Orientalismo y occidentalismo: Guerra de prejuicios

Oriente puede ser visto como un amasijo de prejuicios y mitos que Occidente ha ido creando a
travs de su historia. Pero Occidente ha sido tambin objeto de la distorsin y la mitologa por
parte del mundo oriental. Varios libros destacan en el estudio de estas visiones.
Por Javier Rojahelis
Individuos de orejas tan largas que les servan como abrigo, personas que tenan un nico y gran
pie... canbales, trogloditas y seres con cuerpo de hombre y cara de perro. Estas son slo algunas de
las grotescas imgenes con las que el europeo retrat durante largo tiempo al mundo de Oriente.
Una distorsionada imagen que no slo se encuentra en los bestiarios medievales sino tambin en
supuestas crnicas como "Los viajes de Sir John Mandeville", un relato que hablaba incluso de
criaturas sin boca que vivan del olor de las manzanas! Lo aberrante, en todo caso, no es tanto que
se publicaran estas fantasiosas obras, sino el hecho de que fuesen tomadas como ciertas por una
gran parte de los lectores de la poca. Sin ir ms lejos, "Los viajes de Sir John Mandeville" (como
lo dice Ziauddin Sardar en "Extrao Oriente"), adems de haber sido un libro popular entre los
siglos XIV y XVI, logr incluso tener entre sus lectores a figuras como Da Vinci y Coln. El texto,
por suerte, fue desacreditado, pero recin en el siglo XVII!.
Este es uno de los tantos ejemplos que demuestran la antigedad que tiene el fenmeno que los
estudiosos han llamado "Orientalismo", un trmino que puso de moda Edward Said en los aos 80 y
que designa esa actitud intelectual y poltica con la que Occidente busca describir al mundo de
Oriente bajo una serie de imgenes prejuiciadas.
Y qu pasa del otro lado, es decir, con la visin que tienen los orientales del mundo occidental?
Tambin de la otra vereda el tema del prejuicio se hace presente, tal como se puede leer en "El
miedo a la modernidad", de la marroqu Fatima Mernissi. Por ejemplo, ella menciona que el solo
trmino "Occidente" ya tiene connotaciones negativas para el rabe en su propio lenguaje. En rabe,
Occidente se dice "Garib", una palabra que designa "el lugar de las tinieblas y de lo
incomprensible". De hecho, la autora recuerda que cuando nia escuchaba un relato en el que
apareca un personaje que se llamaba Garib (el extrao) y que cuando ste era mencionado: "el aire
se haca de pronto irrespirable y dejbamos de mascar los garbanzos tostados". Este sentimiento es
para Mernissi lo que est en el inicio de la desconfianza del rabe hacia el mundo del Oeste.

Fuera de la historia
Para el razonamiento del orientalista, Oriente siempre est un paso ms abajo que Occidente. Una
visin altanera y soberbia que sostuvieron los europeos desde las Cruzadas hasta el colonialismo.
La estrategia ha sido simplemente hablar de la cultura oriental en trminos ms bien arqueolgicos
y de sus lenguas como si fueran lenguas muertas. No leerlas por su contemporaneidad, sino por lo
que fueron en el pasado. Y no leerlas por sus fuentes directas, sino por los comentaristas, que ya
antao haban levantado ms mitos que verdades. En "The great map of mankind", P. J. Marshall y
G. Williams dicen que los dos principales estereotipos que los europeos hicieron del mundo asitico
en el proceso de colonialismo fueron: uno, que sus religiones eran extraas y tendan a generar
fanatismo y, dos, que sus habitantes cambiaban muy poco. Con esto ya estaba todo dicho... el
fanatismo es contrario a la razn y la inmovilidad es contraria a la evolucin y el desarrollo. La
conclusin lgica que se sigue de este argumento es: el mundo oriental est fuera del tiempo y de la
historia y, por lo tanto, fuera de la modernidad y el progreso.
Lo curioso es que esta creencia no slo ha afectado a los occidentales... tambin en el mundo del

Oriente es posible encontrar voces que se hacen eco de este tipo de visiones. Por ejemplo, el
intelectual iran Daryush Shayegan dice en "La mirada mutilada" que Asia y frica se encuentran
de "vacaciones en la historia" desde hace ms de 3 siglos y que no es posible trasplantar los
sistemas polticos y jurdicos occidentales sin "marginar nuestros valores tradicionales". Para
Shayegan el rabe se encuentra en un dilema que todava no tiene respuesta: quiere ser moderno y
al mismo tiempo arcaico, demcrata y autoritario, profano y religioso, avanzado y retrasado. Sin
embargo, nuevamente el orientalismo se cuela en este razonamiento, en el que Occidente aparece
como el ideal y donde Oriente queda atrapado en sus atavismos y en sus -segn Shayegan"bloqueos intelectuales".

El enemigo occidental
En 2004, y como suerte de revs del libro "Orientalismo" de Said, apareci "Occidentalismo", ttulo
en el que Ian Buruma y Avishai Margalit muestran el otro lado del problema, es decir, cul es la
imagen que el oriental se ha construido de Occidente para despreciarlo. Uno de los discursos
comunes que encontraron a lo largo de las distintas culturas orientales (en el islam, el hinduismo y
el sintosmo japons) era que stas vean a Occidente como gobernado por la materia y que, en
definitiva, el materialismo era su autntica religin... lo que daba como resultado una cultura
decadente y adicta al placer ms banal. Sin embargo, Buruma y Margalit tambin exponen que esta
imagen de Occidente no evitaba que muchos de los movimientos e intelectuales orientales de
postura antioccidental encontraran su fuente de inspiracin en pensadores occidentales. Por
ejemplo, mencionan que el alemn Ernst Jnger (y su texto "Sobre la lnea") fue apreciado por los
musulmanes porque lo consideraban postulador del frenes de la muerte como respuesta frente a la
mediocridad que produca el confort y la comodidad del burgus europeo (de aqu la supuesta
lgica del sacrificio del que se autoinmola en un atentado). Como ejemplificacin de esto mismo,
Buruma y Margalit citan el caso de un talibn que en la guerra de Afganistn declar que los
norteamericanos jams podran ganar la guerra porque "ellos aman la Pepsi-Cola, pero nosotros
amamos la muerte".
Esta imagen de Occidente como un gran mercado materialista, sin espiritualidad y en donde
gobierna la fra tecnologa y el maquinismo, se repite a lo largo de varios pensadores tanto en China
como en el mundo rabe. Una imagen que tambin afecta al concepto de democracia que Occidente
ha intentado exportar, principalmente a travs de las ltimas incursiones de Estados Unidos en el
Prximo Oriente.

Bandos mezclados
Sin embargo, la historia no es maniquea, no hay slo negro y blanco y, por lo tanto, en ambos
frentes se encuentran tanto orientalistas como occidentalistas mezclados. Por ejemplo, el tunecino
Hichem Djait afirma lo siguiente: "Me siento humillado por pertenecer a un Estado autoritario,
cuando no desptico, en donde no se halla ni ciencia, ni razn, ni belleza de la vida, ni autntica
cultura". Pero tambin tenemos, por otro lado, al alemn Hans Prutz, quien plante que el
racionalismo europeo se alcanz gracias al contacto con el islam y que el mundo musulmn ayud a
liberarse del catolicismo inquisidor.
Incluso el propio Said -que atacaba los prejuicios que Occidente tena de Oriente- en "The politics
of dispossession" se pasa al otro bando al tratar a los musulmanes creyentes como tradicionalistas,
simples, emocionales y conformistas, y se larga este pequeo exabrupto: "La totalidad de los
egipcios se refugia en meras pautas de conformismo islmico y trata de obtener de su religin un
confort emocional".
En "Extrao Oriente", Sardar agrega otra situacin: la de los descendientes del mundo oriental que

viven en Occidente y que lanzan comentarios equvocos. Es el caso de Naipaul -Premio Nobel de
Literatura y descendiente de hindes-, quien dijo que los iranes "no deberan tener ideas sobre una
constitucin: una constitucin es, a fin de cuentas, un concepto exterior al mundo musulmn". Una
ignorancia que Sardar inmediatamente replica planteando que "cualquier texto contemporneo de
historia constitucional le habra informado a Naipaul de que la primera constitucin escrita del
mundo est relacionada con el Estado de Medina del profeta Mahoma".
Como sea, y a pesar de lo que dice Sardar, sigue la idea de que Occidente capitanea la historia y de
que su discurso orientalista continuar reduciendo a Oriente a estereotipos. Claro, ya no estn las
caricaturas de los bestiarios medievales, pero s estn, en cambio, los clichs de las novelas ("Golpe
de Estado", de John Updike) y el cine ("Estado de sitio"), en donde el rabe nuevamente es el malo
de la pelcula.
(Publicado el domingo 6 de julio de 2008 en El Mercurio)