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LOS PROCESOS METALRGICOS

El arte de extraer metales a partir de las menas, se remonta a los


comienzos de la civilizacin humana. Los primeros metales utilizados
por el ser humano fueron el oro y el cobre, los cuales se encontraban
en la naturaleza en forma metlica y nativa. Alrededor del 4 000 AC el
ser humano aprendi a producir cobre y bronce mediante la fusin de
menas de cobre y estao, utilizando como combustible el carbn.
Los procesos de la Metalurgia Extractiva continuaron en desarrollo a
travs de la historia de la humanidad mediante tcnicas de ensaye y
error. Los conocimientos del fundidor y el herrero eran pasados de
padres a hijos. Las innovaciones fueron a veces el resultado del
ingenio humano; no obstante, la mayora de las veces fueron
consecuencia de accidentes.
Al visitar una planta metalrgica moderna, sorprender el gran
nmero de operaciones complejas. Particularmente en el campo de la
metalurgia no ferrosa, las operaciones varan considerablemente de
metal a metal y an entre las distintas plantas que producen el
mismo metal.
1. LA INGENIERA METALRGICA
La Metalurgia comprende el estudio de los metales y aleaciones
desde su obtencin a sus aplicaciones debidas a sus propiedades
(fsicas, qumicas y mecnicas), pasando por tratamientos
trmicos, mecnicos y qumicos, y por los mtodos de
conformacin y ensayos.
A la sociedad actual le interesa la metalurgia como tecnologa, la
cual es la fuerza motriz de la evolucin socioeconmica y cultural
de las naciones, detalle que pasa inadvertido en un mundo
acostumbrado al dar con naturalidad lo que es asombrosamente
complejo.
La industria de la automocin, la industria aeronutica, la industria
electrnica, la industria nuclear, etc., necesitan materiales con
propiedades muy especficas. La metalurgia contempla esas
exigencias y dispone de los medios para satisfacer esas
necesidades.
Aunque, ciertamente, como sucede en todos los casos de
manipulacin de la materia, no hay posibilidad de separar con
rigor el aspecto fsico del qumico, es usual dividir la Metalurgia en
Metalurgia Extractiva o Qumica y Metalurgia Transformativa o
Fsica. En la Figura 1, se presenta los aspectos bsicos de trabajo
para la Ingeniera Metalrgica.

A la Metalurgia Extractiva se le suele adscribir principalmente los


mtodos de obtencin de los metales a partir de sus minerales; en
tanto que a la Metalurgia Transformativa se ocupa de la
naturaleza, estructura y propiedades fsicas y mecnicas de los
metales y aleaciones.
La Metalurgia Transformativa comprende el estudio del estado
metlico y su relacin con las propiedades de la estructura fina,
microgrfica y macrogrfica, mediante el empleo de rayos X, la
difraccin electrnica, el microscopio metalogrfico ptico y
electrnico, los anlisis trmicos y dilatomtrico, etc., y los
ensayos fsicos y mecnicos y los tratamientos mecnicos y
trmicos con las variaciones en las propiedades fsicas y
mecnicas que se producen en los metales y aleaciones como
consecuencia de los mismos.
La era presente es predominantemente metlica, pues el
avanzado estado de civilizacin y progreso de que disfrutamos se
debe, sobre todo, a disponer de gran cantidad de metales,
principalmente hierro, cobre, aluminio y magnesio, los que a travs
de sus mltiples aleaciones, de caractersticas tan variadas, nos
proporcionan elementos de progreso tan potentes como: los
transportes por tierra, mar y aire, la produccin de energa,
pasando por ejemplo del turbogenerador de 2 000 kW en 1902 al
de 12 000; todas las herramientas y maquinarias que permiten
hacer reales las mayores fantasas imaginativas del ser humano y
los materiales que exige la moderna tcnica qumica nuclear.
2. LA METALURGIA EXTRACTIVA
La Metalurgia Extractiva opera con dos tipos generales de materias
primas: las menas metlicas y las fuentes secundarias. Las
menas son de origen geolgico; constituyen las materias primas
sobre las cuales se fundamentan los procesos bsicos primarios de
la metalurgia extractiva y contribuyen de manera casi exclusiva a
la produccin de la mayora de metales.
La fuentes secundarias comprenden las chatarras metlicas as
como subproductos o residuos industriales o de consumo que
contienen metales libres o en forma combinada. Contribuyen a la
produccin de alrededor del 50% del hierro, cobre y plomo, 30%
del aluminio y zinc y aproximadamente 20% de metales preciosos.
En buena parte, estas fuentes secundarias pueden introducirse a la
metalurgia primaria. Sin embargo, estos materiales se producen
actualmente en cantidades superiores a las que puede absorber la
metalurgia primaria y por ello se procesan en plantas de reciclaje.

Figura 1: Campo de accin de la Ingeniera Metalrgica.


El beneficio o procesamiento de minerales es un conjunto de
operaciones que se realizan para convertir un producto geolgico en
un mineral til para realizar las operaciones propias de la metalurgia
extractiva: paso de mineral a metal. Estos son algunos de los
mtodos que se utiliza en la metalurgia extractiva para la extraccin
de metales a partir de sus minerales:
I. Reduccin de tamao:
a) Triturado.
b) Molido.
c) Separacin.
d) Transporte.
II. Concentracin:
a) Concentracin gravimtrica.
b) Seleccin magntica.
c) Lavado por accin de la gravedad (agitacin mecnica por
vibracin).
d) Con empleo de lquidos densos.
e) Flotacin:

Sencilla.
Diferencial.

III. Variadas:
a) Calcinacin.
b) Tostacin.
c) Sinterizacin y peletizacin (formacin de bolitas).
d) Lixiviacin.
e) Intercambio inico.
f) Bio-hidrometalurgia.
La secuencia de operaciones conducentes a la obtencin de metales
se describe en la Figura 2.

Procesos fle tmmfommciou Moldeo, forjailo.lmnmaito,


tratamientos tnnkos. obtencin tle aleaciones. re.
Fig. 2: Diagrama de Procesos de la Metalurgia Extractiva.
3. MINERALES Y MENAS
Los minerales por definicin son sustancias inorgnicas naturales
que poseen una composicin y estructura qumica definida.
La naturaleza ha sometido a la Tierra a una serie de procesos de
condensacin,
solidificacin
y
disolucin.
En
estas
transformaciones se han cumplido los principios fisicoqumicos y
ha habido concentracin de elementos qumicos en ciertas zonas
de la Tierra; por tanto, de su corteza.
Entendemos por menas los productos geolgicos susceptibles de
aprovechamiento por el hombre, enriquecidos en algn elemento
qumico. De manera que, en general, una mena se define como un
mineral o mezcla de minerales, de los que se puede extraer con
provecho uno o ms elementos.
Cuando este elemento qumico es un metal, la mena en cuestin
es una mena metlica. La mena est formada de dos partes: el
mineral, porcin relativamente rica en el metal o elemento que se
desea obtener, con composicin qumica definida, que aparece
naturalmente en el estado slido, y la ganga, el estril o
desperdicio. La ganga generalmente es rocosa, silicatos o calizas,
y se ha de separar todo lo posible del mineral. Es raro encontrar
depsitos constituidos por un solo mineral, debido a las
innumerables fuerzas que actan constantemente en la naturaleza
y a la amplia distribucin de algunos de los minerales.
Como se ha indicado, slo pocos metales se encuentran nativos en
las menas; stos son el oro, el cobre, la plata, el platino, mercurio,
bismuto y estao. Lo corriente es que los metales se encuentren
en las menas en forma de combinaciones qumicas estables, y as
no es extrao que los metales tiendan a volver a ellas cuando son
atacados por la atmsfera u otros ambientes.
Las menas pueden ser ricas, como las de hierro que se explotan en
algunos pases, que contienen ms del 60% de este elemento, o
pueden ser pobres, como el cobre natural, que est en cantidades
menores del 0,01 % en algunas menas del globo terrqueo.
La forma y el contenido del mineral estn ntimamente ligados con
su asociacin rocosa y con su manera de originarse, o sea, segn

el modo como se han introducido o concentrado en las rocas en


que aparecen.
Los metales que forman sulfuros se caracterizan por su afinidad
para con el azufre, y por este motivo su forma natural de
presentarse es como sulfuros, fcilmente convertibles en xidos,
por tostacin o calentamiento en contacto con el aire. Tambin son
muy importantes para estas menas los procesos extractivos
incluidos dentro de la va hmeda.
El uso de los metales en la sociedad moderna es de una enorme
importancia. La mayor parte de la corteza terrestre se encuentra
formada por metales, los cuales no son renovables y
paulatinamente se estn agotando. Los metales estn en todas las
mquinas, equipos de comunicacin, medios de transporte, se
usan en la fabricacin de medicamentos, etc. El conocimiento de
los metales le permite al hombre generar energa, entrar a la
atmsfera, al espacio y a los ocanos. Los metales estn
prcticamente en todas las actividades humanas.
Las principales fuentes para obtener los metales son:
-

De la corteza terrestre.
Del fondo de los ocanos.
Del agua de los ocanos.
De la chatarra.

La forma en la que se encuentran los minerales en la corteza


terrestre depende de su comportamiento con su medio,
particularmente con el oxgeno, azufre y dixido de carbono. El oro
y el platino se encuentran generalmente en forma nativa o
metlica. La plata, el cobre y el mercurio se encuentran en estado
nativo, pero tambin como sulfuros, carbonatos y cloruros. La
mayor parte de los metales vienen en forma compuesta, tal como
los xidos y sulfatos de hierro y los xidos y silicatos de aluminio y
berilio. La presencia de estos componentes naturales se
denominan minerales, la mayora de los cuales tienen nombre de
acuerdo a su composicin (por ejemplo galena - sulfuro de plomo,
PbS; esfalerita - sulfuro de zinc, ZnS; casiterita- xido de estao,
SnO2 ).
Una mena metlica puede definirse como una asociacin de
minerales a partir de la cual uno o varios metales pueden ser
obtenidos de forma econmicamente favorable. La mena est
formada de dos partes: el mineral, porcin relativamente rica en el
metal o elemento que se desea obtener, de composicin qumica

definida; y la ganga, el estril o desperdicio.


generalmente es rocosa, silicatos o calizas.

La

ganga

Un yacimiento puede ser descrito brevemente como una


acumulacin de mineral en una cantidad tal que pueda ser
extrado econmicamente. Esto se determina por el precio del
mineral en el mercado y este puede y variar de acuerdo a la
demanda. Con el paso del tiempo y el agotamiento de depsitos
ricos y accesibles, un depsito mineral no rentable puede
convertirse en un yacimiento. Mejoras metalrgicas e introduccin
de nuevos mtodos, se convierten tambin en factores que hacen
posible la explotacin de depsitos hasta ahora considerados no
rentables. As la introduccin de la flotacin en la concentracin de
minerales permiti la recuperacin de cobre de un material con 1%
de Cu, considerado antes no rentable.
Los factores que determinan la conveniencia de explotar un
depsito econmicamente pueden resumirse en:

Ubicacin y tamao del depsito.


El contenido metlico o ley del metal o metales potencialmente
extrables.
El precio del metal. Un mineral con 10% de aluminio no es
mena de este metal; mientras que uno con 10 ppm de oro
puede considerarse una mena rica.
Los costes de explotacin minera. Dependen del tamao y tipo
de yacimiento. Los grandes depsitos superficiales, explotables
a cielo abierto, permiten trabajar con leyes ms bajas que los
pequeos o profundos yacimientos, explotables nicamente por
minera subterrnea.
Los costes de los procesos de extraccin. Dependen tanto de
las caractersticas fsico - qumicas de la mena como las del
metal que se va a obtener. Las menas con minerales fcilmente
concentrables o bien fcilmente solubles, posibilitan trabajar
con yacimientos de leyes menores.
La presencia de elementos txicos o de difcil comercializacin.
Las impurezas, elementos como arsnico, antimonio, bismuto,
cadmio, mercurio y teluro, reducen o incluso anulan el valor de
una mena.
Contenido del depsito, su mineraloga, y su textura. La textura
se refiere al tamao y la distribucin de los minerales con valor
dentro del yacimiento. En algunos casos el mineral se presenta
en forma gruesa de tal manera que se lo puede identificar a
simple vista. Sin embargo, con frecuencia, el mineral se
presenta finamente diseminado, y es necesario un examen
microscpico para estudiar su presencia. Es importante conocer
la naturaleza de los minerales para su procesamiento, pues
existe diferencia entre la mena y ganga.

Aspectos financieros, requerimientos para inversin, capital de


trabajo, costos de capital, impuestos, patentes, y regalas.
Costos de operacin mina. Los costos en minera subterrnea
son ms altos que en minera a cielo abierto y aluvial, y es ms
econmico solamente en yacimientos con alto contenido.
Contenidos de 0.8 a 2 % son tpicos en una mina subterrnea
de Sn, mientras que en una operacin aluvional se puede
trabajar con leyes mucho ms bajas.
Costos de servicios, tales como suministro de energa, agua,
caminos, dique de colas, etc.
Flujograma de tratamiento en la planta de concentracin,
costos de operacin, leyes de concentrado, recuperacin
obtenible.
Demanda del mineral concentrado, precio del metal, y valor del
concentrado puesto mina.

Se debe tomar en cuenta que el precio del metal en el mercado no


se aplica en su totalidad al concentrado. Los trminos de compra
establecidos por la fundicin se basan generalmente en un
contenido nominal del concentrado, contenidos bajos son
penalizados en relacin directa con el contenido del metal. Los
costos de fundicin y refinacin son deducidos juntamente con un
porcentaje por las prdidas de tratamiento. Impurezas en el
concentrado, las que estn sobre los lmites especificados, son
penalizadas, pero tambin se bonifica por metales preciosos que
pueden ser recuperados del concentrado. Por lo tanto, el precio del
concentrado en el mercado vara de acuerdo a su ley y contenido
de impurezas.
El contenido de metal mnimo para que un depsito sea calificado
como yacimiento vara de metal a metal de acuerdo a los factores
anotados anteriormente.
Los factores econmicos son cambiantes. Las alteraciones del
precio de los metales, as como el descubrimiento de nuevos
yacimientos o bien el agotamiento de los conocidos pueden
cambiar la consideracin de mena para un material en particular.
Por ejemplo, la baja demanda de la siderurgia primaria que se
produce a partir de la dcada de los 70 no permite explotar ms
que grandes yacimientos de minerales muy ricos (50% de Fe). Por
el contrario, el incremento del precio del oro durante el mismo
perodo puso en explotacin menas con leyes cinco veces
menores.
A los yacimientos frecuentemente se los clasifica de acuerdo a la
naturaleza del mineral valioso que contienen. As, en los
yacimientos nativos, el metal est en forma natural, como el oro,

platino, en yacimientos sulfurosos el metal est en forma de


sulfuros y en yacimientos oxidados el metal se presenta en forma
de xidos. Yacimientos complejos son aquellos que contienen
cantidades rentables de ms de un mineral valioso. Los minerales
metlicos se encuentran frecuentemente en ciertas asociaciones,
como la galena y esfalerita, por ejemplo, van comnmente
asociadas, tambin sulfatos de cobre con esfalerita, en menor
grado. Pirita (FeS2) suele estar tambin asociada a los minerales
indicados y es un mineral que no tiene valor comercial importante;
ms an, es una fuente seria de contaminacin por ser el mineral
causante de drenaje cido de minas.
Muchos metales se encuentran presentes en la naturaleza en la
forma de xidos. Entre los ms importantes se encuentran las
menas de hierro, las cuales contienen generalmente el mineral
hematita, Fe2O3, pero que pueden contener tambin magnetita,
Fe3O4. Los hidrxidos y los carbonatos de hierro, como la limonita y
la siderita, pueden clasificarse tambin como menas de xidos
puesto que el agua de hidratacin y el bixido de carbono son
expelidos fcilmente durante el proceso de fabricacin del hierro.
Otros metales pesados que se producen principalmente a partir de
menas de xidos, son manganeso, cromo, titanio, tungsteno,
uranio y estao. El aluminio, se extrae casi exclusivamente a partir
de la bauxita, la cual es un
hidrxido, en tanto que se obtiene algo de magnesio a partir de la
dolomita, la cual es un carbonato. El silicio se produce a partir del
cuarzo. Un poco de cobre y de nquel se obtiene de menas de
xidos formadas por el efecto del intemperismo en depsitos de
sulfuros, sin embargo, estos metales se obtienen por lo general a
partir de menas de sulfuros.
Las menas de sulfuros representan a un grupo grande e
importante. Las ms importantes son las de cobre, las cuales
consisten frecuentemente de sulfuros mezclados con hierro y
cobre. Otros metales que se obtienen principalmente a partir de
sulfuros son el nquel, zinc, mercurio, plomo y molibdeno. Si bien
las menas de sulfuros contienen frecuentemente hierro, por
ejemplo, piritia, FeS2, se utilizan en casos excepcionales para
extraer hierro. Las menas de sulfuros contienen con frecuencia
metaloides como arsnico, antimonio, selenio y teluro. El hecho
que es de mayor importancia econmica es que las menas de
sulfuros contienen frecuentemente cantidades variables de plata,
oro y metales del platino. Estos metales nobles pueden
presentarse a veces de manera natural en el estado metlico, es
decir, como menas nativas.

El ltimo grupo importante de menas son los haluros, como la sal


de roca para el sodio y la salmuera de cloruro de magnesio, la cual
junto con el agua de mar sirve como fuente de magnesio.
Tambin los yacimientos se clasifican de acuerdo a la naturaleza
de las gangas, tal como calcreos o bsicos (ricos en cal), o silceo,
o cidos (ricos en slice).
La cuestin de qu es lo que se denomina mena y qu roca
depende tambin de los usos alternativos de la piedra. Las rocas
tradicionales como la caliza, dolomita, cuarzo y la sal de roca no se
denominan menas a pesar de que, aparte de otros usos, pueden
utilizarse como materias primas en la produccin de metales como
calcio, magnesio, silicio y sodio. Por otro lado, la bauxita debera
ser considerada definitivamente como una mena puesto que se
mina principalmente para usarse como materia prima en la
produccin de aluminio. El agua de mar, la cual contiene 0.13% de
Mg y puede utilizarse como materia prima para la produccin de
magnesio, difcilmente puede denominarse mena puesto que tiene
otros usos que son ms importantes.
4. BENEFICIO DE MINERALES
Por beneficio entendemos el conjunto de operaciones que se
realizan para convertir el producto geolgico, que es la mena, en
mineral til para realizar las .operaciones propias de la metalurgia
extractiva: paso del mineral a metal.
Los factores que inducen a explotar una mena son los siguientes:
a) La mena en s, ya que sta puede ser ms o menos rica en el
mineral objeto de extraccin.
La riqueza de una mena se define como el porcentaje de metal
que contiene, generalmente, en estado combinado. Se explotan
menas de riqueza muy variable, segn la naturaleza del metal
considerado.
La riqueza de la mena es, sin duda, la base principal para su
valoracin. Si bien, al tratar las menas se ha de tener en cuenta
asimismo su condicin fsica, que puede presentar la ms
amplia variedad desde el tipo de arcilla blanda a materia rocosa
o masas compactas y duras. Junto a la riqueza, y siguindole en
importancia, se ha de considerar la composicin qumica de la
mena en conjunto, ya que ciertas impurezas, an presentes en
cantidades relativamente pequeas, pueden hacer que una
mena rica tenga poco valor.

Las impurezas, tanto su naturaleza como su concentracin,


desempean un papel decisivo a la hora de decidir la
explotacin de una mena. Mientras que muchas veces las
impurezas son indeseables, algunas veces resulta conveniente
su explotacin, como en el caso de los barros andicos que
aparecen en la purificacin electroltica del cobre, barros que, a
menudo, contienen oro y plata.
Otro ejemplo que aclara la posibilidad o la imposibilidad de la
explotacin de una mena lo constituyen las arcillas, que
contienen grandes cantidades de aluminio, pero las dificultades
de su extraccin impiden explotarlas como mena.
b) El transporte. La disponibilidad de medios de comunicacin
accesibles y la proximidad de los centros de consumo influyen
decisivamente en la explotacin de una mena.
Es evidente que la importancia econmica de un yacimiento
depende en forma considerable de su volumen y situacin,
tanto geolgica como geogrfica. As, una mena que es muy
conveniente por su composicin qumica y condicin fsica,
puede estar localizada en un lugar inaccesible.
c) Cantidad. Es posible que la cantidad de mena en el depsito
no justifique el gasto necesario para ponerla en explotacin. La
aparicin de yacimientos de menas ricas en un metal, pero con
pequea cantidad de mineral, har posiblemente prohibitivo el
uso de reductores.
d) Economa. Los factores econmicos se deben tener en cuenta
en todos los procesos de concentracin y extraccin.
Un concepto corrientemente errneo es que el valor de una
mena es algo fijo e intrnseco, debido a que se concede poca
atencin al hecho de que los valores de las cosas son, en gran
parte, obra del hombre. El valor de una mena est ntimamente
ligado a la capacidad del hombre para aprovechar el mineral, y
vara con las necesidades y preferencias de ste.
En los albores de la humanidad existan todos los minerales que
ahora se explotan, pero muchos de ellos slo han adquirido
valor recientemente, por la razn de que el hombre no haba
creado o experimentado antes las necesidades para su
utilizacin. Se conocen hoy muchos minerales que no se
emplean comercialmente y, por tanto, no tienen valor actual, y,

sin embargo, sin duda alguna, en el futuro tendrn valor cuando


el hombre los necesite para algn fin determinado.
e) Riqueza del metal que se desea obtener. Las exigencias de
riqueza del metal que se desea obtener deciden el
procedimiento de la metalurgia extractiva que se ha de
emplear.
f) Posibilidad de aplicar nuevas tcnicas. La destilacin, la
extraccin con disolventes, el intercambio inico, etc.,
constituyen lo que podramos denominar nuevas tcnicas, cuya
posibilidad de aplicacin a los procesos extractivos influye
notablemente en el concepto de explotabilidad de las menas.
Menas de calidades idnticas que se presentan en condiciones
fsicas y circunstancias polticas diferentes, tienen valores muy
distintos, segn el gasto de extraccin, coste de transporte y
necesidades de las industrias y de las naciones; pero
principalmente el valor de una mena depende de que sean
adecuados y eficaces los procesos de extraccin, concentracin
y afino a ella aplicados.
El valor de las menas est afectado continuamente por los
avances tecnolgicos en la produccin y en el consumo de los
metales.
Los elementos o metales presentes en una mena pueden
clasificarse en tres tipos:
a) Aprovechables, que son los que forman la masa metlica y
reciben el nombre de elementos aleadores;
b) Neutros, que no tienen efecto en las propiedades de inters, y
c) Indeseables, que constituyen las impurezas.
4.1.

ETAPAS DEL BENEFICIO DE MENAS


El beneficio de las menas comprende fundamentalmente tres
etapas:
1)
2)
3)
4)

Explotacin del yacimiento.


Trituracin y clasificacin: acondicionamiento.
Concentracin.
Extraccin del metal.

La explotacin del yacimiento depende de la posicin de ste


en la corteza terrestre. En caso de encontrarse en la superficie
o a pocos metros de la misma, la explotacin se realiza a cielo
abierto, mientras que si el yacimiento se encuentra a cierta

distancia de la superficie terrestre, es necesario abrir galeras


subterrneas.
4.1.1.

TRITURACIN

Del yacimiento metlico se sacan bloques de mena.


Algunos de estos bloques estn constituidos slo por
ganga y se pueden eliminar directamente. Los otros se
acondicionan a tamao adecuado para tres finalidades:
En las menas, el mineral y la ganga se encuentran, en
general, ntimamente mezclados y es difcil separarlos.
Es muy frecuente que las menas contengan varios
minerales, algunos de ellos de elementos no deseables,
y es misin de la metalurgia extractiva el separarlos,
bien antes de la primera operacin de fusin .o en algn
otro momento posterior antes de que el metal salga al
mercado.
As, el tratamiento de las menas comprende
procedimientos fsicos y procesos qumicos, y la mxima
simplificacin se consigue cuando slo con agua se
puede separar el mineral o el metal de la ganga,
aprovechando su distinta densidad.
Cada da son ms escasas las menas ricas, y as, en
general, cada vez se requiere un mayor trabajo en la
clasificacin de los minerales y en su tratamiento, y son
ms frecuentes las menas que son mezclas de
minerales.
Las
menas
superficiales,
integradas
principalmente por xidos y carbonatos, se estn
agotando. Los carbonatos se transforman en xidos por
calcinacin
realizada
en
la
misma
instalacin
metalrgica o previamente en una instalacin especial.
Las menas de sulfuros, silicatos, etc., exigen
tratamientos ms complicados.
El tratamiento de las menas comienza con la
transformacin de los grandes trozos de rocas en
partculas de tamao medio o muy fino, segn las
exigencias del mtodo metalrgico que se sigue.
Despus se someten las partculas a la accin de varios
tipos de fuerzas para conseguir la separacin de la parte
que interesa. Se aplica la accin de la gravedad, sola o
reforzada por la aceleracin centrfuga, la accin
magntica o electrosttica y, principalmente, se
aprovechan las diferencias entre los efectos de la

tensin superficial sobre las pequeas partculas, con el


fin de separarlas por medio del procedimiento de
flotacin de espumas u otras tcnicas anlogas.
A pesar de la gran variacin en la composicin y en la
forma fsica de las menas, desde el punto de vista del
beneficio, stas se tratan segn un corto nmero de
sencillos principios. Una mena de baja ley es un
agregado de distintas especies o clases de minerales
que se presentan en forma de partculas o granos de
tamao variable. En la mayora de los casos, estas
partculas minerales estn cementadas (finamente
adheridas) en una roca que puede estar en su origen
parcial o completamente descompuesta. En otros casos,
puede ser una sencilla mezcla de partculas libres de los
minerales constituyentes.
Cuando las partculas estn cementadas, es necesario
realizar la liberacin antes de la concentracin, y esto
ordinariamente se consigue mediante el quebrantado,
triturado o molido.
Cada operacin de trituracin suele ir precedida por un
cernido o clasificacin por tamaos. El tamao que
resulta de estas operaciones determina el mtodo de
concentracin, as como la economa del tratamiento.
La trituracin y la molienda son dos operaciones que se
emplean con frecuencia de un modo sucesivo; la
primera, con el fin de obtener el material en porciones
algo gruesas, y la ltima, en partculas finas y hasta en
polvo. Estas operaciones se basan, casi exclusivamente,
en la experiencia.
Existen muchos tipos de mquinas, que se pueden
clasificar en los grupos siguientes: trituradoras
primarias,
que
son
realmente
quebrantadoras;
trituradoras intermedias y molinos.
Las quebrantadoras sirven para triturar bloques de
menas de tamao grande. Pueden ser: de mandbulas,
que consisten en una mandbula fija y otra mvil en el
sentido de avance y retroceso del extremo ms
estrecho; y giratorias, que trituran por compresin entre
la pared de una cuba troncocnica fija y un rodillo
cnico, impulsado por un eje, animado de movimiento
de rotacin.

Las trituradoras intermedias pueden constar de rodillos,


discos o ruedas, rodetes de canto o ser molinos de
campana (de caf), pisones, desintegradoras o molinos
de martillo. Los molinos finos, que dan un material
impalpable, actan por la accin de la fuerza centrfuga,
son de muelas, rodillos, bolas o barras.
El molino de bolas consta de un cilindro de acero, que
contiene bolas de acero o de fundicin especial, y que
gira alrededor de un eje horizontal. En una superficie
tiene un tamiz que permite la salida del mineral
suficientemente triturado.
Los materiales que se han de transportar en una
instalacin metalrgica pueden ser lquidos o slidos. El
equipo
mecnico
que
se
utilizar
depende
principalmente de la cantidad de materiales que se han
de transportar, pero tambin de otros muchos factores.
Los mtodos de transporte se pueden clasificar en los
siguientes grupos: 1) vagonetas o cucharones; 2),
transportadores de correa; 3), transportadores de
cadena; 4) transportadores de hlice, y, 5),
transportadores neumticos. En cada uno de los grupos
hay varios tipos, que pueden ser sencillos o de cierta
complejidad.
4.1.2.

EL TAMIZADO

La separacin de los slidos, por su tamao, mediante


tamices, tiene particular importancia en la metalurgia
extractiva.
La separacin de las partculas slidas de cinco a diez
centmetros de dimetro de los polvos finos se hace,
segn el tamao, en enrejados, tambores o tamices
vibratorios; los dos ltimos para los tamaos pequeos.
La primera forma de concentracin de una mena o de
separacin de unas especies mineralgicas de otras ha
sido la seleccin a mano, por la cual se separan los
minerales relativamente puros o algn metal de la masa
deshecha de la mena. En ocasiones, todava se practica
este mtodo para separar cantidades relativamente
pequeas de una gran calidad de desperdicios o para
separar lo intil. Pero cuando se trata de grandes

cantidades de material, se recurre a medios mecnicos


de concentracin.
4.1.3.

SEPARACIN HIDROMECNICA

La separacin de los slidos muy finos de los gases, as


como tambin la de los slidos cuya finura no permite
separarlos por medio de tamices, se realiza mediante
separadores ciclnicos, filtros de saco o de bolas,
precipitadores electrostticos (sistema Cottrell) y filtros
especiales de aire.
La separacin de las partculas muy finas se puede
hacer por sedimentacin, aprovechando las diferencias
de velocidad con que caen en el seno de un lquido. La
sedimentacin en s consiste en dejar que se haga la
separacin de las partculas finas del lquido para formar
un lodo concentrado, que se puede filtrar y secar.
La base de las antiguas formas de concentracin de
menas la constituyen los pesos especficos relativos de
los minerales. Se ha de observar que la slice, la calcita
y la mayora de los silicatos son mucho ms ligeros que
los minerales sulfurados y algunos xidos metlicos.
Tambin merece la pena hacer constar que existe una
diferencia
apreciable
entre
muchos
minerales
sulfurados.
Los mtodos actuales de concentracin aprovechan el
movimiento diferencial. Este movimiento diferencial
corrientemente se realiza por tres mtodos:
1. Concentracin por densidad, debido a que las
partculas de densidades distintas se mueven
diferencialmente en un medio resistente, tal como
agua o aire.
2. Separacin magntica, pues las partculas de
mineral magnetizable toman caminos diferentes en
un campo magntico en relacin con las partculas
minerales no magnticas; y
3. Flotacin, donde las partculas de una clase de
mineral son cubiertas de reactivo, de manera que se
adhieren a burbujas de aire, y el poder ascensional
del agregado mineral-aire les hace ascender y flotar
en la superficie del lquido, en tanto que las

partculas que no se adhieren, permanecen en


suspensin.
La concentracin hmeda, que se aplica algunas veces a
menas que contienen arcilla, guijarros o arena, se
realiza en forma de lavado por sacudidas.
El procedimiento de lavado se utiliza con las menas en
las cuales el constituyente que perturba es la arcilla. El
lavado, usualmente, se hace mediante un vstago con
numerosas aletas, que gira en una cuba inclinada,
abastecida con la cantidad suficiente de agua. La mena,
que se carga por el extremo inferior, se remueve y se
dirige constantemente por las aletas hacia la parte
superior de la cuba, donde se descarga. La arcilla, que
se desintegra por medio de las aletas, es arrastrada por
el agua y sale por el extremo inferior.
Las sacudidas se usan frecuentemente con las menas
que contienen guijarros o arena que son demasiado
densos para ser arrastrados por la suave corriente del
agua. Para ello se emplean cajas con fondos
agujereados, colocadas en tanques de agua. Tambin se
utilizan mesas vibratorias, formadas por una tabla
ligeramente inclinada con ranuras que terminan en
diagonal. Por accin de .transporte de la vibracin o
sacudida y de la corriente de agua perpendicular a
aqulla se consigue separar las partculas finas y ligeras
de las finas densas.
Exceptuando el caso en que las densidades de los
minerales son muy prximas, se puede llegar a alcanzar
una separacin efectiva de esta forma si los minerales
estn limpios y adecuadamente troceados. El mtodo no
es utilizable si los pequeos trozos contienen dos o ms
minerales y tampoco si el material es muy fino.
4.1.4.

SEPARACIN MAGNTICA

En ciertos casos es conveniente la separacin de los


productos minerales magnticos de los materiales no
magnticos. Los minerales magnticos corrientes
magnetita, Fe3O4, y pirrotita, se pueden separar con
facilidad de sus gangas por con magntica ordinaria;
pero tambin otros muchos minerales que poseen una
permeabilidad magntica en grado variable, si bien
menor que aqullos, se pueden separar de los minerales

no magnticos mediante campos magnticos muy


intensos. Generalmente, las mquinas operan de
manera continua, y con diferentes densidades
magnticas es posible separar los minerales magnticos
y obtener diferentes concentrados en calidad y riqueza.
As pues, la concentracin magntica se aplica a todas
las menas que son magnticas o que se pueden hacer
magnticas por tostacin. Para este tratamiento la mena
se ha de pulverizar y las partculas finas se las pasa en
delgada capa por delante de potentes imanes, que
atraen las partculas magnticas y dejan marchar y
separar el material no magntico.
4.1.5.

FLOTACIN

Consiste en modificar las caractersticas superficiales de


las partculas del mineral para que flote y la ganga
precipite en una celda de flotacin (figura 3), donde la
mena est en pulpa (lodo), y por la parte inferior se
introduce aire. Esto se logra dando un carcter aerfilo a
la superficie de las partculas del mineral, mediante un
colector, y as, si hay un espumante, el aire introducido
queda absorbido.
La flotacin es uno de los mtodos de concentracin
ms eficaces, pues permite la separacin y clasificacin
de los minerales y las rocas. Un mineral o un grupo de
minerales flotan en la superficie del agua, dejando las
otras partculas suspendidas en la misma. Sin la
flotacin, el plomo, cinc y cobr seran mucho ms
caros.
Especialmente se aplica esta separacin a las menas
sulfuradas. La primera patente de flotacin fue una
alemana de 1877.

Fig. 3: Esquema de una celda de flotacin.

Los distintos aditivos que se agregan a la celda, adems


del agua, son: el colector, el depresor, el activante y el
espumante. Los colectores tienen por finalidad adherirse
a la superficie del mineral, y no a la de la ganga, a fin de
darle carcter aerfilo. Los ms utilizados son los
xantatos y los aerofloats (dialquilditiofosfatos).
La atraccin entre las molculas del colector y los
sulfuros de los metales de transicin se debe
interacciones de las fuerzas de Van der Waals. Las
molculas de xantatos presentan dos tomos de azufre
equivalentes cargados negativamente, lo cual induce a
una polarizacin en las molculas de sulfuros, en el
sentido de que los tomos metlicos quedan cargados
positivamente, mientras que apenas afecta a las
molculas de xidos.
Las molculas de tiofosfato tambin tienen la carga
negativa distribuida entre el tomo de azufre y el de
oxigeno unido al tomo de sodio, lo cual polariza la
molcula de sulfuro metlico y estas molculas se
uniran por un enlace de fuerzas de Van der Waals.
Los radicales alqulicos dan a la partcula a la que estn
unidos cierto carcter aerfilo, lo cual contribuye a la
posterior adsorcin a una burbuja de aire.
Los depresores son sustancias qumicas que se agregan
a la celda de flotacin para que mojen la superficie
del mineral que podra interaccionar con los colectores.

El depresor ms utilizado en los procedimientos de


flotacin es el cianuro, (CN-), que impide la flotacin de
la pirita, pues forma un complejo muy estable con el
hierro. La partcula de mineral, con el colector
incorporado, flotar slo si se adhiere, en ella, aire en
forma de burbujas. El lquido retendr las burbujas, si
previamente se le ha aadido un espumante.
Para la formacin de espuma, la pulpa de la mena con el
reactivo aceitoso se aade a un gran volumen de agua,
que contiene una sustancia generadora de espuma, y se
insufla aire a su travs. Una vez que el colector de
flotacin se ha unido a las partculas de mineral, la
adherencia de las burbujas de aire es automtica. Al
ponerse en contacto la burbuja con la partcula mineral
recubierta, cuya superficie se ha hecho no mojable, se
mantienen en la superficie del agua por las fuerzas de
tensin superficial. Las partculas con superficie mojable
no tienden a flotar. El reactivo ayuda a la divisin del
aire, insuflado en el agua, en un gran nmero de
pequeas burbujas, que forman. as la espuma. Esta
espuma debe ser lo suficientemente estable para no
deshacerse antes de salir del aparato.
Asimismo, mediante el empleo de reactivos auxiliares es
posible cambiar la naturaleza qumica de las superficies
minerales, de modo que se obtienen reacciones distintas
de las normales, y con adecuada eleccin de los
reactivos se puede realizar la flotacin diferencial de
una mena, a partir de la cual se quieren aprovechar dos
minerales. De esta manera se consigue la separacin de
varios minerales en las menas complejas, para someter
despus a cada uno de ellos al tratamiento metalrgico
necesario, con lo que se ahorran muchas operaciones y
gastos. Entonces, el reactivo interviene con el fin de
acelerar la flotacin de un determinado mineral (funcin
activante) y retrasar o impedir la flotacin de otros
(funcin depresora), modificando la naturaleza de la
superficie. Cuando a la pulpa de la mena de galenaesfalerita se aaden xantato y cianuro potsico, la
galena flota y la esfalerita aparece en el residuo;
mediante adicin de sulfato cprico a este residuo, el
ZnS flota y el FeS2 queda en el residuo. El sulfuro sdico
se utiliza para precipitar las sales solubles que se
encuentran en la pulpa y tambin para facilitar la
flotacin de los minerales oxidados, por recubrirse su

superficie con una capa de sulfuro; por ejemplo, PbCO 3


+ Na2S- + PbS + Na2CO3.
En general, el reactivo puede actuar de diversas
maneras, y as su composicin es muy variable; es raro
que baste con la adicin de una sola sustancia. La
cantidad de reactivo es relativamente pequea:
aproximadamente, del orden de 60 g de aceite, 50 g de
xantato potsico y 2 g de cido o un producto bsico
para una tonelada de mena que se haya de tratar. El
contenido de metal en la mena pasa, por ejemplo, del 1
al 25%, y la proporcin de recuperacin del metal
excede del 90%. El tamao de la mena se encuentra
entre 0,2 y 0,05 mm.
En la operacin de flotacin tienen una gran importancia
la fsica de la formacin de espuma; la aireacin y la
unin de tina partcula hidrofbica a una burbuja de aire
en agua, y, asimismo, el efecto en cantidades muy
pequeas de los iones solubles sobre el desarrollo
especfico de las superficies hidrofilicas e hidrofbicas.
5. EL OBJETO DE LA CONCENTRACIN DE MINERALES
El procesamiento o la concentracin de minerales es la etapa
siguiente a la explotacin en interior mina y su tarea es preparar el
mineral de la mina para extraer el mineral valioso. Adems de
homogenizar el tamao del mineral, es un proceso de separacin
entre las partes con valor (mena) y las sin valor (ganga), para
producir una porcin enriquecida, o concentrado, que contiene la
mayor parte del mineral valioso, y un descarte, o cola, o relave
que
contiene
predominantemente
material
estril.
La
concentracin
o
proceso
de
enriquecimiento,
reduce
considerablemente la cantidad de material que debe ser
manipulada en las plantas, reduce a si mismo la cantidad de
energa y reactivos para producir el metal puro en procesos
siguientes.
El proceso de concentracin de minerales reduce el volumen y el
peso del concentrado que debe ser enviado a fundicin, reduce el
costo de transporte y manipuleo, la reduccin de costos de
fundicin es significativa debido a la disminucin del tonelaje a
tratarse, la menor cantidad de caja hace que la recuperacin suba
en la fundicin. Contra estas ventajas se debe anotar el costo del
tratamiento en la planta de concentracin y las perdidas que se
producen en la planta.

Figura 4: Necesidad de la concentracin de minerales.


La meta de cualquier proceso de concentracin de minerales es la
de producir un concentrado del mineral valioso con una ley, la ms
alta posible y a un costo lo ms bajo posible. La recuperacin, del
mineral valioso, debe ser la ms alta posible y el rechazo del
material sin valor debe ser la ms alta posible. Todas las partes de
la plantas deben estar, de tal manera sincronizadas, que se logre
el mximo de retorno por tonelada de mineral tratado.
Los beneficios del proceso de concentracin de minerales podemos
resumir de la siguiente manera:
Los costos de transporte de los concentrados sern menores,
debido a la eliminacin de un importante parte de material
estril.
Debido a la eliminacin de una importante parte de la ganga, se
tendrn menores prdidas del metlico en procesos posteriores
(fundicin).
Menor tonelaje de concentrado a ser fundido, significa tambin
menor costo de tratamiento.
La eficiencia y bajos costos en plantas de concentracin hacen
posible tratar minerales, que sin la disponibilidad de mtodos
de concentracin de bajo costo, no podran ser clasificados
como yacimientos.
A continuacin mostramos un ejemplo para clarificar la ventaja
econmica de enviar a la fundicin directamente el material que
sale de una mina frente al envo de concentrado para su
tratamiento.
6. ETAPAS EN LA CONCENTRACIN DE MINERALES
Las partes principales de una planta de concentracin, Figura 4,
que se puede resumir de la siguiente manera:
Conminucin.
Trituracin
Molienda
Cernido Industrial.
Clasificacin.
Flotacin.

Desage.
Deposicin de colas.

Figura 5: Diagrama de flujo de tratamiento para la concentracin de minerales.

7. PROCESOS HIDROMETALRGICOS
Por hidrometalurgia se entiende los procesos de lixiviacin
selectiva (disolucin) de los componentes valiosos de las menas y
su posterior recuperacin de la solucin por diferentes mtodos. El

nombre de hidrometalurgia se refiere al empleo generalizado de


soluciones acuosas como agente de disolucin.
La hidro-electrometalurgia comprende el conjunto de procesos de
lixiviacin y precipitacin por medio de electrlisis, donde los
procesos electroqumicos son precedidos por los procesos
hidrometalrgicos.
Hay tres principales etapas de los procesos hidrometalrgicos:
(1) Disolucin del componente deseado presente en la fase
slida.
(2) Concentracin y/o purificacin de la solucin obtenida.
(3) Precipitacin del metal deseado o sus compuestos.
Los reactivos qumicos empleados (agentes lixiviantes) deben
reunir muchas propiedades para poder usarse, por ejemplo: no
deben ser muy caros, deben ser fcilmente recuperables y deben
ser bastante selectivos para disolver determinados compuestos.
Los procesos de lixiviacin y purificacin de la solucin
corresponden a las mismas operaciones que se practican en el
anlisis qumico, solamente que a escala industrial.
7.1. Prctica de la lixiviacin
7.1.1.

Sistemas de lixiviacin

En general, la prctica industrial de la lixiviacin


presenta diferentes sistemas de operacin que se
seleccionan de acuerdo a factores tcnicos y
econmicos en el anlisis de un proyecto, algunos de los
cuales son:
-

ley de la especie de inters a recuperar


reservas de mineral
caracterizacin mineralgica y geolgica
comportamiento metalrgico
capacidad de procesamiento
costos de operacin y de capital
rentabilidad econmica.

Una forma de clasificar los mtodos de lixiviacin es,


Tabla 1:
Lixiviacin de lechos fijos:
-

in situ, in place

en botaderos
en pilas
en bateas

Lixiviacin de pulpas:
7.1.2.

por agitacin, a presin ambiente


en autoclaves
Lixiviacin in situ - in place

La lixiviacin IN PLACE se refiere a la lixiviacin de


residuos fragmentados dejados en minas abandonadas,
mientras la lixiviacin IN SITU se refiere a la aplicacin
de soluciones directamente a un cuerpo mineralizado.
Por lo general, estas operaciones presentan actualmente
un gran inters por los bajos costos de inversin y
operacin que se requieren, y que posibilitan recuperar
valores metlicos que de otra manera no podran ser
extrados. Los bajos costos son consecuencia de evitar o
al menos disminuir los costos de extraccin minera, el
transporte del mineral a la planta y de los desechos
finales del proceso, y la construccin de una planta de
lixiviacin. Generalmente, la recuperacin es baja ( <
50% ).
Tabla 1: Resumen de las diferentes tcnicas de lixiviacin de minerales

Dependiendo de la zona a lixiviar, que puede ser


subterrnea o superficial, se distinguen tres tipos de
lixiviacin in situ, como se puede visualizar desde Fig 6.
Tipo I: Se trata de la lixiviacin de cuerpos
mineralizados fracturados situados cerca de la
superficie, sobre el nivel de las aguas subterrneas.
Puede aplicarse a minas en desuso, en que se haya
utilizado el "block caving", o que se hayan fracturado
hidrulicamente o con explosivos (IN PLACE LEACHING).
Tipo II: Son lixiviaciones IN SITU aplicadas a
yacimientos situados a cierta profundidad bajo el nivel
de aguas subterrnea, pero a menos de 300 - 500 m de
profundidad. Estos depsitos se fracturan en el lugar y
las soluciones se inyectan y se extraen por bombeo.
Tipo III: Se aplica a depsitos profundos, situados a
ms de 500 m bajo el nivel de aguas subterrneas

7.1.3.

Lixiviacin en botaderos (Dump leaching).

Esta tcnica consiste en lixiviar lastres, desmontes o


sobrecarga de minas de tajo abierto, los que debido a
sus bajas leyes (por ej. < 0.4% Cu) no pueden ser
tratados por mtodos convencionales. Este material,
generalmente al tamao "run of mine" es depositado
sobre superficies poco permeables y las soluciones
percolan a travs del lecho por gravedad, Figura 7.
Normalmente, son de grandes dimensiones, se requiere
de poca inversin y es econmico de operar, pero la
recuperacin es baja (por ej. 40-60 % Cu) y necesita
tiempos excesivos para extraer todo el metal. Las
soluciones se alimentan generalmente por aspersin.

Figura 6: Sistemas de minera de soluciones.


Normalmente la lixiviacin en botaderos es una
operacin de bajo rendimiento (pero tambin de bajo
costo). Entre las diferentes razones para ello se puede
mencionar:
-

Gran tamao de algunas rocas (> 1 m).


Baja penetracin de aire al interior del botadero.

Compactacin de la superficie por empleo de


maquinaria pesada.
Baja permeabilidad del lecho y formacin de
precipitados (yeso, ...)
Excesiva canalizacin de la solucin favorecida por la
heterogeneidad de tamaos del material en el
botadero.

Figura 7: Botaderos.
7.1.4.

Lixiviacin en batea (por percolacin).

Esta tcnica consiste en contactar un lecho de mineral


con una solucin acuosa que percola e inunda la batea
estanque. Un esquema de equipo empleado en
lixiviacin en batea se presenta en Fig. 8

Figura 8: Equipos de lixiviacin en batea.


Los minerales a tratar por este mtodo deben presentar
contenidos metlicos altos o muy altos, debiendo ser
posible lixiviar el mineral en un perodo razonable (3 a
14 das) y en trozos de tamao medio con tonelajes
suficientes de mineral percolable en el yacimiento que
permitan amortizar la mayor inversin inicial que
requiere este tipo de proceso.
7.1.5.

Lixiviacin en pilas (heap leaching).

a) Descripcin
El esquema general del proceso se puede observar
en la Fig. 9.

Figura 9: Esquema de lixiviacin en pila.

El mineral procedente de la explotacin, a cielo


abierto o subterrnea, debe ser ligeramente
preparado en una planta de chancado y/o
aglomeracin, para conseguir una granulometra
controlada que permita un buen coeficiente de
permeabilidad.
Una vez preparado el mineral, se coloca en montones
de seccin trapezoidal y altura calculada para
proceder a su riego con la solucin lixiviante. Tras
percolar a travs de toda la pila, se recolectan los
lquidos enriquecidos (solucin rica) que se llevan a la
planta de proceso de recuperacin de la sustancia
mineral (sal o metal). Las aguas sobrantes del
proceso vuelven a ser acondicionadas para ser
recicladas hacia las pilas. Tambin en algunos casos
es preciso aadir agua nueva, para reponer las
fuertes prdidas de evaporacin del circuito.
Se denomina cancha de lixiviacin a la superficie de
apoyo
de
la
pila
donde
se
coloca
la
impermeabilizacin. Cuando la cancha es recuperada
para reutilizarla con un nuevo mineral se trata de
lixiviacin en PILAS DINMICAS, mientras que si el
terreno no es recuperado y, por lo tanto, el mineral
agotado queda en el depsito como nueva base para
otra pila, se est en la lixiviacin en PILAS ESTTICAS
o PERMANENTES.
La solucin rica (S.R. o P.L.S. pregnant leach solution)
es generalmente impura y diluida y deber ser
purificada y concentrada antes de recuperar el metal.
En la hidrometalurgia del cobre, eso se realiza
mediante la extraccin por solvente seguida por la
electrodeposicin del cobre. La solucin rica slo
contiene 4 - 6 g/l Cu y 1 - 2 g/l H 2SO4 y es impura ( 5
g/l Fe, SiO2, Al2O3 coloides, slidos en suspensin, ...)
b) Construccin de las pilas
El diseo de las pilas debe tener en cuenta los
siguientes factores:
-

La calidad del
(impermeable)

patio

base

de

apoyo

Las facilidades de riego y recoleccin o drenaje del


efluente.
La estabilidad de la pila seca y saturada en agua
Los tanques (piscinas) de soluciones ricas y pobres
La forma de apilamiento o deposicin del material
lixiviable (Compactacin, homogeneidad.).

c) Preparacin de la base de las pilas


Se necesita disponibilidad de amplias superficies de
terreno relativamente llanas (menos de 10% de
pendiente). La cancha debe ser considerada con su
sistema de impermeabilizacin, para controlar las
prdidas de soluciones y evitar contaminaciones del
medio ambiente. El sistema consiste en:
-

Una base firme y consolidada, debidamente


preparada
Una capa de lecho granular sobre el que apoyar
suavemente la lmina
La lmina o capa de impermeabilizacin
Un conjunto de drenaje o capa de recoleccin de
lquidos
Una capa protectora del sistema

Generalmente, las membranas o lminas de


impermeabilizacin del patio son geomembranas de
origen sinttico (lminas de plstico : polietileno de
alta densidad o PVC de 1 a 1.5 mm o polietileno de
baja densidad de 0.2 a 0.3 mm de espesor) pero
tambin
pueden
ser
materiales
arcillosos
compactados sobre el propio terreno, hormign,
asfalto, etc.. Se pueden disponer de membranas o
sellados simples, dobles o triples, de acuerdo con el
nmero de capas impermeables o membranas que se
hayan utilizado.
Una parte importante de la construccin de la pila es
el sistema de recoleccin de la solucin rica, que, en
general consta de grava o material filtrante sobre la
lmina y tuberas perforadas drenantes de plstico.
d) Tcnicas de apilamiento del mineral.
El uso de cargadores frontales y camiones (Fig. 10a)
a sido desplazado, en los ltimos proyectos, por
apiladores autopropulsados de bajo perfil de carga,
para tonelajes de 5000 a 10000 tpd (Fig. 10b). Para

tonelajes mayores, 17500 tpd, se ha adoptado el


sistema de correas cortas y mviles (grass hoppers)
que se articulan flexiblemente en secuencia para
transportar el mineral desde el aglomerador hasta el
apilador mvil que construye la pila (Fig. 10c). Para
tonelajes an mayores, se implementan otros tipos
de equipos (apiladores sobre orugas).
La altura de la pila flucta entre 2.5 m para sistemas
de camin y cargador frontal, hasta 10 m para
apiladores.

Figura 10: Tcnicas de apilamiento del mineral.

e) Riego de la pila
El
riego
de
las
pilas
se
puede
realizar
fundamentalmente por dos procedimientos: por
aspersin o por distribucin de goteo, este ltimo
siendo recomendable en caso de escasez de lquidos
y bajas temperaturas (Fig 11 a y b). En la industria,
se utiliza generalmente una tasa de riego del orden
de 10 - 20 litros/h.m 2. El riego tiene que ser
homogneo.
Figura 11: Tcnicas de irrigacin de las pilas.

A) Por aspersin

B) Por goteo
f) Operacin de las pilas.
Al inicio de la operacin, se deben disponer como
mnimo de dos pilas, comenzndose con el riego de
la primera de ellas. En un principio se obtendr una

alta concentracin (Cmx) en la solucin, que ir


descendiendo hasta un valor por debajo de la
concentracin media (Cmd) de diseo. En este
momento se pone simultneamente en operacin la
segunda pila, con dos sistemas posibles:
a) Lixiviacin de las dos pilas con obtencin de una
nica solucin rica final.
b) Lixiviacin de la primera pila con produccin de
solucin intermedia (pobre), que se recicla a la
segunda pila nueva en donde se obtiene la
solucin rica (Fig. 12). Este segundo sistema se
generalizo, ya que permite alargar el tiempo de
lixiviacin de las pilas y/o disminuir el caudal de
solucin rica y entonces el tamao de la planta de
SX.
Cuando la primera pila alcanza el valor mnimo
econmico, se procede al lavado con agua fresca y
drenaje hasta el agotamiento, yendo esta solucin al
depsito o piscina de solucin estril para
recirculacin al sistema. Al mismo tiempo se pone en
operacin una nueva pila.
Segn las disponibilidades de rea, la pila agotada se
puede cargar y transportar a un vertedero cercano
(PILA DINAMICA o REMOVIBLE) o puede servir de
base para la formacin de una nueva pila (PILA
PERMANENTE).
La tendencia se desplaza al uso de pilas
permanentes, para evitar los costos asociados a los
movimientos de materiales residuales y aminorar las
prdidas de solucin por filtracin a travs de la
lmina de plstico.
Si el tiempo de lixiviacin no es suficiente, la
recuperacin baja. Es un problema, porque no es
posible aumentar el tiempo sin aumentar el rea de
la cancha de lixiviacin.

Figura 12: Reciclaje de la solucin lixiviante en contra corriente.


g) Chancado del mineral
El chancado del mineral debe cumplir con tres
objetivos:
(1) Ser lo suficiente fino para que la mayora de la
especie metlica valiosa este expuesta a la
accin de la solucin lixiviante. Por ej. : 100 %
bajo 3/4"
(2) No puede producir demasiado partculas finas
para no alterar la permeabilidad de la pila. (Por
convencin, se llama fina toda partcula bajo 150
micrones) "Material arcilloso" Por ej. : partculas
finas < 10%
(3) El mineral chancado debe ser el ms homogneo
posible,
todas
las
partculas
siendo
comprendidas en un estrecho rango de tamao
h) Variables del proceso
Se pueden estudiar el efecto de varias variables
operacionales sobre la recuperacin del metal valioso
y la cintica realizando pruebas de laboratorio en
columnas.
Las principales variables son:
La granulometra

La altura de la pila
La tasa de riego [l/h.m2] o [l/h.T]
La concentracin en cido de la solucin de riego
El tiempo de lixiviacin: Depende de la cintica
(lix. qumica : 1 a 2 meses; lixiviacin. bacterial : 3
a 12 meses)

Todos estos factores estn relacionados entre si. Por


ejemplo, si se aumenta la altura de la pila, la
concentracin en cido del primer metro es buena,
pero baja a medida que la solucin percola en la pila
y el cobre de los estratos inferiores no se lixivia bien.
Se puede aumentar la concentracin en cido de la
solucin de lixiviacin, para salir de la pila con +/- 3
g/l [H+], pero ms cido se da a la ganga y ms se
come, as que se va a incrementar el consumo de
cido. Otra posibilidad es aumentar la tasa de riego,
pero existe un riesgo de inundar la pila.
7.1.6.

Lixiviacin por agitacin

a) Descripcin
La lixiviacin por agitacin se utiliza en los minerales
de leyes ms altas, cuando los minerales generan un
alto contenido de finos en la etapa de chancado, o
cuando el mineral deseado est tan bien diseminado
que es necesario molerlo para liberar sus valores y
exponerlos a la solucin lixiviante. Es tambin el tipo
de tcnica que se emplea para lixiviar calcinas de
tostacin y concentrados.
Se recurre a la agitacin mediante burbujeo o bien a
la agitacin mecnica para mantener la pulpa en
suspensin hasta que se logra la disolucin completa,
siendo el tiempo de contacto de los slidos con la
solucin del orden de horas comparado con el
proceso de lixiviacin en pilas que requiere meses.
Los
agitadores
mecnicos
son
simplemente
impulsores colocados en el interior del tanque (Fig.
13a), mientras que los tanques agitados con aire son
a menudo tanques de tipo "Pachuca" (Fig. 13b).
Figura 13: Equipos de lixiviacin por agitacin.

a) Agitacin mecnica

b) Agitacin neumtica
Sus ventajas comparativas con otros mtodos de
lixiviacin son:
-

Alta extraccin del elemento a recuperar


Tiempos cortos de procesamiento (horas)
Proceso continuo que permite una gran
automatizacin
Facilidad
para
tratar menas
alteradas
o
generadoras de finos

Sus desventajas son:


-

Un mayor costo de inversin y operacin


Necesita una etapa de molienda y una etapa de
separacin
slido-lquido
(espesamiento
y
filtracin)

b) Variables del proceso


El anlisis de las variables de la lixiviacin por
agitacin en sistemas industriales, para la definicin
y optimizacin del proceso, debe necesariamente
hacer confluir aspectos tcnico, operacionales y
econmicos.
Granulometra
El grado de molienda debe ser lo suficiente para
exponer, por lo menos parcialmente, la superficie
del mineral valioso a la accin de la solucin
lixiviante. Depende del tipo de mineral y de sus
caractersticas
mineralgicas.
Deber
considerarse un tamao tal que no contenga un
exceso de gruesos (> 2 mm) que produzca
problemas en la agitacin (embancamiento,
aumento de la potencia del agitador) y que por
otra parte, no contenga un exceso de finos (menos
de 40% < 75 micrones) , que dificulten la
separacin slido-lquido posterior de la pulpa
lixiviada. Debido a lo anterior, y adems, para
disminuir los consumos de energa por concepto
de molienda y los costos de filtracin y
decantacin, la agitacin se deber tratar de
realizarla al mayor tamao que la operacin lo
permita.
Tiempo de lixiviacin
La economa del proceso de lixiviacin es funcin
del grado de disolucin o porcentaje de extraccin
del mineral valioso. Sin embargo, esto no es tan
importante como el tiempo necesario para una
extraccin aceptable, es decir la velocidad de
disolucin.

Figura 14: Porcentaje de extraccin en


funcin del tiempo.
La figura 14 muestra una curva tpica entre estos
dos parmetros. Existe al principio una extraccin
rpida, que decrece posteriormente al mximo
obtenible para un tamao dado de partcula. Esta
curva se puede obtener de pruebas de lixiviacin
en botellas en el laboratorio.
Mineraloga del mineral
El tamao y la disposicin de la especie valiosa
influye el grado de molienda necesario para
exponer esta especie a la solucin lixiviante.
La arcillas son una familia de minerales, aluminosilicatos, existen en todos las menas y producen
partculas muy finas (algunos micrones). La
presencia de muchas arcillas puede impedir una
buena filtracin del relave.
Otras variables
La lixiviacin se realiza a temperatura ambiente (o
en autoclaves). La concentracin de reactivos
debe ser optimizada segn el tipo de operacin.
El porcentaje de slidos debe ser en la mayora de
los casos lo ms alto posible para alcanzar una
alta concentracin del ion metlico en la solucin

de lixiviacin, minimizar los costos de inversin en


el circuito de lixiviacin por menor capacidad
volumtrica y reducir el tamao y costo
subsecuente de espesamiento y filtracin. El
porcentaje de slidos en la pulpa vara entre 20 y
50%.
La velocidad de agitacin debe ser lo suficiente
alta para mantener los slidos en suspensin, para
que no decanten. Una velocidad de agitacin alta
tiende a favorecer la cintica de la reaccin, pero
tiene un costo energtico apreciable.
7.1.7.

Separacin slido-lquido

a) Introduccin
En una planta de lixiviacin en pilas, la solucin que
escurre de las pilas es bastante clara y contiene muy
pocos slidos en suspensin. En la mayora de los
casos, no hay etapa especfica de separacin slido lquido. La solucin rica se almacena en piscinas
donde pueden decantar los pocos slidos que
contiene.
Al contrario, la lixiviacin por agitacin produce una
pulpa consistente en pequeas partculas slidas en
suspensin en la solucin. Una etapa de separacin
slido - lquido es absolutamente necesaria para
sacar los slidos de la solucin y enviarlos al tranque
de relaves, mientras la solucin clarificada puede
pasar una posterior etapa de recuperacin de
valores.
Hay dos mtodos de separacin slido - lquido:
-

El espesamiento (hasta 55% slidos)


La filtracin (hasta 92% slidos)

b) Espesadores
Los espesadores son equipos que efectan la
separacin lquido - slido por decantacin de los
slidos en un estanque grande. Un esquema se
presenta en la figura 15.

Figura 15: Esquema de un espesador.


c) Filtros
El empleo de filtros en hidrometalurgia permite
recuperar una cantidad adicional de lquido retenido
a partir de precipitados o de pulpas de 55-60% en
slidos procedentes de espesamiento como tambin
tratar directamente soluciones de lixiviacin, a objeto
de disminuir la cantidad de slidos en suspensin que
pueden afectar procesos posteriores de tratamiento.
Filtros de vaco:

- de tambor (Fig. 16)


- de discos (o cermica)
- horizontal, de cinta

Figura 16: Lavado de un mineral en un filtro de


tambor.

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