Zona de habitabilidad

rbita de 55 Cancri f dentro de la zona de habitabilidad planetaria de su

estrella 55 Cancri.
En astrofsica, se denomina zona de habitabilidad estelar a la regin
alrededor de una estrella en la que la luminosidad y el flujo de radiacin
incidente permitiran la presencia de agua en estado lquido sobre la superficie
de cualquier planeta (o satlite) rocoso que se encontrase en ella y que
contase con una masa comprendida entre 0,5 y 10 M y una presin
atmosfrica superior a 6,1 mbar, correspondiente al punto triple del agua a una
temperatura de 273,16 K.1 2 3 4 Adems de la separacin entre el planeta y la
estrella (semieje mayor), existen otros parmetros a tener en cuenta de cara a
la inclusin de un planeta dentro de la zona de habitabilidad de un sistema,
como la excentricidad orbital, la rotacin planetaria, las propiedades
atmosfricas del exoplaneta o la existencia de fuentes de calor adicionales a la
radiacin estelar, como el calentamiento de marea.5
Aunque las estimaciones realizadas varan segn el autor, la ms aceptada fija
sus mrgenes en el sistema solar a una distancia de entre 0,84 y 1,67 UA
respecto al Sol.6 Si la Tierra tuviese una rbita inferior al lmite interno de la
zona habitable, se desencadenara un proceso similar al observable en Venus,
que sometera a nuestro planeta a un efecto invernadero descontrolado;
mientras que si superase su lmite externo toda el agua superficial se
congelara.7
El descubrimiento de los primeros exoplanetas rocosos orbitando la zona de
habitabilidad de sus estrellas gracias a las observaciones del Telescopio
Espacial Kepler ha aumentado considerablemente el inters por su estudio, 8
convirtindola en un pilar bsico de la astrobiologa, la exoplanetologa y la
astrofsica.5 9
ndice

1 Historia

2 Regiones

2.1 Confn interno

2.2 Centro

2.3 Confn externo

3 Expresin matemtica
o

3.1 Resultados

4 Tipo estelar
o

4.1 M y K tardo

4.2 K, G y F

4.3 A, B y O

5 Zona de habitabilidad ultravioleta

6 Zona de habitabilidad galctica

7 Potencial para la vida

8 Vase tambin

9 Notas

10 Referencias
o

10.1 Bibliografa

Historia
La primera vez que se hizo alusin a este concepto en el mbito cientfico fue
en 1853, cuando William Whewell se refiri a l de forma cualitativa como la
zona templada del Sistema Solar.10 Un siglo ms tarde, en 1953, Harlow
Shapley y Hubertus Strughold profundizaron en la importancia del agua lquida
como medio para el desarrollo de la vida y establecieron lo que denominaron el
cinturn de agua lquida, es decir, la regin en torno a una estrella en la que
el flujo estelar permitira su presencia en este estado. 11 En 1959, Su-Shu Huang
efectu un anlisis ms exhaustivo de la zona de habitabilidad, considerando la
evolucin estelar, las limitaciones dinmicas en sistemas mltiples y la rbita
alrededor del plano galctico.10 Poco despus, en 1964, Stephen H. Dole
elabor un concepto menos antropocntrico de esta regin, estimando un alto

nmero de planetas habitables en la Va Lctea.12 Ya en 1993, Kasting,

Whitmire y Reynolds desarrollaron el concepto ms extendido en la actualidad,
empleando modelos climticos e identificando el proceso retroalimentativo del
CO2 para delimitar con exactitud el confn interno y externo de la zona
habitable.13
Regiones

Posicin en la ZH de algunos de los planetas confirmados con mayor IST y

temperatura media superficial.14
La zona habitable comprende una amplia regin en la que cualquier planeta
rocoso presente que cuente con las condiciones adecuadas (composicin
atmosfrica, excentricidad, rotacin, etc.) puede tener agua en estado lquido
sobre su superficie.5 Sin embargo, un cuerpo planetario relativamente poco
masivo y con una baja concentracin de gases de efecto invernadero tendra
que orbitar la regin ms interna de la zona para no traspasar el punto de
fusin y verse sometido a una glaciacin global, mientras que uno ms masivo
o con mayor concentracin de estos gases sufrira un efecto invernadero
descontrolado similar al de Venus si no permanece en el confn externo de la
misma.15
El Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (o PHL por sus siglas en ingls) de
la Universidad de Puerto Rico en Arecibo ha establecido un indicador,
denominado Habitable Zone Distance o HZD (con valores comprendidos
entre -1 y +1), que ubica la posicin relativa de un planeta en la zona habitable
de su sistema, por lo que es aplicable a cualquier cuerpo estelar con
independencia de su luminosidad.16 Las tres regiones existentes en toda zona
habitable son el confn interno, la regin central y el confn externo, cuya
amplitud vara en funcin de cada tipo de estrella, en relacin a la luminosidad
de esta.17 18
Confn interno
El confn interno de la zona habitable comprende el rea ms prxima a la
estrella de la misma, con un HZD desde -1 hasta aproximadamente -0,5. 16 Al

igual que en el resto de los casos, no hay consenso cientfico sobre sus lmites
exactos, mientras algunos creen que en el Sistema Solar abarca desde la rbita
de Venus a la de la Tierra,16 otros son menos optimistas al respecto (llegando a
situar su borde interno a 0,95 UA e incluso 0,99 UA del Sol, muy prximo a la
rbita media terrestre).19 Cualquier planeta con una rbita inferior al confn
interno de la zona habitable estara excesivamente expuesto a la luminosidad
estelar y su temperatura media sera demasiado alta como para encontrar
agua lquida sobre su superficie.20 Sin embargo, algunos estudios sugieren que
el margen interno de la zona de habitabilidad podra ser menos restrictivo para
planetas secos, ya que el vapor de agua es en s mismo un gas de efecto
invernadero y podra acelerar el proceso que desencadena el efecto
invernadero descontrolado observable en Venus. 7
Puesto que la propia Tierra marca la separacin entre el centro de la zona
habitable del Sistema Solar y el confn interno, cabe esperar que cualquier
planeta de masa terrestre orbitando a una estrella similar al Sol, debe estar
localizado en unos mrgenes orbitales parecidos a los de la Tierra para
registrar temperaturas superficiales semejantes, siempre que su composicin
atmosfrica sea anloga a la de nuestro planeta. 17 21
Los planetas situados en el confn interno de la zona habitable presentan una
gran exposicin a la actividad de sus estrellas que, en ltima instancia, puede
provocar una elevada fotlisis del agua y la prdida del hidrgeno al espacio
por escape hidrodinmico (la antesala de un efecto invernadero desbocado) o
suponer un acoplamiento de marea respecto a la estrella (con un hemisferio
diurno y otro nocturno, algo especialmente comn en la zona de habitabilidad
de estrellas poco masivas).22 23 Adems, dado que las estrellas aumentan su
luminosidad con el paso del tiempo, los cuerpos planetarios ubicados en la
regin ms interna de la zona habitable tardarn menos en abandonar sus
confines que aquellos situados en reas ms externas. 24 13
Entre los exoplanetas confirmados potencialmente habitables hay varios
hallazgos que pertenecen al confn interno de la zona de habitabilidad de sus
estrellas, ya que los instrumentos actuales favorecen la deteccin de los
cuerpos planetarios ms prximos a ellas. 25 Tal es el caso de Kepler-438b,
Kepler-296e y Gliese 667 Cc; los tres exoplanetas confirmados con mayor
ndice de similitud con la Tierra.21
Centro

rbita de Kepler-186f en el confn externo de la ZH de su estrella y

comparacin con la rbita terrestre.
La regin central comprende el centro exacto de la zona habitable y sus
inmediaciones (con un HZD aproximado de entre -0,5 y +0,5). 16 Puesto que la
Tierra se encuentra justo en el lmite del confn interno del Sistema Solar, hay
expertos que consideran que un planeta ms cercano al centro de la zona de
habitabilidad de su sistema podra ser ms adecuado para la vida que nuestro
planeta y, por tanto, superhabitable.17 Sin embargo, un exoplaneta
proporcionalmente ms distante de su estrella anfitriona que la Tierra, recibir
una menor cantidad de luz estelar y registrar unas temperaturas inferiores a
no ser que su perfil difiera del terrestre en ciertos aspectos que aumenten el
calor superficial, aunque no tanto como los planetas pertenecientes al confn
externo (mayor concentracin de gases de efecto invernadero, atmsfera ms
densa, calentamiento de marea suministrado por su propia estrella o algn
satlite, etc.).26
La temperatura superficial de los exoplanetas confirmados hasta la fecha
pertenecientes a la regin central de la zona habitable, como Kepler-442b
(suponiendo una composicin y densidad atmosfrica, albedo y calentamiento
de marea similares a los de la Tierra), rara vez supera los 0 C, siendo en su
mayora psicroplanetas e hipopsicroplanetas segn la clasificacin trmica de
habitabilidad planetaria del PHL.21 En un futuro cercano, los nuevos
instrumentos disponibles permitirn conocer con exactitud la composicin de
sus atmsferas y su temperatura media real, mediante anlisis
espectroscpicos de la pendiente de dispersin de Rayleigh durante los
trnsitos.27
Confn externo
El confn externo de la zona habitable marca el lmite de esta regin, con un
HZD comprendido entre unos +0,5 y +1.16 Considerando la gran cantidad de
factores que pueden incrementar la temperatura de un planeta, el rea exterior
de la zona habitable es la ms amplia de las tres zonas observadas y los
cientficos postulan que posiblemente sea incluso mayor, por lo que algunos
modelos incluyen una regin adicional a la zona de habitabilidad conocida

como zona de habitabilidad optimista. 28 Segn algunos autores, el lmite del

confn externo est representado por el punto de condensacin del CO2, es
decir, si la temperatura media de un planeta es lo suficientemente baja como
para que el dixido de carbono se condense, este empezara a formar nubes
(que a su vez aumentaran el albedo) y disminuira la eficacia del efecto
invernadero, dando comienzo un proceso retroalimentativo que culminara con
una glaciacin global perpetua.29
Asumiendo unas caractersticas atmosfricas similares a las de la Tierra, la
mayora de los exoplanetas confirmados cuyas rbitas se sitan en el confn
externo de la zona habitable (como Kepler-186f) tienen temperaturas medias
superficiales estimadas de -30 C o menos.21
Expresin matemtica
Los lmites interno y externo de la zona habitable varan en funcin de la
luminosidad estelar, en una relacin directa, es decir, cuanto ms luminosa sea
una estrella, mayor ser la distancia entre ella y el confn interno de la zona
habitable del sistema.30 Dado que la nica zona habitable estudiada en
profundidad es la del Sistema Solar, la estimacin de sus lmites para otras
estrellas es puramente terica y existen discrepancias entre los distintos
autores.31 18 Algunos investigadores sugieren que su extensin podra ser
mayor (en su confn interno32 33 o externo)28 mientras que otros consideran que
sus lmites podran ser ms restrictivos en una o ambas direcciones. 28
Segn el PHL, basndose en los estudios de David R. Underwood (2003) y
Franck Selsis (2007) para unos bordes conservadores de Venus reciente y
Marte primitivo,n. 1 el clculo de los lmites de la zona habitable se realiza
mediante la expresin:16

Donde es la distancia entre el lmite interior del confn interno y la estrella en

UA, la distancia respecto al exterior del confn externo, es la luminosidad
estelar en unidades solares,
kelvin (K),

es la temperatura efectiva de la estrella en

,
,

,
,

,
y

A su vez, para el clculo del HZD de un planeta, emplean la frmula:

Donde es la distancia entre el planeta y su estrella en UA y tanto como

obtienen del clculo de los lmites de la zona habitable para el sistema en
cuestin.16

se

Resultados
Vase tambin: Anexo:Exoplanetas confirmados potencialmente habitables
A continuacin, figuran los resultados de las frmulas anteriores aplicadas a los
diez exoplanetas confirmados con mayor ndice de Similitud con la Tierra
(IST):35 21 n. 2
#

Nombre

N/
Tierra
d

Tipo
Confn
estelar interno

Confn
externo

Distan HZ Temperatur Ancla

cia
D a (C)
do

1.67 UA

1 UA

0,407 UA

0,17 U
0,9 37,45 C
A
4

0.84 UA

15 C
0.5

No

Kepler438b

Kepler296e

0,134 UA

0,347 UA

0,15 U
0,8 33,45 C
A
7

Gliese
667 Cc

M1.5V

0,096 UA

0,251 UA

0,12 U
0,6 13,25 C
A
2

Kepler442b

0,274 UA

0,681 UA

0,41 U
0,3 -2,65 C
A
4

No

Kepler62e

K2V

0,353 UA

0,857 UA

0,43 U
0,7 28,45 C
A
0

No

Gliese
832 c

0,343 UA

0,16 U
0,7 21,55 C
A
2

Kepler283c

0,260 UA

0,646 UA

0,34 U
0,5 17,95 C
A
8

Tau Ceti e G8.5V

0,522 UA

1,250 UA

M1.5

0,159 UA

0,132 UA

0,55 U 49,75 C
A
0,9

No

Nombre

Tipo
Confn
estelar interno

Confn
externo

Distan HZ Temperatur Ancla

cia
D a (C)
do
2

Gliese
180 c

Gliese
10
667 Cf

M2V

M1.5V

0,094 UA

0,096 UA

0,244 UA

0,13 U
0,5 8,85 C
A
3

0,251 UA

0,16 U
0,2 -14,25 C
A
2

Tipo estelar

Zona habitable esperable para estrellas con luminosidad distinta a nuestro Sol
(en el centro).
El principal factor que determina la extensin y caractersticas de la zona
habitable es la luminosidad estelar y, como tal, vara significativamente en
funcin del tipo de estrella y de su ciclo vital, siendo ms amplia y variable
cuanto ms luminosa sea la estrella a la que pertenece. 36 Las estrellas ms
fras y pequeas que el Sol (tipo M y K) permanecen mucho ms tiempo en la
secuencia principal y su reducida zona habitable vara muy poco en el
transcurso de la misma, mientras que las ms masivas (tipo F, A, B y O)
cuentan con una zona de habitabilidad mucho ms extensa y variable a lo
largo de su corto ciclo vital.37
M y K tardo
Vase tambin: Habitabilidad en sistemas de enanas rojas
Este tipo de estrellas, conocidas como enanas rojas, son las ms pequeas de
la secuencia principal y tambin las ms comunes, llegando a representar un
75 % de la poblacin total de la Va Lctea.38 Puesto que la esperanza de vida
de una estrella es inversamente proporcional a su masa, son adems las ms

longevas, pudiendo permanecer en la secuencia principal hasta 10 billones de

aos frente a los aproximadamente 10 000 millones del Sol.39
No obstante, el potencial para la vida de las enanas rojas es objeto de debate
entre la comunidad cientfica, ya que presentan graves problemas para que la
vida pueda surgir sobre cualquier planeta rocoso que orbite a una de ellas en
su zona de habitabilidad.40 En sus primeros miles de millones de aos de vida
son extremadamente activas, llegando a incrementar sus niveles de radiacin
ultravioleta hasta 10 000 veces en repetidas ocasiones a lo largo de un da
terrestre como consecuencia de sus violentas llamaradas. 40 Los modelos
sugieren que un planeta similar a la Tierra que orbite a una de estas estrellas
en su zona habitable, perdera gradualmente su atmsfera aunque su
magnetosfera fuese semejante a la de nuestro planeta. 41
Debido a su escasa luminosidad, la zona de habitabilidad de las estrellas tipo M
y K-tardo comprende una regin muy pequea y prxima en comparacin con
la de cuerpos estelares mayores.16 Esa cercana tambin se traduce en una
gran influencia gravitacional de la estrella sobre sus planetas potencialmente
habitables, siendo poco probable que mantengan esta condicin rebasando el
lmite de anclaje por marea (es decir, en la mayora de los casos el punto a
partir del cual la influencia gravitatoria de una estrella es lo suficientemente
baja como para permitir que un planeta rote sobre su eje y tenga ciclos de
noche y da como la Tierra, se encuentra ms all del lmite exterior del confn
externo de la zona habitable).40 La ausencia de rotacin puede perjudicar
seriamente el campo magntico planetario, desprotegiendo al planeta frente a
los efectos de su estrella.40

La extensin de la ZH vara sustancialmente entre las estrellas ms masivas

que el Sol (arriba) y las de menor tamao (abajo).

Como contrapartida, algunos expertos sugieren que el tipo de luz emitida por
las enanas rojas podra reducir el efecto de retroalimentacin del hielo por el
aumento en el albedo del planeta, es decir, que los planetas terrestres
pertenecientes al borde externo de la zona habitable de estas estrellas podran
eludir una glaciacin global permanente con ms facilidad que sus anlogos de
cuerpos estelares mayores, lo que aumentara el lmite del confn externo de
un 10 a un 30 % sobre las estimaciones iniciales. 42 Adems, los estudios
indican que a pesar de que el tipo de luz emitida por esta clase de estrellas
difiere de la del Sol (principalmente en el espectro infrarrojo), la fotosntesis
sera posible.43
K, G y F
Vase tambin: Habitabilidad en sistemas de enanas naranjas
Las estrellas de tipo naranja-intermedio a blanca-amarilla, representan el
ptimo para la vida por su estabilidad, distancia de la zona habitable respecto
a la estrella y ciclo vital.37 A diferencia de las enanas rojas, las naranjas,
amarillas y blancas-amarillas tienen una fase de intensa actividad estelar tras
su formacin mucho ms corta (unos 500 millones de aos para una similar al
Sol, frente a los 2000 o 3000 millones de una de tipo M), lo que unido a la
separacin entre la zona de habitabilidad y la estrella, evita que los planetas
potencialmente habitables pierdan sus atmsferas en sus primeros miles de
millones de aos de existencia.40 A su vez, dado que el lmite de anclaje por
marea coincide con el borde interior del confn interno de la zona habitable de
las de tipo K-intermedio, es poco probable que los planetas que orbiten a estas
estrellas en esa regin carezcan de una rotacin significativa como
consecuencia de la influencia gravitacional de su anfitriona. 21
Sin embargo, aunque estos tres tipos de estrellas son a priori los ms
favorables para la vida, hay importantes diferencias entre ellas. 44 A medida que
ascendemos en la secuencia principal crece la emisin de radiacin ultravioleta
de los cuerpos estelares: Mientras que en exoplanetas tipo-tierra situados en la
zona habitable de enanas naranjas sera posible la vida sin la proteccin de una
capa de ozono, en estrellas tipo F un cuerpo planetario de caractersticas
similares necesitara una densa ozonosfera para permitir la aparicin de vida
no acutica.43 45 Por esta y otras razones, se considera que las enanas naranjas
(tipo K) son las ms favorecedoras para la habitabilidad planetaria por encima
de los anlogos solares u otros tipos de estrellas, albergando a los hipotticos
planetas superhabitables.46

Concepcin artstica de Sirio A, una estrella tipo A, y su compaera Sirio B.

A, B y O
Las estrellas de tipo A, B y O son las ms luminosas y masivas de la secuencia
principal, y tambin las que agotan su combustible con mayor rapidez (algunos
cientos o decenas de millones de aos).44 Las gigantes azules (tipos O y B), las
mayores de la clasificacin de Morgan-Keenan, emiten fuertes vientos estelares
y grandes cantidades de radiacin ultravioleta que impiden la formacin
planetaria incluso en estrellas vecinas situadas a menos de 0,1 aos luz,
especialmente las de tipo O.47 As pues, aunque cuenten con la zona habitable
ms amplia de toda la clasificacin estelar, es muy improbable que ningn
planeta pueda formarse en ella antes de que todo el material del disco
protoplanetario sea expulsado al espacio interestelar.18
La formacin planetaria en torno a la zona habitable de una estrella de tipo A
podra ser posible, a pesar de sus fuertes emisiones y de su corto ciclo vital,
pero los expertos postulan que hasta en las estrellas de tipo F-temprano la
radiacin ultravioleta sera excesiva y alterara o destruira molculas como el
ADN (imprescindible para una bioqumica basada en el carbono).48 Con
independencia de ello, la zona de habitabilidad de una estrella tipo A se
expandira con rapidez y posiblemente cualquier planeta situado en ella
traspasara el confn interno antes de que la vida pudiese evolucionar. 18 48
Zona de habitabilidad ultravioleta
Esta zona est delimitada por la cantidad de radiacin UV tolerable para el
ADN.49 Planetas con rbitas inferiores al lmite interno de la zona de
habitabilidad ultravioleta estaran demasiado expuestos y cualquier molcula
presente sera destruida o severamente alterada, mientras que los situados
ms all del lmite externo careceran de los niveles mnimos requeridos para
que pudiesen desempear sus procesos biognicos. 50
Los expertos consideran que la cantidad mxima de radiacin ultravioleta
admisible para el ADN es equivalente al doble de la recibida por la Tierra desde
el espacio hace 3 800 millones de aos, as que la zona de habitabilidad
ultravioleta del Sistema Solar estara situada actualmente entre las 0,71 y las

1,9 UA.49 Los estudios indican que esta regin suele encontrarse mucho ms
prxima a la estrella que la zona habitable por trmino medio, especialmente
en torno a cuerpos estelares poco luminosos, hasta el punto de que no
coinciden en casi un 60 % de los casos.49 En el otro extremo, las estrellas ms
masivas que el Sol, como las de tipo F, cuentan con una regin dentro del
confn interno de la zona habitable en la que cualquier organismo sera
quemado por la radiacin ultravioleta. 49
Zona de habitabilidad galctica

Zona galctica habitable de la Va Lctea.

En su libro Rare Earth: Why Complex Life Is Uncommon in the Universe (2000),
Peter Ward y Donald E. Brownlee justifican los factores que convierten a la
Tierra en un caso poco comn en el universo, fruto de una concatenacin de
casualidades extremadamente inusuales (hiptesis de la Tierra especial),
siendo una de ellas la ubicacin del Sistema Solar en una regin de la galaxia
conocida como zona galctica habitable.51 La obra, que cont con una gran
aprobacin y seguimiento entre la comunidad cientfica en aquellos aos, ha
sufrido importantes crticas a raz de nuevos estudios y observaciones que han
desmentido gran parte de sus puntos principales, tales como la necesidad de
un gigante gaseoso en el sistema para prevenir los impactos astronmicos52 o
la dependencia de un satlite de considerables dimensiones que equilibre el
eje planetario y mantenga una tectnica de placas.53 Uno de los puntos que
lejos de ser desmentidos han sido confirmados con el paso de los aos, ha sido
la existencia de una zona galctica habitable. 54
La zona de habitabilidad galctica forma un anillo alrededor del centro de la
galaxia, desde los 4 kpc hasta los 10 kpc de distancia respecto al centro de la
Va Lctea, que comprende la nica regin de la misma en la que pueden
aparecer sistemas con planetas capaces de albergar algn tipo de vida. 51 Ms
all de su lmite exterior, la metalicidad de las estrellas es demasiado baja
como para permitir la formacin de planetas telricos como la Tierra, y ms
cerca del violento centro galctico la exposicin a eventos altamente
energticos (como las supernovas) sera muy hostil para la vida.54

Potencial para la vida

Impresin artstica de un exoplaneta anlogo a la Tierra.

Originalmente, el trmino zona habitable era vinculado directamente con la
regin en torno a una estrella capaz de sustentar planetas con algn tipo de
organismo vivo sobre su superficie.30 Sin embargo, posteriormente su
significado fue modificado para referirse nicamente a la zona alrededor de las
estrellas en la que cualquier planeta que rena las caractersticas adecuadas
puede tener agua en estado lquido sobre su superficie. 5 Actualmente, se tiene
en cuenta la posibilidad de que la vida surja en escenarios alternativos,
algunos ms all de cualquier teora o hiptesis desarrollada hasta la fecha. 55 56
Por supuesto, tambin se presupone que incluso en el mejor de los escenarios
de habitabilidad planetaria, que resulte en un universo mucho ms poblado y
biolgicamente diverso de lo que pudisemos imaginar, la mayora de los
planetas situados en la zona habitable no albergaran ningn tipo de vida. 57 5
Entre los mltiples escenarios en los que la vida podra surgir ms all de la
zona habitable, destaca especialmente la posibilidad de encontrar planetas
situados en rbitas superiores al confn externo de la zona de habitabilidad que
cuenten con grandes ocanos submarinos bajo una corteza helada, mantenidos
por el calor de su actividad geolgica o por el calentamiento de marea
producido por algn planeta o satlite cercano, como se cree que podra
presentar la luna joviana Europa. De igual modo, en los ltimos aos se ha
debatido la posibilidad de que formas de vida basadas en una qumica
diferente a las de la Tierra puedan sobrevivir en ambientes en los que el
metano sea el medio primario, con un ciclo similar al del agua en nuestro
planeta.55 Esta teora, que ha acrecentado el inters en Titn, uno de los
satlites de Saturno, ha dado lugar al estudio de la denominada zona de
habitabilidad del metano, cuyos lmites se situaran a una distancia mucho
mayor de la estrella que la zona habitable convencional. 55
Por otro lado, la ubicacin de un planeta respecto a su estrella es slo uno de
los factores en el estudio de la habitabilidad planetaria. 58 Incluso si un planeta

se encuentra en la zona habitable de su sistema y recibe unos niveles de

radiacin ultravioleta aptos para la vida, puede tratarse de un gigante gaseoso
o de un cuerpo planetario pequeo incapaz de retener su atmsfera. 59 Las
investigaciones del equipo HARPS-N indican que existe un lmite de 1,6 R y/o
6 M a partir del cual la probabilidad de que un planeta acumule grandes
cantidades de hidrgeno y helio sobre su superficie aumenta sustancialmente
(en un estado de transicin a gigante gaseoso denominado minineptuno).60
Otros factores a tener en cuenta son la composicin atmosfrica, el tipo de
rbita del planeta (si es demasiado excntrica puede rebasar los confines de la
zona habitable), las caractersticas de su estrella, la posicin del sistema en la
galaxia, la rotacin del planeta, si posee un campo magntico significativo, la
edad del sistema, etc.58 26
No obstante, los miles de exoplanetas confirmados hasta la fecha han
permitido estimar el nmero de planetas de masa similar a la terrestre situados
en la zona de habitabilidad de sus sistemas en unos 40 000 millones slo en la
Va Lctea, de los que hasta 11 000 millones podran orbitar a estrellas
similares al Sol.57 61 Estas cifras, que podran suponer que el exoplaneta
habitable ms cercano se encontrase a 12 aos luz de la Tierra, invitan al
optimismo, confirmando quizs el principio de mediocridad en el campo de la
astrobiologa.62