Sustentabilidade em um mundo lotado - Scientific American Brasil

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Reportagem
edio 41 - Outubro 2005

Sustentabilidade em um mundo lotado

A explorao de recursos naturais to intensa que no podemos mais fingir que
vivemos em um ecossistema ilimitado. Desenvolver uma economia sustentvel em
uma biosfera finita exige novas maneiras de pensar.
por Herman E. Daly

generalizada a convico de que o

crescimento uma panacia para todos os
grandes males econmicos do mundo
moderno. Pobreza? Basta fazer a economia
crescer (ou seja, incrementar a produo
de bens e servios e estimular os gastos
dos consumidores), e a riqueza se
propagar de cima para baixo na
sociedade. No deveramos redistribuir
riqueza dos ricos para os pobres, porque
isso tornaria o crescimento mais lento.
Contra o desemprego s intensificar a
demanda por bens e servios, baixando os
juros e estimulando investimentos. Excesso
de populao? Basta fomentar o
crescimento econmico e confiar em que a
transio demogrfica resultante reduza as
taxas de nascimentos.
Degradao ambiental? Confiemos na curva
de Kuznets, uma relao emprica com o
propsito de mostrar que, com crescimento
incessante do Produto Interno Bruto (PIB),
a poluio inicialmente aumenta, mas
depois atinge um mximo e declina.
Objetos criados pelo homem atulham o meio ambiente. Teorias econmicas que
Confiar dessa maneira no crescimento
funcionavam bem em um mundo vazio j no se adequam a um planeta lotado
poderia no trazer problemas se a
economia mundial existisse em um vcuo,
mas as coisas no so assim. A economia um subsistema da biosfera finita, que lhe d suporte.
Quando a expanso da economia afetar excessivamente o ecossistema circundante, comearemos a
sacrificar o capital natural (como peixes, minerais e petrleo) que valem mais do que o capital criado
pelo homem (estradas, fbricas e eletrodomsticos). Teremos, ento, o que denomino crescimento
deseconmico, produzindo "males" mais rapidamente do que bens - tornando-nos mais pobres, e no
mais ricos.

Depois que ultrapassamos a escala tima, o crescimento torna-se algo estpido no curto prazo e
impossvel de ser mantido no longo. As evidncias sugerem que os EUA talvez j tenham entrado
numa fase assim.
No fcil reconhecer e evitar o crescimento deseconmico. Um dos problemas que algumas
pessoas beneficiam-se dele e no tm estmulo para mudar. Alm disso, as contas nacionais no
registram explicitamente os custos de crescimento, por isso no os vemos claramente. A humanidade
precisa fazer a transio para uma economia sustentvel - que respeite os limites fsicos inerentes ao
ecossistema mundial e garanta que continue funcionando no futuro. Se no fizermos essa transio,
poderemos ser punidos no apenas com crescimento deseconmico, mas com uma catstrofe
ecolgica que reduziria sensivelmente nosso padro de vida.

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A maioria dos economistas contemporneos discorda de que alguns pases estejam rumando para a
deseconomia. Muitos ignoram a questo da sustentabilidade e confiam que, como j fomos to longe
com crescimento, poderemos continuar assim para sempre. A preocupao com a sustentabilidade,
porm, tem longa histria, remontando a escritos de John Stuart Mill na dcada de 1840. A
abordagem contempornea baseia-se em estudos realizados nas dcadas de 1960 e 1970 por Kenneth
Boulding, Ernst Schumacher e Nicholas Georgescu-Roegen. Essa tradio levada adiante pelos
denominados economistas ecolgicos, como eu, e em certa medida por subdivises da corrente
econmica principal chamada economia de recursos e ambiental. De modo geral, porm, a corrente
principal, os economistas neoclssicos, considera a sustentabilidade um modismo e se alia ao
crescimento.
Mas h fatos evidentes e incontestveis: a biosfera finita, no cresce, fechada (com exceo do
constante afluxo de energia solar) e obrigada a funcionar de acordo com as leis da termodinmica.
Qualquer subsistema, como a economia, em algum momento deve necessariamente parar de crescer
e adaptar-se a um equilbrio dinmico, algo semelhante a um estado estacionrio. As taxas de
nascimentos devem ser iguais s de mortalidade, e as de produo de commodities devem se igualar
s de depreciao.
Durante minha vida (67 anos), a populao humana triplicou, e o nmero de objetos fabricados
cresceu muito mais. O total de energia e material necessrio para manter e substituir os artefatos
humanos na Terra tambm aumentou enormemente. medida que o mundo torna-se repleto de
humanos e de suas coisas, ele esvaziado do que havia antes por aqui. Para lidar com esse novo
padro de escassez, os cientistas precisaram desenvolver uma economia de "mundo cheio" para
substituir a tradicional, de "mundo vazio".
Na microeconomia, as pessoas e as empresas se do conta claramente de quando devem parar de
expandir uma atividade. Quando se expande, chega o momento em que toma o lugar de algum outro
empreendimento, e essa substituio contabilizada como custo. As pessoas param no ponto em que
o custo marginal iguala-se ao benefcio marginal. Ou seja, no vale a pena gastar um dlar a mais em
um sorvete quando esse d menos satisfao do que o equivalente a um dlar de outra coisa. A
macroeconomia, porm, no dispe de uma regra anloga que avise "a hora de parar".
Como manter uma economia sustentvel depende de enorme mudana racional e emocional por parte
de tcnicos, polticos e eleitores, poderamos ser tentados a declarar que tal projeto impossvel. Mas
a alternativa a uma economia sustentvel, que mantenha permanente crescimento, biofisicamente
impossvel. Ao escolher entre enfrentar uma impossibilidade poltica e uma impossibilidade biofsica,
eu escolheria a primeira opo.
Sustentar o qu?
At agora, descrevi a "economia sustentvel" apenas em termos gerais, como aquela capaz de ser
mantida indefinidamente, em face de limites biofsicos. Para implementar esse tipo de economia,
precisamos especificar exatamente o que deve ser sustentado de um ano para o outro. Os
economistas tm discutido cinco grandezas candidatas: PIB, "utilidade", rendimento, capital natural e
capital total (a soma de capital natural e capital produzido pelo homem).
Algumas pessoas julgam que uma economia sustentvel deveria manter a taxa de crescimento do PIB.
Segundo essa viso, a economia sustentvel equivalente de crescimento, e isso nos coloca a
questo sobre se o crescimento sustentado biofisicamente possvel.
At mesmo tentar definir sustentabilidade em termos de PIB constante problemtico, porque o PIB
confunde melhoria qualitativa (desenvolvimento) com incremento quantitativo (crescimento). A
economia sustentvel deve, em algum ponto, parar de crescer, embora isso no signifique,
necessariamente, parar de se desenvolver. No h razo para limitar a melhoria qualitativa no projeto
de produtos, o que pode fazer crescer o PIB sem incrementar a quantidade de recursos usados. A
principal idia por trs da sustentabilidade mudar a trajetria de progresso - de crescimento no
sustentvel para desenvolvimento, presumivelmente, sustentvel.
A candidata seguinte a ser sustentada, "utilidade", refere-se ao nvel de "satisfao de necessidades",
ou nvel de bem-estar da populao. Tericos neoclssicos defendem a definio de sustentabilidade
como a manuteno (ou incremento) de utilidade no decurso de geraes. Na prtica, porm, essa
definio intil. Utilidade uma experincia, no uma coisa. No h unidade de medida para
utilidade, e ela no pode ser legada de uma gerao a outra.
Recursos naturais, em contraste, so coisas: podem ser medidos e transferidos. Em especial, pode-se
medir seu rendimento, ou seja, a taxa na qual a economia as usa, levando-as de fontes de baixa
entropia no ecossistema, transformando-as em produtos teis e, por fim, descartando-as de volta ao
ambiente como rejeitos de alta entropia (ver quadro na pg. 96). Sustentabilidade pode ser definida
em termos de rendimento pela capacidade do meio ambiente de suprir cada recurso natural e
absorver os produtos finais descartados.

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Para os economistas, recursos so uma forma de capital, ou riqueza, abrangendo de estoques de

matrias-primas a produtos acabados e fbricas. Existem dois grandes tipos de capital: natural e
artificial. A maioria dos economistas neoclssicos acredita que o capital criado pelo homem um bom
substituto do natural e, portanto, defendem a manuteno da soma dos dois, abordagem denominada
sustentabilidade fraca.
A maioria dos economistas ecolgicos, eu inclusive, acredita que capital natural e artificial so,
freqentemente, mais complementos do que substitutos, e que o natural deveria ser mantido
separado, porque tornou-se fator limitante. Essa abordagem denominada sustentabilidade forte.
Por exemplo, a quantidade anual de peixe capturado atualmente limitada pelo capital natural das
populaes do mar, e no mais pelo capital artificial representado pelos barcos pesqueiros. A
sustentabilidade fraca sugeriria que a escassez de peixes poderia ser enfrentada com a construo de
mais barcos. A sustentabilidade forte conclui pela inutilidade de mais pesqueiros, se h escassez de
peixes, e insiste que a pesca deve ser limitada para garantir a manuteno de populaes adequadas
para as geraes futuras.
A poltica mais adequada manuteno do capital natural o sistema cap-and-trade (limitare-negociar): define-se um limite para o total de rendimento permitido, conforme a capacidade do
meio ambiente de regenerar recursos ou absorver poluio. O direito de esgotar fontes como os
oceanos ou de poluir "dissipadores", como a atmosfera, deixa de ser um bem gratuito, passando a ser
um ativo escasso que pode ser negociado - comprado e vendido em um mercado livre -, aps decidir a
quem pertencem inicialmente. Entre os sistemas cap-and-trade j implementados est o criado pela
Agncia de Proteo Ambiental dos Estados Unidos (EPA) que institui o comrcio do direito de poluir
com dixido de enxofre (que causa chuva cida). Outro, na Nova Zelndia, estabelece a reduo da
pesca excessiva mediante a definio de cotas transferveis.
O sistema "limitar-e-negociar" um exemplo dos papis distintos de livres mercados e de polticas
governamentais. Tradicionalmente, a teoria econmica lidou mais com alocao (a distribuio de
recursos escassos entre usos concorrentes). No lidou com a questo de escala (o tamanho fsico da
economia em relao ao ecossistema). Mercados que funcionam de forma adequada alocam recursos
eficientemente, mas no podem determinar a escala sustentvel; isso pode ser feito apenas mediante
poltica governamental.
Ajustes Necessrios
A transio para uma economia sustentvel exigir muitos ajustes na poltica econmica. Algumas
dessas mudanas j so evidentes. O sistema de seguridade social americano, por exemplo, encontra
dificuldades com a transio demogrfica para uma mdia populacional mais idosa. O ajuste exige
impostos mais altos, aumento na idade de aposentadoria ou penses menores. O sistema no est
propriamente em crise, mas um ou mais ajustes so necessrios para que se sustente.
Vida til de produtos. Uma economia sustentvel requer uma "transio demogrfica" no apenas de
pessoas, mas tambm de bens - as taxas de produo deveriam ser iguais s taxas de depreciao,
em nveis elevados ou baixos. Taxas mais baixas so melhores, tanto em termos de durabilidade dos
bens quanto para ter sustentabilidade. Produtos de vida mais longa podem ser substitudos mais
lentamente, com uso menor de recursos. A transio anloga a um evento de sucesso ecolgica.
Ecossistemas jovens, em crescimento, tm tendncia a maximizar a manuteno da eficincia do
crescimento, medida em produo por unidade de biomassa existente. Nos maduros, a nfase
desloca-se para a maximizao da eficincia da manuteno, ou por quanto da biomassa existente
mantida por unidade de nova produo - o inverso de eficincia produtiva. Precisamos de um ajuste
similar para viabilizar a sustentabilidade. Uma adaptao nessa direo so os contratos de servios
vinculados a bens alugados - de fotocopiadoras a tapetes; nesse cenrio, o fabricante permanece
como proprietrio, presta manuteno, recolhe e recicla o produto no fim de sua vida til.
Crescimento do PIB. Devido a melhoras qualitativas e ao aumento de eficincia, o PIB pode continuar
crescendo, mesmo com rendimento constante. Os ambientalistas ficariam satisfeitos porque a
quantidade processada no aumentaria; os economistas ficariam felizes porque o PIB aumentaria.
Essa forma de "crescimento" - na realidade, desenvolvimento -, conforme definido anteriormente,
deveria ser incrementada ao mximo, mas h vrios limites. Setores da economia de modo geral
considerados mais qualitativos, como o de tecnologia da informao, quando examinados mais de
perto, revelam uma substancial base fsica. Por outro lado, para ser proveitosa aos pobres, a
expanso deve consistir em bens necessrios a eles - roupas, teto, comida na mesa, e no 10 mil
receitas na internet. Mesmo os ricos gastam a maior parte de sua renda em automveis, casas e
viagens, mais do que em bens intangveis.
Setor financeiro. Em uma economia sustentvel, a ausncia de crescimento muito provavelmente faria
os juros carem. possvel que o setor financeiro encolhesse, porque juros e taxas de crescimento
baixos no poderiam sustentar a enorme superestrutura de transaes financeiras - baseada

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sobretudo em endividamento e expectativas de crescimento econmico futuro - apoiada

precariamente sobre a economia fsica. Numa economia sustentvel, investimentos seriam feitos
principalmente para substituio e melhoria qualitativa (no para especulao sobre a expanso
quantitativa) e ocorreriam com menos freqncia.
Comrcio. O livre comrcio no seria vivel em um mundo contendo simultanea-mente economias
sustentveis e insustentveis, porque as primeiras com certeza contabilizariam muitos custos relativos
ao meio ambiente e ao futuro, que seriam ignorados nas economias de crescimento. Economias
insustentveis, nesse caso, poderiam praticar preos inferiores ao de suas rivais sustentveis, no por
serem mais eficientes, mas apenas por no pagarem o custo da sustentabilidade.
Poderia existir um comrcio regulamentado para compensar essas diferenas, assim como um
comrcio livre entre pases igualmente comprometidos com a sustentabilidade. Considera-se que tais
restries so onerosas ao comrcio, mas na verdade ele j bastante regulamentado de maneira
prejudicial ao meio.
Impostos. Que tipo de sistema tributrio seria o mais adequado? Um governo preocupado com o uso
mais eficiente de recursos naturais mudaria o alvo de seus impostos. Em vez de taxar a renda auferida
por trabalhadores e empresas (o valor adicionado), tributaria o fluxo produtivo (aquele ao qual
adicionado valor), de preferncia no ponto em que os recursos so apropriados da biosfera, o ponto de
"extrao" da Natureza.
Muitos pases aplicam impostos de "extrao". Esse tipo induz um uso mais eficiente dos recursos,
tanto na produo como no consumo, e tem monitorao e cobrana relativamente fceis. Parece
razovel taxar o que queremos evitar (esgotamento de recursos e poluio) e deixar de taxar o que
mais queremos (renda).
A regressividade desse imposto sobre o consumo (os pobres pagariam um percentual- maior de sua
renda do que os ricos) poderia ser compensada como gasto progressivo do imposto recolhido (isto ,
para ajudar os pobres), instituindo um imposto sobre artigos de luxo ou cobrando mais impostos sobre
rendas elevadas.
Emprego. possvel manter o pleno emprego? Essa uma pergunta difcil, e a resposta,
provavelmente no. Entretanto, por uma questo de justia, tambm devemos questionar se o
pleno emprego possvel em uma economia de crescimento movida a livre comrcio, exportao de
servios, imigrao facilitada de mo-de-obra barata e adoo de tecnologias que eliminam
empregos. Em uma economia sustentvel, manuteno e consertos tornam-se mais importantes.
Como exigem trabalho mais intenso e so relativamente protegidos de terceirizao estrangeira,
esses servios podero gerar mais empregos.
Entretanto, ser necessrio repensar a maneira como as pessoas obtm renda. Se a automao e a
exportao de postos de trabalho resultar em uma maior parte do produto total agregado ao capital
(ou seja, empresas e seus donos lucrando mais com o produto), e portanto menor para os
trabalhadores, ento o princpio da distribuio de renda atravs do emprego torna-se menos
justificvel. Uma alternativa prtica poderia ser a participao mais ampla na propriedade das
empresas, para que os indivduos obtivessem renda atravs de participao proprietria nas
empresas, em vez de obt-la mediante emprego em tempo integral.
Felicidade. Uma das foras motrizes do crescimento insustentvel tem sido o axioma da
insaciabilidade: as pessoas sero sempre mais felizes consumindo mais. Entretanto, pesquisas de
economistas experimentais e psiclogos levam rejeio desse axioma. Crescentes evidncias, como
o trabalho de 1990 de Richard A. Easterlin, da Universidade do Sul da Califrnia, sugerem que o
crescimento nem sempre incrementa a felicidade (nem a utilidade ou o bem-estar). Em vez disso, a
correlao entre a renda absoluta e a felicidade vlida apenas at um limiar de "suficincia"; alm
desse ponto, apenas o status relativo influencia a autopercepo de felicidade.
O crescimento no capaz de incrementar a renda relativa de todos. As pessoas que conseguirem isso
em conseqncia de crescimento adicional seriam compensadas por outras cuja renda relativa cairia.
Alm disso, se a renda de todos aumentasse proporcionalmente, nenhuma renda relativa cresceria, e
ningum se sentiria mais feliz. O crescimento torna-se como uma corrida armamentista em que os
dois campos vem seus ganhos cancelados mutuamente.
Muito provavelmente, os pases ricos atingiram o "limite de futilidade", ponto alm do qual o
crescimento no incrementa a felicidade. Isso no significa que a sociedade de consumo morreu apenas que o aumento do consumo alm do limiar de suficincia, seja ele fomentado por publicidade
agressiva ou compulso inata por compras, simplesmente no est tornando as pessoas mais felizes,
em sua prpria avaliao.
Um corolrio acidental que a sustentabilidade poder custar pouco em termos de felicidade para as
sociedades que atingiram a suficincia. A "impossibilidade poltica" de uma economia sustentvel pode

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ser menos impossvel do que parecia.

Se no fizermos os ajustes necessrios para atingir uma economia sustentvel, condenaremos nossos
descendentes a uma situao infeliz em 2050. O mundo se tornar cada vez mais poludo e mais
despojado de peixes, combustveis fsseis e de outros recursos naturais. Durante algum tempo, essas
perdas podero continuar a ser mascaradas pela enganosa contabilidade baseada no PIB, que mede o
consumo de recursos como se fosse renda. Mas, em determinado momento, o desastre ser sentido.
Ser difcil evitar essa calamidade. Quanto mais cedo comearmos a agir, melhor.

Para conhecer mais

The green national product: a proposed index of sustainable economic welfare. Clifford W.
Cobb e John B. Cobb Jr. University Press of America, 1994.
Will raising the incomes of all increase the happiness of all? Richard Easterlin, em Journal of
Economic Behavior and Organization, vol. 27, pgs. 35-47, 1995.
Human well-being and the natural environment. Partha Dasgupta. Oxford University Press,
2001.
Ecological economics: principles and applications. Herman E. Daly e Joshua Farley. Island Press,
2004.
Herman E. Daly professor na Escola de Polticas Pblicas da Universidade de Maryland. De 1988 a
1994 foi economista snior do departamento de meio ambiente do Banco Mundial, onde colaborou
com a formulao de diretrizes de polticas relacionadas ao desenvolvimento sustentvel. Escreveu
diversos livros e co-fundador e editor associado do peridico Ecological Economics
Duetto Editorial. Todos os direitos reservados.

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