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Nora Aimaretti, Luciana Intilngelo, Adriana Clementz, Juliana Ansaldi, Juan Carlos Yori
Aprovechamiento de la glicerina obtenida durante la produccin de biodiesel
Invenio, vol. 11, nm. 20, junio, 2008, pp. 137-144,
Universidad del Centro Educativo Latinoamericano
Argentina
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=87702011
Invenio,
ISSN (Versin impresa): 0329-3475
seciyd@ucel.edu.ar
Universidad del Centro Educativo
Latinoamericano
Argentina
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Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto
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RESUMEN: Las acotadas reservas de petrleo y la necesidad de disminuir la contaminacin medioambiental intensificaron el desarrollo de combustibles renovables como el biodiesel. Debido a que su uso ha sido legislado en muchos pases, el aumento en su produccin provocar excedentes de la glicerina sin calidad comercial, obtenida como subproducto, si no se aumenta en la misma magnitud su demanda. En UCEL investigamos usos
alternativos que permitan el aprovechamiento de este subproducto para sintetizar gliceriltert-butil-eter (GTBE), un aditivo que, incorporado al diesel de petrleo o biodiesel, mejora la eficiencia de la combustin y disminuye la emisin de contaminantes ambientales.
Palabras claves: biodiesel - gliceril-tert-butil-eter (GTBE) - aditivo.
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R COOCH + 3 CH3OH
R - COOCH2
Triglicrido
Metanol
CATALIZADOR
CH2- OH
3 R-COOCH3 + CH- OH
Metilster
(Biodiesel)
CH2 OH
Glicerina
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Actualmente se conocen distintas aplicaciones posibles para la glicerina y sus derivados, que se comercializan segn sus grados de calidad; pero no existen an propuestas de
usos definidas para la glicerina obtenida como subproducto del biodiesel, debido a que en
general, sta no cumple el estndar mnimo de calidad y su costo de purificacin conduce a
un producto econmicamente poco viable10.
Sumado a lo anterior, como resultado del creciente mercado del biodiesel, se produce un aumento inevitable en la oferta de glicerina. Sin embargo, la demanda de la misma para
las aplicaciones tradicionales no aumenta de la misma forma. De este modo se ha producido
un exceso de oferta de glicerina en el mercado que provoca la disminucin de su valor de
venta. En tal sentido, la problemtica actual se enfoca en el desarrollo de nuevas alternativas
de uso que, de ser implementadas, permitan la utilizacin de la glicerina de baja calidad.
En funcin de la importancia que reviste el tema fundamentado anteriormente, en la
Universidad del Centro Educativo Latinoamericano (UCEL) se constituy un equipo de
investigacin, que cuenta con la participacin de investigadores del Consejo Nacional de
Investigaciones Cientficas y Tcnicas (CONICET), de la Universidad Nacional del Litoral
(UNL) y de la Asociacin Argentina de Grasas y Aceites (ASAGA). Los proyectos involucrados en esta temtica, focalizan sus estudios en el mejoramiento de la calidad y de la cantidad de biocombustibles alternativos.
Uno de los proyectos en ejecucin est en la bsqueda de soluciones aplicables al
aprovechamiento de la glicerina obtenida durante la produccin de biodiesel, utilizando este
subproducto para la produccin de un aditivo llamado gliceril-tert-butil-eter (GTBE), que
adicionado al biodiesel o al petrodiesel, mejora la eficiencia de la combustin disminuyendo a su vez la emisin de contaminantes ambientales11.
Despus de la reaccin de transesterificacin que se observa en la Figura 1, la glicerina debe ser removida de los metilsteres debido a que si se encuentra libre en el combustible en cantidades superiores a las exigidas por norma, podra causar inconvenientes en
los filtros de combustible y en la combustin.
Debido a la baja solubilidad de la glicerina en los metilsteres, la separacin en
general ocurre rpidamente y puede llevarse a cabo por diferentes mtodos, como ser:
decantacin en el tanque o centrifugacin12,13,14.
Luego de la separacin, la mayor parte de la glicerina se encuentra en la fase inferior, pudiendo alcanzar una concentracin del 50-70%. Los dems componentes de esta
misma fase son: metanol no reaccionado, la mayor parte del catalizador utilizado y los jabones formados por la reaccin entre los cidos grasos libres y el hidrxido de sodio. Por tal
motivo, el valor comercial de la glicerina en este estado es bajo y la eliminacin de sus contaminantes es dificultosa. Adems, el contenido de metanol hace que esta glicerina sea considerada como desecho peligroso10,15.
El primer paso para purificar la glicerina es la eliminacin de los jabones utilizando
un cido mineral obteniendo cidos grasos libres y sus sales15, luego se remueve el metanol
mediante un proceso de destilacin flash al vaco u otro tipo de evaporacin. De esta forma
se obtiene glicerina con una pureza aproximada del 85% que puede ser vendida a refineras.
Si se requiere un producto de mayor pureza, se lo puede obtener mediante un proceso de destilacin por alto vaco o intercambio inico, logrando una concentracin que
puede alcanzar el 99.7% (grado alimenticio)16,17.
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Caractersticas de la glicerina
En productos comerciales, el trmino glicerina se aplica a aquellos que normalmente contienen un porcentaje mayor al 95% de glicerol. Pese a que en mucha bibliografa,
incluso en la literatura cientfica, se toman los dos trminos con el mismo significado, el trmino glicerol corresponde al compuesto qumico 1,2,3 propanotriol, que se muestra en la
Figura 2. La mencionada molcula est compuesta por tres tomos de carbono, ocho de
hidrgeno y tres de oxgeno unidos mediante enlaces simples18.
H2COH
I
HCOH
I
H2COH
Entre sus propiedades fsicas y qumicas se puede mencionar que se trata de un compuesto orgnico, lquido, viscoso, incoloro, de sabor dulce. Sus propiedades solventes son
similares a las del agua o alcoholes alifticos simples, es insoluble en hidrocarburos, alcoholes de cadena larga, grasas y solventes halogenados y la solubilidad de gases u otros lquidos en glicerol dependen de la temperatura y la presin.
En condiciones neutras o alcalinas se puede calentar hasta 275 C sin formar gases
txicos como la acrolena, pero en presencia de un cido fuerte, sta se forma a 160 C. A
temperatura ambiente es muy higroscpica y al superar los 180 C el glicerol comienza a
deshidratarse formando poligliceroles19,20.
Dadas estas propiedades, la glicerina de alta calidad posee diversos y numerosos
usos, entre los cuales se pueden destacar: la elaboracin de resinas alqulicas, productos de
limpieza, medicinas, explosivos, etc. Tambin se utiliza como: plastificante para celofn,
humidificante para productos alimenticios o derivados del tabaco, lubricante para las mquinas procesadoras de alimentos, etc. 19,20.
Usos alternativos de la glicerina
Con el fin de resolver la problemtica del exceso de oferta de glicerina que se describi anteriormente, investigadores de todo el mundo han estado evaluando las siguientes
alternativas:
Utilizarla como combustible en calderas, quemndola en mezcla con fuel-oil o diesel-oil.
Si se usa glicerina cruda como combustible primario existe el riesgo de que, por su descomposicin, se formen gases txicos como la acrolena, que es un carcingeno fuerte. Por este
motivo es que es necesario quemarla en mezclas con fuel-oil o gasoil donde se obtiene una
temperatura de llama ms alta, desapareciendo as la posibilidad de formacin de acrolena1.
Utilizarla como fertilizante para suelos. En este caso es necesario utilizar KOH como
catalizador de la reaccin de transesterificacin de modo que al realizar el tratamiento para
eliminar jabones se obtenga SO4K2 o PO4HK2 segn se utilice H2SO4 o H3PO4 como ci-
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dos minerales de neutralizacin. Si bien sta es una opcin mucho ms simple, es importante un control adecuado del pH para no afectar el desarrollo bacteriano1,21.
Como suplemento en la produccin de alimentos balanceados. En este caso el catalizador es NaOH y se debe neutralizar con HCl para obtener NaCl. En la actualidad, no hay ninguna reglamentacin que afecte la utilizacin de glicerol como un aditivo para piensos. El
consenso general es que el glicerol en bruto puede ser de hasta un 15 por ciento de una dieta
de rumiantes1. En el caso particular de las vacas lecheras, se ha observado un aumento en la
produccin de leche y en su contenido de protena21.
Otras alternativas estudiadas recientemente, con el mismo fin, son las detalladas debajo:
Produccin de propilenglicol (PG): este es un compuesto utilizado en alimentos para
animales, pinturas, resinas de polister, lubricantes, anticongelantes, aditivos alimenticios y
cosmticos. A principios de mayo de 2007, Cargill Inc. y Ashland Inc. anunciaron el lanzamiento de una empresa conjunta en donde desarrollarn y producirn una gama de sustancias qumicas con base biolgica. El primer producto en ser comercializado ser PG renovable, que las dos empresas esperan comercializar en el presente ao22.
La compaa Virent Energy Sistems Inc. ha patentado un proceso para la obtencin de PG
denominado BioForming. A travs de este sistema no slo se obtiene PG, sino que tambin se
genera un combustible gaseoso que juega un papel crtico en su sntesis: el hidrgeno22.
Produccin de gas de sntesis por reformado cataltico: en la actualidad la mayor parte
del hidrgeno es obtenido a partir de combustibles fsiles. En busca de una alternativa para
su obtencin, en el 2007 la empresa Virent S.A. anunci un acuerdo conjunto con Shell
Hydrogen LLC para desarrollar y desplegar sistemas de generacin de hidrgeno22. Al
mismo tiempo, investigadores de la Universidad de Mississippi estn evaluando el comportamiento de diversos catalizadores qumicos, en el mencionado proceso23,24.
Produccin de cidos Grasos Omega 3: Un equipo de investigadores de los Estados
Unidos, trabaja con una variedad de algas que pueden formar con cualquier fuente orgnica, altas concentraciones de cidos grasos Omega 3. La glicerina es la elegida como fuente
de carbono para ser metabolizada por estas algas, convirtindola en cidos grasos Omega 3.
Dichos compuestos orgnicos pueden extraerse de estos vegetales o bien, alimentar animales con algas y usar stos como extractores22.
Produccin de bioetanol: Otro proceso que emplea microorganismos para la sntesis de
un derivado til de glicerina est siendo desarrollado por investigadores de la Universidad
Rice en Houston. En este nuevo trabajo se emplea Escherichia coli como biocatalizador para
la produccin de etanol por fermentacin de la glicerina. El proceso permite trabajar con glicerina de distintos grados de calidad. Se espera optimizar la tecnologa en una planta piloto, en la primera mitad de este ao22,25.
Produccin de aditivos oxigenados: Lo que buscamos con nuestro proyecto es utilizar la
glicerina obtenida en la produccin de biodiesel, para sintetizar GTBE mediante una reaccin
de eterificacin. Esto se fundamenta en la existencia de una gran variedad de aditivos con alto
contenido de mono, di y tri-teres que actan como mejoradores de la combustin de combustibles diesel (biodiesel, petrodiesel y sus mezclas)11, al aportar oxgeno26,27,28,29. Como
ventaja adicional se cita la disminucin de la emisin de partculas contaminantes30.
No slo en Argentina se investiga la produccin de estos aditivos. En Brasil por ejemplo, se estn obteniendo acetales derivados de la glicerina, bajo condiciones moderadas de
reaccin31. Por su parte en Europa se est investigando la transformacin de este subproducto del biodiesel en sus teres y esteres para incorporarlos a los combustibles como aditivos23.
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El isobutileno, que es la olefina sugerida, se disuelve poco en la glicerina y la eterificacin ocurre mayoritariamente en esta fase. La temperatura y presin de reaccin necesarias son relativamente bajas (50-100 C, 5-15 Kg/cm2) y la reaccin no est limitada por
el equilibrio ya que se pueden alcanzar conversiones superiores al 90%.18
Para experimentar la sntesis del GTBE se dise un equipo en el cual las reacciones de eterificacin se realizan en fase lquida, en un reactor tipo autoclave, agitado y de
acero inoxidable, el cual se sita dentro de un horno calefaccionado mediante una resistencia elctrica que es accionada por un controlador de temperatura.
La tapa del reactor dispone del eje del agitador, con su correspondiente sistema de
sellado que permite trabajar a altas presiones, y de conexiones para la entrada de gases y
toma de muestras durante la reaccin. Adems, cuenta con una vaina en la cual se coloca el
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termopar que mide el valor de la variable controlada (temperatura) instante a instante, y que
por medio de un trasmisor se enva esta seal al controlador.
La velocidad de agitacin se regula con un motor monofsico directamente acoplado al eje del agitador. En su parte interior, el reactor dispone de bafles deflectores para mejorar la operacin de mezcla.
En una primera etapa del proyecto de investigacin, se deber optimizar la metodologa, motivo por el cual se ha comenzando por la seleccin de algunos catalizadores cidos
y de las condiciones de operacin para cada uno de ellos.
Durante las experiencias se procede a cargar los reactivos (glicerina e isobutileno)
junto al catalizador, se calienta hasta la temperatura de reaccin seleccionada previamente y se
comienza a agitar. Posteriormente y a distintos intervalos de tiempo se realiza una toma de
muestra a los fines de seguir la reaccin y determinar la conversin de los reactivos en funcin
del tiempo. Estas curvas de conversin en funcin del tiempo de reaccin nos permitirn obtener parmetros cinticos para los distintos catalizadores ensayados. Una vez realizada una primera seleccin del o los catalizadores ms adecuados se proceder a optimizar las condiciones operativas de la reaccin a los fines de optimizar la performance de cada uno ellos.
A modo de sntesis se puede decir que el aprovechamiento de la glicerina obtenida
como subproducto de la produccin del biodiesel, constituye la ventaja fundamental del proyecto en el que estamos trabajando, ya que aporta valor agregado a una materia prima de
bajo costo, disminuyendo el costo final del biodiesel producido, logrando un balance econmico beneficioso. Por otro lado esta aplicacin tiene la ventaja de que su produccin no
presenta un techo en lo inmediato como sucede con las otras aplicaciones propuestas.
Adems, simplifica los tratamientos de efluentes derivados de la produccin de biodiesel, lo cual implica a su vez una disminucin de los desechos a tratar. Sin embargo, a
pesar de que la glicerina no necesita la etapa de refinacin, el isobutileno no reaccionado
requiere de una etapa de separacin.
Sumado a lo anterior, al mejorar la calidad de los combustibles mediante el uso de
aditivos, se reduce de manera notable la polucin ambiental producida, ayudando a cumplir
con las estrictas regulaciones ambientales que son de aplicacin en la actualidad.
Por ltimo podemos decir que el proyecto involucra varias cuestiones de manera
interrelacionada, ya que se plantea una alternativa viable desde el punto de vista tcnico, y
sustentable desde el punto de vista econmico. Se espera culminar este proyecto con el estudio de las caractersticas del GTBE y de sus mezclas en 5-20% con petrodiesel, de modo de
verificar el cumplimiento de propiedades buscadas en los aditivos, que fueron enumeradas
en prrafos anteriores.
Recibido. 12/02/08. Aceptado: 08/03/08
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