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Introduccin
Las turbinas de gas son turbomquinas que, de un modo general, pertenecen al grupo de
mquinas trmicas generadoras y cuya franja de operacin va desde pequeas potencias (30
KW para las microturbinas) hasta 500 MW para los ltimos desarrollos. De esta forma,
compiten tanto con los motores alternativos (ciclos termodinmicos OTTO y DIESEL)
como con la instalaciones de vapor de pequea y media potencia.
Comparadas con las turbinas de vapor, las turbinas de gas apenas tienen necesidades de
refrigeracin, lo que facilita enormemente su instalacin. Adems, su baja inercia trmica
les permite alcanzar su plena carga en tiempos muy bajos, lo que las hace ideales para
determinadas aplicaciones en las que se requiere variaciones de carga rpidas (regulacin
de red o abastecimiento de picos de demanda).
Esta simplicidad comparada con turbinas de vapor y con motores alternativos otorga a las
turbinas de gas dos ventajas adicionales: un mantenimiento sencillo comparado con otras
mquinas trmicas y una elevada fiabilidad. En efecto, la reduccin de las necesidades de
lubricacin y refrigeracin, la continuidad del proceso de combustin y la ausencia de
movimientos alternativos hace que la probabilidad de fallo disminuya. Una instalacin de
generacin elctrica basada en una turbina de gas puede alcanzar con facilidad valores de
disponibilidad superiores al 95% y valores de fiabilidad cercanos al 99% si la instalacin
est bien diseada, bien construida, bien operada y con un adecuado nivel de
mantenimiento.
No obstante, tambin tienen algunos inconvenientes importantes, entre los que hay que
destacar dos: la alta velocidad de rotacin y su bajo rendimiento (30-35%) comparado con
los motores alternativos diesel (algunos desarrollos ya alcanzan el 50% de rendimiento) o
con las turbinas de vapor (valores del 40% son muy normales).
Normalmente se entiende por turbina de gas el conjunto formado por los siguientes
elementos:
Sus aplicaciones son muy variadas, siendo su campo de aplicacin el ms amplio entre los
motores trmicos. Inicialmente se utilizaron para la realizacin de trabajo mecnico.
Posteriormente se trasladaron al campo de la aeronutica como elemento propulsor, sobre
todo a partir de la segunda guerra mundial. Ms tarde se utilizaron como elemento motor
para la generacin de energa elctrica, aplicacin para la que se han desarrollado modelos
especficos que han tratado de adaptarse a las exigencias de ese mercado. La posibilidad de
aprovechar el calor de los gases de escape para producir vapor aprovechable en la industria
como energa trmica o para producir ms energa elctrica (en los denominados ciclos
combinados gas-vapor) han provocado una autntica revolucin en el mercado de la
generacin elctrica, donde la turbina de vapor ha sido la reina indiscutible durante muchos
aos.
2. Principio de funcionamiento
Una turbina de gas es un motor trmico rotativo de combustin interna, donde a partir de la
energa aportada por un combustible se produce energa mecnica y se genera una
importante cantidad de calor en forma de gases calientes y con un alto porcentaje de
oxgeno.
El ciclo trmico que representa esta mquina es el ciclo Brayton. La mquina sigue un ciclo
abierto, puesto que se renueva continuamente el fluido que pasa a travs de ella. El aire es
aspirado de la atmsfera y comprimido para despus pasar a la cmara de combustin,
donde se mezcla con el combustible y se produce la ignicin. Los gases calientes, producto
de la combustin, fluyen a travs de la turbina. All se expansionan y mueven el eje, que
acciona el compresor de la turbina y el alternador.
En 1687 Isaac Newton anuncia sus leyes del movimiento. Entre ellas, la tercera ley
anunciaba que existe un equilibrio entre accin y reaccin: para cada accin habr una
reaccin de la misma fuerza e intensidad pero de sentido opuesto. Un ejemplo puede verse
en la figura 4 Cuando las fuerzas se equilibran, son iguales en todas las direcciones. Pero al
pinchar el globo o soltar la boquilla ocurre una accin que desequilibra el sistema.
La primera turbina de gas realmente construida fue concebida por J.F. Stolze en 1872 a
partir de una patente de Fernlhougs, y construida realmente entre 1900 y 1904. Constaba de
un compresor axial multietapa, un intercambiador de calor que precalentaba el aire antes de
entrar en la cmara de combustin, utilizando los gases de escape de la turbina para este fin,
y una turbina de expansin multietapa. A pesar de lo genial del diseo, el poco xito fue
debido al bajo rendimiento tanto del compresor como de la turbina, por las bajas relaciones
de compresin y la baja temperatura mxima alcanzada en funcin de los materiales
disponibles en la poca.
La relacin de compresin era sin duda uno de los retos a superar para el desarrollo de las
turbinas, pues mientras no se consiguieran compresores eficaces era imposible desarrollar
turbinas con rendimientos que permitieran su desarrollo. Los primeros turbocompresores
axiales de rendimiento aceptable aparecen en 1926, A. A. Griffith establece los principios
bsicos de su teora del perfil aerodinmico para el diseo de compresores y turbinas, y es a
partir de aqu cuando se emprende el desarrollo de los compresores axiales. La teora del
perfil aerodinmico expuesta por Griffith es sin duda un importante hito en el desarrollo de
las turbinas de gas tal y como las conocemos hoy en da, y gracias a los conocimientos
desarrollados por Griffith se consigui desarrollar compresores y turbinas de alto
rendimiento.
Hasta 1937 todos los desarrollos de turbinas de gas tenan una finalidad industrial, y no
conseguan competir con los motores alternativos a pistn, debido siempre a su bajo
rendimiento mximo (20%). Pero sus caractersticas de bajo peso y pequeo volumen
hicieron que un poco antes del inicio de la segunda guerra mundial comenzara el desarrollo
de turbinas para uso aeronutico. As, Whittle en Gran Bretaa en 1930 concibi y patent
el uso de un reactor como medio de propulsin. Alemania, por su parte, tambin desarroll
en paralelo su primer motor a reaccin para aviacin. En 1939 Heinkel hizo volar el primer
avin utilizando un motor a reaccin de gas. No obstante, con las mayores velocidades
alcanzables aparecieron nuevos problemas aerodinmicos que tuvieron que ir
solucionndose. Hasta el final de la guerra (1944-1945) no se consigui que un avin
propulsado consiguiera volar de forma eficiente.
Este uso masivo del motor de reaccin unido a los nuevos conocimientos de aerodinmica
permiti el desarrollo de turbomquinas con alto rendimiento. De esta forma, a partir de los
aos 60 el uso del reactor se generaliz y en la dcada de los 70 prcticamente toda la
aviacin de gran potencia era impulsada por turbinas.
El desarrollo de la turbina de gas ha tenido histricamente, pues, tres obstculos que han
dificultado y ralentizado su desarrollo:
El desarrollo de la turbina de gas slo ha sido posible tras desarrollar un compresor axial a
partir de la mejora de conceptos aerodinmicos, que han permitido altas relaciones de
forma de rotacin de un eje). Como se ha indicado antes, una parte importante de esta
potencia es absorbida directamente por el compresor.
Los gases, que entran a la turbina a una temperatura de 1200-1400C y una presin de 10 a
30 bar., salen a unos 450-600C. Esa alta temperatura hace que la energa que contienen
pueda ser aprovechada bien para mejorar el rendimiento de la turbina (con un sistema
conocido como REGENERACIN, que consiste en utilizar estos gases para calentar
adicionalmente la mezcla en la cmara de combustin) o bien, como es ms habitual, para
generar vapor en una caldera de recuperacin. Ese vapor posteriormente se introduce en
una turbina de vapor consiguindose un aumento del rendimiento global igual o incluso
superior al 55% (el rendimiento de la turbina de gas es de 30-35%).