PEDRO GOMEZ VALDERRAMA ENTRE LA IMAGINACIN Y LA

HISTORIA
1

La narrativa de Pedro Gmez Valderrama es considerada como un referente

clsico de la literatura colombiana del siglo XX. Un referente que,
paradjicamente, y como suele ocurrir con buena parte de los clsicos
latinoamericanos, pocos leen en la actualidad. De hecho, es arduo encontrar
nuevas ediciones de su obra en las libreras del pas e imposible en las de
Amrica Latina. Gmez Valderrama es un escritor que ha entrado en el
melanclico aunque acogedor mbito de las libreras de anticuario y, para
leerlo, se deben prestar sus libros, casi siempre en un estado de deterioro
vergonzoso, en las bibliotecas. No obstante, un fenmeno atractivo se presenta
desde principios del siglo XXI con este autor: dentro de las coordenadas
universitarias se le ha venido prestando un inters entusiasta. Las tesis de
pregrado y los artculos interpretativos que desde entonces se le dedican
permiten afirmar que en ciertos rescoldos de la inteligencia colombiana su obra
persiste y suscita novedosos anlisis.

No es arriesgado considerar entonces que su novela La otra raya del tigre

(1977) y sus cuentos reunidos en El retablo de Maese Pedro (1967), La
procesin de los Ardientes (1973), Invenciones y Artificios (1975), Los infiernos
de jerarca Brown (1984), La nave de los locos (1984) y Las almas de los
muertos (1992) slo es materia de lectura de los investigadores colombianos y,
en muchsimo menor medida, de los escritores contemporneos. Ahora bien,

en Latinoamrica como en Europa y los Estados Unidos, hay un

desconocimiento casi total de quien es, desde finales del siglo XIX hasta
nuestro das, uno de los mejores y ms singulares representantes del cuento
colombiano. Varios aspectos podran clarificar esta especie de invisibilidad.
Uno de ellos tiene que ver con el cuento como gnero no comercial y poco
propicio a dar respetabilidad en un ambiente en el que predominan los
novelistas exitosos. Pedro Gmez Valderrama, adems, escribi un tipo de
cuento, con fuertes cargas de erudicin y enciclopedismo, muy afincado en las
propuestas que en su momento ofreci el Borges de Historia universal de la
infamia y Ficciones. En esta perspectiva, un segundo elemento que explica la
difcil popularizacin de esta obra es que en ella se ofrece al lector un continuo
juego intertextual no slo con obras literarias, sino con las bellas artes, la
msica y con la historia en general. Tal intertextualidad forma parte de lo que
R.H. Moreno Durn llama la lnea Elucubrata o culta de las letras colombianas
(1994: 187)1. Y es indudable que, frente a las nuevas ofertas y demandas
literarias, el lector de ahora poco se inclina por esta propuestas y, ms bien,
recibe con un entusiasmo de comprador otras tendencias. Ante las modas
literarias colombianas de ahora, enmarcadas en los formatos de la narrativa de
la violencia sicarial, narcotraficante o paramilitar, o en un tipo de relato con
claros tintes audiovisuales o periodsticos, y en los que predomina una
variopinta cultura popular, una obra como la de Gmez Valderrama resulta
siendo una extraa criatura de museo propicia a la indiferencia.
1 En Denominacin de origen, Momentos de literatura colombiana, Moreno Durn
resalta el valor de la obra cuentstica de Pedro Gmez Valderrama: Difcilmente puede
prescindirse de los cuentos de Gmez Valderrama, maestro del gnero y cultor del
cosmopolitismo literario, aunque l tambin sabe que slo un acertado tratamiento
literario permite y facilita la transmutacin de la provincia en valor universal. (1998:
298)
2

No hay que olvidar, por otra parte, que en vida del autor irrumpi el triunfo de
Gabriel Garca Mrquez y la esttica del realismo mgico en el medio nacional
e internacional. Ello signific el ocultamiento de la mayora de los escritores
colombianos ms notables de entonces. Hasta tal punto se ha presentado este
ocultamiento que, al morir el nobel colombiano, se lleg a decir, desde las
ignaras orillas periodsticas, que antes de l la literatura colombiana era la
patria boba de las letras2. Valga la pena sealar que esta invisibilizacin de
una literatura de calidad, explicable en parte por los mecanismos comerciales
provocados por el Boom garciamarquiano, y que influyeron de inmediato en el
panorama de acadmico de las universidades, se realiz de tal modo que solo
lvaro Mutis, perteneciente como Gmez Valderrama a la generacin de
Garca Mrquez, pudo salvarse de este destino. Con todo, ya se sabe que el
inesperado impacto comercial de la obra narrativa de Mutis dedicadas a
Maqroll el Gaviero se debi en cierta medida a la inquebrantable amistad que
mantuvo con Garca Mrquez.

En aras de explicar este fenmeno de ocultacin, el cambio de las estructuras

del poder literario colombiano dadas en la segunda mitad del siglo XX es digna
de tenerse en cuenta. Se sabe que Pedro Gmez Valderrama perteneci al
poder poltico hegemnico de entonces y fue uno de los timos exponentes
cultos del partido Liberal colombiano 3. La relacin militancia poltica y literatura
2 La boutade la dijo el periodista colombiano Alberto Salcedo Ramos en el Pas de
Espaa. Ver
http://cultura.elpais.com/cultura/2014/04/19/actualidad/1397939982_712006.html.
Visitado el 18 de febrero de 2015.
3 Como una forma irnica de la crtica frente a la degradacin humanstica e intelectual
del poder poltico colombiano, dada a finales del siglo XX, Juan Guillermo Gmez
Garca dice que Gmez Valderrama es el ltimo ministro de educacin colombiana que
3

en l se dio entonces como una consecuencia lgica de lo que fue una

constante durante el siglo XIX en Amrica. Por lo tanto, sus diferentes cargos
polticos habran de otorgarle una significativa figuracin en el mbito de la
cultura colombiana4. Prueba de ello, por ejemplo, es la presencia de su novela
La otra raya del tigre, homenaje al liberalismo radical en la provincia de
Santander, en las principales colecciones de literatura colombiana y su
adaptacin a la televisn como miniserie5. Pero poco a poco, y con la
entronizacin de la novela de crmenes, el periodismo y los medios de
comunicacin audiovisual como mximos referentes comerciales para las
nuevas expresiones de la narrativa del pas, la obra de Gmez Valderrama, y
particularmente sus cuentos, fue entrando en una especie de crculo cerrado
del cual, repito, solo el inters de los investigadores acadmicos lo ha ido
sacando. Y prueba de ello, sin duda, es esta edicin crtica que estas notas
prologan.

Muestras del diablo (1958) es el primer libro que public Pedro Gmez
Valderrama bajo el auspicio del grupo Mito. Es uno de esos ttulos que
corroboran la funcin primordial que tuvo este grupo de intelectuales en la
saba leer y escribir.
4 P.G.V. fue Consejero de Estado (1959-1961) en el gobierno de Alberto Lleras
Restrepo; fue Ministro de Educacin Nacional (1962-1965), jefe de la Delegacin
Colombiana ante la Conferencia Mundial de la UNESCO, Ministro de Gobierno (19651966) bajo el gobierno de Guillermo Len Valencia; fue Embajador ante la OEA (1967),
ante la URSS (1968-1969) bajo el gobierno de Carlos Lleras Restrepo
5 La otra raya del tigre en la coleccin Archivos es la novena edicin. La han publicado
editoriales como Siglo XXI (Mxico), Ayacucho (Venezuela), Crculo de lectores, La
montaa mgica y Alianza Editorial (Espaa) y Normal, Oveja Negra y Biblioteca El
Tiempo (Colombia). Con respecto a la serie de televisin, la hizo RCN en 1993.
4

renovacin de la literatura colombiana de mediados del siglo XX 6. Muestras del

diablo es un libro de tres ensayos sobre el mundo de las brujas y su
desplazamiento de la Europa antigua y medieval a la Amrica colonial. El tema,
si se tiene en cuenta el panorama ensaystico de esos aos en Colombia, es
completamente insular, aunque despus sus contenidos van a establecer
puentes con obras importantes que tratan el tema de la brujera en el caribe
colombiano tales como Los cortejos del diablo (1970) de Germn Espinosa y El
amor y otros demonios (1994) de Gabriel Garca Mrquez. A primera vista,
Muestras del diablo es un conjunto ms de ensayos histricos y esotricos, que
giran en torno a lo diablico, que uno de consideraciones propiamente
literarias. Pero si se nutre de la historia de la demonologa en Occidente, el
libro goza tambin de las esencias estticas que caracterizan al ensayo desde
que Montaigne lo propuso a finales del siglo XVI. Su escritura se plantea como
una leccin de estilo, las referencias enciclopdicas en varias lenguas son de
una erudicin no aplastante sino regocijante, y el humor y una cierta malicia,
llevados de la mano por la honda reflexin sobre la condicin humana, planean
a lo largo de sus pginas. El libro fue recibido ms bien con desdn por el
establecimiento literario catlico de la poca y, para los crticos afectos a la
izquierda, como una manifestacin ms del carcter burgus, cosmopolita y
elitista de la revista Mito. Sin embargo, Hernando Valencia Goelkel dijo
atinadamente: Muestras del diablo tiene algunas calidades literarias que, a mi
6 Adems de ser parte del comit directivo de la revista Mito, Gmez Valderrama firm
manifiestos como el de Por una liga de los derechos humanos y la Declaracin de los
intelectuales colombianos ante el paro cvico de mayo de 1957. Igualmente, public
reseas de libros, traducciones del francs y el ingls de diversos autores. Mito, adems,
public el ensayo Consideracin de brujas y otras gentes engaosas, las notas de
diario Londres, los Complementos a Borges y los cuentos El corazn del gato
Ebenezer, Tierra!, El maestro de la soledad y un fragmento de La procesin de
los ardientes.
5

entender, son eminentes: la curiosidad, el alejamiento, el desafecto,

coexistentes con la simpata ejercida en el terreno intelectual. (Citado por Ruiz,
1990: XVII). A los 35 aos Gmez Valderrama ya era dueo de las claves
fundamentales que presentar su obra posterior. Por tal razn, Muestras del
diablo, siendo una obra primera7, no es un libro peldao, es decir, no puede
entenderse como la expresin de un aprendizaje en proceso. Sera mejor
asumirlo como un libro abanico y como un libro cantera. El mago Gmez
Valderrama, el Maese Pedro, despliega todo un abigarrado estemecimiento
cultural, producto del encuentro delirante en torno a la religin, el erotismo y el
poder poltico, entre Europa con Amrica, y el lector de su obra pod encontrar
all las temticas, los personajes, las atmsferas con que se construir uno de
los mbitos cuentsticos ms compactos e interesantes de la literatura
Colombiana.

Ahora bien, el papel de obra cantera de Muestras del diablo es similar al que
ocupa La msica en Cuba (1946) en la produccin de Alejo Carpentier. Las
coordenadas afroamericanas y europeas que al unirse provocan el barroco
mundo del Caribe carpenteriano estn enteramente presentes en ese texto
musicolgico. La Habana y su historia de conexiones culturales con Santo
Domingo, Puerto Prncipe, Pointe--Pitre, Pars y Madrid que palpitan en La
msica en Cuba se reflejan en El reino de este mundo (1949) y El siglo de las
luces (1953), as como en los cuentos Viaje a la semilla, El camino de
Santiago, Los fugitivos y Oficio de tinieblas. En este sentido no es difcil, es
ms bien una labor regocijante, reconocer en los cuentos de Pedro Gmez
7 Gmez Valderrama haba iniciado su carrera literaria con la publicacin de un libro de
poemas Norma para lo efmero (1943) y la separata potica Biografa de la campana
(1946) y cuya esttica se inscribe claramente en el movimiento Piedra y Cielo.
6

Valderrama los ejes sobre los que se fundamenta Muestras del diablo. El
mundo del demonio y las brujas del Renacimiento aparecen en El corazn del
gato Ebenezer. All una mujer, con ciertos rasgos de independencia, belleza y
misterio, es smbolo del placer y del mal para el imaginario colectivo de un
pueblo modelado por la religin cristiana y el poder real; en El hombre y su
demonio se expresa el inquietante vnculo que, por siglos, ha acompaado la
obra y la vida del clebre pintor El Bosco con los diversos matices de lo
infernal; en La procesin de los ardientes, acaso uno de los cuentos ms
memorables de Gmez Valderrama, palpitan en tiempos coloniales las claves
de un amor transgresor, en el sentido en que lo plantea Georges Bataille,
aderezado con prcticas paganas de origen afroamericano; en Las msicas
del diablo aparece el abrazo entre msica y encantamiento a travs de la
figura de un msico genial, pero inevitablemente oscuro, que surca los siglos
en sucesivas reencarnaciones; y en Los pulpos de la noche, otra de las joyas
de la cuentstica del autor colombiano, el placer desenfrenado de un erotismo
diablico en medio de los rituales brujeriles del Tol del siglo XVII, vuelven a
aparecer, frescos y rebeldes, en los tiempos modernos.

El erotismo, que ya es planteado en Muestras del diablo como una

manifestacin enlazada con la hechicera, es uno de los temas recurrentes que
Gmez Valderrama forjar despus. Como una especie de bajo continuo, como
una constante armnica y rtmica, o ms bien, como un manantial que irriga el
cauce del discurso cuentstico para revitalizarlo y poblarlo de mltiples

interpretaciones, el erotismo es tal vez el ms visible distintivo de esta obra.

Puede considerarse, en cierto modo, como una obsesin incansable del autor y
como una forma, digamos individual y libertaria, de concebir la gama de los
amores humanos. Pero es plausible tambin reconocer en este erotismo un
arma y un escudo para enfrentar un ambiente literario, como el colombiano de
la segunda mitad del siglo XX, empobrecido por un costumbrismo catlico
militante y por una narrativa enfangada, literalmente, en el horror sangriento de
la violencia partidista. De hecho, esta apuesta por el erotismo, oxigenante para
aquella vida artstica que intentaba respirar bajo el yugo de la dictadura de
Rojas Pinilla y los primeros aos del Frente Nacional 8, no fue solo propia de
Gmez Valderrama. Tambin ser el estandarte beligerante de los mejores
poemas y ensayos de Jorge Gaitn Durn, el fundador de la revista Mito, y de
Hctor Rojas Herazo, uno de los poetas ms sobresalientes de esta
generacin, que habra de ser publicado por la revista.

La presencia del erotismo en los cuentos de Gmez Valderrama 9 se afinca con

meridiana claridad en los modos en que Georges Bataille interpreta esta
manifestacin del amor y el deseo. En primer lugar, est el erotismo como la
8 El General Gustavo Rojas Pinilla dio un golpe de estado al gobierno sangrientamente
conservador de Laureno Gmez y con su rgimen militar se dio fin, oficialmente, a la
violencia partidista. Su perodo dur de 1953 a 1957. Lo sucedi el llamado Frente
Nacional, un vicioso contubernio entre liberales y conservadores que dur de 1958 hasta
1974. El Frente Nacional, es verdad, evit que el pas cayera en la continuidad de las
dictaduras militares y logr una reconciliacin partidista necesaria para que se volviera
al ejercicio de las instituciones democrticas. Intent erradicar la Violencia, pero en este
tpico empez a manifestar sus grandes yerros. Tericamente concebido como una
salida negociada a la Violencia, en su prctica el Frente Nacional inaugura una nueva
fase de la misma (Snchez, 2001, 168).
9 Alejandra Toro, que ha estudiado el erotismo en los 46 cuentos que integran los seis libros publicados
por Gmez Valderrama, considera que 28 de ellos pueden considerarse, por sus referencias a la
sensualidad, el amor y la sexualidad de sus personajes, como cuentos erticos. Igualmente seala que en
estos cuentos sobresalen cuatro temas o motivos literarios: el amor, el arte, la utopa y la libertad (Toro,
2008:21).

suprema espresin de lo prohbido y la transgresin. Y, en segundo, como la

instancia, casi indefinible en su esencia desgarradora, en que la muerte
pareciera, sucedido el placer y los diferentes tormentos, ser el nico propsito
de su bsqueda. Dice Bataille que toda operacin del erotismo tiene como fin
alcanzar al ser en lo ms ntimo, hasta el punto del desfallecimiento (2006:22).
Algunos de los cuentos de Gmez Valderrama, deliciosos por las maneras en
que se describen las felicidades de los sentidos, muchas veces simpticos y
divertidos cuando narra los itinerarios de estas continuas infracciones
impuestas por el deseo, suelen terminar en tragedia. El caso ms ostensible,
sin duda, es La procesin de los ardientes. Los dos amantes (Don Carlos y
Eugenia) que viven su inatajable y desbordante pasin bajo la complicidad de
una mensajera negra, especie de Celestina que, como una sombra, explicara
con sus maleficios vod el final trgico de sus amos. En un medio de una
vigilancia ubicua dirigida por la instancia religiosa y familiar, y conscientes de la
represin que los acecha, Gmez Valderrama con este par de desgraciados
enamorados, nos permite entender lo que la novelstica histrica se ha
encargado de ponderar con amplitud: el mal y el peligro para el orden colonial
hispnico establecido en Amrica era simplemente el deseo. Pero ste era, a
su vez, la ms alta y riesgosa senda que conduca a lo que se podra entender
como una manifestacin de la libertad. Con todo, violando toda norma -la que
obligaba el matrimonio de Eugenia con el gran poderoso y corrupto Don lvaro,
y las que exiga la Iglesia catlica con el cumplimiento de sus fiestas santas-,
los dos amantes, felices y destrozados en la cpula, vern con horror que sus
sexos quedan unidos para siempre por haber hecho el acto sexual un viernes

santo. Con ellos sucede aquello de que la pasin, segn Bataille, designa solo
un halo de muerte (2006:25).

Se podra decir, por otra parte, que en La procesin de los ardientes, Los
cortejos del diablo y El amor y otros demonios el erotismo, en toda su
dimensin transgresora, se relaciona con las clases marginadas y, muy
particularmente, en los sectores negros del Caribe. Son los negros y sus
prcticas paganas dadas en Tol, quienes incitan de hecho a un tipo de placer
desenfrenado en el cuento Los pulpos de la noche. Mientras en La procesin
de los ardientes asistimos al desenlace de un vnculo que Bataille define como
erotismo de los cuerpos, y que Gmez Valderrama llama amor-atado, en Los
pulpos de la noche hay un rasgo revelador. Se trata de la bsqueda de la
libertad y la plenitud del goce que convoca a blancos y negros. La brujera se
manifesta entonces en esos rincones perifricos de Amrica como un triunfo de
la sexualidad. Y es que estos son, a juicio de Gmez Valderrama, el impulso
que mueve los centenarios ritos brujeriles. Ritos surgidos en torno a las
divinidades antiguas de la fertilidad, que pervivieron en medio de la histeria
colectiva provocada por el tribunal de la Inquisicin durante el Medioevo y el
Renacimiento, y que siguieron desarrollndose en las playas, bosques y selvas
de los virreinatos hispnicos. Ritos nocturnos, ilegales y sacrlegos que tuvieron
una prctica libertaria de una sexualidad casi siempre castigada.

Y es que la libertad, su persecucin y no tanto su consecucin, es el gran tema

que surca la obra de Gmez Valderrama. Por tal razn, es evidente que el
inters de este escritor por el mundo de la hechicera y del mal no parte del

10

miedo a los sobrenatural o a determinadas fobias culturales. El inters, por

estas coordenadas histricas y humanas, es una cuestin ms cognoscitiva,
por no decir sociolgica, o por evitar decir potica. La brujera, el universo de
los demonios, las sectas nocturnas y subterrneas que indagan en el cielo, las
plantas, las alimaas y los flujos de la tierra, son expresiones turbadores que
de una forma u otra terminan involucrndose con la poltica y la religin. Ya
que, en tanto que son prcticas libertarias y sexuales, han atentado casi
siempre contra los Estados y la Iglesia. En el ltimo de los ensayos El
engaado de Muestras del Diablo la conclusin de Gmez Valderrama es
contundente: El diablo tiene que ver mucho con la libertad. En el fondo
Satans es un modo de buscar la libertad frente al dogma severo de la religin.
El que explora la naturaleza, el alquimista, el cientfico son hombres de Satn.
(1993: 132).

La pareja Libertad-sexualidad ondea en algunos de estos cuentos con frescura

inquietante y humor ineludible. El marqus de Sade, que es visto en Muestras
del diablo, como el postrero exponente de una hechicera que persisti como
rebelda eminentemente sexual. Sade es el gran brujo sin sabat, la ltima
fuerza del mal que queda sucedidas las tumultuosas olas revolucionarias que
pregonan el individualismo (Gmez Valderrama, 1993:59). Y si bien es cierto
que con Sade nos asomamos a un mundo turbio en el que el nico que debe
gozar es el gran tirano aristcrata que aniquila a su vctima, en el cuento El
espejo del marqus estos elementos siniestros y totalitarios parecen diluirse.
Aparece, en cambio, un homenaje entusiasta al personaje a travs de una
comunidad con contornos utopistas, ubicada en un lugar llamado Coin de la

11

vierge, en la que todos sus habitantes, incluidos sus guas religiosos, admiran
al divino marqus. De este modo, a Sade no se le despoja de su racin oscura
y, al mismo tiempo, se le celebra en un universo cuentstico tan anclado en un
erotismo ansioso de libertad. En otro de los cuentos, Informacin sobre el
convento de Santa Cristina, las monjas, entre disolutas y audaces, deciden
darle un buen espacio a la sexualidad en su morada conventual. En el edificio,
de trescientos cincuenta metros y que tiene 857 ventanas en el piso bajo y 900
ventanucos en lo alto (Gmez Valderrama, 1996:140), las monjas pueden
recibir a sus amantes en determinadas horas nocturnas y en celdas adaptadas
para sus gozos. Instalan, incluso, un cementerio para sus fetos malogrados por
las prcticas del aborto. Y, llegado el momento de la independencia americana,
algunas de estas creyentes, sesgadas de visos libertinos, se lanzarn a las
armas con ejemplar valenta para defender, quin lo creyera, el antiguo orden
colonial.

En diferentes estudios se ha precisado cules son las particularidades de los

cuentos de Gmez Valderrama. Son elaboraciones hbridas donde las
categoras literarias se imbrican con las historiogrficas (Correa-Daz, 2003:
15). En las estrictamente literarias prima el ensayo. Los mecanismos narrativos
de varios de los textos, en este sentido, acuden al informe, al alegato, a la
noticia, al memorial. Algunos de ellos son, en rigor, informes realizados por un
individuo o un grupo de iniciados. Est el caso de las ansiedades sexuales de
Cruose en El maestro de la soledad, el recuento de los comportamientos

12

licenciosos de las monjas en Informacin sobre el Convento de Santa

Cristina, Los papeles de la Academia Utpica y las pesquisas sobre Sade del
investigador Philipe Ventre en El espejo del marqus. En varios cuentos se
presenta un cuerpo paratextual de notas de pie de pgina que, siguiendo en
esto a Borges, son una utilizacin ldica aunque siempre erudita de ciertas
fuentes bibliogrficas. Como ocurre con el autor argentino, el lector de Gmez
Valderrama no podra determinar a veces si tales referencias librescas son
verdaderas. El terreno en que se sita, por lo tanto, es el de una
intertextualidad ambigua y apcrifa.

El caso ms notorio de este juego intertextual se presenta en Los infiernos del

jerarca Brown. El que es el cuento ms extenso de Gmez Valderrama, est
edificado esencialmente sobre una sucesin de citaciones de libros y artculos
ms o menos conocidos por el lector. El negro americano John Brown,
paradigma de la marginalidad y la barbarie, es entrevistado por un narrador
colombiano que es, a su vez, un ejemplo de centro civilizado. Los dos
representan, sin duda, una oposicin bastante elaborada en la literatura
latinoamericana desde Facundo (1845) de Sarmiento. Brown, que ha padecido
la segregacin y el racismo en diversos espacios de Amrica y Europa, es un
hombre desculturizado, o aculturizado, o violentamente transculturizado, para
utilizar una expresin cara a la antropologa. Y al ser un negro en gran medida
desrrazado, testigo de mltiples violencias y ajeno en gran medida a las luchas
comunitarias, Brown es un personaje insular en la tropografa rebelde y
exaltada de la literatura afroamericana. Pero como su testimonio est
desprovisto de contexto histrico su vivencia en todas partes est atravesada

13

por el aislamiento-, y Brown es casi analfabeto, el narrador le otorga a su

narracin una serie de contextos. Para ello acude, entre otros, a libros de viajes
de Salvador Camacho Roldn, Hiplito Taine, Eca de Queiroz y Miguel Can; a
novelas como La vorgine (1924) y obras de testimonio como los informes de
Roger Casement sobre las infamias cometidas en las caucheras del
Putumayo. El relato, en principio, ilustra bastante bien el cosmopolitismo y el
multiculturalismo que sostiene, en general, la obra cuentstica de Gmez
Valderrama. Brown es un black man de Estados Unidos que, buscando una
mejor vida, debe pasar por los centros deshumanizadores de los imperios
europeos de finales del siglo XIX, para terminar sumergido en la selva
amaznica colombiana trabajando para la Casa Arana, empresa cauchera que
se vio involucrada en crmenes contra la poblacin indgena en la primera
dcada del siglo XX. Desde esta perspectiva, la del ascenso laboral que es
tambin la del descenso a los infiernos, el cuento se instala en la tradicin de la
narrativa de formacin. Formacin existencial que posee un contorno amargo.
Brown, en tanto que negro, tambin canta a Amrica, dice el narrador al final
del cuento. Pero su canto est impregnado de horror y desolacin, as su vieja
sonrisa defina un rasgo de la humilde sabidura de los ofendidos y humillados.

Ahora bien, la Influencia de Borges se hace an ms notable si se considera el

papel que ocupa la historia en la construccin ficcional. En ambos autores se
reelabora y se reinterpreta el decurso oficial de la historia. Una historia que no
se limita slo a Amrica, sino que est en continuo dilogo con Europa, y que
posee un pasado modificable. La visin de la historia en los cuentos de Gmez
Valderrama se afianza fuertemente en esta alternativa Borgesiana. Modificar la

14

historia a travs de la imaginacin y no de la fantasa. En su ensayo La historia

como novela y la novela como historia 10 Gmez Valderrama explica este matiz:
El equilibrio entre la historia y la ficcin no puede hacerlo la fantasa, sino la
imaginacin, que es el desarrollo y recreacin de la realidad. ( 1988: 108). Sus
cuentos entonces son histricos

11

no slo en la medida en que recrean

acontecimientos pasados, sino porque, adems, les otorga un luz particular. En

estas breves ficciones, la historia se presenta como llena de vacos, de dudas y
engaifas que la literatura tratar de llenar y desentraas. Al inicio del cuento El
historiador problemtico se establece con precisin un mojn en el camino de
esta propuesta escritural: ir al pasado para fabricar la historia. Ya que en el
pasado hay una serie de mundos probables, de los cuales el ya sucedido o el
que va a suceder no tienen por qu ser los ms aconsejables. (Gmez
Valderrama, 1996: 99) Nada raro entonces que la sustancia de la historia sea
transmutada. Y que en este cambio, a veces radical, asistamos a la revelacin
de una nueva historia, de un nuevo mapa cultural, de un nuevo hombre dado
en tierras americanas. As, lo que propone Gmez Valderrama en sus cuentos
histricos se circunscribe a los postulados de la nueva novela histrica
latinoamericana. Postulados que, a groso modo, se refieren a la influencia de
las ideas de Borges (no hay verdad histrica porque esta es imprevisible y
jams se puede conocer la realidad), y a conceptos como la distorsin del
pasado, la ficcionalizacin de personajes histricos, la metaficcin como

10 La historia como novela y la novela como historia es el discurso que Gmez

Valderrama ley ante la Academia Colombiana de Historia, en febrero de 1986, en
Bogot, al entrar como Miembro Correspondiente.
11 Luis Correa-Daz en Una historia apcrifa de Amrica, uno de los trabajos
interpretativos ms exhaustivos que se han hecho sobre los cuentos de Gmez
Valderrama, se apoya en los estudios de Seymour Menton para proponer la figura del
escritor colombiano como la mayor en el cuento histrico latinoamericano. (2003: 16)
15

instrumento narrativo, la intertextualidad y la presencia de lo carnavalesco, la

parodia y la heteroglosia12.

En esta perspectiva, un aspecto ms que define la cuentstica de Gmez

Valderrama es el de la obra abierta. Tal relieve plantea una irresolucin en las
historias que se narran. Algunos lectores llaman a esto imprecisin y extraeza.
Para un tipo de lector tradicional, no es recomendable hablar ya de la
malograda categora cortazariana de lector hembra, muchas de las narraciones
de Gmez Valderrama podran caer en el mundo de la incomprensin y lo
vago. Jorge Elicer Ruiz tal vez fue el primero en sealar, apoyado en Umberto
Eco, los rasgos de la obra abierta en los cuentos de Ms arriba del reino.13 De
lo que se trata en la obra abierta es de estimular en el lector una serie de actos
libres de interpretacin que le permitan acomodarse en el centro del texto. Es el
lector, o mejor la lectura, para referirnos mejor a las tendencias estructuralistas,
quien organiza el universo literario. En su interpretacin desembocan
activamente todas las posibles relaciones propiciadas por el texto. Pero si los
cuentos de Pedro Gmez Valderrama se dan como obras inacabadas,
distantes de las fbulas cerradas, no pueden entenderse como obras amorfas.
Y Ruiz es insistente en matizar esta cualidad moderna en los cuentos al
sealar: De dnde nace la apertura, la pluralidad de estos escritos? Para
decirlo de una vez, nace de una ambigedad (1990: p. XIX). Ambigedad que
otorga un singular movimiento en el lector. En estos cuentos, en suma, hay un
12 Con respecto a estos conceptos, suficientemente estudiados por la crtica de la
narrativa histrica de los ltimos aos, ver el el primer captulo del libro de Seymour
Menton La nueva novela histrica de la America Latina, 1979-1992.
13 Bajo el ttulo Ms arriba del reino (1980) Gmez Valderrama agrup los cuentos de
sus libros El retablo de Maese Pedro, La procesin de los ardientes e Invenciones y
artificios.
16

autor y un lector que se confabulan para que la obra surja activa y al mismo
tiempo suscite una rica y ondeante incertidumbre.

Uno de los cuentos ms celebrados de Gmez Valderrama es Tierra!. Es el

que ms aparece en las antologas de cuento colombiano y latinoamericano.
Varios elementos lo hacen ejemplar a la hora de mostrar las virtudes de la
propuesta literaria de su autor. El cuento, con un fondo historico evidente, narra
el instante en que la tripulacin de Cristbal Coln divisa las Indias ansiadas.
Gmez Valderrama se hunde en las fuentes bibliogrficas que testimonian este
evento los diarios del descubridor que, por pasar por diversas plumas, ofrecen
un atractivo ejemplo del palimpsesto y sus numerosas biografas- y aprovecha
el vaco de la historia para entrar en ella y estremecerla con la imaginacin. Lo
que interesa al narrador no es detenerse en la figura emblemtica del Almirante
de la Mar Ocenica. Su mirada solo roza, y de modo en cierta medida
fantasmal, al posible gaviero que las crnicas designan como el primer hombre
que avist tierras americanas. La ambigedad se instaura y en ella se sita a
un marinero enfermo y delirante que, mientras se masturba, asiste a la
concrecin del gran descubrimiento. El xtasis explota en Rodrguez Bermejo
en tanto que en cubierta se grita incansablemente Tierra! La traduccin que
Roger Caillois hizo al francs de este cuento es significativa. 14 Al titularlo La
dcouverte de LAmrique en el lector de esa lengua puede producirse un
guio malicioso. La gran gesta del descubrimiento reducida a una fantasa
sexual. O ms bien, como propone Correa-Daz, convertida en una pequea
14 Esta traduccin apareci en la revista Mercure de France, No. 1206, Pars, 1964.
17

metfora del sentido copulativo que tuvo el encuentro entre Espaa y Amrica.
(2003: 80) Y, sin duda, uno de los encantos de esta ficcin magistral es
precisamente su carga ertica. Las evocaciones que el marinero hace desde su
litera de las mujeres que am en Espaa -la Mari-Juana, la Giacomina, Sancha
la Sevillana- imponen a la narracin el ritmo de los orgasmos masculinos. El
cuento podra ser un perfecto ejemplo de relato ertico con un determinado y
elaborado fondo histrico. Estamos, en efecto, ante un marinero desesperado
no tanto por su fiebre corporal, sino por su calentura imaginativa ante la
ausencia de mujer. Pero detrs de esta humana ansiedad, tambin se
configura una mentalidad tpica de un marinero europeo del siglo XV. Es ella la
que permite situarse en el cuento como si estuviramos presenciando un ms
real descubrimiento del Nuevo Mundo.

Tal mentalidad est trazada por un autor que ha indagado en los textos de viaje
ledos por Coln en su bsqueda de una va hacia las Indias. Ya se sabe el
papel que ocupan los relatos de Marco Polo, Jean de Mandeville y de Pierre
DAilly en la aventura del descubrimiento. Gmez Valderrama haba acudido a
estos autores para escribir algunos de los Complementos a Borges que es un
escaln fundamental a la hora de querer saber cmo se configura el cuento
Tierra!15 Son estas lecturas -la evocacin de hombres con el rostro en el
15 Ver Revista Mito No. 16. Posteriormente en los Nos. 39-40 se publican los Nuevos
complementos a Borges como parte del homenaje que la revista hace a uno de sus
escritores ms admirados. Los Nuevos complementos, en realidad, son un conjunto de
textos de diversos autores que Gmez Valderrama selecciona y cuyos contenidos tienen
que ver con el libro de Borges y Margarita Guerrero El libro de los seres imaginarios.
Complementos a Borges, al contrario, son creaciones del propio Valderrama que
podran considerarse como minificciones y que hasta el momento no han sido incluidos
en sus cuentos completos. Entres estos Complementos aparece Los animales de
Marco Polo y Los animales del problemtico Sir John de Mandeville que son
retomados en el cuento Tierra!.
18

vientre, con cabezas de perro, con orejas que llegan hasta el suelo- las que
afloran en el delirio del marinero Bermejo. Es visible entonces la alusin en
Tierra! a uno de los problemas epistemolgico que plantea el descubrimiento
de Amrica: el de la ausencia de una alteridad o, en todo caso, el de una
alteridad estremecida por la imagen del monstruo. La presencia turbadora del
monstruo, del otro racial y culturalmente diferente, con que se tropieza el
europeo en sus empresas de conquista y colonia, estn ancladas no slo en el
medioevo. Se remiten a Herodoto, a Plinio el Viejo y a Estrabn. La riqueza
intertextual de Tierra!, desde esta perspectiva, es grata y sorprendente.
Lanza a la historia de las representaciones antropozoomorfas que el europeo
hizo del hombre americano. Y permite rastrear tambin los diarios de Coln
para entender cul es la intencin re-interpretativa de la historia del
descubrimiento en el escritor colombiano.

Es a travs de Tierra! que entramos de lleno en uno de los temas claves en

la obra de Pedro Gmez Valderrama: Amrica. Este es el eje sobre el cual se
construyen todas las reflexiones que el escritor elabora sobre la utopa. El
erotismo, lo demonaco y la utopa construyen la trada que regulan los
cuentos, los ensayos y su nica novela La otra raya del tigre. Amrica es el
lugar por excelencia donde se encuentran las latitudes de los terrenos utpicos
sean estos exclusivamente literarios o geogrficamente reales. Y hasta tal
punto se presenta esta simbiosis en Gmez Valderrama que la una sin la otra
seran entidades ms o menos vagas y carentes de mayor inters. Es en

19

Amrica en donde respiran El Dorado, el Paraso bblico con su ro y el relieve

en forma de pezn. Es en el Nuevo Mundo donde habitan hombres salvajes
que se parecen en muchos aspectos a los hombres de la edad del oro de
Hesodo. Desde la Atlntida que Platn esboza en algunos de sus dilogos,
pasando por la Utopa de Moro, la ciudad del Sol de Campanella, la isla de
Tamo del marqus de Sade, hasta los proyectos de sociedades justas del
obispo Vasco de Quiroga en Michoacn y los jesuitas de Paraguay, Amrica se
presenta ante los ojos de Gmez Valderrama como el continente propicio para
que surjan esos lugares que, en realidad, no existen. Pero as no existan, si es
posible ver facciones que prefiguran el rostro de la utopa. En el ensayo La
utopa en el descubrimiento de Amrica se sealan algunas de ellas: la
estructuracin social y econmica de los Incas que curiosamente se parece
tanto a la que rige la isla de Utopo, y que expresa el ncleo de importantes
ideas comunistas; cierta legislacin real espaola que quiso, al menos en el
papel, reglamentar con justicia el trabajo de los indios; la manera en que el
buen salvaje se instaura en el pensamiento cultural, imbuido de tolerancia y
respeto por el otro, de Michel de Montaigne; las luchas, hechas desde la
religin y el liberalismo, contra la esclavitud y las opresiones 16. Ha sido
entonces la dispendiosa elaboracin de la utopa, segn el escritor colombiano,
lo que ha motivado las ms prodigiosas empresas humanas de Amrica.

Pero si en la obra ensaystica de Gmez Valderra ondea un tono exaltante de

americanista utpico, resulta sugestiva la atmsfera de fracaso que flota en los
cuentos donde los proyectos utpicos aparecen como asunto primordial. En El
16 Estos elementos estn explicados en La utopa en el descubrimiento de Amrica,
conferencia que Gmez Valderrama dio en la Fundacin Canovas del Castillo, Granada,
el 22 de julio de 1988.
20

maestro de la soledad, los fragmentos del diario de Crusoe muestran a un

hombre que sucumbe ante los fantasmas de la soledad sexual y, por ende,
fracasa en su propsito de poder ser el rey de la naturaleza desde una razn
prctica y productiva propia del naciente capitalismo ingls. En Un lugar de las
Indias Miguel de Cervantes, que ha sido enviado a Cartagena de Indias,
termina sus das consumido en una suerte de demencia, y con su amante
negra queman los manuscritos de su obra mxima, dejando entrever as que
Amrica es tambin el lugar del extravo y el delirio ajeno a la creacin. En Los
papeles de la Academia Utpica, el cuento ms complejo entre los que se
ocupan de este tema, el testimonio de Martn Castro pinta a una Amauroto, la
capital de Utopa, montona, represiva y sus costumbres y leyes reacias a que
los extranjeros se enamoren de las nativas utopienses. Este cuento, imbuido de
una slida y, por momentos, divertida euridin enciclopdica, comienza con una
breve informacin sobre la corporacin. Contina con una noticia de Utopa
en la que se detallan las clsicas formas de utopa y las diferentes
interpretaciones que los acadmicos tienen sobre ellas. Se entra ms tarde en
la la biografa y muerte de Utopo, para luego caer en el tema gneo del
cuento: el amor y el erotismo en Utopa. Tema que permite al autor, y a travs
del documento de Martn Castro, tocar el aspecto desolado y siniestro de
todas estas propuestas de felicidad masiva, es decir, la imposibilidad, por la
ubicua vigillancia y el control represivo, de instalar en el centro de ellas un amor
y un erotismo libertarios. Los papeles de la Academia utpica y El maestro de
la soledad son, finalmente, cuentos que empiezan con un tono marcadamente
ensaystico. Su objetividad informativa prevalece durante un buen espacio de la
narracin. Sin embargo, a travs del texto de Robinson Crusoe y el de Martn

21

Castro, aparecidos en la parte final de cada cuento, se introduce con fuerza

potica el elemento propiamente narrativo y la individualidad de los personajes
irrumpe para cuestionar la esencia colectiva de la utopa.

En realidad, hay algo de fascinacin en los cuentos de Gmez Valderrama por

el lado sombro de las utopas. El informe del investigador privado Philipe
Ventre, el narrador del Espejo del marqus, no vacila en mostrar simpata por
la figura y la obra diablicamente sexual del marqus de Sade. Los espacios
cerrados como el castillo de Silling de Los 120 das de Sodoma, donde el
concepto de justicia no existe y el libertinaje remplaza a la libertad, le suscitan
un perdurable estremecimiento de jbilo. Su visita al pueblo de Saumane,
tambin lo llama Coin de la vierge, testimonia una admiracin que alcanza los
terrenos de la fantasa. En el cuento Los papeles de la Academia Utpica hay,
en este sentido, una anotacin interesante. En ella se ilustra la paradjica
inclinacin del escritor colombiano por las utopas. La utopa absoluta es la que
alberga una crcel perfecta. Una prisin sin salidas posibles, ubicada en una
isla con guardianes eternos. Algo de Piranesi, de Dante, de Kafka hay en esta
edificacin. Sus penas de reclusin son eternas. La muerte est excluida como
castigo. Y sus guardianes y convictos estn siempre a la espera de algn
hecho que les cambie por un instante su rutina. Pero slo en un sitio as es
posible que nazca y permanezca el espritu utpico. (Gmez Valderrama, 1996:
109) El que interesa a Gmez Valderrama. se que se fundamenta en la idea
de la libertad.

22

Por ello mismo la comprensin de Gmez Valderrama sobre la utopa en

Amrica, en tanto que intelectual y hombre de letras, est ligada con las
expuestas por Pedro Henriquez Urea y Alfonso Reyes 17. Hay un optimismo
infranqueable en los tres autores a la hora de vaticinarle un porvenir entusiasta
a un continente que ha sido arrasado por todos los sometimientos extranjeros y
las corrupciones internas. Recurdese las palabras del dominicano en La
utopa de Amrica: Dentro de nuestra utopa, el hombre deber llegar a ser
plenamente humano (...) ser, a travs del franco ejercicio de la inteligencia y de
la sensibilidad, el hombre libre, abierto a los cuatro vientos del espritu
(Henrquez Urea, 1998: 271). La prctica de la libertad de pensamiento sera
entonces la coyuntura en donde la utopa podra ser una construccin cultural
posible. En su ensayo Academia y memoria 18 Gmez Valderrama plantea
incluso la comunin entre utopa y lenguaje. Para l la lengua est unida
profundamente con la idea de libertad. Y de esta unin nacen las
constituciones democrticas que abogan por la libertad de expresin y los
derechos del individuo. (1988: 41) Ya Alfonso Reyes deca que las
constituciones del siglo XIX eran las cartas utpicas de los pases
hispanoamericanos. Hay, sin duda, un mundo por hacer en Latinoamrica. Un
mundo con su historia y sus realidades por nombrar. Y para nombrarlo es
menester un concepto libertario del lenguaje. Tal es el camino, segn Gmez
Valderrama, para destruir los yugos que pesan sobre el continente. (53)

17 Vanse, por ejemplo, los ensayos reunidos en La utopa de Amrica de Pedro Henrquez Urea y
ltima Tule de Alfonso Reyes y publicados por la coleccin Ayacuho y prologados y compilados por
rafael Guterrez Girardot.

18 Academia y memoria (la vida y la utopa en el lenguaje) es el discurso

pronunciado ante la Junta Pblica de la Academia Colombiana, al ingresar Gmez
Valderrama como Miembro Correspondiente, en agosto de 1979, en Bogot.
23

Uno de los perfiles ms atractivos de los cuentos de Gmez Valderrama est

definido por su inters en las artes plsticas. La presencia pictrica seala una
vez ms la raz modernista en la que se funda esta narrativa. Una raz erdita,
cosmopolita y ertica que se distancia de cualquier indicacin telrica o de
identidad frente a las supuestas improntas de la regin, y que se sita
voluntariamente en un mbito bablico 19. En el panorama del cuento
colombiano a Gmez Valderrama le caben varios mritos. Uno de ellos es el
haber creado el cuento histrico. Es posible que, en rigor, no le corresponda
este ttulo, pero sin duda es l quien lo llev a su punto ms alto. Es el primero,
adems, en proponer, con pertinente y compleja profundidad, la riqueza textual
e imaginativa que provocan los abrazos entre literatura y pintura. En El retablo
de Maese Pedro, tres de los nueve cuentos que integran el libro estn
dedicados a la pintura. Y los tres (La mujer recobrada, El hombre y su
demonio e Historia de un deseo) establecen un puente histrico con el
Renacimiento italiano y flamenco. La mujer recobrada narra la desgracia
afectiva de Camilo, a travs de un juego de planos temporales diversos pero
con un espacio nico: una Florencia prdiga en turbulentas relaciones
amorosas y sus respectivas rupturas. El eco de la situacin que padece Camilo
en el presente de la narracin lo va encontrando el lector en la medida en que
conoce los pasados tormentos que el pintor Cristfano Allori vive con su
19 Pedro Alejo Gmez en la introduccin que hace de los cuentos completos,
publicados por Alfaguara, dice: si debiera escoger una pintura que representara su obra
esa sera La Torre de Babel de Breughel. Precisamente porque la materia del arte est
siempre rondando, como la Torre de Babel, a la vez por el estigma de lo demonaco, y
por la condicin de la utopa. Y uno y otra gravitan sobre un nico centro que es la
libertad. Y estos fueron los temas centrales de su vida (Gmez Valderrama, 1996:13).
24

modelo Mazzafirra. La figura diabolizada de Jernimo Bosch y su ansia de

poseer a una inalcanzable joven virgen es lo que cuenta la relacin de viaje de
un filsofo espaol por el pas de Flandes en El hombre y su demonio. Y en
Historia de un deseo vuelve a aparecer la relacin pintor-modelo en la
Florencia del siglo XVI al contarse el vnculo entre Fra Filippo Lippi con su
modelo Francesca. A estos tres cuentos se podra unir El engaoso cuadro,
de Las alas de los muertos, cuya cadena de desdichas afectivas est marcada
por el extrao efecto que produce sobre sus propietarios un cuadro que
muestra el castigo padecido por Mazepa.

Es verdad que los temas recurrentes de estos cuentos es el amor no logrado y,

por ello, insatisfecho y sufriente de los personajes. Con todo, es notable que
ms all de estos intrngulis dramticos lo interesante, o ms bien, lo que ha
llamado la atencin de los crticos contemporneos de Gmez Valderrama, es
la relacin pintura y literatura que se da en ellos. Qu significan aspectos como
la imagen pictrica en el desarrollo la trama o en la evolucin misma de los
personajes. Cules son los puentes emotivos y propiamente artsticos entre el
pintor y su modelo. Cmo se dan los procesos creativos en torno a la pintura y
de qu manera se trasladan a los de la escritura. Cul es la eficacia de la
palabra ante la imagen y de esta sobre la primera. De qu modo se
complementan o se imbrican o se repelen en el texto literario. De hecho, con la
herramienta interpretativa que ofrece la Ecfrasis, como ventana hermenetica,
las nuevas lecturas sobre estos cuentos permiten entender sus mltiples
riquezas comparatistas20.
20 Los estudios realizados de la obra de Gmez Valderrama desde la cfrasis, a mi
juicio es la veta ms novedosa e interesante que ofrecen actualmente sus estudios
crticos. Y en este campo sobresalen los artculos de los ensayistas colombianos Efrn
25

Decir con palabras el poder de la imagen: esta es una de las maneras en que
se presenta la activsima relacin pintura y literatura en Gmez Valderrama. Es
factible que este encuentro se haya dado en la vida del escritor colombiano por
sus mltiples viajes, que incluyeron siempre las visitas a los museos ms
clebres de Europa, y por su intensa labor diplomtica. El papel que ocupa, en
esta direccin, el museo del Louvre es trascendental. Prueba de ello es el
delicioso recorrido, y a la vez suposicin ldica de paseante nocturno, que se
hace por el museo en el cuento Descripcin e historia de una visita al Museo
del Louvre. Este itinerario, marcado por una serie de obras representativas de
la historia del arte, desde la Victoria de Samotracia hasta los algunos cuadros
de Patinir, posee un precario carcter de exploracin subconsciente, una
aventura sesgada de estados profundos del alma. Una rpida alusin al
Bosco y a sus paisajes memorables, remitie a una de las obras que ms sedujo
la atencin de Gmez Valderrama y que justamente alberga el Louvre: La nave
de las locos. Uno de sus cuentos lleva este ttulo y, por supuesto, tiene como
gran referente el cuadro del Bosco. Y aqu se presenta una de esas maneras
singulares en que se articula la pintura con la narracin. Los personajes del
cuadro, ficcionalizados al modo cosmpolita de Gmez Valderra, son quienes
guan los avatares de esta nave delirante que atraviesa pocas y espacios
remotos (Salnica, Praga, el estrecho de Gibraltar) para llegar, finalmente, a los
terrenos colombianos. Curiosa alegora de la locura, el cuento parte del cuadro
para instalarse en una trama que retorna al cuadro mismo como si el perro se
estuviera mordiendo la cola, y que plantea aquello de que los verdaderos locos
son los cuerdos de afuera y no esa tripulacin jubilosa y ebria que navega por
Giraldo y Pedro Agudelo.
26

los mares y los ros del mundo. En todo caso, la nave termina representando
una especie de humanidad que se desplaza empujada por el entusiasmo que,
por un lado, despiertan las peregrinaciones religiosas y, por otro, los grandes
viajes al Nuevo Mundo. As, la locura extravagante representada por El Bosco
en su cuadro, arriba a Colombia y penetra las aguas empantanadas del ro
Magdalena. Sus tripulantes dejan la embarcacin y pasan a un bus que los
llevar a la alta capital andina. Y all entrarn a un luminoso y variopinto burdel.
8

La otra raya del tigre sumerge al lector en el mbito de la novela histrica en

Colombia. Es la nica novela que escribi Gmez Valderrama y sobresale en el
horizonte de la literatura del pas por varios motivos. El primero tiene que ver
con la recreacin de uno de los perodos, la segunda mitad del siglo XIX, ms
atrayentes de la historia colombiana. El segundo, porque es una novela
publicada en 1977, dcada importante ya que en ella aparecieron ttulos que
pretendieron oxigenar la narrativa de entonces a partir de tcnicas basadas en
el monlogo interior, en la fragmentacin y el estallado del mundo urbano, en la
poetizacin del discurso narrativo y en la recreacin de formas de vida de la
cultura popular y los sectores marginales,21 y la propuesta novelstica de
Gmez Valderrama es, de algn modo, decimonnica. Sigue el conocido
postulado de Stendhal22 de que toda novela es como un espejo que se pone en
21 Acaso las novelas ms importantes desde este punto de vista renovador sean Aire de
Tango (1973) de Manuel Meja Vallejo, La mansin de Araucaima (1973) de lvaro
Mutis, El otoo del patriarca (1975) de Gabriel Garca Mrquez, Estaba la pjara pinta
sentada en el verde limn (1975) de Alba Luca ngel, Qu viva la msica! (1978)
de Andrs Caicedo, Hojas en el patio (1978) de Daro Ruiz Gmez y Falleba (1979)
de Fernando Cruz Kronfly.
22 Valga la pena recordar que Stendhal es el escritor ms admirado por Gmez
Valderrama. Adems del postulado que sostiene la escritura de su novela, varios de sus
sus cuentos estn dedicados al escritor francs: Homenaje a Stendhal,
27

el camino de la vida. La otra raya del tigre es ajena a las premisas de la nueva
novela histrica que los escritores latinoamericanos estaban escribiendo en
esos aos. Se aleja de la parodia, de lo carnavalesco, de lo grotesco, de lo
pardico, de la tergiversacin y los anacronismos empleados por autores como
Carpentier, Fuentes, Garca Mrquez y otros ms con el fin de desbaratar, a
travs de tales recursos, la legitimidad de la historia oficial. (Ainsa: 1997: 339)
Si quisiramos anclarnos en los testimonios dados por Gmez Valderrama
podramos acomodarnos a la fcil explicacin de que su novela es un regreso a
la tierra natal, al Santander del padre y el abuelo y, con ello, al rescate de una
cierta tradicin oral. (1988: 33)23 Pero La otra raya del tigre, ms que este
compromiso afectivo familiar y regional, es un homenaje a uno de los
momentos ms efervescentes del liberalismo colombiano. Al describir la vida de
Geo von Lengerke en tierras santandereanas, el escritor se inclina ante los
principios que construyeron el partido poltico al cual l sirvi altamente durante
buena parte de su vida y del cual se benefici con altura semejante. Gmez
Valderrama, ltimo baluarte letrado del humanismo liberal colombiano, se arroja
al pasado para reconstruir un perodo en que los liberales lanzaron con pasin
y con torpeza al pas por las vas del libre comercio, de la libertad de expresin
y del progreso capitalista que pretendi modelar ciudadanos libres y
cosmopolitas. Al escoger al alemn Geo von Lengerke como mejor
representante de esta poca, se cumple con una de las condiciones que
Gmez Valderrama seala cuando se trata de escribir una novela histrica:
Naturalmente, el escritor mide y aprecia la etapa histrica en la cual est
Responsabilidad de Stendhal en la batalla de Waterloo y la minificcin Stendhal,
que forma parte de Las muertes apcrifas.
23 Ver el ensayo Confesin personal con que inicia el libro de ensayos y conferencias
La leyenda es la poesa de la historia.
28

sumergido, en funcin de su propia personalidad y de su propia poca.(1988:

157)

La otra raya del tigre, al ser una novela histrica sobre la utopa de los liberales
radicales, se relaciona con una serie de novelas que inauguraron en el siglo
XIX no slo la novela colombiana como tal, sino su variante histrica.

Se

atribuye a Ingermina (1844) de Juan Jos Nieto y al ciclo de novelas incaicas

de Felipe Prez (Huayna Capac (1856), Atahualpa (1856), Los Pizarros (1857)
y Jilma (1858)) el mrito de ser las primeras novelas histricas colombianas.
(Curcio Altamar, 1975: 67-82)24 El vnculo de Gmez Valderrama con estos
escritores, en esta perspectiva genrica, es evidente. Nieto y Prez fueron
liberales y en sus novelas, siguiendo las modas literarias del romanticismo
europeo, indagaron en el pasado latinoamericano. En sus obras criticaron la
crueldad de la conquista espaola y enaltecieron la resistencia indgena. Y en
sus actividades propiamente polticas se sumaron a la lucha y la defensa del
progreso y las libertades que exiga a la sazn el Partido Liberal. Son ellos
quienes proponen literariamente un modelo de utopa liberal opuesto al de la
arcadia conservadora. La diferencia en ambos proyectos, se sabe, consista en
que los liberales conceban un pas hecho de estados autnomos libres y
laicos, mientras que los conservadores propugnaban por un estado centralista
y catlico. Son novelas como Manuela (1858) de Eugenio Daz y Mara (1867)
de Jorge Isaacs las que el Partido Conservador erigir como smbolos de un
pas catlico y rural situado en la antpoda del proyecto de los liberales. De ah
la mordacidad que en Manuela hay contra el liberal glgota de Bogot que
24 En su libro Evolucin de la novela en Colombia, Curcio Altamar dedica a este tema
el captulo La novela histrica-romntica.
29

confronta la vida sencilla de una provincia. De ah, tambin, el engalanamiento

del Gran Cauca, con su paisaje imponente y sus siervos bondadosos y
admiradores de sus igualmente bondadosos amos que ofrece Mara. (Williams,
1991: 51)

La otra raya del tigre tiene como personaje emblemtico a un europeo

inmigrado. En la eleccin de su personaje, es posible que Gmez Valderrama
haya seguido la pauta que da Marcel Schowb en el prlogo de sus Vidas
imaginarias cuando dice El bigrafo, lase el novelista, debe escoger entre los
posibles humanos aquel que es nico. (1957: 16) De este hombre nico se
narran entonces los aos de su estada en Colombia, que va de 1852 a 1882.
Sus peripecias de prfugo de la justicia en la Alemania revolucionaria de 1848.
Sus peripecias comerciales, sexuales y polticas en un fragmentado pas que
se llam de diversas maneras. Entre 1832 y 1858 Nueva Granada, entre 1858
y 1863 Confederacin Granadina, y Estados Unidos de Colombia entre 1863 y
1886. Lengerke vivi los acalorados procesos de tres constituciones: las de
1853, 1858 y 1863. Vivi tambin el fragor de cuatro guerras civiles: la de 1851
originada por la abolicin de la esclavitud, la de 1854 debido a las diferencias
econmicas entre liberales glgotas y draconianos, la de 1859-1862 entre
centralistas y federalistas, y la de 1876-1877 ocasionada por la decadencia de

30

una franja del partido Conservador de la Provincia del Cauca y cuyo pretexto
fue la enseanza laica que queran imponer los liberales. (Tirado Meja, 1999:
365-373). Bajo este teln histrico convulso el objetivo de Lengerke, al llegar a
Colombia, es colonizar. Colonizar cultural, racial y econmicamente una joven
nacin sumida en la barbarie. Modernizar a un pas que, en todos los aspectos,
segua siendo de mentalidad colonial. Este colonizador encarna, en realidad, a
un personaje paradjico. Es un liberal tpico del siglo XIX, con gustos literarios
y musicales propios del romanticismo, y pasiones polticas afianzadas en los
enciclopedistas franceses, en Bentham y en Marx. En su comportamiento se
afirman, sin embargo, las tpicas caractersticas de un seor feudal. Termina
convertido en un terrateniente, ms colombiano que alemn, dueo de
inmensas tierras en el centro de las cuales edifica un castillo de insoslayables
connotaciones medievales. Este rasgo contradictorio torna a Lengerke de algn
modo repulsivo ante los ojos de un lector moderno. Sus concepciones del
progreso estn hundidas en las nociones de civilizacin y barbarie que tanto
manosearon las elites intelectuales de Amrica Latina en el siglo XIX. El
alemn construye puentes y carreteras para sacar al pas del atraso. Pero en la
consecucin de sus fines arrasa sin conmiseracin todo aquello que atente
contra su labor. Su visin de los indgenas yaragues, una de las etnias que
ms combatieron la llegada de los colonos espaoles y alemanes en lo que es
hoy el Magdalena Medio colombiano, no tiene vuelta. Hay que exterminarlos si
impiden la consolidacin de las carreteras por donde deben pasar las
mercancas sobre cuyo comercio se levanta el emporio de la quina de
Lengerke y Ca. Sus opiniones de la raza se enmarcan tambin en el contexto
de lo que fueron los deseos de los radicales de querer organizar grandes

31

migraciones de europeos para mejorar la raza americana, tan propensa a los

desmanes, la abulia, la fealdad, la promiscuidad y otros lugares comunes de la
interpretacin del pueblo que los cultores de la civilizacin liberal clamaron por
toda la geografa americana. As, Lengerke acompaar sus labores de
proteica colonizacin con la prctica de una sexualidad infatigable. Resultado
de ella es la propagacin de la simiente alemana en muchas exuberantes
criollas del Santander.

La personalidad del alemn en La otra raya del tigre en la medida en que es

contraria va inclinndose hacia una suerte de degradacin. El narrador de la
novela, ese conglomerado de voces que se mimetizan en diferentes
personajes, no deja de mostrarnos los excesos de ese nico liberal cuya
utopa termina en el fracaso. La novela, que tiene ocho captulos, goza en esta
direccin de un sugestivo equilibrio ya que desde el captulo central se marca el
esplendor del alemn y su respectivo declive. La figura de Lengerke, a lo largo
de la novela, se descompone. Y se trata de una descomposicin que lo abarca
en tanto que es personaje literario, smbolo y leyenda de la historia colombiana.
Asistir al derrumbe de esta existencia podra provocar la interpretacin de que
el plural narrador de La otra raya del tigre no tiene, en el fondo, ninguna
simpata hacia su personaje. Que lo que busca la novela es contar el periplo de
una vida derrotada transcurrida en medio de un pas condenado tambin a la
derrota de sus proyectos polticos. Si es as, tienta afirmar que el narrador
celebra el proyecto civilizador del liberalismo radical. Lo aprueba, es cierto,
pero no olvida resaltar sus maneras agresivas. Es en esta ambigedad, por lo
dems, donde se sostiene el discurso narrativo de la novela y, por supuesto, su

32

continuo cambio de focalizaciones. Creer, no obstante, que tales valoraciones

surgen en La otra raya del tigre producto de la espontaneidad favorecida por el
recuerdo y la evocacin del abuelo, del padre o del nieto, pues son stos
quienes toman generalmente las riendas del discurso narrativo, es quizs
equvoco. El narrador de la novela es claramente intencional. Pese a que se
nos diga, con bastante frecuencia, que Lengerke es un curioso paradigma de
terrateniente liberal, de mercenario con ideas progresistas, de comerciante
camalenico que a veces apoy a un partido y a veces a otro para beneficiar
sus bienes econmicos; pese a que se nos describan a veces sus ridculas
nfulas de hombre superior, en la novela el alemn es considerado como un
hroe. Un hroe en tanto que se construye como un mito capaz de generar la
nostalgia y el ditirambo de un mundo burgus posterior, instancia desde la cual
se trama el homenaje. Y es aqu donde se hace indispensable acudir a la figura
poltica de Gmez Valderrama, y a su compromiso con el Partido Liberal y su
malogrado Frente Nacional que lo utiliz como uno de sus hombres ms
prestantes.25 Creo que no es recomendable olvidar esta militancia a la hora de
querer dilucidar la

intencionalidad del narrador de la novela. Y no parece

aventurado pensar que este homenaje al Partido Liberal, en la figura de

Lengerke, explica en gran parte el hecho de que La otra raya del tigre sea
endilgada por el establecimiento literario como una de las grandes novelas
colombianas del siglo XX. 26
25 Desde la revista Mito Gmez Valderrama manifest su fe en la convivencia poltica
de los partidos Liberal y Conservador en el llamado Frente Nacional como modo de
enfrentar la violencia partidista y la dictadura del General Rojas Pinilla. Su vnculo con
esta cohabitacin malsana de las clases dominantes del pas le llev a ocupar altos
cargos polticos. Gmez Valderrama fue ministro de Educacin y de Gobierno, as como
embajador de Colombia en la Unin Sovitica y en Espaa.
26 Alonso Aristizbal, uno de los primeros estudiosos de Gmez Valderrama, dice en el
libro que la coleccin Clsicos colombianos le dedic al autor, que La otra raya del
tigre es una de las cinco novelas ms representativas de la historia literaria del pas
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El connotado cuentista pierde su fulgor en la tentativa de construir una novela

histrica emblemtica de un pas oficial. Algunos crticos han sealado como un
acierto la esencia cuentstica de La otra raya del tigre. La circunstancia de que
sus captulos puedan leerse, a veces, como relatos autnomos la ha
enaltecido.27 Pero pocos se han detenido en ver que sa es precisamente una
de las caractersticas que ms minimizan la novela. Ricardo Cano Gaviria, sin
desconocer la perfeccin estilstica de Gmez Valderrama, considera que La
otra raya del tigre al cambiar continuamente de atmsferas, tiempos verbales y
de narrador impide que esos captulos tengan una acertada unidad novelstica.
(1988: 403) Cano Gaviria, acaso quien ha estudiado con mayor juicio los
desaciertos en La otra raya del tigre, seala el poco espesor psicolgico de
Lengerke. Su desmesura opaca, sin embargo, a todos los seres que lo rodean.
Las diferentes voces narrativas acuden a una serie de frmulas retricas que
terminan por engrandecer al alemn de tal manera que el nico sol que brilla
en la novela es l. Esto, segn Cano, obedece a las tcnicas narrativas con
que se hace la aproximacin siempre exaltada al personaje principal. La
insuficiente velocidad de la trama, la continua segmentacin de los cuadros que
conforman la vida del colonizador alemn, el matiz aleatorio y azaroso de la
novela que rehsa el discurso lineal, la continua repeticin de escenas y
(1992: 24). Por otro lado, el peridico El Tiempo, el diario liberal de ms circulacin en
el pas, la incluy en su Biblioteca Colombia de 2003, conformada por 26 ttulos.
27 El ms memorable de estos captulos-cuentos es el que cuenta el traslado de un piano
Pleyel desde Europa hasta el castillo de Montebello. Tal fragmento precisamente se
sita en el origen de la escritura de la novela. Se trata del aparte IV del captulo 4 y que
en los cuentos completos figura como El dios errante.
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paisajes y situaciones en que el protagonista se ve involucrado, la presencia de

ciertos pasajes en que la fbula es mal cubierta por la trama, hacen de La otra
raya del tigre una obra donde las fallas se acumulan. Con estas palabras no
estamos, de ninguna manera, apoyando el desdn con que muchos lectores y
escritores de ahora toman la obra de quien es uno de los cuentistas ms
prestigiosos de Colombia. Pretendemos tal vez seguir la atinada frmula
promulgada por la revista Mito: Poner en situacin a un escritor y su obra.

Con todo la lectura de La otra raya del tigre suscita entusiasmos por sus
momentos logrados

Pablo Montoya Campuzano

Escritor
Profesor de literatura
Universidad de Antioquia
Medelln-Colombia

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