EFECTO FOTOELCTRICO

Introduccin
En 1887 Hertz investigaba sobre el comportamiento ondulatorio electromagntico para verificar la validez de
las ecuaciones de Maxwell.
La experiencia era generar chispas en un circuito tipo espira emisor de ondas EM, que eran detectadas en otra
espira receptora en la que se creaba una chispa a partir de las ondas recibidas.
Entonces encontr un efecto inesperado: al exponer a radiacin UV los electrodos de la espira receptora entre
los que se produca la chispa, la distancia entre estos poda ser mayor que en el caso sin iluminar. Es decir
apareca algn fenmeno que facilitaba el salto de la chispa.
En 1888 Hallwachs expuso a luz UV una chapa de zinc aislada y descargada y comprob que se cargaba
positivamente (mediante un electroscopio).
Entonces se empez a estudiar la fotoelectricidad de todas las sustancias y se verific que para cada material
exista una frecuencia de la luz incidente a partir de la cual se produca el fenmeno (frecuencia umbral).

Observaciones experimentales del efecto fotoelctrico (Lenard)

Alrededor de 1900 Lenard realiz una serie de experimentos muy completos para poder deducir la causa y
propiedades del efecto fotoelctrico.
Realiz las experiencias con un dispositivo con el cual pudo generar un haz fotoelctrico y deflectarlo
mediante un campo magntico, verificando que las partculas que formaban el haz eran electrones (en
concordancia con la experiencia de Thompson).

Fig. 1. Dispositivo para estudiar el efecto fotoelctrico.

Entonces en una configuracin experimental similar a la de la Fig. 1 se midi la corriente fotoelctrica i en
funcin del potencial V, para distintas condiciones de intensidad y frecuencia de la luz incidente y para
distintos potenciales ctodo-nodo V. En el dispositivo la radiacin EM incida sobre el fotoctodo y se
produca una corriente i que era medida con el ampermetro. Al aplicar la diferencia de potencial V se
pretenda reducir la corriente hasta detenerla.
Se supona que la radiacin electromagntica arrancaba los electrones del material del ctodo, quedando con
una energa restante como Energa cintica. Aplicando una diferencia de potencial V0 se detienen los
fotoelectrones, por lo tanto el valor de la Ec se compensa con la energa potencial electrosttica. La Ecmxima la

tendrn los fotoelectrones arrancados de la superficie. Para los interiores la energa para extraerlos ser mayor
y la energa cintica menor.

1
E c max = mv 2 = qV0
max
2
De esa forma de define POTENCIAL DE CORTE (o de frenado) V0 como el potencial aplicado entre el
ctodo y el nodo para que no haya circulacin de electrones fotoelctricos.
Se estudiaron en tres casos que suceda con la corriente fotoelctrica i si:
I.

Se variaba la diferencia de potencial V, para una intensidad de luz I fija.

II.

Se variaba la diferencia de potencial V, para distintas intensidades de luz determinadas.

III.

Se variaba la diferencia de potencial V, para distintas longitudes de onda (e intensidad de luz I

fija).

Para el caso I (frecuencia e intensidad de la luz fijas) se observ que si la tensin ctodo-nodo V va
disminuyendo, la i se mantiene relativamente constante hasta que V tome valores cercanos a cero (Fig.2). A
partir de ese valor la i decae rpidamente hasta anularse para un valor de V negativo que llamamos potencial
de corte (o de frenado) V0.

i(A)

Iluz

-V0

Fig. 2. Grficos i vs. V para frecuencia e intensidad de luz fijas.

Para el caso II (frecuencia fija, se trazaron curvas i vs. V para cada intensidad de la luz) se observ que a
mayor intensidad luminosa, la corriente fotoelctrica era mayor, pero el potencial de corte segua siendo el
mismo (Fig. 3).

I3

i(A)

I2
I1

-V0

Fig. 3. Grficos i vs. V para distintas intensidades de radiacin EM.

Para el caso III (Intensidad de luz fija, se trazaron curvas i vs. V para cada frecuencia) se observ que a
frecuencias mayores el potencial de corte se hacia mas negativo.

i(A)

-V02

-V01

Fig. 4. Grficos i vs. V para distintas frecuencias de radiacin EM.

Intento de explicacin del efecto fotoelctrico mediante la teora clsica

Se supuso la liberacin de electrones del ctodo por la absorcin de la luz como ondas electromagnticas que
le entregan energa cintica a una carga elctrica (por oscilacin). Por este mecanismo:
1- La energa adquirida por el electrn debe ser proporcional a la intensidad de radiacin incidente.
Nota: La energa cintica es proporcional a la amplitud de la vibracin al cuadrado y esta proporcional al
cuadrado de la amplitud del campo E que es proporcional a la amplitud luminosa.
2- No importa la frecuencia de la luz incidente, mientras sea lo suficientemente intensa para la produccin de
fotoelectrones.
Segn la teora ondulatoria clsica utilizada se estim el tiempo necesario para que se absorbiera la energa
suficiente para arrancar al electrn, y se obtuvo tericamente que:
3- El tiempo requerido para producir el efecto fotoelctrico era muy grande.

Fallas de la explicacin clsica

Para los casos estudiados por Lenard se observo que:
En el Caso II el potencial de corte no dependa de la intensidad de la luz, contrario a la teora clsica.
En el Caso III la posibilidad de la produccin de fotoelectrones depende de la frecuencia de la luz incidente,
existiendo una frecuencia umbral, contrario a la teora clsica.
Adems se observo experimentalmente en todos los casos que la produccin de los fotoelectrones era
inmediata cuando se prenda la fuente de luz en las condiciones propicias.
De esta manera queda definida una incompatibilidad entre la teora propuesta y los resultados observados.

Teora cuntica del efecto fotoelctrico

En 1905 frente al fracaso del modelo clsico, y partir de las controvertidas ideas de Planck respecto de la
cuantificacin de la energa, Einstein propuso un modelo cuntico para las ondas electromagnticas, con el
cual explic el efecto fotoelctrico.
Asumi que el modelo propuesto por Planck para explicar la radiacin de cuerpo negro era una caracterstica
universal de la luz. Segn Planck la menor diferencia de energa entre dos estados es discreta y vale hf.
Einstein propuso que la radiacin electromagntica poda representarse por paquetes (llamados cuantos o
fotones) con las siguientes propiedades:
- Estn localizados en una pequea regin del espacio.
- Permanecen localizados cuando se alejan de la fuente con velocidad c.
- Poseen un contenido energtico que est relacionado con la frecuencia:

E=hf

Para el proceso fotoelctrico supuso que cada electrn absorba totalmente un cuanto.
Ejercicio para el lector: recordar como se definen las ondas electromagnticas clsicamente.

Explicacin del mecanismo del proceso fotoelctrico

Los fotones incidentes con energa hf impactan y le transfieren la totalidad de su energa a electrones del
fotoctodo. De esta manera cada electrn gana una cantidad de energa hf. Esta ser utilizada por el electrn
para dos fines:
- Escapar del material que conforma el ctodo a travs de realizarle un trabajo de extraccin .
- Una vez libre, adquirir una energa cintica Ec
Planteando un balance de energa:

hf = + E c

Si los electrones son arrancados de la capa ms cercana a la superficie del fotoctodo, la energa cintica ser
mxima. Entonces podemos reescribir la Ec mxima:

E c max = mv 2 = qV0 = hf
2
max
trabajo de extraccin desde la superficie del fotoctodo
f: frecuencia de la REM incidente
Algunos valores de tabulados en la bibliografa son:
Na=2,28 eV, C= 4,81 eV, Pt= 6,35 eV, Mg= 5,01 eV, etc.
FRECUENCIA UMBRAL (f0 )
Es la frecuencia mnima de la radiacin incidente a partir de la cual ocurre el efecto fotoelctrico. Esta
depende del material es decir del valor del trabajo de extraccin .

0 = hf 0
Entonces

f0 =

Solucin cuntica a las fallas de la explicacin clsica

Respecto de la primera dificultad de la teora clsica la energa cintica del electrn no depender de la
intensidad del haz de luz (que corresponde a la cantidad de fotones) sino de la energa de cada fotn la cual es
a su vez dependiente de la frecuencia.
La segunda se resuelve al pensar que si la frecuencia es tal que hf es menor que el trabajo de extraccin no
podr producirse el efecto. El caso en que hf es igual a es el correspondiente a la frecuencia umbral, a partir
de la cual se produce el efecto.
Para la tercera incompatibilidad, la energa no esta distribuida uniformemente en el espacio como en el caso
supuesto por el electromagntico clsico sino que est concentrada en un punto que es el fotn.
Volviendo a la frmula de la Energa cintica mxima de los fotoelectrones, podemos observar que si se
grafica Ec vs. Frecuencia es la ecuacin de una recta (Fig. 5). Millikan en 1916 realizo la comprobacin
experimental de esta funcin. De esa manera se obtuvo la pendiente de la recta que es la constante de Planck,
con un error comparable al de otro mtodo utilizado para ese fin ajustando el espectro de cuerpo negro.

ECmax

Fig. 5. Grafico V0 vs. f. Ajuste de la recta de pendiente h.

Esto corrobor lo planteado por Einstein, quien obtuvo el Premio Nbel por su teora.