no son selectivas, y
en las separaciones basadas en este tipo de fuerzas los solutos emergen de la
columna, por lo general, en orden correspondiente a sus puntos de ebullicin.
Para compuestos polares, las interacciones de mayor importancia son las
debidas a fuerzas de induccin y orientacin y en algunos casos las
interacciones electrnicas especficas de tipo donador-aceptor, este tipo de
fuerzas dependen del momento dipolar y de las polarizabilidades tanto de la
fase estacionaria como del soluto.
La suma de todas las interacciones entre un soluto y una fase estacionaria es
una medida de la polaridad de la fase respecto al soluto, que marca las
caractersticas generales de retencin, mientras que la magnitud de cada uno
de los tipos de interacciones particulares marcar la selectividad de la fase
estacionaria, de gran importancia ya que puede permitir separar en una fase
estacionaria concreta solutos de igual polaridad
En cromatografa de gases, pueden llevarse a cabo la mayora de las
separaciones utilizando unos cuantos tipos de fases estacionarias de uso
frecuente, sintetizadas especficamente para este uso.
-

POLISILOXANO

Los polisiloxanos o siliconas son, con mucho, el grupo de fases estacionarias

de ms amplia utilizacin debido a su elevada estabilidad trmica y a la
posibilidad de modificar qumicamente la estructura de base para obtener con
diferentes polaridades y selectividades.
Los polisiloxanos presentan como base la estructura:

Donde R puede corresponder a grupos metilo, vinilo, fenilo, etc.

Los materiales de este tipo de utilizacin en cromatografa de gases deben ser
extraordinariamente puros, no debiendo contener restos del catalizador de
polimerizacin o de oligmeros; por otra parte los grupos terminales de los
polmeros deben ser bloqueados cuidadosamente para maximizar la estabilidad
trmica. Aparte de estos requerimientos, los polisiloxanos presentan una
excepcional inercia, tanto trmica como qumica.

3. SISTEMA DE DETECCIN
Una vez que los componentes de la muestra han sido separados por la
columna, se hace preciso el disponer a la salida de esta un sistema de
deteccin, capaz de sealar la elucin de un componente de la muestra y
ofrecer, al mismo tiempo, una seal proporcional a la cantidad de substancia
que pasa a travs de l.
PARMETROS CARACTERSTICOS DE UN DETECTOR
SEAL DEL DETECTOR
Como ya se ha dicho, el detector mide una propiedad que diferencia el gas
portador de la mezcla gas portador/substancia eluida. El cambio medido por el
detector, denominado seal (S), el proporcional a la magnitud de la propiedad a
la que responde (a), a una constante propia del diseo del detector (k) y al
nmero de molculas de la substancia eluida que en un momento dado estn
presentes en el detector (N); la expresin de la seal del detector ser:
S=k .a . N
Evidentemente, la seal ofrecida por el detector en un momento dado, ser la
suma de las seales de cualquier substancia eluida, del gas portador y de las
impurezas de este:
St=Sg+ Si+ S 1+ S 2+

La seal medida por el detector en ausencia de substancias eluidas, se

denomina seal de fondo del colector.

SENSIBILIDAD

La sensibilidad de un detector hacia una substancia eluida, puede definirse

como el cambio en la seal medida, S, originado por un cambio en la
concentracin en el gas portador de la substancia eluida, N s. Es evidente, a
partir de la ecuacin de definicin de seal, que la sensibilidad de un detector
puede expresarse por medio de la ecuacin:
S
=k . a s
NS

Es decir, la sensibilidad de un detector hacia una substancia estar dada por el

producto de la constante de diseo del detector y el valor de la propiedad
analizada de la substancia eluida.
En consecuencia, la sensibilidad de cada detector ser diferente, dependiendo
de su diseo, y para un detector dado, la sensibilidad ser diferente para
substancias diferentes.

LINEALIDAD

La linealidad de un detector, 1, se define como la constante de proporcionalidad

de la relacin entre el logaritmo de la seal ofrecida por el detector y el
logaritmo de la concentracin de la substancia eluida:
LogS=log ( k . as ) +1 log N S
Representando esta ecuacin se obtiene una recta cuya pendiente es 1 y cuya
ordenada en origen es Log(k.as), es decir, el logaritmo de la sensibilidad.

Es relativamente frecuente encontrar evaluaciones de la linealidad de los

detectores en coordenadas lineales; en estos casos, se denominan detectores
lineales aquellos para los que 1=1, denominndose detectores no lineales los
restantes. De cualquier forma, la utilizacin de coordenadas lineales no es
correcta, ya que muchos detectores muestran dependencias de la seal con la
concentracin de tipo exponencial, dejando al margen las desviaciones
producidas por la amplificacin electrnica de la seal; en cualquier caso, es
siempre preferible realizar la evaluacin de la linealidad del detector en
trminos de coordenadas logartmicas.
El intervalo de concentraciones para el que la linealidad no cambia, es
conocido como el rango dinmico lineal del detector.

MNIMA CANTIDAD DETECTABLE

La seal de fondo medida por un detector, flucta con el tiempo debido a la

inconstancia de los parmetros experimentales; estas fluctuaciones pueden ser
consideradas como errores aleatorios de la medida y son denominadas ruido.

El nivel de ruido oscila continuamente alrededor de una seal promedio, dando

el conjunto de sus valores a lo largo del tiempo una distribucin que vendr
definida por su desviacin standard. El valor de seal correspondiente a la
mnima cantidad detectable, podr calcularse en base al valor del incremento
de seal necesario (S) para ser significativamente diferente del resto de la
distribucin. Considerando un nmero suficiente de medidas de seal de fondo,
se puede calcular que una seal es significativamente distinta del ruido, con un
95% de probabilidad, cuando su valor es dos veces superior al intervalo de
ruido; de forma anloga, cuando se incrementa la probabilidad hasta un 99%,
la seal debe ser al menos 2,65 veces mayor que el nivel de ruido para ser
significativamente distinta.
Por supuesto, la evaluacin del nivel requerido para que una seal sea
significativamente diferente del ruido, est realizado en base a considerar una
seal instantnea; no obstante, la situacin es extrapolable a medidas reales
haciendo la consideracin de que la seal evaluada corresponde al valor
mximo del pido de elucin, siendo evaluable de forma cuantitativa todo pico
que cumpla estas condiciones.

DETECTOR DE IONIZACIN DE LLAMA (FID)

En un detector de ionizacin de llama, el gas procedente de la columna se

mezcla con hidrgeno y esta mezcla se quema en una cmara con exceso de
aire. Por encima de la llama, se dispone un colector cilndrico polarizado con el
fin de recoger los iones generados; sobre este dispositivo, se mide la corriente
inica que se establece entre la punta del quemador y el electrodo colector.

El mecanismo de generacin de iones en este detector es complejo y no del

todo conocido, ya que la energa de la llama es demasiado baja para explicar la
generacin de iones; generalmente, se cree que estos son generados por
medio de un proceso de ionizacin qumica, en el que la energa liberada por
reacciones fuertemente exotrmicas es retenida por las molculas orgnicas
generndose iones a partir de las molculas excitadas.
El detector de ionizacin de llama se polariza siempre con un voltaje de
saturacin; bajo estas condiciones, la corriente de fondo es del orden 10 -13 1014
A, que se incremente hasta un nivel de 10 -12 10-9 A en presencia de un
vapor orgnico.
Los detectores de ionizacin de llama ofrecen una elevada sensibilidad, gran
estabilidad y un rango dinmico lineal excepcionalmente elevado; todo ello,
junto con una gran sencillez de utilizacin ha hecho que este tipo de
detectores, como ya se ha mencionado, sean con mucho los de mayor
utilizacin.

Las caractersticas generales de este detector son las siguientes:

-

Realiza medidas absolutas

Es de tipo universal, aunque en ciertos casos puede hacerse selectivo
Es destructivo
Responde a la velocidad de flujo del soluto.

Est basado en la relacin directa que existe entre la conductividad elctrica de

un gas y la concentracin de partculas cargadas (iones positivos, negativos y
electrones) existentes en el mismo. Se utiliza una llama de hidrgeno como
fuente de ionizacin de las molculas orgnicas que fluyen a su travs. En la
figura se muestra esquemticamente este detector, el cual dispone de un
sistema de electrodos, situado el negativo en la base de la llama y el positivo,
en forma de cestilla o cilindro, alrededor de la llama, cargado con +300V. La
corriente gaseosa que sale de la columna se mezcla con una corriente de
hidrgeno (combustible) y entra en el detector donde se produce la combustin.
Para soportar la llama se introduce aire (tambin puede usarse oxgeno) por la
base del detector. Durante la combustin producida al llegar un compuesto
orgnico a la llama, se forman partculas cargadas, lo que origina un flujo de
corriente y disminuye la resistencia entre los electrodos.
Esta corriente es dbil ya que la resistencia elctrica de la llama es elevada
(1012 ohmios), por lo que debe ser debidamente amplificada mediante circuitos
electrnicos, y posteriormente se dirige al registrador. La magnitud de esta
corriente es proporcional al nmero de especies cargadas que depende de la
naturaleza y velocidad de flujo del soluto y, por tanto, directamente relacionada
con la cantidad del mismo.
Este detector responde a casi todo tipo de sustancias, a excepcin de las que
aparecen en la tabla adjunta, las cuales o no originan respuesta o la dan muy
pequea. El hecho de que este detector no responda a los componentes del
aire ni al agua es de gran inters en el anlisis de trazas orgnicas en muestras
ambientales (agua y atmsfera), bebidas alcohlicas y materiales biolgicos.

El funcionamiento correcto de este detector depende de la eleccin adecuada

de los tres flujos usados: gas portador, hidrgeno y aire; en general, se admite
como ptima 1:1:10 (portador/hidrgeno/aire), aunque siempre es
recomendable la optimizacin de esta relacin.
4. APLICACIN CUALITATIVA
El parmetro caracterstico que permite la identificacin de una sustancia
mediante CG es el tiempo de retencin, bien absoluto (Tr) o ajustado (Tr),
siempre que este se compare con los tiempos de retencin obtenidos con
estndares en el mismo cromatgrafo. No obstante, los tiempos de retencin
dependen de una variedad de condiciones experimentales (temperatura, fase
estacionaria, gas portador, caudal, etc), de forma que ligeras fluctuaciones en
estas variables pueden dar lugar a resultados errneos al relacional el
cromatograma obtenido para la muestra con el del estndar. Incluso trabajando
en condiciones aparentemente idnticas, nunca es correcto comparar los datos

sobre tiempos de retencin absolutos existentes en la bibliografa con los

obtenidos experimentalmente.
Con fines cualitativos se utiliza frecuentemente el tiempo de retencin relativo,
que es el cociente entre los tiempos de retencin ajustados del soluto a
identificar (A) y de una sustancia utilizada con estndar (S):

De esta forma se reducen los errores debidos a posibles cambios en las

condiciones experimentales. Para obtener los valores de tiempos de retencin
relativos, se adiciona el estndar a la muestra y a los patrones. Este estndar
se elige de forma que su tiempo de retencin est prximo a los de los solutos
analizados.
Otra posibilidad de asegurar el anlisis cualitativo consiste en dividir la muestra
en dos alcuotas: una de ellas se cromatografa directamente, mientras que a la
otra se le adiciona una cantidad dada de una sustancia patrn que se sospecha
que existe en la muestra, y tambin se cromatografa. Si en este segundo
cromatograma aparece un nuevo pico, puede asegurarse que esa sustancia no
est en la muestra, mientras que si la seal de uno de los picos aparece ms
intensa en el segundo cromatograma, dicha sustancia existe en la muestra.
-

RELACIN DE OSTER

Para una serie homloga de hidrocarburos, se cumple que existe una relacin
directa entre el logaritmo del tiempo de retencin y el nmero de tomos de
carbono que contiene la molcula (N1):
log t r= N 1
La misma relacin puede aplicarse al volumen de retencin:
log V r = N 1
La constante de proporcionalidad es caracterstica para una serie de
hidrocarburos. Para determinar su valor se realizan los cromatogramas de
varios componentes de la serie homloga; representando log t r en funcin
de N1, la pendiente de la recta da el valor de . Este mtodo tiene el
inconveniente de ser solo vlido para series homlogas.