El humanismo tiene su origen en la antigedad grecolatina, en la que se promociona un ideal de hombre mediante la formacin, por la que ste desarrolla todas sus facultades de acuerdo con su naturaleza ms propia y especfica. El Renacimiento es un momento decisivo para la configuracin moderna de esta tradicin humanista de Occidente, porque une el retorno al ideal grecolatino con el inters por la historia, proveniente del legado judeocristiano, especialmente a travs de los estudios bblico-histricos. Se debate adems un asunto que constituye el fondo de todo humanismo frente a los antihumanismos ahumanismos: la disputa acerca de qu es el hombre autntico y cmo es posible descubrirlo en medio de las formas inhumanas de vida, vigentes en cada poca. En esta poca hubo pensadores que se percataron de que la forma en que vive el hombre no es producto de su naturaleza, sino de las circunstancias que coaccionan a comportarse de un modo distinto del que correspondera a su verdadera identidad (Toms Moro y Erasmo de Rotterdam). El humanismo renacentista toca el fondo de la cuestin cuando se plantea si es posible una existencia autntica del hombre si estamos condenados a vivir en constantes formas de vida negadoras del ideal del hombre autntico. En la Ilustracin, el humanismo recibe un nuevo impulso, que pone su confianza en una razn autnoma, crtica e interesada en la liberacin del hombre, frente al oscurantismo y al dogmatismo.
Autonoma, libertad, igualdad, fraternidad, son los
valores proclamados en el Siglo de las Luces, que orientaron los movimientos
revolucionarios, como la Revolucin francesa.
Las figuras ms representativas
(Winckelmann, Herder, Schiller, etc) impulsaron polifacticamente todos los aspectos
de la formacin integral del hombre (arte, historia, literatura.). Su influencia fue decisiva para la organizacin de las escuelas y universidades; de all la prioridad que se concedi frente a la formacin utilitarista y tcnica. Por otro lado, el humanismo de Feuerbach saca consecuencias radicales de la autonoma del hombre, al desvelar la heteronoma religiosa como causa de la ms profunda escisin (alienacin) humana. Este humanismo radical exige ante todo, fidelidad al hombre, defensa filantrpica de su libertad y dignidad en la tierra, mediante la accin reformadora de las conciencias y la sociedad. Para ello es esencial esclarecer la identidad humana, la cual se descubre en la proyeccin de lo divino, pues la conciencia de Dios es la autoconciencia del hombre; el conocimiento de Dios, es el
autoconocimiento del hombre. En esta proyeccin religiosa se condensa lo que cada
hombre anhela, desea y aspira, pero que solo podr alcanzar como gnero humano. Es expresin de la fe que el hombre tiene en s mismo y prefigura alienadamente la autntica vida humana. Este humanismo materialista y ateo, entusiasm a Marx y a Engels, que vieron en la superacin feuerbachiana de la alienacin religiosa el comienzo de la realizacin de la autonoma humana. Porque la crtica del cielo tena que completarse con la crtica de la tierra, es decir, un esclarecimiento y una transformacin de todas las otras alienaciones. As pues, en ltimo trmino, se descubre en Marx un modelo ideal y utpico de hombre, que tiene contenido moral, a pesar suyo. Las ltimas fuentes del humanismo en el siglo XX han sido el existencialismo, algunas corrientes neomarxistas y el personalismo. El rasgo peculiar del existencialismo es la incidencia en la libertad del yo individual, hasta el extremo (como Sartre); lo fundamental de la filosofa existencial (a travs de G. Marcel, en la versin de M. Heidegger) es asumido y elaborado en perspectiva cristiana por pensadores como J. Maritain, H. de Lubac, Y. Congar y K. Rahner, conformando un humanismo integral humanismo cristiano, donde la humanidad consiste fundamentalmente en la libertad y responsabilidad del individuo que decide y se compromete en la situacin concreta, pero abierto al mundo y a la trascendencia: El hombre interior no se tiene en pie ms que sobre el apoyo del hombre exterior. Por ltimo cabra sealar que adems de las races aludidas, en estos momentos, entre las tendencias filosficas ms florecientes, la fenomenologa, la hermenetica, Escuela de Francfort y algunos neomarxismos humanistas exigen una renovacin del humanismo, pero hasta del lado del estructuralismo se anuncia un nuevo humanismo (levisstraussiano), humanismo etnolgico, que supere las contradicciones de todos los anteriores.