LOS PUEBLOS INDGENAS EN LA FUNDACIN DEL REAL DE

MINAS DE GUANAJUATO
David Charles Wright Carr

Resumen
La historia de la colonizacin del Bajo en el siglo XVI suele enfocarse en los actores
europeos: frailes, estancieros, mineros, soldados y comerciantes. En esta investigacin
etnohistrica, propongo analizar el papel de los pueblos indgenas en este proceso,
valindome de informacin que procede de una variedad de disciplinas: la lingstica,
especialmente la teora lingstica de las migraciones; la arqueologa, que sirve para poner a
prueba las hiptesis que subsisten despus de considerar la evidencia lingstica; la historia
documental, aprovechando de manera particular las fuentes pintadas y escritas por autores
indgenas; y la etnografa, que aporta informacin que permite llenar tentativamente algunas
lagunas en el registro histrico. Los habitantes originarios de estas tierras, los nmadas
guamares y guachichiles, as como los pames, quienes ocuparon una posicin intermedia,
entre los nmadas del Norte y los sedentarios del Sur, tuvieron un papel protagnico, por lo
menos hasta que fueron derrotados e integrados en el sistema poltico y social que se estaba
gestando bajo la hegemona espaola. La llegada desde el Sur de los grupos de filiacin
mesoamericana transform el paisaje cultural de esta regin, haciendo posible el
establecimiento de los colonos espaoles. Este estudio se enfoca en la regin alrededor del
real de minas de Guanajuato, donde los guamares fueron desplazados por los trabajadores
tarascos, nahuas, otomes y mazahuas, quienes eran aprovechados como mano de obra en
las empresas de los espaoles, principalmente las minas de plata. Si bien estos trabajadores
laboraban en las minas por temporadas, algunos se quedaban en este lugar,
establecindose as las bases para la sociedad pluritnica y multilinge que se desarrollo en
la caada de Guanajuato y los asentamientos aledaos.2

Palabras clave: Guanajuato, Siglo XVI, Memoria indgena

1
2

Universidad de Guanajuato, Campus Guanajuato.

El contenido del presente trabajo se basa parcialmente en Wright, en prensa.

El marco geogrfico
El Bajo se puede entender como el conjunto de planicies intercomunicadas en el sur del
actual estado de Guanajuato, junto con las partes adyacentes de Quertaro, Michoacn y
Jalisco. Tiene una elevacin de alrededor de 1600 a 2000 metros sobre el nivel del mar. Esta
regin tiene como lmite una serie de elevaciones orogrficas: al oriente los altos de
Quertaro y la sierra de Amealco; al poniente la sierra de Pnjamo; al norte la sierra de
Guanajuato; y al sur las serranas que constituyen la vertiente septentrional del Eje
Neovolcnico. El Bajo est regada por el ro Lerma, que procede del valle de Toluca, y por
sus afluentes, los ros Quertaro-Apaseo, Laja, Guanajuato y Turbio. Incluye las ciudades de
Len, Irapuato, Salamanca, Celaya y Quertaro. Siguiendo el ro Laja hacia el norte, se
incluyen en esta regin Comonfort (antiguamente Chamacuero), San Miguel de Allende y
Dolores Hidalgo. Siguiendo el ro Guanajuato, se llega a la ciudad con el mismo nombre, en
una caada de la sierra de Guanajuato. El Bajo corresponde al Centro-Norte de Mxico,
entre el Centro de Mxico3 y el Altiplano Septentrional (lvarez, 1987-1988: II, 816-817).
Al principio de la poca Novohispana, el Bajo era una zona fronteriza en lo cultural.
El territorio ubicado al sur del ro Lerma, donde se encontraban Yuriria y Acmbaro,
perteneca al imperio tarasco, entonces la mayor fuerza poltica del Occidente de
Mesoamrica. Al norte del Lerma vivan varios grupos de chichimecas. Este gentilicio se ha
aplicado a diversos grupos, hablantes de idiomas que pertenecen a familias lingsticas
diferentes. En el presente trabajo empleo la palabra chichimeca para hablar de los grupos
que habitaban el Bajo y las tierras ms norteas, que no participaban plenamente en la
tradicin cultural mesoamericana, la cual inclua entre otros rasgos una economa
fundamentada en la agricultura, una sociedad jerarquizada, arquitectura monumental y
manuscritos pintados. Los chichimecas posean una estructura social y una cultura material
ms sencillas que los mesoamericanos, pero tenan conocimientos profundos de su medio
ambiente. Su organizacin tribal facilitaba la formacin de alianzas estratgicas y el control
de territorios amplios. Estas diferencias culturales se deben al clima seco que caracteriza
esta regin. Si bien algunos grupos de chichimecas cultivaban maz y otras plantas,
dependan ms de la caza y la recoleccin para subsistir. Eran nmadas, mudando de sitio
con las estaciones del ao para aprovechar los recursos que ofrecan los diversos
ecosistemas de la regin. Haba grupos transicionales, con elementos de ambas tradiciones
culturales, notablemente los pames (Armillas, 1991; Kirchhoff, 1971).
3

Por Centro de Mxico se entiende en el presente trabajo el valle de Mxico y cada uno de los valles
circundantes: Toluca, Morelos, Puebla-Tlaxcala y el Mezquital.

La prehistoria lingstica
Los seoros del Centro de Mxico posean una aeja tradicin para guardar su historia,
aprovechando una combinacin de la tradicin oral con un lenguaje visual de signos
pictricos, ampliando de esta manera la precisin y el alcance de su memoria colectiva. As
recordaban sus migraciones, batallas, genealogas, desastres naturales, etctera. Esta
memoria, sin embargo, slo alcanzaba unos tres siglos antes de la Conquista. En las
tradiciones histricas que se refieren a tiempos anteriores al siglo XIII, observamos el uso de
historias sagradas prototpicas que compartan con otros seoros, incluyendo relatos sobre
sus antepasados divinos, que se desarrollan entre la bruma de los tiempos primordiales.
Estas tradiciones servan para dar sentido al momento en que fueron elaborados. No son
suficientes para entender el papel que desempeaba cada grupo lingstico durante la poca
Prehispnica; para ello hay que recurrir a los datos aportados por otras disciplinas cientficas.
La arqueologa proporciona datos exactos sobre la cultura material de los pueblos
que interactuaban en el Centro y Centro-Norte de Mxico. Nos permite reconstruir aspectos
de su historia. Es difcil, sin embargo, identificar los restos materiales con los grupos
lingsticos. En estas regiones son escasos los signos grficos que se puedan asociar con
una lengua especfica. La lengua slo es un elemento en la red que constituye la cultura.
Cada elemento debe ser considerado como una variable independiente. El contexto
geogrfico pesa ms en la determinacin de los elementos culturales que el idioma, porque
determina varios aspectos de la economa y la cultura material.
Para construir la historia de los grupos lingsticos, hay que aprovechar los estudios
lingsticos. Mediante la comparacin de los idiomas es posible comprender su prehistoria
lingstica. Hoy sabemos cules idiomas estn emparentados, derivndose de protolenguas
comunes, habladas hace siglos. Sabemos cules son ms cercanos entre s y cules son
ms remotos (Campbell, 1997; Longacre, 1972; Surez, 1995). As podemos construir los
rboles genealgicos de las familias lingsticas. Comparando esta informacin con la
distribucin de las lenguas en el espacio, es posible formular hiptesis sobre el lugar de
origen de cada familia y sus migraciones prehistricas. Si cotejamos la prehistoria lingstica
con los datos documentales y arqueolgicos, podemos lograr una comprensin ms slida
del pasado de los grupos lingsticos.
Para reconstruir las migraciones antiguas usando los datos lingsticos, es
conveniente tomar en cuenta dos postulados: (1) el rea del origen de las lenguas
emparentadas es continua; y (2) la hiptesis con el menor nmero de movimientos es ms

probable que otra con ms movimientos. El segundo postulado es esencialmente una

aplicacin de la navaja de Ockham, la cual seala que las explicaciones ms sencillas son
ms probables que las complicadas (Dyen, 1956: 613). Por otra parte, para cotejar los
resultados de esta clase de ejercicio con los datos histricos y arqueolgicos, tenemos que
ubicarnos en el tiempo. Para ello contamos con otra herramienta, la glotocronologa, que
permite saber, a travs de la comparacin de dos lenguas emparentadas, el tiempo
transcurrido desde su divergencia a partir de la protolengua ancestral (Swadesh, 1972).4
Hacia 1520, buena parte del Bajo oriental y el Centro de Mxico estaba poblada por
hablantes de lenguas de la familia otopame. Los otomes eran los ms extendidos,5 con una
presencia importante en los seoros de los valles de Mxico, Toluca, Puebla-Tlaxcala y el
Mezquital, con una presencia en el oriente de Michoacn y la Sierra Madre Oriental. En el
norte del valle de Toluca se encontraban sus parientes ms cercanos, los mazahuas. El
idioma proto-otom-mazahua, ancestral a ambas lenguas, empez a ramificarse hacia
principios o mediados del primer milenio d. C. Los matlatzincas y ocuiltecos vivan en el valle
de Toluca y zonas colindantes. Son parientes cercanos entre s y parientes remotos de los
otomes y mazahuas. El idioma proto-otopame meridional, ancestral a las lenguas otom,
mazahua, matlatzinca y ocuilteco, se hablaba alrededor de los milenios cuarto, tercero y
segundo antes de Cristo, cuando surga una incipiente cultura sedentaria, con pequeas
aldeas agrcolas. Tambin son sus parientes lingsticos, aunque con varios milenios de
distancia, los grupos otopames del Centro-Norte: los hablantes de las lenguas pames,
habladas en el Bajo y la Sierra Gorda, y los chichimecos jonaces, quienes tambin
habitaban esta zona serrana. La familia otopame comparte un origen comn, hace varios
milenios, con las dems familias del tronco otomangue, incluyendo las familias tlapaneca,
popoloca, mixteca, amuzga, chinanteca, zapoteca y chiapaneco-mangue, cuyos idiomas se
hablaban desde el Centro-Norte de Mxico hasta el sureste del pas (Hopkins, 1984).
Hay una estrecha correspondencia entre la semejanza lingstica y la proximidad
geogrfica de las lenguas otopames. Las ms parecidas se encuentran en territorios
contiguos. Segn los postulados de la prehistoria lingstica, esto indica que los grupos
otopames ocupan aproximadamente los mismos territorios que habitaban antes de las
ramificaciones a partir de su protolengua comn. No pudieron arribar a sus territorios
histricos despus del proceso de divergencia lingstica, porque de ser as, no existira esta
4

El mtodo glotocronolgico ha sido criticado por su falta de precisin. Por ello aplico un margen de error del 25
por ciento a las cifras lexicoestadsticas. De esta manera podemos usarlas con un grado razonable de confianza.
5
Emplear aqu los gentilicios tradicionales en lengua castellana, para lograr una mayor inteligibilidad. Las
autodenominaciones de estos grupos, las cuales pueden cambiar segn las variantes regionales, se pueden
consultar en el Catlogo de las lenguas indgenas nacionales (2008).

correlacin entre el parentesco lingstico y la distribucin geogrfica. Los otopames fueron

el principal grupo lingstico del Centro y Centro-Norte de Mxico a lo largo de varios
milenios. Esto es consistente con la evidencia arqueolgica, la cual nos muestra el
surgimiento y el declive de varios centros de poder a lo largo de la poca Prehispnica. No
se observa una sustitucin poblacional, sino el reacomodo de las mismas poblaciones dentro
de cada regin, en una serie de micromigraciones intrarregionales. En algunos momentos se
observa la presencia en el Centro de Mxico de inmigrantes procedentes de otras regiones,
por ejemplo los barrios forneos de Teotihuacan. Tambin vemos la llegada, posterior al
colapso del Estado teotihuacano en el siglo VII d. C., de nmeros importantes de nahuas
(Wright, 2005a: I, 17-275).
De dnde vinieron los nahuas? La teora lingstica de las migraciones nos permite
contestar esta pregunta. Los parientes de los nahuas, pertenecientes a la familia lingstica
yutonahua, se encuentran en el Occidente de Norteamrica. Esta familia tiene una
profundidad glotocronolgica semejante a la de los otopames. La primera ramificacin del
idioma proto-yutonahua se dio hacia el tercer milenio a. C., surgiendo dos protolenguas: el
proto-yutonahua septentrional, cuyos idiomas se hablan al norte de la frontera MxicoEstados Unidos, y el proto-yutonahua meridional, el ancestro de las lenguas que se
encuentran al sur de la frontera, en territorio mexicano y el sur de Arizona. La rama
meridional empez a diversificarse poco despus de su separacin de la septentrional, hacia
el tercer milenio a. C., resultando en el surgimiento de las lenguas pima, ppago, tepecano,
tarahumara, yaqui, mayo, cora, huichol, pochuteco y las variantes nahuas. Esto indica que el
lugar de origen de los nahuas es en el Occidente de Mxico, en la regin donde se hablan
las otras lenguas yutonahuas. Los caxcanes, hablantes de una variante nahua, se quedaron
en esta regin cuando otros nahuas migraron hacia el sudeste para colonizar otras regiones
de Mesoamrica. Las cifras glotocronolgicas indican que las migraciones nahuas se
hicieron en varias etapas, desde mediados del primer milenio d. C. (Wright, 2005a: I, 17-275;
2007: 13-24). Esto est en armona con los datos arqueolgicos e histricos.
Tambin haba tarascos en el Bajo. La lingstica comparativa no ilumina su
prehistoria, porque se trata de una lengua aislada, sin parientes cercanos. Su ubicacin
histrica en el estado de Michoacn y el sur de Guanajuato, junto con las indicaciones
arqueolgicas e histricas que indican desplazamientos de Norte a Sur, sugieren que los
tarascos tuvieron un papel importante en la prehistoria del Bajo (Pollard, 2000b).
El Bajo prehispnico era una zona fronteriza en dos sentidos. En primer lugar estaba
la frontera cultural, borrosa y fluctuante, que corra de Poniente a Oriente, marcando el lmite

entre mesoamericanos y chichimecas. Durante el segundo milenio a. C. y los primeros siglos

del siguiente, el Bajo estaba habitado por cazadores y recolectores, quedndose al margen
del surgimiento de las aldeas agrcolas y los incipientes centros urbanos en los valles
centrales de Mxico. Hacia el siglo VI a. C., la cultura mesoamericana se extendi hasta el
Bajo. A partir de entonces y hasta el siglo X, esta regin form parte de Mesoamrica,
participando en esta gran red de interaccin cultural. La retraccin de la frontera norte de
Mesoamrica se dio del siglo X al XII. En ese lapso hubo asentamientos vinculados con los
toltecas de Tula, notablemente El Cerrito, en el Bajo oriental. Durante los ltimos siglos de la
poca Prehispnica, el Bajo estaba bajo el control de los nmadas, con la excepcin de
ciertos asentamientos tarascos al norte del ro Lerma que fueron abandonados antes de la
llegada de los espaoles (Braniff, 2001; Crdenas, 1999; Crespo, 1991).6
La segunda frontera fue de tipo lingstico. Corra de Norte a Sur, dividiendo el Bajo
en dos, con yutonahuas en el Poniente y otopames en el Oriente. El territorio ancestral de los
yutonahuas fue en el Occidente de Mxico, incluyendo parte del Bajo. Del siglo VI al XIII,
ms o menos, hubo migraciones nahuas hacia el Oriente y el Sur. Los nahuas eran los ms
mesoamericanos de la familia yutonahua. Otros grupos yutonahuas eran nmadas. Los
otopames del Norte (pames y chichimecos jonaces) eran nmadas y los del Sur (otomes,
mazahuas, matlatzincas y ocuiltecos) eran mesoamericanos. La presencia tarasca en el
Bajo resalta an ms el carcter plurilinge de esta regin (Wright, 1999a).

Los chichimecas
Cuando arribaron los espaoles al Centro de Mxico, los principales asentamientos
mesoamericanos del Bajo haban estado abandonados durante ms de tres siglos. La
frontera entre nmadas y sedentarios se encontraba en el ro Lerma, cerca del lmite actual
entre los estados de Michoacn y Guanajuato. Al sur de esta frontera mandaban los seores
tarascos, mientras al norte vivan las tribus de chichimecas. El territorio comprendido hoy por
los estados de Guanajuato y Quertaro quedaba dentro del sur de la regin llamada la Gran
Chichimeca, salvo ciertos asentamientos tarascos del sur de Guanajuato, como Yuriria y
Acmbaro (Pollard, 2000a). Se discute si hubo una colonia de agricultores otomes en el
valle de Quertaro, como afirmaban los caciques de Jilotepec en 1535-1541, en un intento
de defender su derecho de cobrar los tributos de este pueblo. Otras fuentes indican que los
otomes de Quertaro llegaron all despus de la Conquista, habiendo salido de sus pueblos
6

Sobre los trabajos arqueolgicos ms recientes en el estado de Guanajuato, vanse Crdenas, 2007;
Castaeda, 2007; Torreblanca, 2007; y Zepeda, 2007.

de origen en la antigua provincia de Jilotepec, en lo que hoy es el poniente del estado de

Hidalgo y el norte del estado de Mxico (Somohano, 2010; Urquiola, sin fecha; Wright, 1989;
1999b).
Desde los inicios de la colonizacin espaola del Bajo, era evidente que
antiguamente haba una presencia de grupos mesoamericanos en esta regin. Antonio
Herrera, cronista oficial de la Corona espaola, comenta sobre esta situacin en su Historia
general de los hechos de los castellanos en las islas y tierra firme del mar Ocano, impresa
al inicio del siglo XVII:
... en todo lo que los castellanos han andado en tierra de chichimecas, han hallado seales de grandes
pueblos y de que la tierra ha sido muy cultivada, lo cual hace creer que fue poseda de gente inclinada a
trabajar y edificar, de lo cual totalmente carecen los chichimecas, porque ningn edificio tienen, ni labran,
sino poco y en pocas partes; y las opiniones sobre qu gentes fueron las que tuvieron esta tierra son
varias; pero la ms cierta, parece, que estos chichimecas flecheros echaron de ella a los otomes,
grandes labradores, y los hicieron retirar hacia Mxico, y puede ser que se despoblase por alguna gran
seca, y que se entrasen en ella los flecheros, como ahora estn, porque con solas sus flechas, es
dificultoso de creer que ahuyentasen a gentes, puestas en grandes pueblos, que en sus casas se
7

pudieran defender (Herrera, 1601-1615, IV, 2a. paginacin, 179).

Lo que dice Herrera es posible; sin embargo, tomando en cuenta lo que sabemos por
los estudios lingsticos, arqueolgicos e histricos, es probable que los grupos responsables
por los grandes pueblos del Bajo hayan incluido no slo otomes, sino tambin otros
grupos otopames, como los mazahuas, matlatzincas y ocuiltecos, as como tarascos y
nahuas (Wright, 1999a; 1999b).
Durante el siglo XVI, los chichimecas abajeos pertenecan a tres grupos lingsticos:
los guachichiles en el poniente, los guamares en la zona central y los pames en el oriente. La
cultura de los pames era de transicin, con elementos mesoamericanos y otros propios de
los nmadas. Los guachichiles y los guamares, ambos nmadas, probablemente hablaban
lenguas de la familia yutonahua, aunque hay poca evidencia al respecto. Al poniente del
Bajo, en los actuales estados de Jalisco, Aguascalientes y Zacatecas, haba varios grupos
chichimecas: los cocas, tecuexes, caxcanes y zacatecos, hablantes de lenguas yutonahuas
(Jimnez, sin fecha; Kirchhoff, 1971; Miller, 1984; Powell, 1977: 49). Los chichimecos
jonaces, quienes hablaban una lengua otopame, vivan en la Sierra Gorda, al noroeste del
Bajo (Labra, 1984; Soriano, 1764-1777).

He modernizado la ortografa y la puntuacin en las citas tomadas de fuentes novohispanas.

Una de las fuentes documentales ms importantes sobre los indios del Bajo es un
texto sobre la Guerra de los Chichimecas, escrita entre 1574 y 1580. Fue atribuido a Gil
Gonzlez Dvila, despus a Gonzalo de las Casas y finalmente, sobre bases ms firmes, al
fraile agustino Guillermo de Santa Mara (Casas, 1968; Ramrez/Gonzlez, 1903-1904; Santa
Mara, 2003). Este clrigo aclara que cuando l usa la palabra chichimeca, se est
refiriendo a todos los indios que andan vagos, sin tener casa ni sementera, es decir, a los
nmadas cazadores y recolectores. Fray Guillermo registra una etimologa popular,
derivando la palabra chichimeca de dos sustantivos en nhuatl: chichi, perro y mecate (sic
por mecatl), cuerda u soga. Traduce chichimeca como perro que trae la soga arrastrando.
Esta derivacin no parece ser verdico, por consideraciones fonolgicas y morfolgicas.8
Explica el fraile (2003: 113-114) que las naciones chichimecas se peleaban entre s,
aunque a veces se formaban alianzas.
Segn Las Casas (2003: 115-116), el territorio de los guachichiles iniciaba en la ribera
norte del ro Lerma, en el poniente del Bajo. Se extenda al norte para incluir toda la frontera
entre los actuales estados de Jalisco y Guanajuato, incluyendo Len, Arandas y Lagos.
Inclua tambin buena parte del estado de San Luis Potos y llegaba hasta la Huasteca. El
gentilicio guachichil, segn este fraile, significa cabeza colorada en nhuatl y se debe al
costumbre que tenan de pintarse el cuerpo y el cabello de rojo, y de portar unos bonetillos
agudos de cuero colorado. Los guachichiles eran la ms gente de todos los chichimecas y
que ms daos han hecho.9
Los guamares, segn Las Casas (2003: 114-115), ocupaban amplias porciones del
Bajo, el norte del estado de Guanajuato y el sur de San Luis Potos. Se extendan hasta el
ro Lerma en el sur; hasta las minas de Guanajuato y los pueblos de Cuermaro y Pnjamo
en el poniente; hasta San Miguel el Grande (hoy de Allende) en el oriente; y hasta San Felipe
y Santa Mara del Ro en el norte. Haba varias tribus de guamares. Fray Guillermo nos
8

De estas races obtendramos la palabra chichimecatl (/chichimecatl/), con el significado la soga del perro.
Cuando se combinan dos voces en un sustantivo compuesto, la primera adquiere un sentido adjetival,
modificando la segunda. Su forma plural sera chichimecame (/chichimecameh/), porque el plural de la voz mecatl
(/mecatl/) es mecame (/mecameh/). (Aqu la letra /h/ representa el saltillo u oclusiva glotal, un fonema que
generalmente no se escriba en la poca Novohispana). La palabra para los nmadas del Norte, chichimeca
(/chi:chi:me:cah/), tiene vocales largas en las primeras dos slabas (marcadas aqu con el dgrafo /i:/), mientras la
palabra chichi (/chichi/), perro, tiene vocales cortas. Chichimeca (/chi:chi:me:cah/) es el plural de chichimecatl
(/chi:chi:me:catl/) (vanse Karttunen, 1992: 47-48, 142; Molina, 1571: 19v, 55r). Es posible que este gentilicio se
deriva del verbo chichi (/chi:chi:/), mamar, como dice el cronista Muoz Camargo (1984-1985: I, 142). An as su
etimologa es problemtica.
9
Esta etimologa es razonable, porque cuaitl (/cua:itl/) quiere decir cabeza y chilli (/chi:lli/) significa chile. Con
reduplicacin de la primera slaba y quitando el sufijo absolutivo -li (/li/), obtenemos la forma chichil (/chi:chi:l/),
usada en varias palabras para expresar la idea del color rojo (vanse Karttunen, 1992: 48, 58; Molina, 1571: 19v).
El vocablo cuachichil (/cua:chi:chi:l/) significa el rojo de la cabeza. Molina (1571: 84r) registra esta palabra,
glosndola con las voces castellanas pardal o gorrin. Santa Mara (2003: 115-116) dice que este gentilicio se
usaba para nombrar a los guachichiles por los gorriones de las jaulas que tienen las cabezas coloradas.

explica que la palabra guamar se deriva del gentilicio ecuamar que ellos mismos usaban
para identificarse. Los llama la nacin ms valiente y belicosa, traidora y daosa de todos
los chichimecas.
El mismo autor nos informa que los chichimecas ms cercanas a la capital de la
Nueva Espaa eran los pames, mezclados con otomes y tarascos. Los pames llagaban
hasta el ro de San Juan, en el extremo sureste del actual estado de Quertaro; hasta
Ixmiquilpan, en el norte del Valle del Mezquital; y hasta la sierra de Metztitln y la Huasteca,
en la Sierra Madre Oriental. Haba pames en la Sierra Gorda, en Tolimn, Puxinqua y Xich.
Vivan tambin en varios pueblos del Bajo oriental, al lado de los pueblos mesoamericanos,
en Yuriria, Acmbaro, Ucareo y Quertaro. Segn este religioso, se llamaban pamis porque
los espaoles les pusieron este nombre pami que en su lengua quiere decir no, porque
esta negativa la usan mucho y as han quedado con l.10 Los pames hacan menos dao a
los espaoles que las otras naciones chichimecas, limitndose a robar ganado y a hostigar a
los estancieros, aunque en 1571 mataron a un mulato (Casas, 2003: 114).

La integracin del Bajo en el sistema novohispano

Los indios del Centro de Mxico, con su tradicin milenaria de vida sedentaria, fueron ms
fciles de integrar en la sociedad novohispana que los nmadas, aunque esto no significa
que los pueblos dominados dejaron de ser protagonistas de los procesos histricos. Los
seores indgenas seguan gobernando durante la primera etapa de la poca Novohispana.
Gradualmente fueron reemplazados por las nuevas generaciones de nobles indgenas,
quienes fueron educados en los conventos de frailes. La generacin del relevo ejerci el
poder poltico mediante los cabildos de indios, modelados en los ayuntamientos espaoles y
adaptados a las particularidades de la sociedad novohispana. El poder se negociaba y haba
muchas formas de resistencia, a travs del sistema jurdico colonial, de manera clandestina o
mediante la rebelin abierta (Gibson, 1986).
El Bajo presentaba una problemtica especial a los colonos europeos, por la vida
nmada de sus habitantes. Los chichimecas, acostumbrados a la libertad, eran reacios a

10

El franciscano Juan Guadalupe Soriano, en su vocabulario comparativo de las lenguas otom, pame,
chichimeco jonaz y nhuatl, registra la palabra pame extamue como traduccin de la voz castellana no (Soriano,
1764-1777). Antonio de la Maza (1997: 25), en un estudio publicado inicialmente en 1947, consigna la partcula
negativa mup en el habla de los pames de Santa Mara Acapulco. Sugiere que los espaoles pudieron haberla
escuchado como mupa, y de ah transformarla en pamu, pami y pame. Esta explicacin resulta poco factible si
aplicamos la navaja de Ockham. Olivares (2010: 138) piensa que pudo haber alguna confusin y afirma que pame
es una palabra en la lengua chichimeco jonaz actual. Este dato es confirmado por Lastra (2010: 237-238), quien
registra la palabra pame con el significado no. Algunos autores novohispanos pudieron haber confundido a los
chichimecos jonaces con los pames.

integrarse en los nuevos pueblos sedentarios, que estaban bajo el control de las autoridades
novohispanas y los misioneros, donde eran obligados a trabajar en las empresas de los
espaoles bajo la vigilancia de los militares. Empezaron los conflictos con la llegada de los
europeos al Bajo. En 1550 estall una guerra de conquista contra los nmadas de CentroNorte que dur cuatro dcadas. Los soldados espaoles eran mal pagados; una de sus
principales motivaciones era la oportunidad de cautivar a los chichimecas y venderlos como
esclavos. Esto agrav la situacin, provocando la ira de los nmadas. Varios grupos
mesoamericanos sirvieron como aliados a los espaoles, de manera especial los otomes,
nahuas y tarascos (Herrera, 1601-1615: IV, 2a. paginacin, 177-182; 332-335; Powell, 1977;
Santa Mara, 2003: 136-150).
Cuando revisamos los documentos histricos sobre la Guerra Chichimeca, es
importante distinguir entre los documentos escritos en el siglo XVI y los textos redactados en
la ltima parte de la poca Novohispana. Hay varios documentos tardos, escritos por
otomes, en los cuales se encuentra una mezcla de tradiciones orales con informacin
procedente de los archivos de los pueblos de indios, utilizando frmulas jurdicas espaolas.
Hablan de la conquista y la fundacin de los asentamientos novohispanos del Bajo. Estos
textos contienen muchos anacronismos, como revela su cotejo con las fuentes del siglo XVI.
Muestran un peculiar estilo literario con la narracin de sucesos fantsticos. En ellos se
destaca el protagonismo de un capitn otom llamado Nicols de San Luis Montas, quien
dej una muy escasa huella en los documentos ms antiguos. Muchos autores, desde las
crnicas franciscanas del siglo XVIII hasta la historia regional reciente, han utilizado estas
fuentes tardas para reconstruir la historia de la conquista de esta regin. Son muestras
valiosas de la memoria histrica indgena en el periodo Novohispano Tardo, pero cuando
son empleados ingenuamente suelen distorsionar nuestra visin de la historia del Bajo
(Gruzinski, 1985; Jimnez, sin fecha; Rubial, 2004; Wright, 1989: 24-37).
Durante las dos dcadas siguientes a la conquista de Tenochtitlan, hubo una migracin
hacia las tierras abajeas de refugiados otomes de la antigua provincia de Jilotepec, en lo
que ahora son el norte del estado de Mxico y el poniente de Hidalgo. Huyendo del dominio
de los invasores espaoles, se asentaron en los sitios donde despus se fundaran los
pueblos de San Juan del Ro, Quertaro, San Miguel (hoy de Allende) y posiblemente
Apaseo (hoy el Grande) (Wright, 1989; 1999b).
Las primeras entradas de espaoles en el Bajo fueron de fuerzas armadas, sin
grandes enfrentamientos, por lo que la primera conquista de esta regin fue ms simblica
que efectiva. De 1530 a 1533 el conquistador Nuo de Guzmn y sus hombres recorrieron

10

las riberas del ro Lerma. Con base en estas expediciones, la Audiencia de la Nueva Galicia,
con sede en Guadalajara, reclam las tierras del Bajo como parte de su jurisdiccin. Durante
varias dcadas las audiencias de Mxico y de Nueva Galicia disputaron esta frontera en el
norte de la Nueva Espaa (Jimnez, sin fecha: 22-24; Tello, 1997: 70-73; Urquiola, sin
fecha). As mismo las mitras de Mxico, Michoacn y Nueva Galicia disputaron los diezmos
de los habitantes del Bajo durante el siglo XVI (Beaumont, 1932: III, 95; Jimnez, sin fecha,
29, 35).
A partir de estas expediciones, llegaron al Bajo colonos espaoles para cobrar
tributos en los asentamientos otomes, establecer estancias ganaderas, obtener tierras de
cultivo y construir molinos de trigo, todo esto antes de mediar el siglo. Aprovecharon para ello
los nuevos asentamientos otomes en San Miguel, Apaseo y Quertaro. Junto con los
colonos llegaron los misioneros franciscanos y agustinos para imponer su ideologa cristiana
y lograr la integracin de los nativos en la sociedad novohispana (Gerhard, 1986; Wright,
1989; 1999b).
En 1546 se descubrieron las vetas argentferas en Zacatecas. En el siguiente lustro
se construy un camino capaz de soportar el trfico de las carretas entre Mxico y el nuevo
centro minero, detonando la penetracin espaola en el Bajo. Surgieron pueblos, villas y
reales de minas multitnicos, donde convivan espaoles con tarascos, otomes, mazahuas,
nahuas y chichimecas. La llegada de los europeos y los indios mesoamericanos alter para
siempre la vida de los nmadas. Algunos fueron integrados en los asentamientos
novohispanos. Otros fueron desterrados de sus territorios ancestrales. Muchos fueron
exterminados o vendidos como esclavos. Los chichimecas trataron de defender sus tierras y
sus estilos de vida, pero no pudieron resistir la colonizacin, las campaas militares y las
epidemias. Para 1590, los espaoles y sus aliados indgenas eran dueos del Bajo. La
regin tena una incipiente infraestructura urbana, y carretera, productiva y comercial que
sent las bases para el florecimiento regional de los siglos siguientes (Jimnez, sin fecha;
Gerhard, 1986; Powell, 1977; 1980; Urquiola, sin fecha; Wright, 1989; 1999b).

Los indios en el real de minas

Durante las primeras dcadas de la poca Novohispana, la regin donde ahora se encuentra
la ciudad de Guanajuato fue territorio de los chichimecas guamares, quienes vivan en
rancheras dispersas. Los primeros contactos entre los guamares y los europeos fueron
espordicos. Las expediciones militares de Nuo de Guzmn pasaron por su territorio. Hacia
mediados del siglo XVI, algunos guamares fueron blancos de las atenciones misioneras de

11

los agustinos, quienes los visitaban desde su convento en Yuriria, y los franciscanos, desde
San Miguel (Gerhard, 1986: 124-126, 166-168; Jimnez, sin fecha: 28; Santa Mara, 2003:
130-131).
La colonizacin de la caada de Guanajuato y sus alrededores inici en la dcada de
1541-1550, cuando algunos espaoles fundaron estancias ganaderas ah. Hay mercedes
reales de 1546 y 1548 que documentan este proceso. En los siguientes aos se
descubrieron los yacimientos de plata. A partir de 1556, y de una manera ms intensa en
1557, las minas fueron registradas ante las autoridades. En 1559 se nombr un alcalde
mayor para la real de minas de Guanajuato y las poblaciones cercanas. Inicialmente
surgieron ncleos urbanos en torno a las minas y las haciendas de beneficio minero en dos
zonas: el real de Santa Fe, dentro de la caada, y en el real de Santa Ana, entre los cerros
hacia el noroeste. Se levantaron fortines en puntos estratgicos del nuevo asentamiento
(Gerhard, 1986: 124-126; Jimnez, sin fecha: 28-29; Pompa, 1993; Tutino, 2011: 78-79,
131). El cronista Herrera, con base en fuentes de las ltimas dcadas del siglo XVI, dice que
habr como seiscientos castellanos, en dos reales que tienen con su alcalde mayor, y es
real el asiento, y vivienda de los que asisten a las minas (Herrera, 1601-1615: I, 1a.
paginacin, 27).
La palabra Guanajuato es una forma castellanizada del topnimo tarasco
Cuanaxjuato, en el cerro de las ranas.11 No he encontrado topnimos en otom, mazahua o
nhuatl con este significado, aunque en un manuscrito del siglo XVIII se registra un topnimo
otom para Guanajuato: Maati, con el significado lugar de minas.12
Antes de 1571 se fundaron dos parroquias, una en Santa Fe y otra en Santa Ana. Los
curas contaban con sueldos pagados de la real hacienda. Antes del final del siglo XVI hubo
otro sacerdote en Santiago (hoy Marfil), en la entrada sur a la caada (Gerhard, 1986: 125).
En el real de Santa Fe, la capilla de tarascos serva como sede parroquial (Tutino, 2011: 79,
131). Los jesuitas visitaban Guanajuato entre 1574 y 1585, auxiliando a los curas para tratar
de convencer a los guanajuatenses a observar los preceptos de la Iglesia. Estas misiones
fueron el origen de la devocin de los guanajuatenses a San Ignacio de Loyola (Rionda,
1996: 244-247; Tutino, 2011: 131).

11

wh

wh

Se trata del sustantivo compuesto, cuanaxjuato (/k anaxuato/), cuyas races son cuanas (/k anas/), rana (la
/s/ cambia a // por el contacto con la /x/ siguiente), y juata (/xuata/), cerro (la /a/ final se elide por el contacto con
la /o/), con el sufijo locativo -o (/o/) (Gilberti, 1990: 123v, 149r; Nansen, 1985: 52, 65; Velsquez, 1988: 69, 83).
12
Soriano (1764-1777) registra la palabra maathii. Parece que trat de escribir la palabra Maati (/maati/); en
otras palabras representa la secuencia /ti/ con las letras thi, y varias veces duplica innecesariamente la vocal /i/
al final de las palabras. Ma- es un prefijo locativo. Sobre el sustantivo ati, mina, vase Buelna, 1893: 110.

12

El nuevo real de minas, ubicado en una regin escasamente poblada, necesitaba

mano de obra para producir. Una solucin a este problema fue la importacin de esclavos
africanos. Otra fue el repartimiento, en el cual se obligaba a los indios mesoamericanos a
trabajar por un sueldo. Este sistema fue administrado por los jueces repartidores. As se
obtena la mano de obra temporal de los habitantes de los pueblos de indios sedentarios de
las regiones vecinas, especialmente los pueblos tarascos de Michoacn. Tambin se
aprovechaba el trabajo voluntario (Escobar, 2003; Tutino, 2011: 79-80; Zavala, 1981: 170,
179-215).13 Los indios residan en barrios tnicos, cada uno con su capilla y hospital o
centro asistencial. Haba barrios de tarascos, otomes, mazahuas y nahuas en el real de
Santa Fe, cerca del sitio que hoy ocupan el edificio central de la Universidad de Guanajuato y
el templo de la Compaa. Otros barrios fueron establecidos en Santa Ana y Santiago de
Marfil. Estos indios proporcionaron la mano de obra para las empresas productivas de los
espaoles: minas, haciendas de beneficio minero, labores agrcolas y estancias ganaderas.
As mismo trabajaban en la construccin y en varios oficios y servicios. La mayora de los
guamares fueron desplazados de los alrededores del nuevo asentamiento; algunos fueron
asimilados como trabajadores en las empresas productivas del real de minas (Gerhard,
1986: 125; Lara Valds, 2005; Parra, 2003; Pompa, 1993: 59; Santa Mara, 2003: 48).
Pnjamo fue poblado con tarascos y con guamares que haban sido desterrados de los
alrededores de Guanajuato entre 1552 y 1557, cuando empezaron a operar las minas
(Tutino, 2011: 78).
Los esclavos africanos contribuyeron a la diversidad cultural y biolgica de
Guanajuato. En las ltimas dcadas del siglo XVI haba cientos de negros en Guanajuato.
Cuando trabajaban en las minas algunos solan enfermarse; algunos se escapaban. Puesto
que un esclavo muerto o fugitivo representaba una prdida para su dueo, se prefera la
mano de obra de indgenas para los trabajos ms duros. En 1560 haba una banda de 15
20 negros cimarrones en las inmediaciones de las minas de Guanajuato. Se aliaban con los
chichimecas; atacaban a los viajeros y causaban otras molestias. El mismo ao el virrey
autoriz al ministro de justicia de Guanajuato a formar un cuerpo armado con espaoles y
hasta 150 indios para combatir a estos negros (Powell, 1977: 76; Tutino, 2011: 79).
Fray Juan de Torquemada describe una campaa militar de 1569, bajo el mando del
alcalde mayor de Guanajuato, para rescatar a las espaolas que haban sido capturadas por
13

Los pueblos que enviaban trabajadores a Guanajuato entre 1590 y 1596, eran Acmbaro, Capcuaro, Chern,
Chilchota, Comachun, Comanja, Sevina, Taximaroa (hoy Ciudad Hidalgo), Uruapan, Zacapu, Zipiajo y Zirosto
(Archivo General de la Nacin, Indios, citado en Paredes, 1994: 230, 238-239, 248-250, 255-256, 267-268, 286287, 290, 297-298, 321-322, 326, 333, 391, 443-444, 453, 462). Sobre el sistema de repartimiento, vase Gibson,
1986: 225-262.

13

un grupo de guachichiles en los alrededores de Guanajuato (Torquemada, 1975-1983: II,

405-408).14 En un incidente de 1586, los nmadas atacaron una caravana de carretas que
iba a Zacatecas. Cautivaron a otra mujer blanca, quien fue rescatada (Powell, 1977: 194195).
Una red de caminos comunicaba a Guanajuato con San Miguel y San Felipe, ambos
ubicados sobre el camino real Mxico-Zacatecas. Otra carretera parta de Guanajuato y
pasaba por Silao, Len, Lagos y Aguascalientes, unindose con el camino real en Cuicillo, al
sudeste de Zacatecas. Debido a los ataques de los guamares y guachichiles, los viajeros
formaban caravanas de carretas con escoltas. Los virreyes fundaron presidios a lo largo de
los caminos de la Gran Chichimeca. Hacia 1580 haba tres de estos fuertes en la regin de
Guanajuato: una guarnicin en el real de minas, otro en el camino a San Miguel, junto al ro
Santa Catarina; y el tercero entre Guanajuato y San Felipe, en la estancia de Jaso. En 1582
el presidio del real de minas contaba con catorce soldados y se mantena un destacamento
de guerreros indios (Powell, 1977: 33-34, 36, 151-152, 172).
Para el ltimo decenio del siglo XVI el conflicto con los chichimecas estaba resuelto.
Guanajuato era un pueblo minero consolidado, aunque sus das de bonanza estaban por
verse todava. La mayor parte de la poblacin era indgena; un documento de 1597 seala
que haba una poblacin de 652 hombres adultos guanajuatenses: 29 espaoles, 42
esclavos africanos y 415 indios (Tutino, 2011: 95).

Conclusiones
Para comprender los orgenes de los asentamientos del Bajo, hay que estudiar la
complicada red de interacciones entre los grupos indgenas que habitaban esta regin antes
y despus de la Conquista. El arribo de los espaoles al Centro de Mxico, y su expansin
hacia el Centro-Norte en busca de tierras, minerales y esclavos, alter el equilibrio logrado
durante los ltimos siglos de la poca Prehispnica. La colonizacin europea del Bajo no se
hubiera podido realizar sin los pueblos indios del Centro, quienes apoyaron a los espaoles
con sus conocimientos sobre la regin y sus habitantes, con su servicio militar y con la
fundacin de pueblos y barrios que abastecieron a los espaoles con alimentos y mano de
obra. Al mismo tiempo las elites tarascas, nahuas y otomes aprovecharon la oportunidad
para fundar pueblos y barrios en el Bajo, ampliando sus territorios ancestrales e
incrementando su poder y prestigio social. Los diversos grupos indgenas dejaron hondas
huellas en la sociedad del Bajo, incluyendo el asentamiento minero en Guanajuato.
14

Vanse los comentarios de Powell (1980: 69-74).

14

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