MONIQUE TRD

LE JE DE LHISTORIEN
DANS LHISTORIOGRAPHIE GRECQUE ANTIQUE

En Grce lhistoire est ne relativement tard1 la fin de la priode archaque,

au cours dune rvolution intellectuelle qui a touch lensemble des domaines
du savoir 2. Auparavant lpope qui intgrait les gnalogies des hros et
conservait, en les embellissant, les traditions locales, tenait lieu dhistoire. Et, si
lon en croit Platon, le got des Grecs pour ces anciens rcits gnalogies
des hros et des rois ou rcits de fondation , tait rest vif au IVe sicle avant
J.-C. : ce que les Spartiates coutent avec le plus de plaisir, ce sont les gnalogies des hros, les rcits relatifs lantique fondation des cits et, de manire
gnrale, tous les rcits du pass , confie Hippias Socrate3. Ce got pour les
anciennes lgendes, o lon ne distingue pas nettement le temps des
hommes du temps des dieux pour reprendre le titre dun clbre article de Pierre Vidal Naquet , sest maintenu tout au long de lAntiquit. Mais
rien de tout cela ntait vraiment de lhistoire au sens que nous donnons ce
mot, cest--dire lexpos des changements qui interviennent dans le devenir
des hommes et la recherche de leurs causes.
Cest en Ionie au VIe sicle que lhistr spectateur du monde et penseur
fait son apparition. Le mot grec signifie proprement tmoin ; il se rattache
au radical *wid- que lon trouve dans le latin uideo et le grec oida qui signifient voir . Et rien ne rvle mieux lunit de la vie intellectuelle dans cette
Ionie du VIe sicle que la tradition rapporte par Pausanias selon laquelle
Anaximne et Hcate auraient t tous deux lves dAnaximandre. Avec
Hcate nous nous rapprochons de lHistoire. Deux traits sont attachs son
nom. Environ trois cents fragments nous sont parvenus de sa description de la
terre, la Prigse, qui se prsente comme le commentaire dune carte, peuttre une version amliore de la carte dAnaximandre, et passe pour tre la
source de bien des dveloppements dHrodote sur lgypte. Dans son second
ouvrage, les Gnalogies, Hcate tentait dtablir une gnalogie rationnelle
de lge hroque quil raccordait lpoque historique par une chane conti1

Rappelons la remarque dHrodote, 2, 77, qui souligne combien les gyptiens ont veill
plus que tout autre, et plus que les Grecs en particulier, conserver le souvenir de leur pass.
2
Kurt von Fritz a justement soulign lorigine commune, en Grce, des sciences et de
lhistoire. Cf. Philosophia Naturalis, II, 2, 1952, p. 200 sq.
3
Cf. Hippias Majeur 285D.

Cahiers Glotz, XVIII, 2007, p. 341-348

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nue de gnrations. Bien peu nous en est parvenu. Mais la premire phrase
des Gnalogies a contribu plus que les nombreux fragments de la Prigse
la clbrit de son auteur. Car, dans ce fragment 1, Hcate sexprime la premire personne pour prsenter ce que certains ont considr comme un programme de lacisation du savoir :
Ainsi parle Hcate de Milet : jcris ce qui me semble tre vrai ; car les rcits des Grecs sont,
mon avis, aussi nombreux que ridicules.

Cest bien un ton nouveau qui se fait ici entendre. Le pronom personnel de
premire personne qui intervient avec cette tranquille assurance affirme un
individu qui se libre des chanes de la tradition. Il suffit de comparer cette
phrase aux formules de la fameuse inscription de Bhistun qui raconte les
exploits de Darius, inscription que scande un Ainsi parle Darius , pour
mesurer la force libratrice des mots dHcate : lhistr ne sexprime pas en
tant que dtenteur dun pouvoir mais affirme sa subjectivit et la relativit des
jugements ; il dit ce qui lui semble, se fie son avis. Si bien que ce jcris ce
qui me semble tre vrai a pu passer pour le signe de la naissance de la pratique historiographique. Les rsultats de cette vise rationaliste ne sont pas
pour autant la hauteur des ambitions affiches ; mais le souci dexamen critique est indniable. Ici Hcate rduit de cinquante vingt le nombre des
filles de Danaos. Ailleurs, il propose une rinterprtation des donnes lgendaires ; propos de Cerbre par exemple, le chien des Enfers : on aurait
appel ainsi un redoutable serpent du cap Tnare dont la blessure tait mortelle ; do le nom chien des Enfers . En fait, avec Hcate, lhistoire na pas
encore dfini son objet propre : laventure humaine. Mais la rupture avec la
passivit de lade interprte des Muses est consomme. La parole prosaque
tend se substituer lpos4.
Le prologue de lEnqute dHrodote le pre de lhistoire selon Cicron
consacre la filiation du nouveau genre avec lpope, dune part, et dautre
part avec Hcate et lesprit de lhistori ionienne. Ce prologue, que certains
ont voulu limiter la premire phrase de luvre, occupe en ralit les cinq
premiers chapitres du rcit, comme le prouvent lasyndte du chapitre VI et la
structure mme du dveloppement. La phrase douverture de luvre, qui a
suscit une bibliographie immense5, mrite quon la cite :

Sur cette volution, voir ltude de M. Detienne, Les matres de vrit dans la Grce archaque,
Paris, 1970 (rd. 2006).
5 Citons, entre autres, les contributions de T. Krischer, Herodots prooimion , Hermes, 1965,
p. 159-167 ; H. Hommel, Herodots Einleitungssatze ; ein Schlussel zr Analyse des
Gesamtswerks ? , dans G. Kurz, D. Mller et W. Nicolai d., Gnomosyn. Menschliches Denken und
Handeln in der frhgriechischen Literatur : Festschrift fr Walter Marg zum 70. Geburtstag, Munich,
1981, p. 271-287 ; ou les pages que consacre lanalyse du prologue H. Immerwahr dans sa belle
tude, Form and Thought in Herodotus, Cleveland, 1966 ; ou, plus rcemment, G. Nagy,
Herodotus, the lovgio" , Arethusa, 20, 1987, p. 175-184, qui donne une bibliographie.

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Voici lexpos des recherches (istoris apodeixis) dHrodote dHalicarnasse, pour empcher
que ce quont fait les hommes (ta genomena ex anthrpn) ne sefface avec le temps de la
mmoire, et que de grands et merveilleux exploits, accomplis tant par les Grecs que par les
Barbares, ne perdent leur renom (aklea gentai) ; il nonce en particulier ce qui fut cause (di
n aitin) que Grecs et Barbares entrrent en guerre (Enqute, 1, 1).

Apparat clairement demble le double hritage qui donne sa forme

luvre : le souci de commmoration et de clbration dont sacquittait
jusque-l lpope, et lesprit denqute de lhistori, dsireuse de comprendre
en saisissant les causes.
Cette double influence se fait sentir dans les paragraphes suivants qui prsentent deux versions des origines du conflit une version perse et une version phnicienne. la manire dHcate, lexpos prsente une version rationalise des lgendes dIo, de Mde et dHlne qui, selon Hrodote, nont
pu tre enleves par leur sducteur que parce quelles taient consentantes.
Mais alors quHcate limitait l ses efforts, Hrodote prend ses distances avec
ce monde de lgendes pour dfinir lobjet de son tude : lhistoire des
hommes.
Voil ce que disent les Perses et les Phniciens. Quant moi, je ne veux pas ici dclarer vraies
ou fausses ces histoires ; mais celui que je sais moi coupable davoir le premier attaqu injustement les Grecs, je lindiquerai ; puis javancerai dans la suite de mon rcit (1, 5, 3).

Sans doute Hrodote lui-mme songe-t-il aux premiers mots des Gnalogies
dHcate. Mais il prend ses distances par rapport son devancier : il dlaisse le
temps des dieux pour sintresser au temps des hommes ; il commence
l o Hcate sarrtait, avec le premier agent de lhistoire (ton prton
huparxanta). Car au moment mme o il reconnat sa dette envers le modle
pique et lesprit de lenqute, Hrodote impose ces modles un double
redressement, en affirmant lautonomie du jugement du tmoin et lobligation
de dcouvrir les causes des vnements6, danalyser leur enchanement.
Dans larticle quelle a donn la revue Arethusa en 1987, Carolyn Dewald
a systmatiquement traqu la voix de lauteur dans le rcit dHrodote. Elle
distingue plusieurs aspects de lintervention de lhistorien dans son uvre.
Elle dnombre 1086 cas dintervention, dont la plupart sont trs brves si bien
quon les remarque peine la lecture. Il y a le je qui simplement constate
(331 exemples) signe dautorit, suggre Franois Hartog ; peut-tre, mais
parfois aussi indice de doute7 ; il y a le je de lenquteur, soulignant quil a
vu en personne : cest le je de lautopsie (34 exemples) ; il y a le je
du critique qui value les vraisemblances, prcise le degr de confiance quil
accorde ce quon lui rapporte (502 exemples) ; et enfin le je de lartiste
6

Sur le sens daitia dans cette premire phrase, on peut se reporter H. Immerwahr,
Historical causation in Herodotus , T.A.Ph.A., 87, 1956, p. 241 sq.
7 Cf. 2, 123, 1 ; 3, 122, 1, etc.Voir aussi J. de Romilly, La vengeance comme explication historique dans luvre dHrodote , REG, 1971, p. 314-337.

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qui ordonne sa matire et compose son rcit (219 exemples). Le spectateur, le

penseur critique, lartiste : nous trouvons runis chez lhistorien les trois fonctions sur lesquelles sinterroge notre colloque. Mais on ne peut qutre frapp
par le faible nombre des interventions dHrodote pour garantir la vrit de
ses comptes rendus (34 sur 1086). Et il est permis den conclure que le pre
de lhistoire considrait dj la vracit du tmoignage comme le premier
devoir de lhistorien.
La prsence de lhistorien Thucydide dans son rcit est, on le sait, particulirement discrte : de rares allusions biographiques8, quelques rfrences temporelles (epemou), des jugements peu nombreux accompagns dun dokei moi. Et
lon sait aussi que cet effacement mme assure lautorit du rcit. Car, sil est des
exceptions, ces exceptions mmes ne peuvent quaccrotre la confiance du
destinataire. Je songe aux vingt-trois premiers chapitres du livre I au cours desquels lhistorien souligne les efforts qui furent les siens pour atteindre un
savoir prcis. Ds le chapitre I du livre I, il prcise :
Pour la priode antrieure et les poques plus anciennes encore, on ne pouvait gure, vu le
recul du temps, arriver une connaissance parfaite, mais, daprs les indices qui, au cours des
recherches les plus tendues, mont permis (moi) darriver une conviction, jestime (nomiz)
que rien ny prit de grandes proportions, les guerres pas plus que le reste.

Et toute la reconstruction qui suit, prsente comme vraisemblable9 , scande par la prsence de pronoms de la premire personne : dloi moi (3, 1), dokei
de moi (3, 2 ; 9, 1 ; 9, 3) se conclut sur ces mots prudents : Voil donc ce que
jai trouv sur les temps anciens, temps sur lesquels il est difficile de se fier aux
indices comme ils viennent
Les chapitres qui suivent, traditionnellement appels chapitres de
mthode , ne peuvent quinspirer confiance puisque lenqute est prsente
comme difficile khalepos, epipons, ouk atalaipros. Linsistance sur les efforts
de lhistorien et sur son difficile travail denqute saccompagne de deux mises
en garde : lune contre les erreurs rpandues dans la foule, erreurs dues la
ngligence que lon apporte en gnral rechercher la vrit laquelle on
prfre les ides toutes faites et quillustrent les exemples des ides, fausses
mais couramment reues, concernant le meurtre dHipparque et le bataillon
de Pitan ; lautre contre les sductions du plaisir qui conduit Thucydide
bannir les belles histoires et le merveilleux de son rcit.
Ces prcautions prises, le chapitre XXII est tout entier consacr
lnumration des difficults rencontres aussi bien pour relater les paroles
prononces par les uns et les autres que pour tablir les faits actes et vnements. Au terme de ces efforts, Thucydide apparat en mesure de distinguer

8 Voir

au livre II, propos de la peste, mal qui le toucha, et dans la seconde Prface de 5, 26 ;
ou de rares remarques incidentes comme 3, 113, 6 ou 5, 68, 2.
9 Cf. hs eikos en 4, 1, propos de Minos, par exemple

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plusieurs niveaux de causalit et de dceler la cause la plus vraie et la plus

cache (1, 23, 6). La dnonciation des erreurs dues la confiance mise dans
la tradition orale, lako, rapparat au dbut du livre VI propos des dimensions de la Sicile10 et nouveau propos des tyrannicides en 6, 55 11. Au sein
mme du rcit, quelques brves interventions rappellent ce mme souci.Ainsi
en 3, 113, 6, o il note : faute dinformation exacte, je nai pas pu crire ,
ou en 5, 68, 2, o, propos des forces engages Mantine, il prcise : je nai
pu savoir
Cest bel et bien le je de lobservateur critique, lintelligence en alerte,
qui reste au premier plan : le penseur contrle ici totalement et le spectateur
et lartiste. On comprend que pour les historiens du XIXe sicle et encore pour
Raymond Aron, le rcit de Thucydide passe pour le rcit historique o
lintelligibilit profane, lchange des arguments dans la politique et dans la
guerre, apparat comme la seule loi des actes.
Si Xnophon refuse dassumer la paternit de ses crits et multiplie les pseudonymes, cette discrtion ninterdit nullement lintervention de lauteur fictif dans le rcit. Ces interventions traduisent les nouveaux intrts de
lhistorien ; cest le retour en force de la croyance dans les dieux et lintrt
port aux qualits du chef et aux grands hommes. Ainsi lit-on dans les
Hellniques : Je sais bien que dans ce rcit il ny a ni dpense, ni pril, ni
machine de guerre qui vaille quon en parle ; mais parbleu, cela vaut la peine
pour un homme, ce me semble, de rflchir ce que pouvait bien faire
Tleutias pour mettre dans de telles dispositions ceux sur lesquels il avait autorit. Cest de cela quil faut aujourdhui parler bien plus que des richesses ou
des dangers (Hellniques 5, 4).
partir de Polybe, ce faux Thucydide12 , et plus encore avec Diodore ou
Denys dHalicarnasse, lhistorien, form la rhtorique, ne manque pas de
clbrer les mrites de son uvre. La dfense de lhistoire pragmatique
laquelle se livre Polybe voque sans doute Thucydide mais pour le trahir aussitt. Car lloge de la valeur intellectuelle de lhistoire qui ouvre son rcit est
aussitt complt par laccent mis sur la formation morale que confrent les
ouvrages historiques :
Si les historiens qui ont crit avant moi avaient daventure nglig de faire lloge de
lhistoire proprement dite, peut-tre serait-il ncessaire de recommander tout le monde
ltude et la pratique des ouvrages de cette sorte, parce quil ny a pas de leon qui soit plus
accessible aux hommes que la connaissance des vnements passs. Mais, puisquils ne sont

10

Cf. 6, 1.
Sur ces textes, voir H. P. Stahl, Thukydides und die Stellung des Menschen im geschichtlichen
Prozess, Munich, 1966.
12 Nous empruntons lexpression Jacqueline de Romilly, Lutilit de lhistoire selon
Thucydide , dans Entretiens de la Fondation Hardt, IV. Histoire et historiens dans lAntiquit,
Genve, 1956, p. 57.
11

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pas seulement quelques uns avoir fait cet loge de temps autre, mais que tous autant dire,
en commenant et en finissant, dclarent que lcole et lapprentissage le plus vrai de laction
politique est le savoir tir de lhistoire, et que lenseignement le plus vivant et le seul qui
mette en tat de supporter noblement les vicissitudes de la fortune est le souvenir des malheurs dautrui, il est clair que personne ne se croit le devoir de rpter ce que de nombreux
auteurs ont fort bien exprim, et moi encore moins quun autre. Car loriginalit mme du
sujet que jai choisi de traiter est suffisante pour engager et inciter chacun, jeune et vieux,
la lecture de mon ouvrage (Polybe, 1, 1, 1-4).

Quand, au chapitre IV de ce mme livre, Polybe souligne loriginalit de son

projet, prsenter dans une vue synthtique (sunopsis) au lecteur le plan que la
Fortune a appliqu pour la ralisation dune srie universelle dvnements ,
il ne manque pas de raffirmer, en bon lve des rhteurs, les deux qualits
majeures du rcit historique : lutilit et lagrment (1, 4, 11).
Avec Diodore, mythographe curieux de tout et inlassable archiviste, comme
avec Denys dHalicarnasse, le genre connat un nouvel inflchissement :
lhistoire saffirme comme le lieu par excellence de lloge et du blme. Les
prologues de leurs rcits se font, en ce sens, cho.
Diodore, qui se veut limitateur dphore et prtend, dans les quarante livres
de sa Bibliothque historique, embrasser lhistoire universelle depuis les origines jusquen 54 avant J.-C., affirme demble la valeur monumentale et
moralisante du rcit historique :
Il faut la considrer comme la gardienne de la vertu des personnes considrables, le tmoin
de la mchancet des tres mprisables, la bienfaitrice de tout le genre humain On la voit
immoler la justice, accuser les mchants, louer les bons, bref, prsenter aux lecteurs une
exprience importante.

Le rcit historique aide la morale ; il en rsulte que la renomme dont jouissent les historiens est juste :
Voil pourquoi, pour notre part, observant que ceux qui sy sont consacrs obtiennent une
renomme justifie, nous avons t amen rechercher galer cette entreprise. Nous avons
appliqu notre attention aux historiens qui nous ont prcd, et approuv leur intention.

Quant Denys dHalicarnasse, matre de rhtorique, censeur de Thucydide, il

affirme, prenant le contre-pied de Polybe, que ce nest pas la Fortune, mais la
vertu qui a permis la croissance de Rome :
La vrit que leur apprendra mon histoire est que Rome a produit, et cela ds le dbut, des
hommes aux vertus innombrables et dont la pit, le sens de la justice, la temprance dont
ils firent preuve et mme la valeur guerrire ne furent surpasss dans aucune cit grecque
(ch. 5).

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Et, au chapitre suivant, Denys raffirme avec force que le souci du vrai et du
juste est son seul guide. Mais on se convainc le lire que lhistoire comme
genre littraire reflte le passage, si bien analys par Henri Irne Marrou,
dune civilisation de la polis une civilisation de la paideia qui exalte les gloires
du pass. Lhistoire est devenue un instrument de formation morale : Quant
moi, qui ai t pouss crire cet ouvrage non par esprit de flatterie mais
par amour de la vrit et de la justice, vers lesquelles doit tendre tout ouvrage
dhistoire, je montrerai que mon projet est utile tous les hommes de bien,
amateurs de grandes et belles actions (ch. 6).
Nous limiterons ici les exemples. Ils nous aident mieux comprendre les
conseils qunonce Lucien dans son petit trait, Comment il faut crire lhistoire.
Critiquant les historiens courtisans qui ont fait le rcit des campagnes de
Lucius Vrus contre les Parthes, il sen prend nergiquement ceux qui
confondent expos historique et loge :
La plupart de ces historiens, ngligeant de raconter les faits, se rpandent en loges sur les
princes, les gnraux Ils ignorent que ce nest pas un isthme troit, un faible intervalle qui
spare lhistoire de lloge, mais une paisse muraille [] ( 7). Quant ceux qui croient
bien faire lorsquils divisent lhistoire en deux parties, lune dagrment et lautre dutilit, et
qui, par suite, y introduisent lloge comme tant agrable et propre gayer le lecteur []
ils scartent de la vrit. (Car) lunique objet, le seul but de lhistoire, cest lutilit et cest de
la vrit seule que lutilit peut natre ( 9).

Lucien renoue ici avec lidal affich par Thucydide, lhistorien quil prend
plusieurs reprises comme modle dans la suite de son trait. Sa critique des
mauvais historiens contemporains sinscrit dans la grille thucydidenne : ils
ont le tort de privilgier la rumeur (lako) sur la constatation (opsis) ; et le portrait du bon historien renvoie, lui aussi, Thucydide : Un bon historien doit
runir en soi deux qualits essentielles, une grande intelligence des affaires et
une nettet parfaite dexpression ( 34).
Il faut aussi que lhistorien soit libre de ses opinions quil ne craigne personne, quil nespre rien . La plupart des exemples qui illustrent ce principe,
nonc au 38, sont emprunts Thucydide qui na pas redout la cit
dAthnes en racontant les dsastres de Sicile, la captivit de Dmosthne, la
mort de Nicias, etc. Lhistorien nest pas pote, il est narrateur , conclut
Lucien, paraphrasant le 20 du livre I de Thucydide, et lorsque les Athniens
sont vaincus dans un combat naval, ce nest pas lui qui coule les vaisseaux .
Plus loin, propos des compromissions de Ctsias, il rpte encore : Lunique
devoir de lhistorien cest de dire ce qui est arriv. [] Tel est, je le rpte,
lunique devoir de lhistorien : ne sacrifier qu la vrit, quand on se mle
dcrire lhistoire et ngliger tout le reste ; en un mot, la seule rgle, lexacte
mesure, cest davoir moins dgards pour lauditoire de lhistorien que pour
ceux qui plus tard, liront ses crits ( 39). Et plus loin : Thucydide eut raison driger ce prcepte en loi []. Il dit en effet que son ouvrage est un
monument ternel et non une pice crite pour le plaisir du moment, quil

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ne cherche rien qui soit fabuleux mais quil entend laisser la postrit le rcit
dvnements vritables ( 42).
Le souvenir du Ktma es aei de Thucydide est ici explicite et hommage est
rendu sans rserve au plus discret et au plus scrupuleux des historiens.
Ainsi, lironie de lhistoire a voulu que Lucien qui, dans son Histoire vritable, se moquait des historiens en prtendant faire le rcit dun voyage fantastique dont il prenait soin de prvenir le lecteur quil navait jamais eu lieu, soit
aussi, par le biais de ce petit trait Sur lart dcrire lhistoire, lun des relais qui
fit consacrer Thucydide en modle de lhistorien.
Il peut tre intressant de confronter aujourdhui lensemble de ces textes la
dfinition quen 1959 Benvniste a donn du rcit historique : Le plan
historique de lnonciation, crivait-il alors, se reconnat ce quil impose une
dlimitation particulire aux deux catgories verbales du temps et de la personne prises ensemble. Nous dfinirons le rcit historique comme le mode
dnonciation qui exclut toute forme linguistique autobiographique.
Lhistorien ne dira jamais ni je, ni ici, ni maintenant Et de citer
lappui de cette remarque des pages entires de lHistoire grecque de Gustave
Glotz. Faudrait-il alors sinterroger, se demander si lAntiquit a vraiment
connu des historiens ? On choisira plutt de rendre hommage la lucidit de
Lucien qui, lun des tout premiers, comprit que le souci de sabstraire de son
rcit est lun des traits essentiels qui font lhistorien et sut reconnatre cette
minente qualit Thucydide, quil rigea lgitimement en modle du genre.