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por Daniel T. Willingham

Daniel T. Willingham es profesor

de psicologa en la Universidad de Virginia.

Confe en m, soy cientfico

U

n amigo mo sostiene que el autismo de su hijo fue provocado por una

vacuna que le pusieron de pequeo. Sigue
abrazando esta opinin a pesar de una seh_[Z[[ijkZ_eiY_[djYeigk[Z[iYWhjWd
vnculos entre el autismo y las vacunas.
Cuando el artculo que apuntaba la existencia de una tal relacin cay en descrdito, por falsario, la reaccin de mi amigo
fue que ahora sera ms difcil persuadir
al pblico de los peligros de la vacunacin.
No es el nico: casi la mitad de los estadounidenses creen que existe, o podra
existir, un vnculo entre las vacunas y el
autismo.
La paradoja no termina ah. Mi amigo
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nuevo, como la mayora. En una encuesta
patrocinada por la Fundacin Nacional
de Ciencia, hubo ms participantes que
[nfh[iWhed]hWdYedWdpW[dbeiY_[djYeigk[[dZ_h_][dj[iZ[YkWb[igk_[hW
otras instituciones, excepto los militares.
Los estadounidenses consideran que los
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que los lderes de otros sectores sociales,
econmicos o gubernativos. Por qu,
fk[i"i[Yed\W[dbeiY_[djYei[dWikdtos de carcter general, pero no en ciertas
cuestiones concretas?
Son muchos quienes culpan de ello
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las ciencias en EE.UU. Su razonamiento
reza as: si en las escuelas se dedicase
ms atencin a las ciencias, los jvenes
aprenderan a valorar debidamente la
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vacunas, el clima, la evolucin y otros
asuntos de trascendencia poltica. Pero
este argumento est desencaminado.
Quienes cuentan con mayores conocic_[djeiY_[djYeiWf[dWicWd_[ijWd
kdWYedWdpWWb]ecWoeh[dbeiY_[djcos. Los saberes subyacentes a numerosas
cuestiones que requieren accin poltica
son sumamente especializados y su evaluacin exige hondos conocimientos, mucho ms all de los que puedan ofrecerse
en los cursos de secundaria o de bachillerato. Un ataque ms directo podra
consistir en educar a la poblacin para

54 INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre 2011

que comprendiera por qu se inclina a

aceptar ideas imprecisas.
Segn parece, lo que ms valoramos
es la exactitud. Queremos que nuestras
creencias sean acertadas acordes con la
verdad y sabemos que la ciencia es gua
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cobijo, por ejemplo, a creencias que consideramos importantes para proteger
ciertos valores. Quienes consideran que
la Naturaleza es sacrosanta pueden perY_X_hgk[bWceZ_YWY_d][dj_YW[iceralmente inaceptable, con independencia
de cules sean su seguridad o utilidad.
Conservamos tambin creencias que se
arraigan en nuestras emociones. Una pandemia de gripe que cause gran mortandad
entre inocentes puede suscitar sentimientos de temor e indefensin. Una forma de
evitar la angustia ante tales emociones
consiste en despreciar, por improbables,
los avisos sobre pandemias.
Los humanos, en el esfuerzo por conciliar las motivaciones racionales de nuestras creencias con las puramente irracionales, nos hemos vuelto diestros en el
autoengao. Queriendo vernos como seres racionales, hallamos razones para mantener que nuestras convicciones son verdaderamente acertadas. Para convencerdeiZ[gk[bWY_[dY_W[iYedjhel[hj_ZWe
_d[ijWXb[fk[Z[dXWijWhkdfWhZ[ef_niones contrarias. Si la gente supiera que
la veracidad de sus convicciones es cuestionable por otros motivos, probablemente la mayora se pondra en guardia.
Pedirles a los profesores de ciencias
gk[_cfWhjWdYedj[d_ZeiikY_[dj[ifWhW
comprender todos los problemas tal vez
no sea realista, pero los docentes s podran mejorar la capacidad del estudiante
para apreciar en qu consiste la veracidad
Z[bYedeY_c_[djeY_[djYe$C[Z_Wdj[[b
estudio de la historia de la ciencia, los jvenes podran comprender mejor qu razones tienen para defender sus convicciones y el valor de la ciencia como va hacia
el saber. Si llegasen a entender el modo en
que la cosmologa medieval habra hecho

que la teora geocntrica del sistema solar

pareciera correcta, les sera ms fcil ver
_dk[dY_Wii_c_bWh[i[d[bbei$
La historia de la ciencia puede contribuir, asimismo, a que los estudiantes comprendan por qu el conocimiento cienjYe"WbYh[Y[h"i[lW^WY_[dZeYWZWl[p
c|i[nWYje$;i\|Y_bfWhWbeideY_[djYei
rechazar las conclusiones que no sean de
su gusto, tachndolas sin ms de control[hj_ZWi"fehgk[beiY_[djYeiYWcX_Wd
a menudo de parecer. Pero al estudiar
cmo observaciones nuevas provocaron
la revisin de teoras importantes, los estudiantes vern claramente que la ciencia
no consiste en leyes inmutables, sino en
explicaciones provisionales, que es necesario revisar cuando se dispone de otras
mejores. Apreciarn tambin que la presj[pWYedgk[beiY_[djYei[ij|dZ_ifk[itos a revisar sus creencias para que se
ajusten a los datos es fuente de gran vigor,
no de debilidad, y entendern por qu es
tan notable la casi unanimidad del munZeY_[djYe[dYk[ij_ed[iYece[bYWb[dtamiento global o la seguridad de las vacunas. Puede que la ciencia no sea la
nica forma de organizar y comprender
nuestra experiencia, pero en cuanto a
acierto, deja en la cuneta a la religin, la
poltica o el arte. Esa es la leccin.

JEFFREY DECOSTER

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