Abstracto

Sostenemos que a medida que aumenta la penetracin de Internet, los

estudiantes de la desigualdad de acceso a la nueva tecnologas de la
informacin deben cambiar su atencin de la "brecha digital" --- la
desigualdad

entre

"ricos"

"pobres"

diferenciados

por

medidas

dicotmicas de acceso o el uso de las nuevas tecnologas --- a

desigualdad digital, mediante la cual nos referimos no slo a las
diferencias en el acceso, sino tambin a la desigualdad entre las
personas con acceso formal a Internet. Despus de revisar los datos
sobre la penetracin de Internet, describimos cinco dimensiones de
desigualdad digital, --- en equipos, autonomia de uso, habilidad, apoyo
social, y los propsitos para los que la tecnologa es empleada -- que
creemos que merecen atencin adicional. En cada caso, desarrollamos
hiptesis para guiar la investigacin, con el objetivo de desarrollar un
modelo comprobable de la relacin entre caractersticas individuales,
dimensiones de desigualdad, y resultados positivos del uso de la
tecnologa.

Finalmente,

organizacional, as como

debido

que

la

rapidez

del

cambio

cambios tcnicos significa que no podemos

presumir que los actuales patrones de desigualdad persistirn en el

futuro y hacemos un llamado a los estudiantes de la desigualdad digital
para estudiar las cuestiones institucionales con el fin de comprender los
patrones de desigualdad como consecuencias en evolucion de las
interacciones entre las decisiones estratgicas de empresas, respuestas
de consumidores, polticas gubernamentales.

DE LA BRECHA DIGITAL A LA DESIGUALDAD DIGITAL. ESTUDIO

DEL USO DE LA INTERNET A MEDIDA QUE SE INCREMENTA SU
AVANCE

La Internet aumenta inmensamente nuestra capacidad colectiva para

archivar informacin, buscar a travs de grandes cantidades de ella
rpidamente, y asi

recuperarla rapidamente. Se dice que la Internet

ampliar el acceso a la educacin, buenos empleos y una mejor salud; y

que va a crear nuevos espacios de deliberacin para la discusin poltica
y ofrecer a los ciudadanos el acceso directo al gobierno. En la medida en
que tales afirmaciones son plausibles, el acceso a Internet es un recurso
importante y la desigualdad en el acceso a Internet es un problema
importante de poltica pblica.
Los

responsables

de

las

polticas

cientficos

sociales

se

han

preocupado por la distribucin del acceso a Internet desde la aparicin

de Internet como un medio de masas en la dcada de 1990. Al principio,
los observadores crean que la Internet, y especialmente de la World
Wide Web, mejorara la igualdad de acceso a la informacin reduciendo
dramticamente el costo de la informacin. Al disiparse la euforia
tecnolgica, sin embargo, los observadores sealaron que algunos tipos
de personas tenan ms probabilidades de utilizar Internet que otros --- y
que, en su mayor parte, los grupos con mayores niveles de acceso a
Internet eran los mismos grupos (blancos, hombres, residentes de zonas
urbanas) que tenan un mayor acceso a la educacin, los ingresos y
otros recursos que ayudan a las personas a surgir (Hoffman y Novak,
1998, 1999; Benton 1998; Strover 1999). Esta preocupacin por la
desigualdad, y sobre la posibilidad de que la nueva tecnologa podra
resultar en una exacerbacin de la desigualdad en lugar de mejorarla,
centrado en lo que los analistas han denominado "la brecha digital"
entre la online y la offline, los "ricos" y "pobres".

La preocupacin por esta forma de desigualdad surgi ya en 1995

(Anderson

et

al.,

1995),

cuando

slo

el

por

ciento

de

los

estadounidenses haba utilizado el WWW. Durante los ltimos cinco

aos, los investigadores en el gobierno y el sector privado han llevado a
cabo numerosos estudios que han documentado diferencias persistentes
en las tasas a las que los miembros de diferentes grupos utilizan el
nuevo medio (NTIA 1995, 1998, 1999, 2000).
Aunque las definiciones operacionales de acceso han variado de un
estudio a otro, ms atencin se ha dedicado a la exploracin de la
distincin dicotmica entre las personas que utilizan la Web y otros
Servicios de Internet y las personas que no lo hacen.

En trabajos anteriores, se utiliz el trmino "acceso", literalmente, para

referirse a si una persona tena los medios para conectarse a Internet si
as lo eligiese. Ms recientemente "acceso" se utiliza a veces como
sinnimo de uso. Esto es lamentable, porque los estudios que han
medido tanto el acceso y la extensin del uso de Internet han
encontrado, en primer lugar, que cada vez es mayor el numero de
personas que simplemente tienen acceso a el comparado al numero de
personas que lo utilizan (NTIA 1998); y, segundo, que mientras que los
recursos promueven el acceso, la demanda promueve la intensidad de
uso entre las personas que tienen acceso. As, los adultos jvenes son
menos propensos a reportar tener acceso que los adultos entre las
edades de 25 y 54 (NTIA 2000); pero en los hogares con acceso a
Internet, los adolescentes pasan ms tiempo en lnea que adultos (Kraut
et al 1996). Del mismo modo, el uso de mtodos multivariantes y
mltiples medidas de acceso, Bimber (2000) reportaron que las
diferencias de gnero en la cuenta de ingresos y otros recursos cuenta
para la brecha entre hombres y mujeres en el acceso a la Internet, pero
que entre las personas con acceso, las mujeres utilizan Internet con

menor

frecuencia

que

los

hombres,

independientemente

de

las

diferencias de ingresos.

La visin dicotmica de la "brecha digital" como una distincin entre las

personas que tienen acceso a Internet y las que no, era natural y
apropiada al comienzo del proceso de difusin. Por otra parte, en los
Estados Unidos era consistente con un gobierno de paradigma poltico
federal (?) que se remonta a la Administracin de Eisenhower, y en base
a la experiencia del telfono --- un paradigma que se centr
exclusivamente en el acceso (que se define de una forma binaria) en el
nivel de los hogares, con especial preocupacin por desigualdad entre
las zonas rurales y urbanas (una distincin que fue destacada tanto por
la economa del establecimiento de redes de telefona en las zonas
rurales y por el appeal bipartidista de los programas que ayudan a las
zonas rurales en NorteAmrica). Esta tradicin es evidente en el primer
estudio

de

la

Administracin

Nacional

de

Telecomunicaciones

Informacin (NTIA) acerca de la brecha digital (Falling Through the Net,

1995). Los autores de ese informe prestaron cuidadosamente atencin a
la Internet como continua con la poltica existente, diciendo:

En el ncleo de la poltica de telecomunicaciones de los Estados Unidos

es la meta de 'servicio universal'

la idea de que todos los

estadounidenses deben tener acceso a un servicio telefnico asequible.

La medida de exito mas utilizada en la nacin acerca de la consecucin
de un servicio universal es `penetracin telefnica '- el porcentaje de
todos los hogares de Estados Unidos que tienen un telfono en las
instalaciones (1).

De acuerdo con esta tradicin, ese informe incluye datos slo en los
hogares, hizo hincapi en un distincin binaria entre "ricos" y "pobres", y
- lo ms sorprendente - presenta todos los datos por separado para las
categoras rural, urbana, y el centro de la ciudad. (Esto ltimo refleja el
injerto de las preocupaciones de la Gran Sociedad con respecto a la
desigualdad racial dentro de las preocupaciones tradicionales con la
Amrica rural --- una unin reflejada tambin en las referencias a las
zonas rurales "pobres" y los habitantes "desfavorecidos" del casco
citadino.) A medida que el programa de investigacin de la NTIA
evolucionaba, la prctica de informar de todos los datos por separado
para las zonas rurales y otros estadounidenses fue abandonada, e
informes separados para nuevas categoras de "pobres", basado en
raza, ingreso, educacin, edad, y, ms recientemente la condicin de
discapacidad han sido aadidos (NTIA 2000). A partir de 1999, los datos
se han reportado a nivel individual as como al nivel de los hogares.
La investigacin sobre el acceso a Internet establece una lnea de base
de

xito para la meta de una poltica fundamental y ha sido valiosa

tanto para los estudiosos y creadores de politicas (policies). Ahora, sin

embargo, creemos que ha llegado el momento para un cambio de
paradigma. Estamos de acuerdo en que la poltica pblica debe
esforzarse por crear una sociedad en la que los beneficios de la nuevas
tecnologas de la informacin se distribuyan por igual, como una fuente
de oportunidades y no como un refuerzo de los privilegios. Pero creemos
que las preguntas y los mtodos apropiados para iluminar problemas de
distribucin son diferentes ahora de lo que eran en una fase anterior de
la difusin de Internet.
En concreto, se plantean preguntas sobre el principio y el final de la
frase "el acceso a la Internet "En primer lugar, nos gustara redefinir el"
acceso ":. en la vida social, as como trminos tecnolgicos: A medida

que la tecnologa penetra en cada grieta de la sociedad, la pregunta

apremiante no ser quin la hallar una red conexin de trabajo en el
hogar, el trabajo, o en una biblioteca o centro de la comunidad desde la
que conectarse? ', pero en su lugar, 'que es lo que estn haciendo las
personas, y que son capaces de hacer, cuando estan en lnea?'. En
segundo lugar, podriamos reconocer que la "Internet" en s no es un
objeto fijo, sino ms bien una familia prototipica de las tecnologas y los
servicios que se estan siendo rapidamente remoldeados a traves de los
esfuerzos de corporaciones capitalistas, agencias gubernamentales y
organizaciones no gubernamentales. Los patrones de desigualdad
reflejarn no slo las diferencias en los recursos individuales, sino
tambin la forma en que los factores econmicos y polticos hacen tales
las

diferencias

importantes.

Centramos

nuestras

observaciones

empricas sobre los Estados Unidos, pero creemos que nuestra

perspectiva se aplica a otras sociedades tambin.
Por qu el aumento del nivel de penetracin requieren un paradigma
Ampliado?
En su rpida difusin, la Internet est repitiendo de una forma diferente
y algo compresa un proceso presenciado en otras tecnologas de
comunicacin como los telfonos, la radio y la televisin. Al principio, el
acceso a la nueva tecnologa esta restringido a una elite (que se define
ya sea por la riqueza, la ubicacin institucional, o ambos), y la gran
distincin es entre los que tienen y los que no tienen. Poco a poco,
aumenta la penetracin, reduciendo la brecha de acceso entre ricos y
pobres, urbanos y habitantes rurales, viejos y jvenes, la buena
educacin y la no escolarizada. Dado que el acceso se difunde a las
partes del pblico que fueron excluidos inicialmente, dimensiones
relacionadas con la calidad de uso se vuelven bases importantes
mediante el cual los beneficios de la tecnologa son estratificados

El acceso y uso de Internet se ha extendido ampliamente y con rapidez.

El nmero de estadounidenses en lnea creci de 25 millones en 1995
(Pew, 1995) a 83 millones en 1999 (IntelliQuest 1999), con 55 millones
de estadounidenses que utilizan Internet en un da tpico de mediados
de 2000 (Pew 2000: 5). En 1994, slo 11 por ciento de los hogares
estadounidenses tenan acceso en lnea (NTIA 1995). En diciembre de
1998 esta cifra haba crecido a 26,2 por ciento. Menos de dos aos ms
tarde se situ en el 41,5 por ciento, y ms del 50 por ciento de las
personas entre las edades de 9 y 49 informaron ir en lnea en el hogar,
el trabajo o algn otro lugar
(NTIA 2000). Una encuesta de noviembre / diciembre de 2000 por el Pew
Internet and American Life Project encontr al 58 por ciento de una
muestra nacional en lnea (Horrigan 2000b: 7). Otras estimaciones
sitan que la proporcin de los estadounidenses que utilizan Internet en
tan alta como el 67 por ciento (Lebo 2000: 10).

Muchos ms tienen "Acceso a Internet", en el sentido de ese trmino

tal como utiliz en el primer reporte de Digital Divide (NTIA 1995, 1998):
es decir, que tienen una conexin disponible en lnea (ya sea o no que
decidan utilizarlo) en casa, trabajo, escuela, biblioteca u otro centro de
acceso comunitario.
Otras cosas son iguales, a medida de que el uso de una nueva
tecnologa se difunde, la variacin intergrupal en las probabilidades de
tener acceso desciende. En tanto que las caractersticas individuales y la
pertenencia a grupos con respecto a los cuales el acceso es distribuid de
manera desigual slo se correlacionan moderadamente entre s),
factores puramente estructurales explican esta mayor igualdad (este

argumento se basa en los conocimientos tericos de Blau 1977). La

razn es la siguiente: El acceso a las nuevas tecnologas est
normalmente asociada con posiciones aventajadas con respecto a un
nmero

de

estados

recursos

dbilmente

moderadamente

correlacionados - por ejemplo, sueldo, trabajo, nivel educativo, raza,

residencia rural y gnero. Cuando la penetracin es baja, el acceso est
dominado por personas que ocupan posiciones privilegiadas en todos
estos parmetros. Note, sin embargo, que una proporcin mucho menor
de la poblacin es privilegiada con respecto a todos los parmetros de la
que es privilegiada con respecto a cada uno. Por ejemplo, hay muchos
ms trabajadores sencillos que aquellos de

sueldos altos, de elites

privilegiadas, de sexo masculino y que son graduados universitarios que

viven en ambientes urbanos A medida que crece la penetracin, el
acceso desborda los grupos de poblacin privilegiados y luego se
extiende a los individuos que son privilegiados con respecto a algunos
parmetros, pero en desventaja con respecto a otra.

Esta tendencia se ve reforzada por el hecho de que las relaciones

sociales son homophilous? con respecto a muchas de las caractersticas
de status al mismo tiempo (Marsden 1987). Esto significa que los nuevos
adoptantes que son no privilegiados con respecto a uno o ms
parmetros de estado pueden servir como conductos a travs de los
cuales la informacin acerca de la nueva tecnologa fluye a otras
personas que comparten esas caractersticas no privilegiadas.
Por ejemplo, si un trabajador no privilegiado que vive en una zona rural
gana acceso a Internet en su lugar de trabajo, puede utilizar el
conocimiento y las habilidades que adquiere para ayudar a los miembros
de la familia que no son trabajadores y no tienen conocimiento de la

tecnologa a acercarse a ella tambin, lo que tiende a reducir la

desigualdad en el acceso entre los habitantes urbanos y rurales.
De acuerdo con este argumento, ya que la penetracin se ha
incrementado, la desigualdad de acceso se ha reducido.
En el ao 1998 y, de nuevo, en 2000, las encuestas han encontrado que
los nuevos usuarios tenan menores ingresos y menos educacin que los
usuarios que haban estado en lnea mas aos (Horrigan 2000a). De
hecho, el informe ms reciente del Departamento de Comercio (NTIA
2000) hace hincapi en que los grupos que han estado detrs de la
adquisicin de computadoras y acceso a Internet han dado pasos
significativos "sugieriendo que la inclusin digital es una meta realizable
".
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La proporcin de estadounidenses que van en lnea es seguro que

seguir aumentando, incluso si la tasa de el crecimiento puede haber
moderado a mediados de 1999 (Robinson y Neustadtl 2001). Una
encuesta de 2000 de primavera por el Centro Pew reporta que el 41 por
ciento del 50 por ciento de los estadounidenses que no utilizan Internet
tiene la intencin de hacerlo (Lenhardt 2000: 2). Si lo hicieran (y si los
que dijeron que probablemente o definitivamente no iran en lnea no lo
hicieron), la proporcin de usuarios de Internet se elevara por encima
del 70 por ciento. Aun mas, las expectativas de los no usuarios estn
fuertemente correlacionados con la edad --- de los no usuarios de 50
aos o ms joven, de 65 aos por ciento espera para ir en lnea, en
comparacin con slo el 36 por ciento de los no usuarios mayores de 50.
Esto indica que la sucesin generacional enviar tasas an ms altas de

uso de Internet. Con base en estas diferencias de cohorte, el autor del

estudio Pew 'escribe: "Tal vez en una generacin, la penetracin de
Internet alcanzar los niveles q tienen el telfono y la televisin "(ibd.).
En dicho momento, el acceso a Internet ya no podra contribuir
significativamente a
la desigualdad social, simplemente porque casi todo el mundo lo tendra.
Al igual que los esfuerzos para ampliar el servicio telefnico, el esfuerzo
de asegurar que todos los estadounidenses estuviera ir en lnea, si bien
son importantes desde una perspectiva normativa, representara una
operacin de limpieza.
Pero, significa esto que la "brecha digital" se haba superado, en el
sentido de que la igualdad se habra logrado en el acceso a los
beneficios de la Internet? Algunos analistas
polticos han dado a entender que este es el caso. Basndose en la
historia de acceso telefnico, Compaine (2000) argumenta en contra de
legislacin para garantizar el acceso universal ya que la combinacin de
las fuerzas del mercado y los programas de gobierno actualmente estn
logrando esa meta ya. Nos preguntamos si el telfono es la analoga
correcta.
---Por un lado, la vista del telfono acceso como un bien binario - un bien
para el cual la distincin crtica es simplemente si uno tiene o no - slo
es apropiado para el ltimo trimestre del siglo 20. En los aos a
principios y mediados de la telefona, el servicio vara en calidad,
algunos estadounidenses conectados a travs de lneas compartidas y
eran por lo tanto impedidos de usar la tecnologa para comunicacin
confidencial, mientras que otros tenan conexiones individuales, y los
precios de los servicios a larga distancia eran discriminatorios (Fischer,

1992). En la primera parte del siglo 21, el aumento de telfonos

celulares, palm pilots, y otros dispositivos que difuminan la distincin
entre telfonos y computadoras vuelven a diferenciar el acceso
telefnico.
Por la misma razn, la capacidad de iniciar sesin en el Internet difiere
de la capacidad de recoger un receptor y encontrar un tono de
marcacin en que la gama de usos a los que se puede poner el Internet,
y el grado a que muchos de estos usos dependen de la calidad de las
conexiones y el equipo, conocimientos del usuario, y apoyo social, son
mucho mayores que en el caso para el telfono hace una dcada. A este
respecto, la Internet es menos similar a la versin del telefono del siglo
20 que a muchos otros bienes y servicios que se distribuyen de manera
desigual.