Camenulae n3 juin 2009

Nicolas BERTRAND

LEPOPEE HOMERIQUE, DE LORALITE A LECRITURE1

Cest un lieu commun que de dire que lIliade et lOdysse sont lorigine de la culture
occidentale. Il y aurait certes beaucoup dire sur ce lieu commun lui-mme, surtout si on le
formule de faon aussi simpliste. Le simple fait de parler, propos dHomre, de culture
occidentale , par exemple, est en soi problmatique, ne serait-ce que parce quune telle formule a
lair dtablir une quivalence entre culture occidentale et civilisation grecque , ou parce
quelle semble rattacher Homre uniquement la sphre occidentale, sans tenir compte de son
contexte proche-oriental2. Ce quon peut dire en tout cas, plus prudemment, cest que lIliade et
lOdysse reprsentent les deux plus anciens textes littraires en grec. Mais on peut aller plus loin et
affirmer que les pomes homriques reprsentent galement pour la culture occidentale, depuis
lAntiquit, un enjeu culturel essentiel. DHomre ducateur de la Grce chez Platon3 la
froce opposition entre Unitaires et Analystes au XIXe sicle, en passant par la querelle des
Anciens et des Modernes dans la France du XVIIe sicle, Homre occupe une position centrale
dans la littrature occidentale. Plus que des textes fondateurs, ce sont donc des textes qui
semblent concentrer, de faon rcurrente, les interrogations littraires et culturelles dune poque
donne.
Aussi mon intention est-elle daborder brivement un problme que nous posent aujourdhui
les pomes homriques, en interrogeant leur statut mme de textes, selon trois aspects
inextricablement lis :
1. la nature des pomes homriques : quest-ce que cest au juste que ces deux objets ?
2. lhistoire de la tradition qui a donn naissance aux pomes : comment ces objets textuels
sont-ils apparus ? quest-ce qui les a rendus possibles ?
3. lhistoire de la tradition manuscrite :comment ces textes ont-ils pris leur forme actuelle ?
Anticipons un peu sur la suite du dveloppement : parmi les homristes, on aimerait souvent,
par souci de simplicit pistmologique, que les pomes homriques soient une sorte de
charnire, de prfrence bien marque, situe la jonction entre tradition orale en amont et
tradition manuscrite en aval. Cest--dire quon aimerait que la tradition orale sarrte l o
commence la tradition manuscrite, au point exact o surgissent les pomes homriques constitus
en textes. La textualisation des pomes homriques serait la fois le point darrt de la tradition
orale (ou plus exactement, dune tradition orale qui puisse continuer informer les pomes
homriques) et le point de dpart dune tradition manuscrite qui, travers les avanies habituelles
de la transmission des textes antiques et mdivaux, mnerait jusqu nous. LIliade et lOdysse que
nous lisons dans les ditions modernes seraient donc peu ou prou lquivalent, ou le reflet plus ou
moins dform selon loptimisme du lecteur, de pomes constitus une fois pour toutes au VIIIe
sicle av. J.-C. (selon la datation la plus largement accepte). On voudrait donc quil en aille
dHomre comme des autres auteurs de lAntiquit, dont on considre que ldition moderne est
une approximation du texte original, lequel est gnralement perdu.

Ce texte est la version crite dune communication prsente lors de la Journe de lcole doctorale I Mondes
anciens et mdivaux lUniversit de ParisSorbonne (Paris IV) le 17 janvier 2009. Je remercie les participants
pour leurs questions et leurs suggestions, qui mont permis de lamliorer, ainsi que M. Charles de Lamberterie pour
sa relecture attentive. Les erreurs qui subsistent sont videmment les miennes.
2
Sur la posie homrique comme genre proche-oriental, voir notamment M. L. West, The East face of Helicon : West
Asiatic elements in Greek poetry and myth, Oxford, Clarendon Press, 1997.
3
Plat. Rp. X 606 e : les admirateurs dHomre prtendent que ce pote a duqu la Grce (
).

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Or notre texte dHomre se prsente plutt comme le fruit du travail ddition des savants
alexandrins au milieu du IIe sicle av. J.-C., travail qui a fix, selon des critres parfois difficiles
tablir, un texte plus ou moins dfinitif, quon appelle la Vulgate. Le problme serait donc de
remonter au-del de cette barrire alexandrine, pour atteindre le texte original. Le troisime aspect
du problme, celui de la tradition manuscrite, est donc plus prcisment celui de la transmission
du texte entre le VIIIe sicle et les Alexandrins, car ce qui se passe aprs ce moment-l nest gure
diffrent de ce qui se passe dans le cas de nimporte quel auteur antique, et na rien de
spcifiquement homrique.
Pour comprendre ce que sont lIliade et lOdysse, on tentera donc denvisager les rapports entre
ces pomes et la tradition orale de lpope grecque, dabord en analysant les pomes homriques
comme des pomes oraux pour essayer den entrevoir la prhistoire, puis en montrant comment a
pu se produire leur textualisation, cest--dire leur transformation en textes crits. Le but de mon
expos est de montrer que la prhistoire des pomes et lhistoire de leur texte ne sont pas deux
phnomnes spars, mais se superposent et interagissent pendant de longs sicles, dissolvant
lvnement de la textualisation en un processus long et complexe.
LES ORIGINES DE LEPOPEE HOMERIQUE
Techniques de composition orale
Les pomes homriques prsentent un certain nombre de caractristiques originales, qui ont
fait lobjet de nombreuses recherches au cours du XXe sicle, notamment de la part de Milman
Parry et de son lve Albert B. Lord, et, indpendamment, de Walter Arend. Ces particularits
sont ce quon appelle dune part les FORMULES homriques et dautre part les SCENES TYPIQUES.
Parry a montr dans sa thse de 1928 que les pithtes associes aux noms des hros
constituaient un systme4. Pour dsigner Achille, par exemple, le pote dispose, dans son
rpertoire (ou, pour mieux dire, dans le lexique de lidiome traditionnel quil pratique), dun
certain nombre de formules associant une forme du nom dAchille un ou plusieurs adjectifs,
chaque formule nom+pithte ainsi constitue couvrant un espace diffrent dans le vers.
Parry dfinit donc la formule comme expression qui est rgulirement employe, dans les
mmes conditions mtriques, pour exprimer une certaine ide essentielle5 . Cette dfinition
stricte de la formule homrique a t critique et largie du point de vue de ses trois composantes
(rgularit demploi, identit des conditions mtriques, dfinition de l ide essentielle ), sans
quon parvienne un consensus gnral sur ce que cest au juste quune formule homrique.
Disons que la dfinition de Parry peut servir pour linstant dune approximation fonctionnelle du
concept de formule. Ce quil est important de souligner, cest que Parry voit dans la prsence des
formules la trace de la composition traditionnelle des pomes homriques, dans la mesure o la
cration dun tel systme nest pas la porte dun seul homme, mais quil sagit dune cration
collective, dont lart est transmis de gnration en gnration.
Paralllement aux travaux de Parry, Arend dcrit en 1933 le systme de ce quil appelle SCENES
6
TYPIQUES . De mme que les formules permettent de construire correctement des vers, lemploi
rpt de squences dactions semblables permet de raconter correctement des pisodes. Les
formules sont les lments de construction du vers ; les scnes typiques sont les lments de
construction des pisodes. Pour dcrire un sacrifice, un banquet, un dpart en bateau, etc., le
pote suit un script prcis, mentionnant les mmes actions dans le mme ordre, en variant

M. Parry, Lpithte traditionnelle dans Homre : essai sur un problme de style homrique, Paris, Les Belles Lettres, 1928 ; les
travaux de Parry sont commodment rassembls dans The making of Homeric verse : the collected papers of Milman Parry,
Oxford, Clarendon Press, 1971.
5
Parry, Lpithte traditionnelle, p. 16.
6
W. Arend, Die typischen Scenen bei Homer, Berlin, Weidmann [Problemata 7], 1933.

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lexpansion quil donne chacun de ces lments7. Lord a montr par ailleurs que cette
composition par units narratives traditionnelles stend lensemble de larchitecture des pomes
homriques, par le biais de ce quil appelle COMPOSITION PAR THEMES8.
Tous ces lments indiquent donc une origine traditionnelle des pomes homriques, ou (pour
le formuler plus prcisment) indiquent que les pomes homriques ont t composs selon des
procds traditionnels. Mais Parry et, sa suite, Lord, ont franchi un pas supplmentaire en allant
observer et recueillir la tradition pique yougoslave (epske pjesme) et en utilisant cette dernire
comme un modle pour comprendre les pomes homriques. Non seulement, concluent-ils,
Homre serait un pote traditionnel, mais il serait aussi un pote oral. Lord affirme ainsi que les
formules sont la consquence de loralit, car elles ne sont ncessaires que pour permettre au
pote dimproviser un texte loral. Cest loralit de la performance potique qui cre le besoin
de formules et de thmes.
En effet, Parry et Lord dcouvraient et observaient, par le moyen de dictes,
denregistrements, dexprimentations, comment fonctionnait rellement une tradition pique
orale vivante. Ils y rencontraient des bardes de talents varis, certains tant, comme le fameux
Avdo Meedovi, de vritables Homre des Balkans , qui ils pouvaient poser des questions
sur leur art. Bref, lpope des guslari yougoslaves offrait un point de comparaison extrmement
intressant9, et la dmarche comparatiste de Parry et Lord a ouvert la voie de nombreuses
recherches dans ce sens, tant sur les traditions grecque et yougoslaves que dans dautres parties du
monde10.
videmment, comme dans toute comparaison, il est ncessaire de tenir compte autant des
diffrences que des ressemblances entre les deux traditions, ce qui na pas toujours t le cas
parmi les homristes11. Ainsi pour ce qui est du systme formulaire. La posie pique serbocroate emploie des formules peu prs de la mme faon que la posie homrique. Cependant, la
structure mme de lhexamtre dactylique, avec ses trois csures mobiles divisant le vers en quatre
membres ingaux (cla), est trs diffrente de celle du dcasyllabe pique serbo-croate (epski
deseterac), qui est divis en deux membres de 4 et 6 syllabes. Cette diffrence a un certain nombre
de consquences sur lemploi des formules : seuls deux types (4 et 6 syllabes) sont ncessaires en
serbo-croate, mais en grec les csures dessinent 12 types de cla diffrents. Toute comparaison des
systmes formulaires des deux traditions doit donc tenir compte de ces diffrences et ne
comparer que ce qui est comparable : par exemple, on peut observer que la suture entre les
formules occasionne souvent des hiatus, chez Homre comme chez les guslari. De ce point de vue
prcis, on pourrait dire que la moisson nest pas trs riche : outre une correspondance grossire,
les systmes mtriques sont trop diffrents pour permettre une comparaison vraiment rvlatrice.
Mais ltude de terrain profonde et intelligente de Parry et Lord a permis par ailleurs des
avances trs importantes, du point de vue de la thorie de la formule, grce au concept de
mot (re) pour les guslari. Leurs performances de lpope sont, les en croire, composes de
rei, de mots , mais le sens quils donnent ce terme nous apprend beaucoup sur le
fonctionnement de lidiome potique et du systme formulaire. Daprs J. M. Foley, lextension
dun re est lastique : un re correspond au minimum une unit mtrique clon ou vers , mais
7

Pour une explication cognitive de lemploi des scnes typiques, voir E. Minchin, Homer and the resources of memory :
some applications of cognitive theory to the Iliad and the Odyssey, Oxford, Oxford University Press, 2001.
8
Voir surtout A. B. Lord, The singer of tales, Cambridge & Londres, Harvard University Press [Harvard Studies in
Comparative Literature 24], 2000 (1e d. 1960), ainsi que Epic singers and oral tradition, Ithaca & Londres, Cornell
University Press [Myth and poetics], 1991.
9
Le nom des guslari (sing. guslar) est driv de celui de leur instrument, la gusla, une sorte vile une corde qui
accompagne les epske pjesme.
10
Ces recherches de terrain ont galement inspir le roman dIsmail Kadare, Le dossier H. [Dosja H.], trad. de
lalbanais par J. Vrioni, Paris, Fayard, 1989.
11
Je suis ici le raisonnement de J. M. Foley, Homers traditional art, University Park, Pennsylvania State University Press,
1999, chapitre 3.

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peut stendre un discours entier, une scne, voire tout un pome, pourvu quon puisse le
considrer comme un acte de langage unique et complet. Le re est donc lunit de base de la
composition orale, ce qui confirme les dcouvertes de Parry sur lemploi des formules par
Homre. Ainsi, alors que la comparaison des techniques de versification dans les deux traditions
ne permettait gure de tirer des conclusions vraiment neuves, les entretiens avec les guslari mnent
une meilleure comprhension du fonctionnement de la posie traditionnelle.
Cette comparaison avec la posie pique yougoslave a ainsi pouss Parry et Lord conclure
que les pomes homriques, eux aussi, avaient t composs loral. Le systme de formules et
de scnes typiques permet au pote de composer en acte (performance), en improvisant son pome.
Lord va jusqu affirmer quil ne sert qu cela, et quen dehors de la performance et de lexigence
dimprovisation, il ne peut y avoir de formules.
Les oralistes , comme les appellent leurs adversaires, se reprsentent donc Homre
(entendu comme le nom du pote de lIliade et/ou de lOdysse) comme un ade, cest--dire
lquivalent grec dun guslar yougoslave. Illettr par ncessit, selon Lord, il compose ses pomes
par improvisation loral selon les techniques traditionnelles (formules, scnes typiques, thmes).
Il ressemble donc aux reprsentations homriques de lade (Dmodocos et Phmios dans
lOdysse), qui pratique son art lors de banquets. Cependant, il nest gure envisageable que lIliade
et lOdysse soient en fait la transcription dune telle performance lors dun banquet : leur seule
longueur (respectivement 15 693 et 12 110 vers) les exclut de ce genre de contexte. Ce qui est
dsormais gnralement admis, en tout cas, cest quil a exist des ades dont les performances
taient similaires celles des ades reprsents dans lpope, et dont la pratique ntait pas sans
rappeler celle des guslari yougoslaves ; ces derniers fournissent donc un point de comparaison trs
intressant pour tudier une tradition orale vivante, qui se dveloppe lcart de lcriture. Ces
ades taient verss dans lart traditionnel de composition en acte, et chaque performance pouvait
tre considre comme une ralisation neuve et unique de la tradition. Bien entendu, loralit de la
tradition pique est ncessaire par dfaut avant ladoption de lalphabet, qui d se produire autour
de 800 av. J.-C. (dautres dates, plus hautes, ont t proposes, mais labsence dinscriptions les
rend purement spculatives). Mais la thse de Parry et Lord est que loralit est aussi une
condition sine qua non de la cration de lIliade et lOdysse telles que nous les avons, ce qui ne laisse
pas de poser un certain nombre de problmes, comme on va le voir.
Anciennet de la tradition pique grecque
Auparavant, je voudrais insister sur lanciennet de la tradition pique grecque telle quelle se
devine dans les pomes homriques, parce que, comme on va le voir, les archasmes quon trouve
dans les pomes homriques prouvent lexistence dune tradition pique depuis lpoque
mycnienne et, au-del, depuis une posie indo-europenne. Ces archasmes sont de deux types :
historico-culturels et linguistiques.
En effet, on trouve dans la posie pique un certain nombre de reprsentations du monde que
nous pouvons considrer comme refltant, dune faon plus ou moins dforme, le monde
mycnien. Or, entre le monde mycnien de la fin du second millnaire av. J.-C. et lpoque
homrique (au plus tt au VIIIe sicle), lcriture nest plus employe en Grce12. Cest donc la
seule tradition pique qui permet la transmission dune mmoire relative au monde mycnien
pendant plusieurs sicles sans criture.
Les exemples sont nombreux et bien connus (usage darmes en bronze, chars de combat, etc.),
mais je me contenterai dun seul : le mot , cantonn quelques formules fossilises,
dsigne chez Homre une baignoire, et, quelle que soit son tymologie (le mot nest pas grec
lorigine), il est bien attest en mycnien, sous la forme a-sa-mi-to. Les scnes typiques dcrivant
des bains dans lpope sont charges en outre dun vocabulaire quon rencontre couramment
12

Cela vaut pour toute la Grce, lexception de Chypre, o les premires traces du syllabaires paphien utilis au Ier
millnaire sont attestes ds le XIe sicle (voir V. Karageorghis, Fouilles l'Ancienne-Paphos de Chypre : les
premiers colons grecs , Comptes-rendus des sances de lAcadmie des inscriptions et belles-lettres, 1980, 1, p. 122-136).

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dans les tablettes, ce qui lui confre une forte couleur mycnienne. Dautre part, on a retrouv de
telles baignoires mycniennes intactes, mais il ne semble pas quelles aient t encore en usage
dans les sicles obscurs , comme on appelle la priode qui spare lpoque mycnienne et
lpoque archaque. On peut donc dire dans un cas comme celui-ci, avec Steve Reece :
Les objets luxueux de la culture palatiale mycnienne comme les avaient sans doute
physiquement disparu au cours des Sicles obscurs qui les ont suivis, mais leur souvenir a survcu
parce quils taient inclus dans la diction formulaire conservatrice de la langue artistique de
lpope13.

Lexemple du terme nous apporte deux enseignements. Dune part, il existait une
tradition de posie pique lpoque mycnienne (ce qui nest gure discut aujourdhui), qui
comportait des descriptions de la vie contemporaine mycnienne, et lpope archaque ionienne,
dont les pomes homriques sont pour nous les seuls exemples, est lhritire de cette tradition.
Dautre part, les caractristiques techniques de lpope (formules, scnes typiques, composition
par thmes), cest--dire les outils qui permettaient aux potes de composer leurs pomes de
faon traditionnelle, sont les conditions de possibilit de cette transmission. Cest--dire que
lusage de formules fixes par la tradition, de scnes typiques dcrivant des usages disparus, etc.,
permet la transmission de la mmoire du pass dans le prsent de la performance. En ce sens, les
anachronismes qui sont prsents dans notre texte homrique sont la preuve de lexistence dune
tradition continue depuis lpoque o ces reprsentations taient celles de la vie contemporaine,
comme le sont aussi chez Homre la mention de la phalange de soldats, en mme temps que le
combat individuel sur char la mycnienne . Sans cette tradition, ces anachronismes seraient
impossibles.
Certains lments sont mmes plus anciens que lpoque mycnienne, et remontent
probablement une posie indoeuropenne. Ainsi, lquivalence entre gloire
imprissable et les formules indiennes quivalentes rvah ksitam du Rigveda a permis depuis
longtemps dimaginer une origine commune pour ces traditions potiques. Au fil du temps,
dautres exemples, nombreux, ont t accumuls par les chercheurs dans cette direction. Lpope
homrique conserverait donc le souvenir de la posie indoeuropenne.
Du point de vue linguistique, galement, les textes homriques permettent dentrevoir ce qua
pu tre lvolution de la tradition14. Le fait quil sagisse dune transmission longue permet la
recherche philologique sur les strates chronologiques (notamment dialectales). On considre
gnralement que lpope grecque tait dabord compose en dialecte achen (ou mycnien) ;
puis, la chute des palais mycniens, les ades auraient quitt la Crte pour gagner lAsie mineure
et les les, o dbute la phase dite olienne : la langue de lpope devient majoritairement
olienne, ne conservant les traits achens que l o il tait mtriquement impossible dutiliser la
forme olienne courante. Enfin, la tradition gagne des rgions ioniennes (au Sud de lAsie
mineure ou en Eube), o elle subit un nouveau changement de dialecte, ne conservant les
archasmes achens et les olismes que l o ils taient mtriquement indispensables. Ces
diffrentes phases dadaptation un nouveau dialecte majoritaire, voire quasiment de traduction
dans un nouveau dialecte, ont laiss des traces dans le texte transmis, et il en rsulte une langue
composite, majoritairement ionienne, mais mtine dolismes et de mycnismes. (Quant aux
traits proprement attiques, ils doivent probablement tre mis au compte de la recension effectue
par les Pisistratides au VIe sicle av. J.-C., si elle a eu lieu). Remarquons en passant que lidiome
13

S. Reece, The Homeric : stirring the water of the mycenaean bath , Mnemosyne, 55, 2002, p. 703-708.
Je me bornerai ici faire tat de lopinion communment admise sur ce sujet (voir notamment C. J. Ruijgh,
Llment achen dans la langue pique, Assen, Van Gorcum [Bibliotheca classica Vangorcumiana 8], 1957 et P. Wathelet,
Les traits oliens dans la langue de lpope grecque, Rome, Edizioni dellAteneo [Incunabula graeca 37], 1970), bien quelle
ait t rcemment discute (voir notamment D. T. T. Haug, Les phases de l'volution de la langue pique : trois tudes de
linguistique homrique, Gttingen, Vandenhoeck & Ruprecht [Hypomnemata 142], 2002).
14

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pique des guslari est galement composite du point de vue dialectal : par exemple, les epske pjesme
musulmans de la rgion de Stolac en Herzgovine mlent jusque dans le mme vers des formes
ijekaviennes (typiquement bosniaques ou croates) et ekaviennes (typiquement serbes). Du point
de vue linguistique, donc, les textes homriques transmettent la fois des formes particulirement
archaques, qui devaient tre hors dusage dans la langue courante que parlaient les ades ioniens,
et des formes trangres leur dialecte, cause de lhistoire de la tradition orale. Ce
conservatisme aussi est rendu possible par lemploi de formules, cest--dire par la composition
par rei, et non par mots.
LA TEXTUALISATION DHOMERE
Jen viens prsent au problme central de mon expos. Sil est tabli que les textes
homriques sont issus, dune manire ou dune autre, de la tradition orale, cela revient-il dire
quils ont t ncessairement composs oralement ? Et, quelle que soit la rponse la question
prcdente, comment est-on pass de la tradition orale des textes crits ? A-t-on raison
didentifier les produits des performances orales des ades piques aux textes homriques ? Bref,
comment a pu se produire la textualisation des pomes homriques ?
Jai dit tout lheure que, pour les oralistes , en particulier Lord, la technique de
composition traditionnelle orale est incompatible avec la matrise de lcriture. Il utilise comme
preuve le fait (attest) que certains guslari, aprs avoir appris lire et crire, ont essay de
composer des pomes piques lcrit et ny ont pas russi. Lord voit donc criture et oralit
comme strictement incompatibles. Plus exactement, il considre le style oral comme
strictement incompatible avec une conception crite. Pour quun pome puisse tre compos
selon les mthodes propres loralit, il est ncessaire que lcriture ny joue aucun rle, car son
emploi ne pourrait quempcher la posie orale de se dployer. Or je crois quil faut rejeter une
telle vision15.
Pour commencer, on peut distinguer deux niveaux dans lopposition oralit / criture. Le premier
a trait au moyen dexpression dun discours, qui peut tre soit PARLE soit ECRIT. Ces deux moyens
dexpression sont mutuellement exclusifs (soit on parle, soit on crit). Mais lopposition va plus
loin que la simple diffrence de support (signes phoniques / signes visuels) : chacun de ces
moyens est en effet une activit diffrente, qui met en uvre des stratgies linguistiques et
cognitives diffrentes la fois dans la prsentation du discours et dans sa rception par ses
destinataires. Lopposition se retrouve donc une deuxime niveau, celui de la conception du
discours, dont les deux ples sont la conception ORALE et la conception LETTREE16.
La distinction est ncessaire, dabord, parce que les deux niveaux peuvent sarticuler de
diffrentes faons. Ainsi, un discours peut tre conu oralement, mais crit quant son support
(comme les pome piques recueillis sous la dicte par Parry et Lord) ; inversement, il peut avoir
une conception lettre, mais passer par un support oral (comme la t la prsentation de cet
expos).
Dautre part (et cest l le point le plus important), au niveau de la conception dun discours,
les deux termes ne constituent plus une dichotomie, mais plutt les deux ples dun continuum.
Un discours peut tre radicalement oral, quand il utilise plein les ressources du moyen
dexpression parl ; il peut aussi tre radicalement lettr, cest--dire ne se servir que des
ressources du moyen dexpression crit. Mais en fait la plupart des discours sont situs quelque
part entre ces deux extrmes, et font appel aux ressources de lexpression parle et de lexpression
crite des degrs infiniment variables. Lopposition progressive au niveau de la conception du
discours a en outre des consquences sur la conception de lcriture du discours, qui peut aller de
la simple transcription la composition par crit (par dinnombrables intermdiaires entre ces
15

Je suivrai ici le raisonnement de E. J. Bakker, Pointing at the past : from formula to performance in Homeric poetics,
Cambridge & Londres, Harvard University Press [Hellenic Studies 12], 2005, chapitre 3.
16
Jutilise ce terme dans lacception vieillie quon retrouve dans langlais literate.

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deux ples), ainsi que sur la conception de la lecture, qui peut aller de la voix humaine une voix
entirement fictive, lors dune lecture silencieuse.
Ce qui est en jeu ici, cest que lopposition entre une conception orale et une conception
lettre dun discours prend une valeur culturelle, et pas seulement descriptive : en effet, on dfinit
loralit par opposition notre propre culture lettre, comme loppos de cette culture. Oral est
dfini comme non-lettr, et non pas selon ses propres termes ; loralit comme un dfaut dcriture,
le style oral comme loppos du style crit . Ce faisant, on commet une erreur, qui est
dappliquer lantinomie du support parl/crit au continuum qui va de loralit lcriture lettre,
cest--dire quon applique ce qui vaut pour le premier niveau, celui du moyen dexpression, au
second niveau, celui de la conception. Or, si lon garde lesprit la distinction entre ces deux
niveaux, et surtout le fait que le second niveau est progressif, et non pas catgorique, et que cette
progression se retrouve au niveau de la mise lcrit et de la lecture, on ne voit pas pourquoi, en
principe, lcriture ne pourrait pas avoir jou un rle dans la conception du texte homrique ;
videmment, une telle criture serait une activit bien diffrente de ce que nous appelons criture,
qui se place souvent lextrmit lettre de lchelle de la conception du discours que nous avons
dfinie.
Cela pos, on peut examiner les diffrentes thories qui expliquent le passage de la tradition
orale (la prhistoire homrique) nos textes de lIliade et lOdysse.
Modalits de la textualisation dHomre
On peut distinguer, parmi les homristes, trois courants thoriques qui sopposent sur la
question de savoir comment sont ns les pomes homriques17.
La premire cole, celle des scripsistes18 reprsente par exemple par M. L. West, est
quHomre ntait pas, ou plus, un pote oral, mais que, nourri de posie pique traditionnelle, il a
compos deux uvres monumentales lcrit, un peu comme Elias Lnnrot a compos le
Kalevala partir des pomes traditionnels quil avait lui-mme recueillis en Carlie. Loralit, pour
les tenants de cette thse, ne concerne que la tradition pr-homrique, mais lIliade et lOdysse sont
des textes composs laide de lcriture. Largument principal de cette thorie est la suppose
impossibilit dune conception orale pour des pomes aussi longs, voire pour des pomes aussi
gniaux. Cest mon avis une position anachronique, cest--dire qui repose sur des conceptions
anachroniques et errones de loralit et de lcriture : non seulement loralit serait contraire
lcriture, mais elle lui serait infrieure. Le raisonnement semble tre que seule une criture lettre
pourrait avoir donn naissance des pomes qui sont la base de notre propre culture lettre.
La deuxime hypothse est celle des oralistes : les pomes homriques seraient des textes
oraux dicts. Cest la position de Lord (suivi, entre autres, par B. B. Powell ou R. Janko). Selon
cette hypothse, les pomes homriques seraient le rsultat dune dicte : un scribe aurait transcrit
les pomes sous la dicte dHomre lui-mme. Outre largument de principe (limpossibilit dun
texte transitionnel entre oralit et criture), Lord apporte un argument tir de son exprience de
terrain en Yougoslavie : les pomes sont meilleurs et plus longs sous la dicte qu
lenregistrement sonore. En fait, il semble que la transcription, qui exige une plus grande lenteur
de la part du guslar, permet celui-ci de dployer son art dans de meilleures conditions que dans
le contexte normal de ses performances, dans les kafane (cafs) ou les maisons. Cest ainsi que les
quelques 12 000 vers du Mariage de Smailagi Meho ont t dicts Parry par Avdo Meedovi.
Cette hypothse part de la conception radicale dune opposition catgorique entre oralit et
criture. En fait, cest la seule explication possible si lon considre quun pome qui prsente tant
de marques dune facture traditionnelle orale nous est parvenu sous une forme crite
17

Il est vident que cette prsentation nglige les distinctions et les nuances apportes par les tenants de tel ou tel
courant, qui nen sont pas toujours des sectateurs intransigeants.
18
Le terme scripsiste a t invent par Oliver Taplin (O. Taplin, Homeric soundings : the shaping of the Iliad, Oxford,
Clarendon Press, 1992) pour faire pendant au terme oraliste qui tait employ gnralement pour critiquer la thse
dune composition orale des pomes homriques.

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(lenregistrement sonore tant videmment impossible). Powell va jusqu imaginer, mon avis
gratuitement, que lalphabet grec a t introduit partir de lalphabet phnicien spcialement
pour transcrire les pomes homriques19. Cette thorie du texte oral dict a engendr son tour
de nombreuses hypothses sur les circonstances historiques qui ont permis un vnement aussi
extraordinaire. Cependant, comme le souligne Thrse de Vet, lanalogie entre le travail de terrain
de Parry et Lord et la dicte cense avoir eu lieu au VIIIe sicle av. J.-C. est elle-mme errone20. En
fait, les transcriptions faites par les deux savants amricains nont pas eu pour rsultat de fixer une
version dfinitive des pomes en question, qui ont continu leur vie de pomes oraux dans la
tradition yougoslave. Or, pour la Grce, on suppose que lapparition de pomes sous forme crite
a eu pour effet que les chanteurs (dsormais appels des rhapsodes, et non plus des ades, bien que
les deux termes restent interchangeables jusquau IVe sicle) ont mmoris le texte crit pour le
chanter tel quel pendant plusieurs sicles, jusqu ce que les Alexandrins lditent de faon peu
prs dfinitive. Le modle yougoslave, trs clairant pour la composition en acte et la conception
de la performance pique, nest donc pas opratoire pour ce qui est de la transcription et de la
transmission du texte.
Remarquons en outre que lhypothse de la dicte et lhypothse dun Homre crivain ont le
mme prsuppos : il y aurait bien un Urtext, compos par Homre , et le texte des
Alexandrins serait peu ou prou le mme texte que cet original. Ce prsuppos repose lui-mme
sur lapriori que composition orale et composition lettre sont catgoriquement opposs. En
somme, les deux modles sont plus proches que lpre dbat entre les partisans de lun ou de
lautre ne le laisse supposer : cest la technique de composition employe qui est en jeu, mais la
conception de lantinomie entre composition orale et composition lettre est aussi anachronique
dans les deux cas, et la conception du texte comme un vnement dfinitif est la mme. Lenjeu
nest que de savoir sil faut attribuer notre Iliade et notre Odysse lun ou lautre de ces modes de
composition, qui sont dfinis par rapport nos prconceptions.
La troisime hypothse est celle de Gregory Nagy21 : la fixation du texte ne serait pas un
vnement unique, mais un processus long et complexe, qui irait, selon diffrentes phases, dune
variabilit maximale une fixit maximale du texte. Sous la pousse de lidologie panhellnique,
lpope tendrait se confondre de plus en plus avec luvre d Homre , au fur et mesure
que les recompositions en acte (les performances du texte homrique) perdent leur variabilit et
gagnent en fixit. Ce nest quau VIe sicle que, sous limpulsion des Pisistratides Athnes, des
textes crits auraient t mis en circulation, pour asseoir lautorit de chaque performance dont ils
formeraient le script. Pour rsumer, Nagy pose cinq phases, quil appelle les cinq ges
dHomre :
1. du dbut du IIe millnaire au milieu du VIIIe sicle :
priode de fluidit maximale, sans textes crits ;
2. du milieu du VIIIe sicle au milieu du VIe sicle :
priode panhellnique de formation, toujours sans textes crits ;
3. du milieu du VIe sicle la fin du IVe sicle :
priode dfinitive, centre sur Athnes, avec des textes potentiels au sens de
transcriptions/scripts (destins la performance) ;

19

B. B. Powell, Homer and the origin of the Greek alphabet, Cambridge, New York & Melbourne, Cambridge University
Press, 1991, et encore Text, orality, literacy, tradition, dictation, education, and other paradigms of explication in
Greek literary studies , Oral Tradition, 15, 2000, p. 96-125.
20
T. de Vet, The joint role of orality and literacy in the composition, transmission, and performance of the
Homeric texts: a comparative view , Transactions of the American Philological Association, 126, 1996, p. 43-76.
21
Voir notamment G. Nagy, Homeric questions, Austin, University of Texas Press, 1996, et G. Nagy, The best of
Achaeans : concepts of the hero in the archaic Greek poetry, Baltimore & Londres, Johns Hopkins University Press, 1999 (1e
d. 1979).

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4. de la fin du IVe sicle au milieu du IIe sicle :

priode de standardisation, partir de la rforme de Dmtrius de Phalre Athnes (317307 av. J.-C.)
5. partir du milieu du IIe sicle :
priode de rigidit maximale qui commence avec ldition dAristarque (vers 150 av. J.-C.).
Quelle que soit la valeur de ce modle dans le dtail, il a lavantage de permettre une volution
longue, sur plusieurs sicles, qui mne dune tradition orale des textes fixs de faon dfinitive.
Il est, dune certaine faon, plus raliste, en ce quil dcrit, non pas la transcription dun texte
constitu et sa transmission presque inchange pendant plusieurs sicles, mais lvolution vers une
plus grande textualit, o lpope finit par se fixer en un texte crit.
Or ce type dvolution est attest dans dautres traditions orales que la tradition grecque. Ainsi,
afin de proposer un autre modle pour la textualisation de lpope homrique, de Vet dcrit la
situation de la tradition orale contemporaine Bali22. Celle-ci est base sur des versions
innombrables du Rmayana et du Mhabhrata, introduites depuis lInde au IXe sicle au plus tard,
en mme temps que lcriture. Or il ny a apparemment aucune incompatibilit entre oralit et
criture dans la tradition balinaise.
Comme lpope grecque, la posie traditionnelle balinaise sexprime dans un idiome
spcifique, une Kunstsprache particulirement archaque (il sagit du balinais ancien, qui correspond
peu prs la langue du XIVe sicle), comprenant beaucoup de termes en sanscrit ou en javanais
ancien. (Larchasme de la langue est tel que la prsence dun traducteur est la plupart du temps
ncessaire.)
De trs nombreux textes circulent, sous la forme de manuscrits sur feuille de palme (lontar).
Ces manuscrits, souvent recopis, servent de base des performances improvises, qui tirent
galement leur matire de sujets transmis oralement. Ils peuvent tre combins, modifis, tendus
ou contracts pendant la performance. Ce qui est intressant, cest que les interprtes sont en
gnral des lettrs, qui possdent de tels lontars et sont verss dans la Kunstsprache, et ces
connaissances littraires leur permettent damliorer leurs performances.
Dautre part, il leur arrive souvent de composer des pomes par crit, parfois pour quils
servent de base une performance future, parfois non. Ils doivent galement trs souvent
recopier les lontars (pour des raisons de conservation), et, ce faisant, leur attitude par rapport au
respect de loriginal est trs instructive : dun ct, ils se permettent de supprimer, ajouter ou
modifier des pisodes entiers dont ils ne sont pas satisfaits (pour diverses raisons) ; mais de
lautre, ils se montrent gnralement trs conservateurs pour ce qui est de supprimer ou modifier
un vers unique ou un mot dans un vers quils ne comprennent pas ou qui, bien que transmis par
la tradition, comporte une apparente erreur de versification. Ils sont attentifs aussi, dans leurs
ajouts, faire en sorte que la texture de leur langue soit indiscernable de loriginal, et crer des
liens et des rappels (thmatiques, phoniques, etc.) entre leurs interpolations et le reste du texte,
afin que le tout soit bien cousu ensemble23. Le but est manifestement que lajout soit indtectable.
En fait, la transmission de textes crits est tout aussi fluide que celle de pomes oraux. Et non
seulement cette fluidit joue au sein de chaque support, parl comme crit, mais elle joue entre les
deux, dans un continuel va-et-vient.
La tradition balinaise fournit donc un modle attest (et contemporain) o les processus de
cration orale et les processus de cration crite sont en permanente interaction. En un sens, il est
plus proche de la situation en Grce que lexemple yougoslave, notamment par la place
primordiale dans la culture qui est accorde la posie traditionnelle en Grce et Bali,
contrairement la position trs marginale de la posie pique yougoslave par rapport aux centres
culturels lettrs. Ainsi, Bali, les rcits piques servent de bases toutes sortes de performances
(dans les salons de lecture, le thtre de marionnettes wayang, lopra, et mme dans les sries
22

De Vet, The joint role of orality and literacy .

Jemploie dessein cette mtaphore de la couture, qui est lorigine du terme grec , le couseur de
chants .
23

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tlvises), ainsi qu des reprsentations figures (statues, peintures, temples, etc.). Toute la
culture balinaise est empreinte de posie pique. De la mme faon en Grce, Homre est dans
tout et tout est dans Homre.
Comme laffirme de Vet, nous ne devrions pas diviser lhistoire grecque entre une priode prlettre et une priode lettre, en attribuant la conception des pomes uniquement la premire et
leur transmission uniquement la seconde, simplement parce que nous sommes incapables de
penser loralit autrement que comme labsence de lcriture. Il est prfrable dimaginer que les
deux modes peuvent coexister pendant plusieurs sicles, et non seulement coexister, mais se
renforcer lun lautre.
Potique de la tradition et rfrentialit traditionnelle
Pour finir, je voudrais revenir trs brivement sur lide quHomre reprsente pour nous un
enjeu culturel, prcisment cause de lhistoire complexe des textes que nous lisons. En effet,
quel que soit le processus par lequel le pome oral sest transform en texte crit, il reste que la
tradition informe les pomes homriques dune autre manire, plus profonde encore : elle
linsuffle de sa potique propre. Cela ne veut pas dire que, lorsquon aborde les pomes
homriques, on doive abandonner tous les principes dexplication littraire ou potique qui ont
t forgs pour lexgse de textes crits (la plupart restent valables, si on ne les applique pas sans
discernement), mais quil y a une modalit de signification particulire qui nest possible que dans
le cadre dun pome traditionnel, cest--dire ancr dans sa tradition. Cest ce que Foley appelle
rfrentialit traditionnelle24 . Ainsi, si lon mentionne Achille aux pieds rapides ou Ulysse
aux mille tours , lpithte ornementale ne sert pas qu combler lespace du vers, mais elle est un
moyen conventionnel de faire surgir dans le pome lensemble des associations thmatiques et
smantiques traditionnellement attaches ce personnage. La rfrentialit traditionnelle est en ce
sens mtonymique, car chaque mention dun rfrent traditionnel voque tout un rseau de
signification immanent. Il suffit dinvoquer Achille aux pieds rapides pour que toute la
tradition concernant le personnage dAchille sactive dans le texte. Les formules et les scnes
typiques sont donc des signes qui permettent la tradition, pour ainsi dire, dentrer dans le texte,
dont les modalits dinterprtations sont lies ce procd : lIliade et lOdysse prennent donc
sens, non seulement en tant quobjets textuels fixes, mais aussi en tant que fentre sur la tradition
tout entire, dont ils sont indissociables.
En ce sens, il devient possible de caractriser lessence des pomes homriques. Ils ne sont pas
le dernier produit de la tradition pique (version oraliste), ni des drivs lettrs de cette tradition
(version scripsiste), mais bien des uvres toujours grosses de la tradition dans laquelle ils sont
plongs, et ce quelle que soit la modalit exacte de leur venue au monde. Lenjeu pour nous est
daccepter la prsence de cette tradition dans les pomes homriques, pas au sens o lon
rechercherait les traces dune volution diachronique, mais au sens o lon tenterait de
comprendre, dun point de vue synchronique, quel modes de signification sont permis par la
tradition, et quelles en sont les consquences dans notre propre manire de lire les textes
homriques. Cest pourquoi la question homrique , cest--dire la question de lorigine des
pomes homriques, est une question actuelle, qui interroge notre propre rapport ces textes et,
plus gnralement, nos prsupposs culturels lettrs.

24

J. M. Foley, Immanent art : from structure to meaning in traditional oral epic, Bloomington & Indianapolis, Indiana
University Press, 1991.

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