SEGUNDO SEMINARIO

TEMA
CONTAMINACION ATMOSFERICA PRO EMISIONES VOLCANICAS
Una investigacin realizada el 2000 examin los clculos que hasta esa fecha se
hacan para evaluar la cantidad de dixido de azufre liberada en una erupcin
volcnica. La conclusin fue que los valores reales son una o dos veces
superiores a los que se calculaban.
Se han evaluado erupciones como las del Monte Santa Helena (1980), El Chichn
(1982), Nevado del Ruiz (1985), Redoubt (1989) y Monte Pinatubo (1991). Esta
ltima erupcin liber 17 megatones de dixido de azufre a la atmsfera que, en
buena parte, fue oxidado hasta sulfatos aeroslicos, que redujeron la cantidad de
radiacin solar que llegaba hastala Tierra, lo que contribuy a un enfriamiento
sustancial.
Volcanes alteran el medio ambiente
La influencia de los volcanes en la historia de la humanidad es innegable:
condicionan completamente la vida de los pueblos y ciudades situados cerca de
ellos, pueden trasformar dramticamente el entorno, en algunos casos sus cenizas
benefician las cosechas y las lluvias cidas que provocan pueden perjudicar a
nuestra salud.
No obstante, su vinculacin directa con las alteraciones del medio ambiente
comenz a confirmarse recin el pasado siglo XX, cuando se relacionaron las
erupciones volcnicas con la alteracin del clima global del planeta. No es de
extraar, pues, que incluso se les haya dedicado un parque temtico, situado
cerca del Puy de Dome en la Auvernia francesa.
Tan espectaculares como peligrosos
La primera conclusin al observar la distribucin de los volcanes a lo largo del
mundo es que no ha sido el azar, precisamente, el que los ha ubicado en el lugar
en que se encuentran.
Los volcanes surgen debido a la friccin entre las placas tectnicas, que al
encajarse una bajo otra propician la fusin de rocas dentro de la corteza. Este

magma tiende a ascender a la superficie a travs de grietas o fisuras y as se

autoconforma el volcn por acumulacin de sus propios productos (lavas, bombas,
cenizas, polvo volcnico).
Si bien una erupcin constituye un espectculo nico y maravilloso, tambin
supone una amenaza, y no slo derivada de los flujos de lava, la cada de cenizas
y proyectiles, las corrientes de fango y los gases txicos.
La actividad volcnica puede, asimismo, accionar otros eventos naturales
peligrosos, incluyendo deformacin del paisaje, inundaciones por rotura de
paredes de lagos o por embobamiento de arroyos y ros, y derrumbes provocados
por temblores.
Y a estos perjuicios conocidos se han sumado la comprobacin de su negativa
influencia en la salud, sobre todo en la de nios menores de tres aos, y su
discutida incidencia en el cambio climtico, del que se comenz a hablar en la
dcada de los 90 del siglo pasado (siglo XX).
Cambio del clima?
Tras la potente erupcin volcnica del monte Pinatubo (Filipinas) en junio de 1991,
los cientficos detectaron durante los dos aos siguientes una reduccin del flujo
de CO2 hacia la atmsfera.
Investigando las causas, descubrieron que las cenizas y otras partculas
expulsadas por el volcn haban creado, durante 1992 y 1993, una bruma
alrededor del planeta, reduciendo la luz solar que alcanza la superficie, y
hacindola menos directa y ms difusa.
Muchos cientficos creyeron entonces que dicha reduccin caus una disminucin
de la temperatura de la Tierra y con ello de la respiracin del suelo y las plantas
Pero investigaciones posteriores de la universidad californiana de Berkeley
demostraron que las plantas simplemente aumentaron su eficiencia durante el
proceso de fotosntesis, absorbiendo ms dixido de carbono, y si bien la
temperatura global descendi en medio grado, debido a que la radiacin solar
general disminuy en cino por ciento, dicha alteracin del clima no es significativa.
Sin embargo, los anlisis sirvieron para profundizar en el negativo impacto de
fenmenos ms habituales, como los efectos de los aerosoles y la contaminacin
presente en la atmsfera.
Efectos sobre el entorno
Tormenta de cenizas: la erupcin volcnica expulsa por el aire o por medio de
una columna de gases pedazos de lava que, segn su tamao, sern cenizas,

arena, bloques... Las cenizas pueden producir incendios forestales, adems de

cubrir tierras dedicadas a la agricultura y tejados -hasta derrumbarlos-, destruir
cosechas o impedir las siembras temporalmente.
Flujos de fuego: las rocas calientes, de muy diversos tamaos y envueltos en
gases que se desplazan como un fluido por las laderas de los volcanes, pueden
alcanzar temperaturas de varios cientos de grados y velocidades entre los 50
y 150 kilmetros por hora. Se trata de los productos volcnicos ms destructivos y
mortales, ya que arrasan lo que encuentran a su paso, incluidas construcciones o
cualquier forma de vida debido a su fuerza y alta temperatura.
Avalanchas de barro: se componen de fragmentos de rocas, cenizas,
sedimentos y gran cantidad de agua, lo que hace que fluyan rpidamente
pendiente abajo debido a su gran capacidad de arrastre. Estas avalanchas se
llevan suelos, vegetacin, rocas y todos los objetos que se encuentran a su paso,
formando enormes ros de lodo y piedras. Han llegado a enterrar poblaciones
enteras y a modificar el cauce de grandes ros.
Ros de lava: se producen por el derrame de roca fundida que emite el volcn,
aunque rara vez ocasionan vctimas ya que descienden lentamente. Estos ros
destruyen todo lo que encuentran a su paso por incineracin, choque y
sepultamiento.
Gases y lluvia cida: el magma contiene gases disueltos que son liberados por
las erupciones hacia la atmsfera, normalmente txicos y peligrosos para la vida
vegetal y animal.
Los gases pueden causar efectos nocivos especialmente en el rea cercana al
macizo volcnico ( 5 kilmetros), aunque en algunos pases los han provocado
hasta a 30 kilmetros de distancia del punto de emisin.
La lluvia cida afecta principalmente los ojos, la piel y al sistema respiratorio de las
personas. Tambin causa daos a cosechas y animales que comen la vegetacin
afectada. En ocasiones, las gotas de lluvia al mezclarse con los gases adheridos a
las cenizas pueden causar la lluvia cida, perjudicial tanto para las personas,
animales y vegetacin, como para estructuras metlicas.
Tormentas elctricas: los gases y vapores que eructa el volcn favorecen que el
aire pueda conducir electricidad producida en las nubes, originando una gran
cantidad de rayos y relmpagos. Adems, facilita la formacin de fuertes
aguaceros.
Tambin reportan beneficios
Dos cuestiones tan dispares como la agricultura y los mtodos de supervivencia
pueden salir favorecidos de la actividad volcnica.

La ceniza y los materiales piroclsticos pueden convertir los suelos en

extremadamente frtiles y permiten a los agricultores obtener abundantes
cosechas.
En abril de 1992, el Cerro Negro hizo erupcin cerca de Len (Nicaragua). Se
deposit en las zonas cercanas al volcn una espesa capa de ceniza, y no falt
quien se aventur a realizar pronsticos pesimistas sobre la economa agrcola,
que se interrumpira por aos.
La realidad mostr lo contrario, y al cabo de diez meses, los agricultores ya
disfrutaban de buenas cosechas de los frtiles suelos entremezclados con cenizas
volcnicas.
Esas bendiciones volcnicas sin duda constituyen un generador econmico y
social muy poderoso.
Con frecuencia se dice que quienes viven en zonas volcnicas de alto riesgo que
son jugadores por naturaleza y asumen grandes riesgos para lograr beneficios
inciertos.
Pero su experiencia al pie de un crter sirve de catalizador en el desarrollo de
mtodos de proteccin contra desastres naturales, ya que sus reflexiones sobre
cmo hacer frente a las erupciones y las tcnicas que ponen en prctica para
sobrevivir aportan valiosos conocimientos.
Erupciones destacadas de la historia
1815: El Tambora, en Indonesia, entra en erupcin violentamente y causa 50.000
muertes. Ha sido el ms mortal de la historia.
1902: La erupcin del Mont Pel, en la isla de Martinica, causa 36.000 muertos y
destruye en pocos minutos el puerto de Saint Pierre.
1991: El Monte Pinatubo, en Filipinas, produce la segunda mayor erupcin del
siglo pasado y la mayor perturbacin atmosfrica conocida desde la explosin del
Krakatoa en 1883. Hubo mil muertos y un milln de desplazados.
Ao 1.500 antes de Cristo: el volcn de la isla de Santorini entra en accin. La
leyenda dice que su accin acab con Atlntida, la mtica isla de la felicidad.
Ao 79 despus de Cristo. El caso del Vesubio: es el volcn ms mtico de
Europa. En 1999 sembr la alarma tras 55 aos en letargo. Pero el incidente ms
conocido es el de la erupcin en el ao 79 despus de Cristo, que dej totalmente
destruida la ciudad de Pompeya y arras tambin las cercanas Herculano y
Campania.

Erupciones volcnicas y nios

Hay muy poca literatura del efecto de la ceniza volcnica en nios menores de un
ao, mas est demostrado que el incremento de consultas mdicas despus de
una erupcin es particularmente de nios menores de cuatro aos.
En los nios en general, los sistemas de vigilancia epidemiolgica destacan el
incremento de gastroenteritis, bronquitis asmtica e infecciones respiratorias.
Se calcula que en todo el mundo hay unos 600 volcanes en marcha, aunque su
nivel de actividad es muy variable.