El nitrgeno y el fsforo son esenciales para todos los organismos vivos, son parte fundamental de las molculas como

protenas y cidos nucleicos y nutrientes indispensables en el crecimiento de organismos fotosintticos.

En la qumica del agua, los compuestos del nitrgeno y del fsforo representan un papel muy importante puesto que
son ellos los verdaderamente responsables del crecimiento de los organismos animales y vegetales en el medio
acutico. En condiciones normales estos compuestos provienen fundamentalmente de la degradacin de la materia
orgnica muerta, pero en condiciones del medio alteradas, los aportes adicionales proceden mayoritariamente de
vertidos residuales urbanos y de ciertas instalaciones industriales, as como del uso creciente de fertilizantes y
pesticidas en la agricultura.
Por este motivo, los vertidos de compuestos nitrogenados y fosfatados deben reducirse paulatinamente, tanto en
industrias como en la agricultura y ganadera. Por ello, en las estaciones depuradoras de aguas residuales se
contempla eliminar estos compuestos.
La eliminacin de nitrgeno se basa en dos procesos combinados de nitrificacin y desnitrificacin que conllevan una
produccin
de
fango
en
forma
de
biomasa
fcilmente
decantable.
En la siguiente tabla se muestran las reacciones que describen los procesos de eliminacin del nitrgeno de las aguas
residuales urbanas.

En un efluente de aguas residuales urbanas, el nitrgeno se presenta principalmente como nitrgeno orgnico o
amoniacal (20% de la DBO5) y, en una proporcin muy inferior, nitritos y nitratos. En los dos primeros casos, para su
eliminacin, el nitrgeno reducido se convierte en nitrito (nitrificacin) y, posteriormente, en nitrato, todo ello en
presencia de oxgeno. Posteriormente, mediante una reaccin de descomposicin anaerobia de la materia orgnica
(desnitrificacin) en la que se toma el oxgeno de los nitratos, se produce nitrgeno gas, que es eliminado y, un fango
decantable con alta proporcin de materia orgnica oxidada.
El proceso de nitrificacin se realiza mediante la accin oxidante de las bacterias Nitrosomas y Nitrobcter, que
requieren a su vez la presencia en el medio de las siguientes condiciones mnimas para su desarrollo; fango con edad
superior a 10-12 das con cargas msicas bajas, tiempo mnimo de retencin en aireacin de 6 horas a caudal medio y
pH medio o ligeramente bsico. Por otro lado, la desnitrificacin requiere la ausencia de oxgeno, pH ligeramente
bsico, tiempo mnimo de retencin en anaerobiosis y una concentracin de carbono orgnico no decantable que
asegure una proporcin aproximada 1:3 sobre el nitrgeno a eliminar. Esta ltima demanda supone como mximo el
40% de la DBO del efluente, por lo que debe asegurarse su presencia para poder eliminar la cantidad mxima de
nitratos.
En las depuradoras se emplean diversos mtodos para la desnitrificacin basados todos ellos en dos procesos; uno
primero en presencia de oxgeno para la nitrificacin y un segundo en ausencia de oxgeno para la desnitrificacin. La
diferencia entre los distintos mtodos es la construccin de varios reactores o uno combinado, con mayor o menor
recirculacin parcial de los nitratos producidos en la fase de aireacin posterior, etc. variaciones encaminadas a
incrementar el rendimiento del proceso.
Por otra parte, el fsforo, que supone el 3-6% de la DBO del efluente en una concentracin de 8-15 ppm, se encuentra
como fsforo orgnico, polifosfato orgnico e inorgnico y ortofosfato. El primero es insoluble y, por degradacin
biolgica, se transforma en fosfato

Instalaciones de desnitrificacion
soluble en forma de in ortofosfato (PO43-), y el segundo, se convierte en ortofosfatos mediante hidrolizacin en
solucin acuosa.
La eliminacin del fsforo puede realizarse de dos formas, qumica y biolgicamente. En ambos casos, el fsforo
insoluble, aproximadamente el 10% del fsforo total, es eliminado en la decantacin primaria y, posteriormente, en la
secundaria, se eliminarn los ortofosfatos (15-20% del fsforo total) incorporados a las clulas del fango activado El
mtodo qumico consiste en adicionar sales de hierro, aluminio o calcio con el objetivo de obtener fosfatos e hidrxidos
de fsforo que decantan rpidamente. Por otro lado, los mtodos biolgicos de eliminacin de fsforo, que tienden a
desplazar a los qumicos, se basan en la circulacin alternativa de los microorganismos presentes a travs de
condiciones aerobias y anaerobias.
En la descomposicin anaerobia de la materia orgnica contenida en las aguas residuales urbanas, se producen una
serie de cidos voltiles grasos que son empleados por bacterias defosfatantes para transformar los polifosfatos
presentes en fosfatos disueltos. Posteriormente, en medio aerobio, la materia orgnica se mineraliza y el fsforo es
reabsorbido por las clulas en una cantidad considerablemente mayor que la liberada en la zona anaerobia, por lo que
el contenido en fsforo de los fangos decantables aumenta un 5-7%.
Este desarrollo terico se consigue en la prctica en procesos de fangos activos y en lneas de eliminacin de nitritos y
fosfatos diseadas al efecto en la que se combinan, como se mencion anteriormente, etapas aerobias y
anaerobias.
En la prctica, sea cual sea el mtodo empleado en la depuradora de aguas residuales, es preciso eliminar tanto
los compuestos nitrogenados como los fosfatados para cumplir con los parmetros de vertido establecidos en la
Directiva Comunitaria de 21 de Mayo de 1991 incluidos en la siguiente tabla.

1 NITRIFICACIN DESNITRIFICACIN
Los procesos de nitrificacin y desnitrificacin que se llevan a cabo en la
depuracin de aguas residuales son sistemas copiados de la naturaleza.
Consiste en crear el ambiente adecuado para que bacterias de distinto tipo
pasen el nitrgeno inorgnico y orgnico que hay en el agua residual a
nitrgeno gaseoso (N2) que se desprende hacia la atmsfera. Este proceso se
divide en dos etapas (Nitrificacin aerobia y Desnitrificacin anaerobia).
Antes de comentar nada, tenemos que conocer que las especies qumicas
principales que contienen nitrgeno y que se encuentran disueltas en las aguas
las podemos dividir en cuatro grupos:
- Sustancias orgnicas nitrogenadas procedentes de la descomposicin de
materia orgnica,
- NH4+ (amonio), que en ambientes alcalinos se encuentra como
NH3 (amoniaco)
- Nitratos (NO3-), por oxidacin de los anteriores, procedentes de abonos. etc.
- Nitritos (NO2-), que suelen pasar a nitratos fcilmente.
El contenido de nitrgeno en las aguas residuales urbanas suele ser de origen
domstico y est compuesto principalmente por nitrgeno orgnico y nitrgeno
amoniacal (NH3 , NH4+) siendo poco abundantes el resto de especies qumicas
de nitrgeno. Se puede encontrar nitratos o compuestos nitrogenados de origen
industrial cuando el agua residual recoge vertidos industriales, aguas pluviales
de la ciudad, de escorrenta agrcolas, etc.
En la siguiente tabla se especfica la concentracin tpica y porcentaje de
nitrgeno en aguas residuales de origen domstico de contaminacin alta,
media y baja (segn Metcalf-Eddy).

Como vemos, prcticamente todo el nitrgeno suele estar en modo reducido

como nitrgeno orgnico y nitrgeno amoniacal. El vertido en estas condiciones
hace que los medios receptores acten como depuradores o eliminadores del
nitrgeno. Para ello, el nitrgeno tiene que pasar a estado de nitrito y nitrato
(NITRIFICACIN) antes de ser eliminado como nitrgeno gas (N 2)
(DESNITRIFICACIN).
El vertido de nitrgeno a los cauces pblicos en el agua residual es perjudicial
por dos motivos:
1) En la fase de nitrificacin se consume mucho oxgeno del que hay disuelto
en el agua. Si se vierte mucho nitrgeno amoniacal a un medio acutico, puede
ocurrir una nitrificacin que agote el oxgeno del agua y cause la asfixia y
muerte de los peces y seres vivos que necesitan oxgeno para vivir.
2) El nitrgeno como in nitrato obtenido tras la nitrificacin tambin puede
ser un factor desencadenante de eutrofizacin, como ya vimos en otra entrada
anterior.
FASES DE NITRIFICACIN - DESNITRIFICACIN
En primer lugar y antes de la fase de nitrificacin, el nitrgeno tiene que estar
disponible en forma amoniacal. Para ello ocurre una descomposicin
enzimtica donde los aminocidos, cidos nucleicos, aminoazcares, etc.
pasan a la forma amoniacal NH 4+ (NH3 en medios bsicos) por actuacin de
bacterias saprofitas (Pseudomonas, Bacillus, Clostridium, etc.) y hongos.
Despus de esto y con las condiciones adecuadas tiene lugar la Fase 1 Nitrificacin en condiciones aerobias y posteriormente la Fase 2
Desnitrificacin que tiene lugar en ausencia de oxgeno.

Fase 1 NITRIFICACIN.
La nitrificacin la producen bacterias auttrofas aerobias que como se puede
ver en el esquema siguiente la podemos dividir en dos etapas. La primera de
oxidacin hasta nitrito (NO2-) y la segunda etapa en la que ocurre la oxidacin
hasta nitrato (NO3- ).

Una vez el amoniaco est en la forma amoniacal empezara la oxidacin

biolgica del amoniaco por accin de las bacterias nitrificantes (Nitrosomonas,
Nitrosococcus, etc. ) hasta NO2- . Para ello necesitan fuente de nutrientes
(C,N,P,etc.) y alta disponibilidad de oxgeno no solo porque se necesita para
oxidar el NH4+ (por cada gramo de amonio se necesitan 3,55 gramos de
oxgeno), sino porque se den las condiciones aerobias en las que las bacterias
nitrificantes tiene que crecer.
En la siguiente etapa se produce la oxidacin del nitrito (NO 2- ) hasta nitrato,
tambin en condiciones aerobias por otro tipo de microorganismos como
Nitrobacter, Nitrococcus, etc.
Las condiciones ideales de concentracin de oxgeno disuelto para la
nitrificacin es superior a 1,0 mg/l.
El pH ptimo es entre 7,5 y 8,5.
Fase 2 DESNITRIFICACIN
La desnitrificacin ocurre cuando se dan condiciones anxicas y los
microoganismos facultativos que hay en el medio utilizan el oxgeno que
poseen los nitratos, obtenindose nitrgeno molecular (N 2) que pasa a la
atmsfera.

Las condiciones ideales de concentracin de oxgeno disuelto para la

desnitrificacin es inferior a 0,2 mg/l.
El pH ptimo es entre 7,0 y 8,5.
DESTINO DEL NITRGENO EN EL PROCESO
De forma aproximada se puede decir que el destino del nitrgeno en el proceso
de nitrificacin-desnitrificacin es el que se describe a continuacin.

En la fase 1 de NITRIFICACIN, el in amonio (NH 4+) es asimilado como tal en

la sntesis del material bacteriano, pero en pequea proporcin respecto al que
pasa finalmente a in nitrato. Aproximadamente el 95,5 % del NH 4+ se convierte
en nitrato y el resto (4,5 %) es asimilado o es aprovechado en la formacin de
las bacterias, forma parte del tejido bacteriano.
En la siguiente fase 2 de DESNITRIFICACIN, el 93 % aproximadamente del
nitrato formado en la fase 1 es transformado en N 2 (gas) que pasa a la
atmsfera y el 7 % restante es asimilado por las bacterias desnitrificantes en
sus tejidos.

Como podemos ver en el cuadro resumen siguiente, de cada 100 partes de

nitrgeno en forma de NH4+que entran en el proceso de NitrificacinDesnitrificacin, 88,8 partes se liberan a la atmsfera como N 2 y 11,2 partes
(4,5 en nitrificacin y 6,7 en desnitrificacin) son asimiladas en la formacin de
tejidos de nuevas bacterias.
Nos vemos en las siguientes entradas sobre Nitrificacin-Desnitrificacin.