CONCEPTO

Una columna

de

fraccionamiento,

tambin llamada columna de platos o

columna de platillos, es un aparato que
permite

realizar

unadestilacin

fraccionada.

Una destilacin

fraccionada es una tcnica que permite

realizar

una

serie

completa

de destilaciones simplesen una sola

operacin

sencilla

La destilacin

continua.

fraccionada es

operacin

bsica

en

qumica y

afines,

una

la industria
se

utiliza

fundamentalmente en la separacin de
mezclas de componentes lquidos.

FUNDAMENTO TERICO

El fundamento terico del proceso consiste en el calentamiento de la mezcla, que da lugar a

un vapor ms rico que la mezcla en el componente ms voltil (destilacin simple).
El vapor pasa a la parte superior de la columna donde condensa. Como la temperaturasigue
aumentando, a su vez este condensado se calienta dando lugar a un vapor an ms rico en
el componente ms voltil (ms ligero, de menor punto de ebullicin), que vuelve a ascender
en la columna (nueva destilacin simple). De la misma forma el lquidocondensado de cada
paso va refluyendo hacia la parte baja de la columna, hacindose cada vez ms rico en el
componente menos voltil.

Esto

tiene

como

consecuencia

una

serie

completa

de evaporaciones y condensaciones parciales en toda la longitud de la columna de

fraccionamiento.

Estos

ciclos

de evaporacin-condensacin equivalen

mltiples destilaciones simples, por lo que la destilacin fraccionada es mucho ms eficiente

que la simple, y permite separar incluso lquidos de puntos de ebullicin parecidos.
CLASES
La columna de fraccionamiento puede ser tanto un aparato de laboratorio como una
instalacin industrial propia de la ingeniera qumica o ingeniera de gas, pero en ambos
casos existe en la parte inferior un aparato que calienta la mezcla y en la parte superior un
condensador.
En el caso de un aparato de laboratorio normalmente la columna es de vidrio y est rellena
de un material que asegure el mximo contacto entre la fase lquida y la fase de vapor, como
bolitas de vidrio, trozos de tubo de vidrio o similares.
En el caso de una instalacin industrial la columna est formada por una serie de platos,
cada uno de ellos atravesado por un tubo que permite el ascenso del vapor desde el plato
inferior, pero rematado por una cazoleta invertida que obliga al vapor a borbotear sobre
el lquido contenido en el plato. As se asegura el contacto entre el lquidocondensado en el
plato y el vapor que ha hervido en el plato inferior. Aqu todos los componentes son
habitualmente metlicos.
DISEO
El nmero de etapas o de platos necesario para una determinada separacin se puede
calcular tericamente, ya que no es ms que la combinacin de una serie de destilaciones
simples. En la prctica el nmero de platos reales necesarios es siempre superior al de
platos tericos calculados.
De la misma manera en funcin del resultado buscado se disean el dimetro de la columna,
el tipo de relleno o de platos, vasos etc.
La eficiencia de la separacin depende de mltiples factores como la diferencia de puntos de
ebullicin de los componentes de la mezcla, la presin a la que se trabaje y otros parmetros
fisicoqumicos de los componentes.

El diseo detallado de una torre de platos tiene que tomar en cuenta los elementos
estructurales que permitan soportar fsicamente los internos que se coloquen dentro de la
torre para que sta conserve su integridad y para que los elementos mismos mantengan su
colocacin en la posicin adecuada dentro de las exigencias de las diferentes condiciones de
operacin.
Estos elementos estructurales deben conocerse por el ingeniero de procesos, para que
desarrolle una apreciacin del impacto que su presencia puede tener en el patrn de flujo
dentro de la torre y comprender a mayor profundidad el funcionamiento de estos equipos. Un
elemento clave dentro del diseo estructural de los internos de torres de platos lo constituye
el diseo del soporte de los platos.
El mtodo para soportar los platos lo fija el fabricante durante el diseo de detalle. Los
soportes deben cumplir o exceder las normas mnimas. El nmero y tamao de cada soporte
depende de varios factores, incluyendo el dimetro de la torre, la carga a soportar y la
necesidad de acceso para mantenimiento.
Anillos de soporte
Para dimetros de torres de procesamiento
hasta 3000 mm (10 pie) aproximadamente, el
anillo de soporte del plato y las vigas menores
proporcionan todo el soporte requerido. El ancho
del

anillo

de

soporte

requerido

est

generalmente entre 50 y 75 mm (2 y 3 pulg), y

se incrementa a medida que el dimetro de la
torre aumenta.

Armaduras
Para dimetros de torres mayores de 3000 mm (10 pies), adems de las armaduras menores
y anillos de soporte, normalmente se requieren armaduras mayores. Para dimetros de torre
hasta 6000 mm (20 pies) stas comnmente son del tipo I o de canales. Donde el dimetro
de la torres es mayor a 6000 mm (20 pies) aproximadamente, normalmente se usan
armaduras de enrejado para cada juego de armaduras de soporte de dos o tres platos. Se

deja suficiente rea abierta en las armaduras de enrejado para asegurar una buena
distribucin de vapor y para proporcionar acceso a las secciones del plato a ambos lados de
la armadura. Para evitar una pobre distribucin de lquido y vapor en el plato, las armaduras
deben ser instaladas paralelas a la direccin del flujo de lquido (a no ser que sean parte del
bajante(s) interno de platos de paso mltiple).

APLICACIN
La principal aplicacin en el laboratorio es la separacin de sustancias de puntos de
ebullicin prximos. Y el principal uso industrial, con mucha mayor importancia que cualquier
otro, es la destilacin fraccionada del petrleo o del gas natural. En el caso de este ltimo, se
utiliza para separar o fraccionar componentes propios de dicho gas como el metano, etano,
butano, entre otros, con la finalidad de obtener dicho componente libre de otros con los que
normalmente viene acompaado.

MTODOS DE FRACCIONAMIENTO
- Destilacin simple
El aparato utilizado para la destilacin en el laboratorio es el alambique. Consta de un
recipiente donde se almacena la mezcla a la que se le aplica calor, un condensador donde se
enfran los vapores generados, llevndolos de nuevo al estado lquido y un recipiente donde
se almacena el lquido concentrado.
En la industria qumica se utiliza la destilacin para la separacin de mezclas simples o
complejas.

- Destilacin fraccionada
La destilacin fraccionada es un proceso fsico utilizado en qumica para separar mezclas
(generalmente homogneas) de lquidos mediante el calor, y con un amplio intercambio
calrico y msico entre vapores y lquidos. Se emplea principalmente cuando es necesario

separar compuestos de sustancias con puntos de ebullicin distintos pero cercanos. Algunos
de los ejemplos ms comunes son el petrleo, y la produccin de etanol.

La principal diferencia que tiene con la destilacin simple es el uso de una columna de
fraccionamiento. sta permite un mayor contacto entre los vapores que ascienden con el
lquido condensado que desciende, por la utilizacin de diferentes "platos" (placas). Esto
facilita el intercambio de calor entre los vapores (que ceden) y los lquidos (que reciben). Ese
intercambio produce un intercambio de masa, donde los lquidos con menor punto de
ebullicin se convierten en vapor, y los vapores de sustancias con mayor punto de ebullicin
pasan al estado lquido.
La mezcla se pone en el aparato de destilacin, que suele consistir en un matraz (u otro
recipiente en general esfrico), en cuya parte inferior hay unas piedrecillas que impiden que
el lquido hierva demasiado rpido. En la boca del recipiente, en la parte superior, hay una
columna de fraccionamiento, consistente en un tubo grueso, con unas placas de vidrio en
posicin horizontal. Mientras la mezcla hierve, el vapor producido asciende por la columna,
se va condensando en las sucesivas placas de vidrio y vuelve a caer hacia el lquido,
produciendo un reflujo destilado. La columna se calienta desde abajo y, por tanto, la placa de
vidrio ms caliente est en la parte inferior, y la ms fra en la superior.
En condiciones estables, el vapor y el lquido de cada placa de vidrio estn en equilibrio y,
solamente los vapores ms voltiles llegan a la parte superior en estado gaseoso. Este vapor
pasa al condensador, que lo enfra y lo dirige hacia otro recipiente, donde se lica de nuevo.
Se consigue un destilado ms puro cunto ms placas de vidrio haya en la columna. La parte
condensada en la placa ms cercana al azetropo contiene gradualmente menos etanol y
ms agua, hasta que todo el etanol queda separado de la mezcla inicial. Este punto se puede
reconocer mediante el termmetro ya que la temperatura se elevar bruscamente.

ENTRADAS EN LA TORRE DE FRACCIONAMIENTO

Entradas intermedias y de reflujo en torres de destilacin con platos La principal
consideracin para introducir el reflujo o una corriente intermedia en una torre de destilacin
es la de lograr la hidrulica adecuada en la zona de entrada. Una hidrulica defectuosa

puede causar inundacin prematura, arrastre excesivo y dao mecnico a los internos.
Tambin resulta de importancia dividir la corriente de entrada de manera adecuada para
lograr buena distribucin de la corriente que alimenta el plato, especialmente en platos de
pasos mltiples.
AREGLOS PARA LA ALIMENTACIN DE LA PLATO SUPERIOR Y ENTRADAS DE
REFLUJO
Los arreglos tpicos de entrada de alimentacin del plato superior y del reflujo con sus
correspondientes restricciones dimensionales se muestran en la Figura y la Tabla,
respectivamente.

Las tuberas internas deben ser desarmables para facilitar el mantenimiento. Todos
estos arreglos, a hasta h, son adecuados para entradas de lquidos. Si la entrada est
parcialmente vaporizada solo sirven los arreglos b, d, e y h.
Los arreglos a, b, c, e, y f, normalmente se prefieren por razones de costo. Los
arreglos d y h normalmente se prefieren cuando hay una ventaja notable en orientar la
boquilla de entrada de modo no paralelo al flujo de lquido que llega al interior de la
torre. Esto puede ocurrir en alimentaciones que entran con velocidad alta, que se
disminuye con el cambio de direccin y el aumento de rea de flujo que se obtiene al
contactar la torre.
Tambin puede utilizarse cuando las limitaciones de espacio obligan a introducir la
tubera de entrada a la torre desde el mismo lado que el bajante del plato de entrada.
Los arreglos a, d, h, y en menor grado el arreglo g tienen la desventaja de inducir
lloriqueo (weeping) en las perforaciones o vlvulas de entrada del plato de entrada
debido al salto hidrulico sobre el rebosadero de entrada (aumenta la columna de
lquido en esta zona del plato y genera componente de velocidad vertical hacia abajo).
El arreglo b, llamado comnmente bajante falso (false downcomer) es bastante
popular,ya que es de bajo costo, puede manejar cargas parcialmente vaporizadas,

ofrece mejor distribucin de lquido, no tiene salto hidrulico y permite cierta

flexibilidad en la orientacin de la boquilla de entrada.
El ancho del bajante falso debe ser igual que el ancho que tiene en el fondo el bajante
real. Se recomienda que la suma de las dimensiones x + y sea de 12 pulgadas (304.8
mm) para alimentacin de bajantes centrados o descentrados. Si se considera que
existe el riesgo de arrastre del lquido que salpique del falso bajante, se puede colocar
un deflector horizontal con dimensiones 2dn por wd directamente sobre la entrada de
la boquilla hacia el bajante falso.
Este deflector se coloca a cierta distancia sobre el bajante falso. Normalmente no se
requiere este deflector. El arreglo es tambin es popular, es de bajo costo, puede
manejar cargas parcialmente vaporizadas no tiene salto hidrulico y minimiza el
salpicado en la entrada. Es abierto en el fondo y en los dos lados.
LINEAMIENTOS

GENERALES

PARA

ENTRADAS

DE

REFLUJO,

PLATO

SUPERIOR Y ALIMENTACIONES INTERMEDIAS

Las tuberas internas deben ser removibles.
Conviene colocar las tuberas de gran dimetro para alimentacin de lquidos
bajo las cerchas del plato inmediato superior.
Las tuberas internas deben soportarse cerca de la boquilla de entrada, para
que la boquilla no realice la funcin de soporte.
Cuando la alimentacin contiene vapores, deben reforzarse el plato y los
deflectores y anclarse la tubera de entrada al cuerpo de la torre, para que
puedan soportar los esfuerzos estructurales que genera este tipo de corriente
bifsica.
Cuando la alimentacin contiene vapores o las tuberas de entrada son de
gran dimetro, el espaciamiento entre los platos debe aumentarse entre 6 y 12
pulgadas (152.4 mm y 304.8 mm) en la zona de entrada. Esto es especialmente
importante en platos donde el trfico de flujos es grande.
Las boquillas de entrada deben generar una cada de presin inferior a la del plato
inmediato superior.

Para alimentaciones lquidas, la velocidad de entrada no debe ser superior a los 3 pies
por segundo (0.9144 m/s), para garantizar la ruptura del chorro al entrar a la columna
SECCIONES DE FONDO
Las principales consideraciones a tomar en cuenta para las entradas de la seccin de
fondo de la columna son, en primer lugar lograr la separacin de fases requerida y, en
segundo lugar establecer la hidrulica correcta. De no ser as, puede afectarse
severamente el funcionamiento del equipo e incluso daarse sus internos.
ALIMENTACIONES DE FONDO Y RETORNOS DE REHERVIDORES
Las alimentaciones de fondo y los retornos de rehervidores no deben quedar
sumergidos en el lquido de fondo de la torre, excepto cuando se emplean aspersores
(spargers) diseados especialmente para tal propsito. De no hacerse esto, se puede
causar excesivo arrastre, inundacin prematura de la torre o dao mecnico a los
internos. Tampoco deben colocarse a menos de 12 pulgadas (304.8 mm) del mximo
nivel de lquido en el fondo ni entrando en ngulo descendente para no generar
turbulencia que cause arrastre y problemas de control de nivel.
Las lneas de alimentacin de fondo y de los retornos de rehervidores deben
dimensionarse correctamente para evitar inundacin por falta de capacidad o
velocidades excesivas que pueden causar vibracin en el plato y aflojarlo. Se
recomienda colocar una placa de impacto en caso de no poderse evitar el impacto de
la corriente de entrada con la pared de la torre, tal como puede suceder en torres de
pequeo dimetro. Deben evitarse las entradas que promuevan velocidades
tangenciales en el fondo de la torre, ya que pueden producir vrtices en el lquido de
fondo.
ASPERSORES DE VAPOR (SPARGERS)
Los aspersores de vapor son tuberas perforadas que permiten introducir una corriente
de vapor bajo la superficie del lquido de fondo en forma de burbujas, evitando la
formacin de tapones o pistones de lquido (slugs). Tambin pueden utilizarse para
introducir la alimentacin de fondo en la zona de vapor que queda sobre el nivel del
lquido de fondo de la torre. En el caso de los aspersores sumergidos se debe

monitorizar el nivel de lquido y eliminar cualquier interferencia del burbujeo con los
instrumentos de medicin y control de la torre.

RETIRO EN LA TORRE DE FRACCIONAMIENTO

RETIROS DE LQUIDO (DIFERENTE A LOS DE LOS REHERVIDORES)
Parte del lquido que cae en la torre puede retirarse como un producto lateral o
recirculacin hacia un plato superior (pumparound) o hacia un plato inferior
(pumpback). La relacin entre un retiro parcial y total depende normalmente de los
efectos anticipados del control de la torre y de la estabilidad del flujo del reflujo interno.
Como una regla general, el flujo de retiro parcial no debe exceder del 60% de la suma
del reflujo interno ms el producto en el plato de retiro. El lquido del circuito de reflujo
que se bombea bajo control de flujo a travs de intercambiadores de calor y luego
directamente a la seccin del circuito no debe incluirse en la frmula anterior. El retiro
puede ser desde un bajante o un plato de chimenea extendido en toda la seccin de la
torre. Para minimizar la inversin, el colector de retiro normalmente forma parte del
bajante, a no ser que se requiera un rea transversal excesiva para la carga de retiro.
ELEMENTOS ESPECIALES EN TORRES DE PLATOS
Rejilla metlica tipo malla para evitar arrastre
En algunas torres, el arrastre de lquido puede causar una grave contaminacin y
degradacin del producto. Para evitar este problema, se instala una rejilla metlica tipo
malla para proveer superficie sobre la cual pueda coalescer el lquido arrastrado.
Estas rejillas deben ser diseadas cuidadosamente. Si la velocidad sobre la rejilla es
muy baja, no ocurrir mxima coalescencia. Si la velocidad es muy alta, el lquido
coalescido ser arrastrado desde la rejilla. La formacin de coque en la rejilla puede
ser tambin un problema, dependiendo de la temperatura, tipo de rejilla, retencin y
calidad de la alimentacin. Cada torre debe ser considerada individualmente, y debe
tomarse en cuenta la experiencia pasada o similar.
Deflectores de salpicado o de campana

Para servicios de baja carga de lquido, en el orden de 0.1 galones por minuto por
pulgada del vertedero (1.49 dm3/min.cm), se recomienda colocar deflectores de
salpicado o de campana tal como se muestra en la Figura 15. Con estos deflectores
se aumenta la retencin de lquido en el plato y la altura de la espuma (froth)
previniendo el secado del plato. En columnas de pequeo dimetro, menor de 6 pies
(152.5 mm), evita que las gotas que se forman en la entrada de lquido al plato vuelen
directamente hacia el bajante. Para estas aplicaciones el plato debe sellarse a prueba
de fugas

Deflectores anti salto

En los platos de pasos mltiples donde exista riesgo de que pase lquido de un paso a
otro por la velocidad horizontal del lquido que sale hacia el bajante, se colocan
deflectores anti salto, ver Figura 16 que evitan que esto ocurra, de no hacerse esto, se
puede acumular localmente una cantidad de lquido en el pase que recibe el flujo
adicional que puede causar inundacin prematura.

Bandejas de sello con bajorrelieve

En aplicaciones en las que se requiere evitar problemas de sello en los bajantes se
pueden utilizar bandejas de sello con bajorrelieve, en todos los casos, o vertederos de
entrada, solamente para aplicaciones de muy baja carga de lquido.