ARCO ELECTRICO

En electricidad se denomina arco elctrico o tambin arco voltaico

a la descarga elctrica que se forma entre dos electrodos
sometidos a una diferencia de potencial y colocados en el seno de
una atmsfera gaseosa enrarecida, normalmente a baja presin, o
al aire libre.
Fue descubierto y demostrado por primera vez por el qumico
britnico Humphry Davy en 1800. Para iniciar un arco se ponen
en
contacto, brevemente,
los
extremos
de
dos electrodos,
usualmente en forma de lpiz, por lo general de grafito, y se hace
pasar una corriente intensa (unos 10 amperios) a travs de ellos.
Esta corriente provoca un gran calentamiento en el punto de
contacto, al separarse los electrodos, se forma entre ellos una descarga
luminosa similar a una llama.
La descarga est producida por electrones que van desde el
electrodo negativo al positivo, pero tambin, en parte, por iones
positivos que se mueven en sentido opuesto. El choque de los iones
genera un calor intenso en los electrodos, calentndose ms el
electrodo positivo debido a que los electrones que golpean contra
l tienen mayor energa total.
En un arco abierto al aire a presin normal, el electrodo positivo
alcanza una temperatura de 3500 grados celsius. Durante el tiempo
de la descarga se produce una luminosidad muy intensa y un
gran desprendimiento de calor. Ambos fenmenos, en caso de ser
accidentales, pueden ser sumamente destructivos, como ocurre con la
perforacin de aisladores en las lneas de transporte de energa elctrica
en alta tensin o de los aislantes de conductores y otros elementos
elctricos o electrnicos.

APLICACIONES
El arco elctrico utilizado de forma controlada se ha empleado como
fuente de luz, antes de la invencin de la lmpara incandescente e
incluso despus, en la industria cinematogrfica para conseguir
fuertes intensidades luminosas en la filmacin de pelculas as
como en los proyectores de las salas de cine. Los efectos
calorficos del arco elctrico se continan utilizando en la industria
para la soldadura de metales y otros procedimientos metalrgicos. En
este ltimo tipo de aplicaciones el intenso calor generado por el arco
elctrico suele utilizarse en hornos especiales para fundir
materiales refractarios. En este tipo de hornos pueden alcanzarse

fcilmente temperaturas del orden de los 3500 C. Esto tambin permite

fundir productos con un punto de fusin muy alto. La ventaja
especial de este procedimiento es una completa independencia a la
hora de elegir los productos a aplicar (chatarra, esponja de hierro,
arrabio as como cualquier tipo de mezcla).
APLICACIN DEL ARCO ELECTRICO A LA SOLDADURA
Para comprender mejor la aplicacin del arco elctrico a la soldadura, es
necesario conocer ciertos principios fundamentales relacionados con la
electricidad.
a) El circuito elctrico.
La corriente elctrica es un flujo de electrones que circula por un
conductor en un circuito cerrado, denominado circuito elctrico.
b) El circuito de soldadura por arco elctrico.
La corriente fluye a partir del borne de la mquina de soldar, donde se
fija el cable del electrodo (1), y termina en el borne de la mquina,
donde se fija el cable de tierra o de trabajo (2).
Como puede observarse en la Fig. 7, a partir del punto (1) la corriente
fluye al portaelectrodo y por ste al electrodo por el extremo del
electrodo salta la electricidad a la pieza formando el arco elctrico sigue
fluyendo la electricidad por el metal base al cable de tierra (2) y vuelve
a la mquina. El circuito est establecido slo cuando el arco se
encuentra encendido.

c) Voltaje y amperaje.
El agua circula a lo largo de un tubo, si existe una presin que lo
impulse en la misma forma, la corriente elctrica fluye o circula a travs

de un circuito, si existe una presin, que impulse el flujo de electrones

dentro de un conductor (mquina en funcionamiento). Esta presin,
que induce una corriente elctrica, se llama diferencia de potencial,
tensin o voltaje. El voltaje se expresa en voltios y se mide con el
voltmetro algunas mquinas de soldar poseen voltmetro y un
regulador de voltaje. La cantidad de agua, que pasa por un tubo, se
mide por una magnitud en una unidad de tiempo (metros cbicos por
segundo). En igual forma se utiliza, para expresar la magnitud de
corriente elctrica, la cantidad de electricidad por segundo. La unidad
utilizada es el Columbio por Segundo, lo que se expresa en Amperios, y
se mide con un instrumento llamado ampermetro. T odas las mquinas
de soldar cuentan con reguladores, que permiten variar el amperaje o
intensidad de corriente elctrica necesaria para soldar.
d) Clases de corriente elctrica.
- Corriente alterna (AC).
El flujo de corriente vara de una direccin a la opuesta.
Este cambio de direccin se efecta 100 a 120 veces por segundo. El
tiempo comprendido entre los cambios de direccin positiva o negativa
se conoce con los nombres de ciclo o perodo (50 a 60 ciclos). En el Per
utilizamos, por lo general, la corriente alterna de 220 voltios y 60 ciclos.
Esta corriente es transportada por redes elctricas monofsicas que
utilizan 2 cables, o bien es conducida por redes elctricas trifsicas, que
utilizan 3 cables de transportacin. Las mquinas de soldar pueden
utilizar tanto la corriente monofsica como la trifsica.
- Corriente continua (CC).
El flujo de corriente conserva siempre una misma direccin: del polo
negativo al positivo.
e) Polaridad.
En la corriente continua es importante saber la direccin del flujo de
corriente. La direccin del flujo de corriente en el circuito de soldadura
es expresada en trmino de POLARIDAD. Si el cable del portaelectrodo
es conectado al polo negativo () de la fuente de poder y el cable de
tierra al polo positivo (+), el circuito es denominado POLARIDAD
DIRECTA o NORMAL.

Cuando el cable del portaelectrodo es conectado al polo positivo (+) de

la fuente de poder y el cable de tierra al polo negativo, el circuito es
denominado POLARIDADINVERTIDA o INDIRECTA.

En algunas mquinas no es necesario cambiar los cables en los bornes,

porque poseen una manija o llave de conmutacin que permite cambiar
de polaridad con facilidad.
En una mquina de corriente alterna no es posible diferenciar los cables
por sus conexiones de grapa y porta electrodo porque la electricidad
fluye por ellos alternando su sentido o direccin.
Un soldador debe estar familiarizado con los efectos de la polaridad en
el proceso de soldadura.
Generalmente, el electrodo conectado al polo positivo (polaridad
invertida) permite una mayor penetracin y el electrodo conectado al
negativo (polaridad directa) da una mayor velocidad de fusin. Sin
embargo, los componentes qumicos del revestimiento del electrodo
pueden hacer variar los efectos de la polaridad y, por ello, es
conveniente seguir las instrucciones del fabricante para conectar el
electrodo correctamente, ya sea al polo positivo o negativo.
Cuando se suelda con un electrodo, debe usarse siempre la polaridad
correcta para obtener los resultados satisfactorios que se esperan:
buena penetracin, aspecto uniforme del cordn, excelente resistencia
de la junta soldada.

f) Fenmenos
para soldar.

del arco elctrico

En los polos del arco, el voltaje vara segn la longitud de ste. Al rozar
el electrodo con la pieza, el voltaje es cero y va aumentando a medida
que la longitud del arco se hace mayor, hasta que por alejarse
demasiado el electrodo el arco se interrumpe y la mquina vuelve a su
voltaje en vaco, que es siempre ms elevado que el voltaje de trabajo.
La intensidad de corriente o amperaje necesario para fundir el electrodo
y, por lo tanto, la pieza a soldar debe elevarse a medida que aumenta el
dimetro del electrodo utilizado. La regulacin o aumento del amperaje
la hace el soldador.
APLICACIN EN HORNO DE ARCO ELCTRICO
Un horno de arco elctrico (siglas en ingls: EAF ('Electric Arc
Furnace')) es un horno que se calienta por medio de un arco
elctrico. Los tamaos de un horno de arco elctrico van desde la
tonelada de capacidad (utilizado en fundiciones) hasta las 400
toneladas de capacidad utilizado en la industria metalrgica.
Adems, existen hornos de laboratorio y usados por dentistas que
tienen una capacidad de apenas doce gramos.
La temperatura en el interior de un horno de arco elctrico puede
alcanzar los 3800 grados Celsius.

El primer horno elctrico de arco se desarroll por el francs Paul

Hroult, con una planta comercial establecida en EE. UU. en 1907.
En principio, el acero obtenido por horno elctrico era un producto
especial para la fabricacin de mquinas Herramienta y de acero
para resortes. Tambin se utilizaron para preparar carburo de calcio
para las lmparas de carburo.
En el s. XIX, el horno de
arco elctrico se empez
a emplear en la fundicin
de
hierro. Sir Humphry
Davy llev a cabo una
demostracin experimental
del horno en 1810 El
mtodo de soldadura por
arco
elctrico
fue
investigado por Pepys en
1815 Pinchon itent crear
un horno electrotrmico en 1853 y, en 1878 79,
Wilhelm Siemens patent el horno de arco elctrico. El horno
elctrico de Stessano era un horno de arco que rotaba para mezclar
la colada.
Los hornos de arco elctrico fueron utilizados en la Segunda
Guerra Mundial para la produccin de aleaciones de acero, fue
despus cuando la fabricacin de acero por este mtodo comenz
a expandirse. El bajo coste en relacin a su capacidad de
produccin permiti establecerse nuevas aceras en Europa en la
postguerra, y tambin permiti competir en bajo coste con los
grandes fabricantes de Estados Unidos, tales como Bethlehem Steel
y U.S. Steel, con productos de viguera, cables y laminados para
el mercado estadounidense. Cuando Nucor, que ahora es uno de

los mayores productores de acero de los Estados Unidos, decidi

entrar en el mercado de aceros alargados en 1969, comenzaron con una
acera pequea, en cuyo interior se encontraba el horno de arco
elctrico. Pronto le siguieron otros fabricantes. Mientras Nucor creca
rpidamente a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, las
empresas que le seguan con operaciones mercantiles localizadas
para aceros alargados y viguera, donde el uso del horno de arco
elctrico permita flexibilidad en las plantas de produccin,
adaptndose a la demanda local. Este mismo patrn fue seguido
en otros pases, en donde el horno de arco elctrico se utilizaba
principalmente para produccin de viguera.
En 1987, la compaa Nucor tom la decisin de expandir su
negocio en el mercado de productos laminados, utilizando para ello
el horno de arco elctrico.
El hecho de que un horno de arco elctrico use acero procedente
de chatarra como materia prima tiene un impacto en la calidad
de un producto laminado, debido al control de calidad limitado sobre
las impurezas que contiene un acero procedente de chatarra.
Construccin
El horno de arco elctrico para acera consiste en un recipiente
refractario alargado, refrigerado por agua para tamaos grandes,
cubierto con una bveda tambin refractaria y que a travs de la cual
uno o ms electrodos de grafito estn alojados dentro del horno.
El horno est compuesto principalmente de tres partes:
El armazn, que consiste en las paredes refractarias y la
cimentacin.
El hogar, que consiste en el lecho refractario que bordea la
cimentacin.
La bveda o cubierta, de aspecto esfrico o de frustrum (de
seccin cnica), cubre el horno con material refractario. Puede
estar refrigerada con agua. La bveda est construida con
materiales
de
alta
resistencia
piroscpica
(generalmente
hormign refractario) para soportar grandes choques trmicos y
en la que se encuentran los electrodos de grafito que producen
el arco elctrico.
El hogar puede tener una forma hemiesfrica u ovoidal. En talleres
de fundicin modernos, el horno suele levantarse del suelo, as la
cuba y los vertederos y las cucharas de colada pueden maniobrar
sobre la base del horno. Separado de la estructura del horno est
el sistema elctrico y el soporte del electrodo, adems de la
plataforma basculante sobre la que descansa el horno.

Un horno tpico de corriente alterna

tiene tres electrodos. Los electrodos
tienen una seccin redonda y, por lo
general, segmentos con acoplamientos
roscados, de modo que a medida que
se desgastan los electrodos, se pueden
agregar nuevos segmentos. El arco se
forma entre el material cargado y el
electrodo. As la carga se calienta tanto
por la corriente que pasa a travs de
la carga como por la energa radiante
generada por el arco. Los electrodos
suben
y
bajan
automticamente
mediante
un
sistema
de
posicionamiento, que puede ya sean
montacargas
elctricos
o
cilindros
hidrulicos.
El sistema de regulacin mantiene
aproximadamente constante la corriente y la potencia de entrada
durante la fusin de la carga, a pesar de que la chatarra puede
moverse debajo de los electrodos a medida que se derrite. Los
brazos del mstil de sujecin de los electrodos llevan pesados
embarrados, los cuales pueden ser huecos, con tuberas de cobre
refrigeradas por agua, llevando corriente elctrica a las sujeciones
de los electrodos. Los modernos sistemas utilizan "brazos calientes",
donde el brazo entero conduce la corriente, aumentando el
rendimiento. stos se pueden fabricar de acero revestido de cobre o de
aluminio. Puesto que los electrodos se mueven de arriba a abajo,
de forma automtica para la regulacin del arco y se levantan
para permitir quitar la bveda del horno, unos cables refrigerados por
agua pesada conectan el haz de tubos y brazos con el
transformador
situado
junto
al
horno.
Para
proteger
el
transformador del calor, ste se instala en una cmara acorazada.
El horno est construido sobre una plataforma basculante para que
el acero lquido se vierta en otro recipiente para el transporte. La
operacin de inclinacin del horno para verter el acero fundido se
conoce como "tapping". Originalmente, todos los hornos de
produccin de acero tenan un cao para verter, que estaba
revestido de refractario, por el que aliviaban cuando estaban
inclinados, pero a menudo los hornos modernos tienen una
desembocadura excntrica en la parte inferior (EBT) para reducir la
inclusin de nitrgeno y de escoria en el acero lquido. Estos hornos
tienen una abertura que pasa verticalmente a travs del hogar y el
armazn, y se encuentra fuera del centro en la estrecha "nariz" del

hogar ovalado. Las plantas modernas pueden tener dos armazones

con un solo sistema de electrodos que se pueden transferir entre
los dos armazones un armazn precalienta la chatarra mientras
que el otro armazn se utiliza para la fusin. Otros hornos basados
en corriente continua tienen una disposicin similar, pero tienen
electrodos para cada armazn y un solo sistema electrnico. Existen
hornos de CA que por lo general exhiben un patrn de calor y
puntos fros alrededor del permetro del hogar, con los puntos fros
situados entre los electrodos. Hay hornos modernos que montan
quemadores de combustible de oxgeno en la pared lateral y los
utilizan
para
proporcionar
energa
en
esos
puntos
fros,
consiguiendo un calentamiento del acero ms uniforme. La energa
qumica adicional se proporciona mediante la inyeccin de oxgeno
y carbono en el horno histricamente esto se haca a travs de
lanzallamas en la puerta de la escoria, ahora esto se hace
principalmente a travs de mltiples equipamientos de inyeccin
empotrados en la pared.
Un moderno horno de fabricacin de acero de tamao mediano
tiene un
transformador de 60 MVA de potencia, con una tensin secundaria
entre 400 y 900 voltios y una corriente secundaria de ms de
44.000 amperios.
En un taller moderno, un horno debera producir una cantidad de
80 toneladas mtricas de acero lquido en aproximadamente 60
minutos de carga con chatarra fra para aprovechar el horno. En
comparacin,
los hornos bsicos de oxgeno pueden tener una
capacidad de 150300 toneladas por lote, y pueden producir un lote
entre 30 y 40 minutos. Existen enormes variaciones en los
detalles del diseo y el funcionamiento del horno, dependiendo del
producto final y las condiciones locales, as como de los ltimos
estudios para mejorar la eficiencia del horno. El mayor horno dedicado
a chatarra (en trminos de capacidad y de tamao de transformador)
se encuentra en Turqua, con una capacidad de 300 toneladas
mtricas y un transformador de 300 MVA.
REQUERIMIENTOS DE ENERGA ELCTRICA
Producir una tonelada de acero en un horno de arco elctrico
requiere aproximadamente de 400 kWh de electricidad por tonelada
corta, o alrededor de 440 kWh por tonelada mtrica. La cantidad
mnima terica de energa requerida para fundir una tonelada de
chatarra de acero es de 300 kWh (punto de fusin
1520C/2768F). Por lo tanto, dicho horno de arco elctrico de 300
toneladas y 300 MVA requerira aproximadamente de 132 MWh de
energa para fundir el acero, y un "tiempo de encendido" (el
tiempo que el acero se funde con un arco) de aproximadamente

37 minutos. La fabricacin de acero con arco elctrico es slo

rentable donde hay electricidad abundante, con una red elctrica bien
desarrollada.
ACCIDENTES
Cada ao cientos de trabajadores de la electricidad sufren
quemaduras fatales o causantes de invalidez por causa del arco
elctrico, muchas de las cuales podran evitarse o verse disminuidas en
cuanto a su severidad a travs del uso apropiado de equipos de
proteccin personal (EPP). El departamento de estadsticas laborales
de los Estados Unidos muestra que existe un promedio de 1710
quemaduras elctricas por ao. El peor ao hasta la fecha fue 1995
con un total de 2200. Si bien existe una tendencia a bajar,
debido en parte al aumento en el uso de EPP por parte de los
trabajadores de la electricidad, an queda mucho por hacer para
ganar la aceptacin y el uso universal de los mismos.