La Francia del siglo XVIII: lites o nobleza y burguesa?

- Guy Lemarchand
La teora de la fusin de las lites en Francia poco antes de la revolucin se basa en la idea segn la cual
durante el siglo XVIII se desarroll en la cima de la sociedad francesa un grupo mixto formado por una parte por
la nobleza (la fraccin urbana ms rica) y la alta burguesa; estas dos categoras se habran acercado la una a
la otra ignorando la barrera de los estamentos, ya que las dos tendran los mismos intereses econmicos y las
mismas preocupaciones intelectuales y polticas. Es til plantearse una duda respecto de esta teora: se trata
de una realidad sociolgica o es un simple montaje ideolgico de los hechos destinado a justificar una filosofa
social general?
La unidad de la nobleza en el siglo XVIII?
Podemos afirmar que en el siglo XVIII -con el aumento de poder por parte del estado, el desarrollo del comercio
y de la industria, y las ideas nuevas- se produjo una desfeudalizacin de la nobleza? Es verdad que, como
seala Chaussinand-Nogaret, la

unidad del segundo estamento del reino es en parte una construccin

ideolgica nacida de una reflexin y de la solidaridad a las que se vieron obligados sus miembros por los
acontecimientos de la revolucin. De hecho, la nobleza nunca constituy un grupo perfectamente unificado y ya
desde los siglos XII y XIII existen numerosas capas en el interior de lo que llamamos la nobleza.
Segn la antigedad la nobleza se divide en nobleza inmemorial, que es anterior al siglo XVI, una nobleza
antigua de los siglos XVI y XVII y una nobleza reciente posterior a 1690. Luego de la Edad Media y hasta las
reformas de Luis XIV, los exmenes de nobleza y las pruebas de nobleza terminaron con aquel movimiento.
A partir de entonces quedo cortada la va de ennoblecimiento.
Las mas usual era el ennoblecimiento por feudo. El segundo criterio era el de la profesin, siendo los
militares los ms numerosos. Los nobles que eran simples soldados fueron desapareciendo a partir del siglo
XVII. Los administradores y nobles de servicio aumentaron en cantidad con el crecimiento de los rganos de
gobierno. Las nobleza de toga es ms numeroso y sus efectivos se estabilizaron a partir de 1730. En la iglesia
comenzaron a aparecer grandes abades y vicarios nobles a partir del siglo XVII. El tercer criterio es el de la
cantidad y composicin de la fortuna.
Sin embargo, la mayor contradiccin que se da en la nobleza es entre la nobleza de provincias y los hidalgos por
una parte, y la nobleza de la corte por otra, tal y como muestran algunas reivindicaciones de los cuadernos de
quejas.
Pero, de todas maneras, parece exagerado decir que la unidad del orden sea una invencin a posteriori, pues
junto a los elementos de divisin interna tambin existen factores de unidad. Uno de ellos es la composicin de
las fortunas que son fundamentalmente de base feudal.
La alta nobleza cuenta adems con algunos derechos reales privatizados, como es la recaudacin de parte de
los impuestos en algunas regiones; y la alta y mediana nobleza disfrutan tambin de rentas basadas en la
propiedad territorial. Por otra parte, no hay que olvidar los lazos familiares existentes entre las diversas capas del
estamento.
Tambin hay inversiones de capitales en los negocios de la nobleza de finanzas, inversiones efectuadas a veces
por los nobles de provincias, y con mayor frecuencia por los grandes. Adems, el complejo de superioridad

caracterstico de la mentalidad nobiliaria de los siglos precedentes est todava muy extendido en el estamento
poco antes de la revolucin.
Semejante complejo de superioridad se apoya en dos realidades materiales. La primera es que las fortunas ms
elevadas son nobiliarias, incluso en las ciudades de rica burguesa. La segunda realidad material que sostiene el
sentimiento nobiliario de superioridad es que la mayora de la nobleza se ha beneficiado de la fuerte alza que ha
experimentado la renta territorial, y frecuentemente la renta feudal, durante todo el siglo.
El aumento de poder de la burguesa
Existe una burguesa relativamente unida y que se manifiesta como un grupo consciente de l mismo frente a la
nobleza? Parece que durante el siglo XVIII hasta 1860, podemos responder negativamente a estas dos
preguntas. Sin embargo, poco a poco van apareciendo novedades que apuntan en el sentido de la constitucin
de una burguesa como clase en s misma, e incluso, un poco ms tarde, por s misma.
Es verdad que la burguesa de finales del siglo XVIII no es ms homognea que la nobleza. Presenta, en efecto,
varias capas.
En primer lugar est el negocio del capital mercantil, formado por miembros de las grandes compaas
comerciales, fabricantes de la protoindustria y banqueros.
Vienen despus los empresarios de la industria, del maestro del taller artesanal que vende su produccin
directamente a la clientela, al propietario que fabrica con maquinaria. Los negociantes fundan sus beneficios en
el desplazamiento de los productos y por consiguiente tienen inters en una cierta paz y libertad en las
relaciones y las iniciativas comerciales. Pero si las comunicaciones se hicieran ms fciles, los intercambios se
intensificaran y sus ganancias podran bajar, ya que las mercancas transportadas seran ms abundantes. Se
observa, efectivamente, una tendencia al estancamiento de los beneficios del gran comercio durante la segunda
mitad del siglo XVIII. En cierta medida, pues, el capital mercantil se acomoda a la dominacin feudal y a los
obstculos de las relaciones que mantiene: gravmenes y reglamentaciones que pesan sobre la circulacin de
los productos, y falta de capital. En cambio, los industriales que fabrican ellos mismos las mercancas pretenden
un desarrollo ilimitado de los productos y de los mercados: son favorables a una libertad econmica completa, y
hostiles a las barreras feudales. As pues, estn menos predispuestos que los negociantes a un compromiso con
el antiguo rgimen.
Pero la burguesa incluye tambin a hombres de saber y de talento: juristas, miembros de profesiones
liberales, y oficiales reales medios. Los propietarios constituyen la ltima categora de burgueses. Se trata de
retirados y de rentistas que viven nicamente del arriendo o de la explotacin de sus bienes y del crdito o de la
usura con que trafican. Lo que implica que la propiedad territorial tambin est extendida en las otras capas de la
burguesa, incluso entre industriales.
Sin embargo, tambin hay factores de unidad entre las diversas capas de la burguesa.
En primer lugar, no existe una separacin absoluta entre ellas. La burguesa mercantil se encuentra con
frecuencia en los orgenes de la burguesa del antiguo rgimen. La tierra es una inversin segura y de prestigio,
ya que el modelo de vida nobiliario influye fuertemente y durante mucho tiempo en los comportamientos del
estado llano.

En segundo lugar, la burguesa industrial procede frecuentemente de la burguesa mercantil: segn los casos
-en funcin de la coyuntura, del sector de actividad, de la regin y de su temperamento personal- los negociantes
se orientaran hacia la banca, la propiedad territorial, o la innovacin industrial.
Hay otro factor que acerca a las distintas categoras burguesas y es el hecho de que comparten la misma
ideologa social extrada de la Ilustracin y de las necesidades creadas por sus intereses econmicos. Tres
palabras la definen: 1. Derecho absoluto de la propiedad; 2. La libertad econmica; 3. El control de la anarqua
popular que reina en los negocios y amenaza a las propiedades. La burguesa de los oficiales y de los hombres
de leyes tambin est impregnada por esta ideologa que necesita ver aplicada como propietaria de la tierra,
prestamista de dinero y cliente de negocios, en el caso de los abogados y de los preceptores. La acogi sin
dificultades, puesto que su prctica profesional estaba por encima de su filosofa.
En conjunto la burguesa se fue volviendo ms exigente respecto de las estructuras del rgimen vigente en el
siglo XVIII, porque se sinti ms fuerte. Al mismo tiempo la burguesa ha visto aumentar sensiblemente su
fortuna e incluso en proporciones superiores a las fortunas nobles. En consecuencia a finales del siglo XVIII
algunos burgueses alcanzan fortuna considerables. Tambin elevan el nivel cultural, con escuelas para sus hijos
y mediante la expansin de la prensa.
Una fusin entre nobleza y burguesa gracias a la Ilustracin?
En realidad la nobleza y la burguesa no quieren reemplazar a la monarqua absoluta por el mismo rgimen
poltico y social y hay tambin diferencias sensibles entre los cuadernos burgueses y los de la nobleza.
El peso relativo de las diferentes reformas no es el mismo: la nobleza insiste en las reformas de la limitacin del
peso del poder real, pero habla poco de las reformas administrativas y, fuera del habeas corpus, judiciales.
La burguesa, que por el contrario desarrolla ampliamente sus reivindicaciones, manifiesta la preocupacin de
racionalizar y uniformar las instituciones de acuerdo con las necesidades de su prctica social y con el deseo -al
hacerlo- de acabar con los medios de poder de la nobleza, ya que el sistema administrativo y judicial se basa en
la desigualdad jurdica.
Adems, los cuadernos presentan verdaderas reivindicaciones contra la nobleza desde el punto de vista social,
como la abolicin de los cargos reales venales. Hay que aadir tambin la eliminacin del derecho de feudo
alodial y la prohibicin de elegir a los diputados del tercer estado entre el segundo estado y los ennoblecidos.
Adems, la burguesa recoge en sus cuadernos algunas reivindicaciones campesinas, no slo para ganarse la
simpata de los aldeanos, sino tambin porque las instituciones enjuiciadas, relacionadas con la feudalidad,
chocan con el igualitarismo jurdico todava implcito de los burgueses. Se trata de las reivindicaciones contra los
derechos de caza y de palomar, contra los derechos feudales y las justicias seoriales, cuya abolicin se peda
en el 64% de los cuadernos del tercer estado del corpus anterior y slo en el 6% de los de la nobleza.
Tambin desde el punto de vista poltico encontramos reivindicaciones contra la nobleza. Se reclama
frecuentemente el cumplimiento de la duplicacin del nmero de miembros del tercer estado, el voto por cabeza
y la creacin o el mantenimiento de una asamblea nacional o de estados provinciales, pero ahora ya delimitando
sus atribuciones (que seran estrictamente administrativas) y calcando su organizacin de los estados generales.
Tambin tenemos que sealar que los ataques contra el clero son mucho ms frecuentes y mucho ms duros
que en los cuadernos nobles.

De hecho, es el aspecto potencialmente subversivo de la Ilustracin contra la sociedad del antiguo rgimen lo
que recoge y desarrolla la burguesa llevndolo bastante lejos en su aplicacin, a pesar de las precauciones de
estilo. Efectivamente, la laicizacin del pensamiento, la crtica racionalista, la idea del progreso y el gusto por la
utilidad social consiguen disolver la antigua religiosidad, sustrato de representacin tradicional de la sociedad y el
universo, marcada por el pesimismo y el inmovilismo. Tambin se ven afectados el principio de autoridad -base
de respeto debido al monarca y al seor- y el principio de supremaca de la colectividad sobre el individuo -base
de la cohesin de la jerarqua de los rdenes.
Seguramente, el hecho que ha mantenido la idea de una fusin entre las elites es la virulencia crtica de la
monarqua absoluta por parte de la nobleza, recogidas en los cuadernos de quejas nobiliarios y ms todava en
las amonestaciones de los parlamentos, al mismo tiempo que filsofos y burgueses ponan en cuestionamiento
el derecho divino. Pero no hay que perder de vista que si la nobleza es hostil al autoritarismo real y favorable a
un liberalismo humanista es en gran parte debido al hecho de que en varias ocasiones fue el blanco de las
tentativas de reformas elegidas por la monarqua.
Para terminar, no ser la teora de las elites (que no tiene consistencia sociolgica) una construccin ideolgica
destinada a oponer la supuesta fecundidad de la revolucin silenciosa, lenta y moderada, es decir, sin
intervencin popular, a la verdadera revolucin, la de 1789-1794, rpida, radical y destructora de la antigua
sociedad?