1

NDICE.
INTRODUCCIN................................................................................................... 6
CAPITULO I.................................................................................................... 7

I.
1.

HISTORIA................................................................................................... 7

2.

EL MERCURIO............................................................................................ 7
2.1. CARACTERSTICAS GENERALES DEL MERCURIO Y SU IMPACTO
AMBIENTAL................................................................................................... 7

3.

2.1.1.

Propiedades fsico-qumicas...........................................................7

2.1.2.

Orgenes........................................................................................ 8

2.2.

LOS IMPACTOS MEDIO AMBIENTALES DEL MERCURIO.........................8

2.3.

LOS IMPACTOS DEL MERCURIO SOBRE LA SALUD...............................8

a)

Metabolismo......................................................................................... 9

b)

Sntomas de envenenamiento agudo.....................................................9

2.4.

REGLAS DE SEGURIDAD PARA EL USO DEL MERCURIO.....................10

LA AMALGAMACIN COMO TCNICA DE PROCESAMIENTO......................11

3.1. LA APLICACIN DE LA AMALGAMACIN EN LA PEQUEA MINERA
AURFERA................................................................................................... 11
3.1.1.

Procesos aplicados de amalgamacin...........................................11

a)

Amalgamacin en "circuito abierto".................................................11

b)

Amalgamacin de concentrados......................................................12

3.1.2.

Amalgamacin nsitu....................................................................12

3.1.3.

Amalgamacin en canaletas..........................................................13

3.1.4.

Amalgamacin en concentradores centrfugos..............................13

3.1.5.

Amalgamacin en amalgamadores tipo "jackpot"...........................14

3.1.6.

Amalgamacin con planchas amalgamadoras................................14

3.1.7.

Amalgamacin manual..................................................................15

3.1.8.

Amalgamacin en tambores amalgamadores.................................16

3.2. PROCESOS APLICADOS A LA SEPARACIN DE AMALGAMA Y

MINERALES ACOMPAANTES.....................................................................16
3.3. PROCESOS APLICADOS A LA SEPARACIN DE MERCURIO LIBRE Y
AMALGAMA................................................................................................. 17
3.3.1.

Prensas de amalgama...................................................................18

3.3.2.

Centrfugas.................................................................................. 18
2

3.4.

4.

PROCESOS APLICADOS A LA SEPARACIN DE ORO Y MERCURIO... . .19

3.4.1.

Separacin trmica.......................................................................19

3.4.2.

Separacin qumica......................................................................20

PRDIDAS DE MERCURIO DURANTE LOS PROCESOS TRADICIONALES....20

5. ESTRATEGIAS Y RECOMENDACIONES PARA EVITAR O REDUCIR LA

CONTAMINACIN POR MERCURIO..................................................................21
5.1.

ESTRATEGIAS PRINCIPALES Y BSICAS............................................21

5.2. LIMITAR EL USO DE LA AMALGAMACIN MEDIANTE LA OPTIMIZACIN

DE LA CONCENTRACIN GRAVIMTRICA....................................................22
5.3.

OPTIMIZACIN DEL PROCESO DE AMALGAMACIN...........................23

5.4. LA AMALGAMACIN EN UN CIRCUITO ABIERTO DEBE SER EVITADA A

TODA COSTA............................................................................................... 24
5.4.1.
5.5.

II.

MTODOS PARA LIMPIAR Y ACTIVAR MERCURIO................................25

5.5.1.

La fabricacin de amalgama de sodio............................................26

5.5.2.

Uso de la amalgamacin manual...................................................26

5.5.3.

Uso de Uso de planchas amalgamadoras.......................................27

5.5.4.

Uso de Tambores amalgamadores.................................................27

5.6.

6.

Reduccin de la "harina de mercurio" producida...........................24

TCNICAS PARA RECUPERAR MERCURIO DE UN CIRCUITO ABIERTO 30

5.6.1.

Las colas de amalgamacin..........................................................31

5.6.2.

Depsitos para colas contaminadas..............................................31

5.6.3.

Mtodos de limpieza de colas contaminadas..................................32

5.7.

TCNICAS PARA RECUPERAR AMALGAMA DE UN CONCENTRADO.. . .32

a)

Batea................................................................................................. 32

b)

Hidroseparador................................................................................... 32

c)

Batea mecnica.................................................................................. 34

d)

Otros equipos para separar amalgama de las colas de amalgamacin...35

5.8.

TCNICAS PARA SEPARAR ORO Y MERCURIO AMALGAMADOS.........35

5.8.1.

Retortas para la destilacin de mercurio........................................35

5.8.2.

Disolucin con cido ntrico..........................................................36

5.8.3.

Campana y filtro...........................................................................37

CONCLUSIN........................................................................................... 37
CAPITULO II................................................................................................. 38

1.

PROCESOS DE CIANURACIN..................................................................38
1.1.

INTRODUCCIN.................................................................................. 38

1.2.

DESCRIPCIN.................................................................................... 38

1.3.

CIANURACIN DEL ORO.....................................................................39

1.4.

REACCIN QUMICA...........................................................................39

1.5.

EL PROCESO Y SUS USO....................................................................40

1.6.

MEJORAS DEL PROCESO...................................................................40

1.6.1.

El efecto del PH............................................................................40

1.6.2.

Efecto del nitrato de plomo...........................................................40

1.6.3.

Efecto del oxgeno disuelto...........................................................40

1.6.4.

Pre-aireacin y el lavado del mineral.............................................41

1.7.

TECNOLOGAS ARTESANALES DE CIANURACIN..............................41

1.7.1.

Operaciones de cianuracin dinmica...........................................41

1.7.2.

Percolacin.................................................................................. 42

1.7.3.

Agitacin..................................................................................... 43

a)

Tanques Agitadores Mecnicos........................................................43

b)

Tanques Agitadores Neumticos......................................................43

c)

Flotacin......................................................................................... 44

1.8.

OPERACIONES DE CIANURACION ESTTICAS...................................44

a)

Heap Leaching.................................................................................... 44

b)

Vat Leaching....................................................................................... 45

1.9. REQUERIMIENTOS DE INVERSIN PARA UNA OPERACIN DE 30 TM

DE CAPACIDAD........................................................................................... 48
1.10.

IMPACTOS AMBIENTALES DE LA CIANURACIN..............................49

CONCLUSIONES............................................................................................. 50
BIBLIOGRAFIA................................................................................................ 51

INTRODUCCIN
La amalgamacin es un proceso que se aplica para recuperar oro y plata nativa de
materiales aurferos o argentferos. El oro, la plata y varios otros metales y sus
compuestos son capaces de alearse con el mercurio. Dichas aleaciones se
conocen como amalgamas. La amalgamacin en la minera aurfera sirve para
recuperar el oro en forma de amalgama y as separarlo de los minerales
acompaantes. La amalgama se forma por el contacto entre mercurio y oro en una
pulpa con agua. El mercurio puede estar presente en forma de "perlas" dispersas
en la pulpa o extendido sobre una superficie (planchas amalgamadoras).
La cianuracin del oro es una tcnica metalrgica para la extraccin de oro de
mineral baja calidad, que busca convertir el oro (insoluble en agua) en aniones
metlicos complejos de aurocianida, solubles en agua. Es el proceso ms
comnmente utilizado para la extraccin de oro. Debido a la naturaleza venenosa
del cianuro, el proceso es muy controvertido y su uso est prohibido en varios
pases y territorios.

I.

CAPITULO I.
1. HISTORIA

El primer uso de la amalgamacin para la produccin de oro probablemente data

de la minera en Bosnia, en poca de Nern (54-68 a.C.). Hasta el da de hoy la
pequea minera aurfera utiliza esta tcnica de manera generalizada.
El oro libre (nativo) en un tamao de grano entre 20-50 mm y 1-2mm es apropiado
para la amalgamacin. El oro grueso se puede recuperar fcilmente con mtodos
gravimtricos. En el proceso de amalgamacin, el oro se disuelve mnimamente
en el mercurio. La amalgama contiene generalmente partculas de oro
superficialmente aleadas con el mercurio y ligadas entre si por el mismo.
2. EL MERCURIO.
2.1.

CARACTERSTICAS GENERALES DEL MERCURIO Y SU IMPACTO

AMBIENTAL.

2.1.1. Propiedades fsico-qumicas

El mercurio es un metal de color plata, que a temperatura ambiente se encuentra
en estado lquido: su temperatura de fusin es de 38, 9C y su temperatura de
ebullicin es 357,3C. Su peso especfico es 13,6 g/cm 3 (0C). Mercurio metlico
debido a su alta presin de vapor (163 x 10 -3 Pa), evapora fcilmente a
temperatura ambiental: a 20C su concentracin en el aire puede alcanzar hasta
0,014 g/m3, y a 100C hasta 2,4 g/m 3. Generalmente se habla de vapor de
mercurio cuando el mercurio elemental se encuentra presente en la atmsfera o
de mercurio metlico cuando est en su forma lquida.
Un gran nmero de metales, y mayormente oro y plata, forman aleaciones con el
mercurio metlico, que se denominan amalgamas. Esta propiedad lo hace
atractivo para la recuperacin de oro en la pequea minera aurfera.
2.1.2. Orgenes

La corteza terrestre contiene un promedio de aproximadamente 0,02ppm de

mercurio.

El aire contiene en promedio 0,005-0,06ng/m 3, el agua dulce 0,1mg/l, el

agua del mar: 0,03mg/l de mercurio.

Existen ms de 20 minerales diferentes que contienen mercurio. De ellos,

slo el sulfuro de mercurio (cinabrio) y algunas veces mercurio metlico son
importantes para la produccin.

Los yacimientos ms importantes de mercurio estn situados en rocas

volcnicas o en pizarras negras (bituminosas).

Por su baja temperatura de ebullicin, el mercurio es destilado directamente

de sus minerales.

En algunos casos ni se utiliza una pre-concentracin (flotacin), slo se

calienta el material triturado directamente en varios tipos de hornos para
luego enfriar los gases y recuperar el mercurio metlico por condensacin.

2.2.

LOS IMPACTOS MEDIO AMBIENTALES DEL MERCURIO

El mercurio en concentraciones que normalmente ocurren en el medio

ambiente no es txico para plantas. Sin embargo, concentraciones altas
inhiben el desarrollo celular y afectan la permeabilidad. Algunas plantas
(papas, zanahorias, plantas acuticas y hongos) pueden absorber mercurio.
Los peces pueden acumular mercurio pero el mercurio generalmente no
causa la muerte de estos peces. Por esto, los consumidores de ellos (p.ej.
poblaciones de pescadores ro abajo de operaciones de la pequea minera
aurfera) no pueden detectar, que su pescado est contaminado y lo
consumen sin darse cuenta del peligro.

Es cierto que la contaminacin de mercurio es muy difcil de detectar a

travs del monitoreo medio ambiental, ya que las tcnicas especficas de
anlisis son extremadamente difciles y costosas y slo pueden ser
manejadas por laboratorios especializados y experimentados, y la mayora
de los anlisis realizados en laboratorios de pases en desarrollo son
solamente parcialmente correctos.

2.3.

LOS IMPACTOS DEL MERCURIO SOBRE LA SALUD

La toxicidad del mercurio y su efecto en la salud humana depende fuertemente de

la clase de combinacin y del estado de oxidacin de ste. En contacto con la piel
ocasiona dermatitis pero se absorbe poco por esta va. La inhalacin de vapores y
polvos de compuestos de mercurio es la forma ms frecuente de intoxicacin
laboral.

a) Metabolismo:

Aproximadamente el 80% del mercurio inhalado es absorbido por los

pulmones y se reduce en un 50% en un lapso de 50 das (esta reduccin a
la mitad se produce cada 50 das)

La mayor concentracin se encuentra en riones.

Se excreta por orina y heces como combinaciones de mercurio y albmina.

b) Sntomas de envenenamiento agudo.- Debido a inhalaciones de vapor

de mercurio son:
Dolor de pecho
Dificultad para respirar
Tos
Sabor metlico
Nusea
Diarrea
Dolor abdominal
Vmito
Dolor de cabeza y ocasionalmente albuminuria
Gastroenteritis aguda intensa, con un tiempo de latencia de 24 horas.
Luego de 3 4 das pueden aparecer gingivitis y nefritis, es decir,
insuficiencia renal con aumento de urema extrarrenal por albuminato de
mercurio. Puede recuperarse en 2 semanas.
En casos severos aparecen sntomas psicopatolgicos y tremor de los
msculos.
En caso de inhalar vapor de mercurio por mucho tiempo,
presentan envenenamientos crnicos (Mercurialismo). Los sntomas son:

se

En exposiciones intensas aparecen sntomas bucales, renales, respiratorios

y gastrointestinales.

En exposiciones prolongadas son frecuentes los sntomas neurolgicos.

Boca: gingivitis, destruccin alveolar, pigmentacin de encas, salivacin,

temblor en la lengua, dificultad para hablar, alteracin de la sensibilidad en
la boca (gusto) y olfato.

Nariz: epistaxis, irritacin nasal.

Prdida del apetito y anemia.

Neurolgicos: lo ms comn es el temblor, primero en prpados, labios y

luego en extremidades, en casos graves rigidez (espasmo clnico),
adems, neuralgias, parestesias, ataxia y aumento del reflejo plantar.

Ojos: disminucin de agudeza visual, opacacin del cristalino.

Psicolgicos: irritabilidad, exitabilidad, insomnio, disminucin capacidad de

concentracin, melancola, depresin, timidez, fatiga, alteraciones de la
memoria.

Depsito en rin, hgado, cerebro, se trasmite en leche materna. Se

elimina por la orina. En algunos casos se ha visto desarrollo de sndrome
nefrtico.

Las combinaciones orgnicas de mercurio, sobre todo el metilmercurio (CH3Hg+), son

altamente txicas para el hombre. Se ingieren por la alimentacin. El metilmercurio
se disuelve fcilmente en la grasa y pasa la barrera sangre - cerebro y la placenta;
tiene potencial mutgeno y teratgeno. Los sntomas tpicos de una intoxicacin
solamente se reconocen despus de unas semanas (exceptuando temblor
patolgico):

Campo visual restringido

Pronunciacin y escritura poco claras

Hipersensibilidad anormal

Irritacin drmica

Hemorragia nasal

Depresin

Irritacin del sistema nervioso

La conclusin comn fue, que un gran nmero de mineros de la pequea minera

aurfera est afectado por agudos y crnicos envenenamientos por mercurio.
Frecuentemente la exposicin a mercurio no se limita a los mismos mineros, sino
se extiende a sus familiares. Esto se debe a que en muchos de los casos los
mineros artesanales queman la amalgama sobre la estufa de su cocina o en el
patio de sus casas, donde tienen la mayor privacidad
2.4.

REGLAS DE SEGURIDAD PARA EL USO DEL MERCURIO.

1. Nunca utilice mercurio en los caos empedrados, canaletas y
sluices.
2. Realizar las operaciones de amalgamacin, restringindola a
circuitos cerrados.
3. Al amalgamar, no permita que el mercuriohaga contacto con su piel;
use guantes de jefe.
4. No ingiera alimentos, ni fume cuando este manipulando mercurio.
5. No use recipientes que hayan contenido mercurio, para guardar
alimentos o bebidas.
6. Guarde siempre el mercurio cubierto con agua. El mercurio no
cubierto se evapora y al respirar podemos introducirlo en los
pulmones.
7. La gota ms pequea de mercurio que se derrama, desprende
vapor; para evitar riesgos no guarde mercurio en su vivienda. (Lave
cuidadosamente sus manos antes de comer).
8. Los vapores de mercurio atacan con mayor contundencia a los nios
y a las mujeres embarazadas, por esta razn el mercurio debe estar
lejos de ellos.
9. Para quemar el mercurio utilice una buena retorta que le permita
recuperar todo el mercurio, para volverlo a utilizar.
10. Por precaucin, cuando queme en retorta, asegrece de hacerlo
lejos de las viviendas y al aire libre.
11. En caso de sentir dolor de cabeza y moles tias estomacales
permanentes, probablemente est intoxicado con mercurio, acuda a
un centro mdico.

3. LA AMALGAMACIN COMO TCNICA DE PROCESAMIENTO.

10

En principio, todo el oro libre y limpio (p. ej. no cubierto por xidos de fierro) se
amalgama. Sin embargo, frecuentemente el mineral bruto puede contener ciertos
minerales acompaantes y/o impurezas con efectos negativos para el proceso de
amalgamacin. Algunos de tales problemas se describen a continuacin:

Los sulfuros de arsnico, La baritina, el talco, antimonio y bismuto

reaccionan con el mercurio, produciendo una prdida significativa del
mineral precioso y mercurio.

La presencia de aceites lubricantes o grasas causan la flotacin del oro, el

cual es alejado del contacto con el mercurio.

Otros agentes frecuentemente utilizados para mejorar el rendimiento de la

amalgamacin son: la panela (concentrado de caa de azcar), el limn,
trazas de cianuro, gasolina, etc.

Las aguas cidas de mina, frecuentemente utilizadas como agua de

procesamiento, tambin tienen efectos dainos para la amalgamacin (por
la oxidacin de sulfuros, ver arriba). La adicin dosificada de cal neutraliza
parcialmente dichos efectos.

3.1.

LA APLICACIN DE LA AMALGAMACIN EN LA PEQUEA

MINERA AURFERA.

3.1.1. Procesos aplicados de amalgamacin.

La amalgamacin se utiliza tanto en la pequea minera primaria (de vetas o
filones) como en la pequea minera aluvial. Se puede diferenciar dos tipos de
tcnicas principales:
a) Amalgamacin en "circuito abierto".
Significa que toda la carga (el material aurfero) se pone en contacto con mercurio
en un flujo continuo de pulpa No es posible recuperar todo el mercurio en forma de
amalgama, una parte de ste, en forma metlica libre (gotas o partculas finsimas)
o en forma de amalgama (partculas finas ) escapan con las colas, contaminando
una gran cantidad de material.
b) Amalgamacin de concentrados (o amalgamacin en "circuito cerrado")
Esto significa que slo una pequea parte del material tratado (un "concentrado",
generalmente producido gravimtricamente), se pone en contacto con el mercurio
en un ambiente parcialmente o totalmente cerrado, donde la amalgamacin se
realiza sin la emisin de porcin alguna de pulpa (p.ej. en un tambor
amalgamador).
11

Para completar el proceso la amalgamacin deben seguirse con los siguientes

pasos:

Separacin amalgama / minerales acompaantes

Separacin mercurio libre / amalgama

Separacin oro / amalgama.

La Tabla 01 muestra la aplicacin actual de diferentes tcnicas de amalgamacin

en la pequea minera aurfera primaria y aluvial
TABLA 01
PRINCIPALES PROCESOS DE AMALGAMACIN UTILIZADOS EN LA
PEQUEA MINERA AURFERA
Proceso de amalgamacin

en
pequea
minera
primaria

la en
la utilizado
pequea
mayormen
minera
te
en
aluvial
circuito
abierto

in situ

no

si

si

en canaletas (sluiceboxes)

si

si

si

en molinos (trapiche, a bolas, de

pisones, manuales)

si

no

si

en centrfugas (tipo Knelson)

si

si

si

en jackpot

si

si

si

en planchas amalgamadoras

si

si

si

Manual

si

si

no

12

en tambores amalgamadores

si

si

no

3.1.2. Amalgamacin nsitu.

La amalgamacin in situ se aplica solamente en la minera aluvial. El mercurio es
echado directamente a la poza de excavacin, luego con el movimiento y el
transporte de la carga, el oro libre existente se amalgama parcialmente. Esta
tcnica es utilizada frecuentemente en minas aluviales que tienen el sistema
monitor-bomba de grava-canaleta. La amalgamacin se realiza tanto en la poza o
tajo, como durante el paso de la pulpa por la bomba y la tubera hacia la canaleta.
Por la fuerte agitacin de la pulpa durante el transporte, una gran parte del
mercurio se pulveriza y se pierde en las colas junto con los flculos de amalgama.
Ni el mercurio pulverizado, ni los flculos de amalgama pueden ser recuperados
eficientemente por la canaleta. Las prdidas de mercurio son sumamente altas y la
recuperacin de oro fino es baja.
3.1.3. Amalgamacin en canaletas.
Al margen del uso de aparatos amalgamadores diseados especficamente para
este proceso, la amalgamacin tambin puede realizarse en otros artefactos
normalmente utilizados para la separacin gravimtrica con agua; el artefacto ms
comnmente utilizado es la canaleta. La amalgamacin en canaletas es
frecuentemente practicada tanto en la minera de oro aluvial como en la primaria.
El mercurio se coloca entre las rejillas de una canaleta o en depresiones del piso
de la misma. La canaleta se opera entonces de la misma manera que para una
separacin gravimtrica normal. El oro fino, cuando tiene una superficie limpia, se
amalgama en lugar de ser transportado fuera de la canaleta. Sin embargo en
muchos casos, el oro pasa por la canaleta sin amalgamarse para luego perderse
en las colas (porque la superficie del oro o del mercurio est sucia). Este proceso al margen de producir una recuperacin limitada - emite grandes cantidades de
mercurio. Muchas veces, la pulpa pasa por un barril de retencin antes de llegar a
la canaleta, donde se coloca mercurio para una amalgamacin previa. Con este
dispositivo adicional, las prdidas de mercurio son an ms altas.
3.1.4. Amalgamacin en concentradores centrfugos.

13

La operacin en este equipo, consiste en colocar mercurio en el fondo del

recipiente cnico y en los espacios anulares del mismo, luego por efecto de la
fuerza centrfuga se logra el contacto oro - mercurio, producindose la
amalgamacin. Debido a las altas velocidades de flujo circular que ocurren dentro
de la centrifugadora, se produce una alta prdida de mercurio finamente
dispersado.

Amalgamacin en concentradores centrfugos.

3.1.5. Amalgamacin en amalgamadores tipo "jackpot".
El oro tambin es amalgamado en dispositivos del tipo "jackpot", estas son
trampas llenas de mercurio, generalmente instaladas a la salida de los molinos o
antes de las canaletas. Estos amalgamadores deberan ser evitados por sus altas
perdidas de mercurio, especialmente con carga gruesa.

14

Amalgamador tipo "jackpot" despus de molino a

martillos.
3.1.6. Amalgamacin con planchas amalgamadoras.
Las planchas amalgamadoras se utilizan para la recuperacin de oro fino (molido);
por esto, estas se colocan a la salida del molino. La pulpa (mezcla de mineral con
agua) corre sobre las planchas de cobre o metal Muntz (60% cobre, 40% zinc)
ligeramente inclinadas, que tienen una capa de plata aplicada electrolticamente.
Sobre la plata se aplica una capa de mercurio o amalgama (de plata o de oro). El
oro al hundirse en la pulpa, se pone en contacto con el mercurio y se queda
formando amalgama. Para mantener su funcionamiento, las planchas deben ser
"activadas" peridicamente, es decir que necesitan una nueva carga de mercurio
para que el atrapamiento de oro no cese y la amalgama tenga una consistencia
favorable (especie de masa plstica). Cuando la capa de amalgama es bastante
apreciable, esta se remueve y separa con una esptula de goma.
Generalmente, la eficiencia de las planchas amalgamadoras no es muy alta,
debido a varias razones:

en muchos casos, el oro sale del molino cubierto por una ptina de xidos
de fierro, y pasa por la plancha sin amalgamarse

arrastre mecnico de amalgama por partculas gruesas de ganga

15

el mercurio sobre la plancha se contamina con varias sustancias, que

dificultan o inhiben el contacto.

En algunos casos en minera aluvial se utilizan tambin planchas

amalgamadoras. Para esto se requiere eliminar las piedras gruesas, a fin
de disminuir el efecto del arrastre mecnico.

El riesgo para la salud de los trabajadores que manejan planchas amalgamadoras

es elevado, ya que el mercurio se evapora a temperaturas relativamente bajas.

Preparacin de planchas amalgamadoras.

3.1.7. Amalgamacin manual.

En la minera primaria y aluvial, la amalgamacin manual se realiza generalmente
con concentrados obtenidos gravimtricamente. Algunas veces, se lo efecta
tambin con los "pies". Existen concentrados, especialmente aluviales, muy fciles
y rpidos de amalgamar utilizando un simple balde y un palo de madera, debido a
16

que el oro es limpio y los minerales acompaantes inocuos (arenas negras),

obtenindose una buena recuperacin de oro y prdidas mnimas de mercurio en
las colas de amalgamacin.
Normalmente, los concentrados sulfurosos requieren mucho ms esfuerzo y
tiempo (varias horas) para su amalgamacin, utilizando a veces un mortero de
piedra y otras una batea grande. Si bien el mercurio se encuentra dentro la pulpa,
en este caso, los riesgos para la salud de los trabajadores por el alto tiempo de
exposicin y la inhalacin de vapores de mercurio, pueden ser elevados.

Amalgamacin "a pie".

3.1.8. Amalgamacin en tambores amalgamadores.

Sirve para amalgamar concentrados gravimtricos. En algunos casos, los
tambores amalgamadores se utilizan simultneamente para moler y amalgamar
concentrados, con prdidas significativas de mercurio molido en las colas de
amalgamacin. Los tambores amalgamadores son tiles para efectuar una
amalgamacin controlada en circuito cerrado, sobre todo, el proceso puede ser
muy bien optimizado.

17

3.2.

PROCESOS APLICADOS A LA SEPARACIN DE AMALGAMA Y

MINERALES ACOMPAANTES.

La amalgama, como "masa pesada", se separa de los otros minerales por

mtodos gravimtricos. Utilizndose normalmente:

Canaletas

Bateas manuales

Bateas mecnicas

Elutriadores (separadores hidrulicos)

Planchas amalgamadoras.

Centrfugas

Las prdidas de amalgama y mercurio en las colas con estos dispositivos o

equipos pueden ser elevadas. Se pierde una gran parte del mercurio molido
(harina de mercurio). Por esto, es indispensable efectuar la amalgamacin de
manera que se elimine o reduzca la produccin de harina de mercurio y flculos
de amalgamacin.
3.3.

PROCESOS APLICADOS A LA SEPARACIN DE MERCURIO LIBRE

Y AMALGAMA.

Dependiendo de la relacin mercurio/oro utilizado en el proceso de amalgamacin,

la amalgama sale "seca" con alto contenido de oro, o "lquida" con poco contenido
de oro. Generalmente en el siguiente paso, el mercurio que no est aleado
(mercurio libre) debe ser separado de la amalgama, y en el ltimo paso, el oro
debe ser separado del mercurio.
Generalmente se lleva a cabo por exprimido o estrujado manual, utilizando una
tela fina (generalmente la camisa de un minero) o cuero, donde se confina la
mezcla mercurio - amalgama. Luego de exprimir, la amalgama queda sobre la tela
como una masa consistente, mientras que el mercurio lquido libre pasa a travs
de la tela y se recibe sobre una batea u otro recipiente apropiado. Sin embargo, en
estos mtodos manuales de separacin, debido a que el operador se pone en
contacto directo con el mercurio, este corre peligro de intoxicacin, y por la baja
presin aplicada al exprimir, esta operacin rinde una pobre eficiencia de
separacin. Por esto, se recomienda usar guantes de goma - o mejor - utilizar
mtodos mecnicos (prensas, centrfugas, etc.).

18

Exprimir el mercurio lquido de la amalgama manualmente por un trapo.

3.3.1. Prensas de amalgama.

Para mejorar la separacin mercurio libre - amalgama, algunos utilizan prensas
para amalgama, estas permiten aplicar ms presin que el exprimido manual. Las
prensas de amalgama, al menos los modelos ms sencillos, pueden ser
fabricados localmente a bajo costo. Cualquier buen taller de metalmecnica,
puede fabricar fcilmente las prensas para amalgama, utilizando uniones de rosca
de tipo comercial
En general, si previo al exprimido manual o prensado mecnico, la mezcla se
introduce en agua caliente, la separacin mercurio - amalgama es mucho ms fcil
y eficiente. Al elevar la temperatura se disminuye la viscosidad de sus
componentes, dando una mejor separacin de mercurio y amalgama en una tela o
una prensa.
3.3.2. Centrfugas.

19

En algunos casos se utiliza la fuerza centrfuga, para separar eficientemente la

amalgama del mercurio libre. Se coloca la amalgama exprimida a mano, en un
tubo con tapas de malla metlica fina. Este tubo se coloca dentro una centrfuga
(p.ej. un concentrador Knelson). Las altas revoluciones del aparato generan una
fuerza centrfuga que ayuda a que ms mercurio libre salga del tubo y sea
recuperado en el recipiente exterior. As se obtiene una amalgama muy seca,
que facilita despus la separacin oro-mercurio.
3.4.

PROCESOS APLICADOS A LA SEPARACIN DE ORO Y MERCURIO.

La separacin de la amalgama en sus componentes, oro y mercurio, se la puede

realizar por va trmica o qumica. Por lo general, en la pequea minera se
prefiere la separacin trmica.
3.4.1. Separacin trmica.
El mercurio evapora a una temperatura de alrededor de 360 C. Por lo tanto, la
amalgama debe ser calentada a una temperatura lo suficientemente ms alta para
evaporar el mercurio. El oro permanece en el recipiente calentado como producto
final. Por lo general, para este propsito se utilizan calentadores a gas o sopletes
de diferente ndole. La mayor parte del mercurio vaporizado se asienta en los
alrededores del lugar de la quema (normalmente el campamento minero),
contaminando suelos, alimentos, y seres vivos del lugar.
Existen diversas formas consideradas algo "avanzadas" para realizar esta quema
en ambiente semicerrado, estas incluyen las siguientes :

Dispositivo con un recipiente y un plato.

Sistema cubierto: dependiendo de la regin, a veces con una hoja de

bananero, papas o un zapallo, colocados sobre la amalgama en la bandeja
de quemado, estas ayudan a recuperar parte del vapor de mercurio, por
condensacin sobre su superficie.

20

"Quema" de la amalgama al aire libre

3.4.2. Separacin

qumica.

Tambin existen mtodos qumicos para la separacin oro-mercurio de la

amalgama. Podemos citar el mtodo de disolucin de mercurio de la amalgama en
cido ntrico. Este proceso lo utilizan slo algunas minas aurferas. Si bien la
eficiencia de separacin de los dos metales es buena, los impactos ambientales
por la emisin de vapores y soluciones residuales pueden ser graves. Ms an,
los operadores del sistema se exponen peligrosamente a la fuerte emisin de
gases nitrosos durante el proceso. Presenta una descripcin ms amplia del
proceso.
4. PRDIDAS DE MERCURIO DURANTE LOS PROCESOS
TRADICIONALES.
Se ha podido observar que las emisiones de mercurio al medio ambiente se
producen en las siguientes etapas:

Emisiones de mercurio en circuitos abiertos, cuando la amalgamacin

ocurre antes, junto o despus de la molienda y/o la preconcentracin (uso
de mercurio "in situ", en canaletas, en molinos, en planchas
amalgamadoras, etc.).

emisiones de mercurio despus de la etapa de preconcentracin o

concentracin (por la amalgamacin de concentrados).

emisiones de mercurio durante la separacin de oro y mercurio

(generalmente al quemar la amalgama, alguna vez en la disolucin del
mercurio con cido ntrico).

emisiones de mercurio durante la refinacin del oro (en las casas

compradoras de oro).
21

emisiones de mercurio durante su manejo y transporte (derrames de

mercurio).

En la minera aluvial, las prdidas de mercurio son casi tan altas como las arriba
mencionadas, cuando el mercurio se aade directamente a la grava aurfera in
situ, antes del bombeo, o en un barril mezclador previo a la canaleta o
directamente dentro de sta. Venezuela, Brasil y Colombia son algunos de los
pases donde se sigue este procedimiento.

Campana para la quema de amalgama y fundicin de oro

dentro de una casa de compra de oro.

5. ESTRATEGIAS Y RECOMENDACIONES PARA EVITAR O REDUCIR LA

CONTAMINACIN POR MERCURIO.
5.1.

ESTRATEGIAS PRINCIPALES Y BSICAS.

22

Si no se puede eliminar la amalgamacin, se tiene que optimizarla y

restringirla a circuitos cerrados.

Introducir o cambiar tecnologas, mtodos y maquinaria no es el objetivo,

sino el medio para lograr la reduccin de los impactos negativos de la
pequea minera.

Si existe la posibilidad, tenemos que suprimir o eliminar el uso de mercurio

lo ms antes posible en un proceso, en vez de limpiar despus los
productos: la prevencin tiene prioridad antes que la curacin.

Slo en casos contados se puede cambiar toda una planta de beneficio o

un proceso entero: las medidas tienen que tener la posibilidad de integrarse
a los procesos existentes del lugar.

La proteccin del medio ambiente y la proteccin de la salud de los

operadores (seguridad industrial) van juntos. Un minero que no cuida su
propia salud no entiende por qu debe cuidar la salud de los dems.

5.2.

LIMITAR EL USO DE LA AMALGAMACIN MEDIANTE LA

OPTIMIZACIN DE LA CONCENTRACIN GRAVIMTRICA.

La concentracin gravimtrica ha sido y sigue siendo el mtodo de procesamiento

ms importante en la pequea minera. En la concentracin gravimtrica, la
diferencia en peso especfico entre el mineral valioso y los minerales ganga es
utilizada para alcanzar su separacin. Esta separacin se lleva a cabo en los
diversos movimientos de las partculas de los minerales pesados (en nuestro caso,
oro, sulfuros aurferos o arenas negras) y los minerales ganga, bajo la influencia
de la fuerza de gravedad y otras fuerzas en un medio fluido - por lo general agua o
aire.

23

TABLA 02
COMPARACIN ESQUEMATIZADA DE PROCESOS CON Y SIN
AMALGAMACIN EN OPERACIONES TPICAS

5.3.

OPTIMIZACIN DEL PROCESO DE AMALGAMACIN.

Como se ha visto anteriormente, para la pequea minera aurfera la

amalgamacin todava es en la mayora de los casos un proceso indispensable
para recuperar el oro de concentrados gravimtricos. Si se habla aqu de un
mejoramiento del proceso de amalgamacin, se habla de la amalgamacin de
concentrados en circuito cerrado. Existen alternativas simples (fundicin directa) o
de tecnologa ms complicada (como cianuracin, flotacin). Mientras la fundicin
24

directa funciona solo en el caso de concentrados muy ricos, el uso de la flotacin o

cianuracin significa mayor inversin y requiere mucho conocimiento tcnico para
que resulten efectivas; tambin es indispensable controlar sus efectos negativos
sobre el medio ambiente, que pueden ser graves.
Ya que es tan difcil evitar por completo la amalgamacin, es absolutamente
necesario optimizar la forma y el uso que se le est dando. Se justifica solamente
cuando el proceso aprovecha todas las opciones tcnicas para recuperar el
mercurio y la amalgama a medida que minimiza las prdidas de mercurio.
5.4.

LA AMALGAMACIN EN UN CIRCUITO ABIERTO DEBE SER

EVITADA A TODA COSTA.

Esto implica que la nica forma aceptable de amalgamacin es la amalgamacin

de concentrados. Ya hemos visto que para este propsito se utilizan varios
mtodos como ser:

La amalgamacin manual

Los conos de amalgamacin

Los tambores de amalgamacin

Otros

Es importante notar que en general no existe un mtodo nico de amalgamacin,

que sea adecuado para todo tipo de concentrados. Por lo general, requieren un
mtodo de amalgamacin especialmente diseado y optimizado.
El objetivo de la optimizacin del proceso de amalgamacin debe ser:

Recuperacin mxima de oro

Mnimas prdidas de mercurio (especialmente de "harina de mercurio")

Alta seguridad y bajos riesgos de salud para el operador

5.4.1. Reduccin de la "harina de mercurio" producida.

La "harina de mercurio", o mercurio molido (atomizado), es la principal forma en
que se pierde mercurio y se emite este elemento al medio ambiente en la pequea
minera, adems de las prdidas de mercurio en la quema de la amalgama y al
25

derramar mercurio. El primer paso para reducir estas prdidas es: no utilizar el
mercurio en circuitos abiertos de molienda y concentracin.
El segundo paso a tomar para reducir las prdidas de mercurio es optimizar el
proceso de amalgamacin en un circuito cerrado. Lamentablemente, el llamado
"circuito cerrado" muchas veces tiene escapes o fugas de mercurio.
Es importante hacer notar que en cada proceso de amalgamacin se producir un
cierto porcentaje de harina de mercurio. Se debe reducir este porcentaje. La
produccin de harina de mercurio est influenciada por dos factores:

Formacin mecnica de perlas ultrafinas de mercurio (esto depende del

equipo de amalgamacin, y del ajuste de los parmetros de operacin;
como tiempo de amalgamacin, etc.)

Alteracin de la superficie del mercurio (esto depende de las caractersticas

de la carga)

La formacin de pequeas perlas de mercurio durante la amalgamacin es

deseable para obtener una gran superficie de mercurio para su contacto con las
partculas de oro.
Generalmente, las esferas pequeas se unen a las esferas ms grandes. Este es
el caso cuando la superficie del mercurio es limpia. La contaminacin del mercurio
altera la superficie y lleva al incremento de produccin de esferas de mercurio
ultrafinas. El mercurio se contamina durante la amalgamacin en contacto con la
pulpa. La harina de mercurio est constituida generalmente por finsimas bolitas
de tamao entre 20 y 50 mm

Harina de mercurio (escala: papel milimetrado)

5.5.

MTODOS PARA LIMPIAR Y ACTIVAR MERCURIO.

26

El mercurio sucio es mucho menos reactivo que el mercurio limpio. Mientras el

ltimo forma glbulos casi perfectos, el mercurio sucio se caracteriza por la falta
de brillo, glbulos deformados y la tendencia de dichos glbulos a adherirse
levemente a una superficie lisa e inclinada de manera tal que parecen tener
"colas". El objetivo de un manejo cuidadoso de mercurio es: no botarlo o perderlo,
sino reciclarlo. La gran desventaja del uso de mercurio reciclado es que,
normalmente en cada circuito, el mercurio pierde algo de su fuerza de
amalgamacin. Por esto, para reutilizarla frecuentemente, se tiene que limpiarlo.
Existen varias maneras de limpiar y reactivar el mercurio sucio:

Pasando el mercurio a travs de una tela muy fina (o mejor todava a travs
de un pedazo de cuero fino).

Lavando el mercurio con cenizas de madera y agua, puesto que el

carbonato de potasio ayuda a saponificar las contaminaciones

Lavando el mercurio en agua que contiene un detergente o una solucin

especial de jugo de alguna planta, que tenga la capacidad de saponificar y
disolver las grasas y las sustancias grasosas

Destilando el mercurio en una retorta para dejar atrs los contaminantes

que no sean voltiles

Lavando el mercurio con algn reactivo, como cal, cido clorhdrico diluido,
cido ntrico diluido, etc.

Aadiendo amalgama de sodio al mercurio, el cual, al ponerse en contacto

con el agua, produce NaOH e hidrgeno, que elimina contaminantes
(especialmente xidos) de la superficie del mercurio

5.5.1. La fabricacin de amalgama de sodio.

Por medio de electrlisis es muy fcil. Se puede realizar en un recipiente de
plstico que tiene dos electrodos (polo negativo y un polo positivo). El proceso se
realiza as: se coloca el mercurio sucio en el recipiente de manera que cubra
totalmente la escobilla inferior (electrodo de grafito). Seguidamente se agrega el
mercurio a una solucin de 10 a 15% de sal de mesa (cloruro de sodio). A
continuacin se conecta una corriente elctrica de 12 voltios, de manera que el
polo positivo (+) est conectado a la escobilla superior, la cual est en contacto
con la solucin salina; el polo negativo (-) debe permanecer en contacto con el
mercurio.

27

Despus de 10 a 15 minutos se alcanza una concentracin suficiente. El mercurio

reactivado tiene un brillo fuerte. Se debe activar slo mercurio lquido, nunca lodos
de mercurio.
El mercurio reactivado puede utilizarse para:

La recuperacin de oro en la amalgamacin. El mercurio activado atrapa

mejor el oro y amalgama granos an ms pequeos;

la disminucin de prdidas de mercurio y amalgama. Debido a la activacin,

las pequeas perlas de mercurio se renen ms rpidamente con otras
partculas de mercurio que son atrapadas, o sea, forman menos "harina de
mercurio"; de la misma manera se reducen las prdidas de amalgama.

Harina de mercurio recuperado (mtodos gravimtricos) en forma de lodos

se puede unir (licuar), en algunos casos aadiendo una pequea cantidad
de mercurio activado.

El efecto de la reactivacin del mercurio es temporal; en contacto con el agua,

tanto en la amalgamacin como durante el almacenamiento, pierde lentamente su
accin. La actividad alta solamente se mantiene durante una o dos horas. Por esto
hay que utilizarlo inmediatamente despus de activarlo.
5.5.2. Uso de la amalgamacin manual.
En algunos casos, la amalgamacin manual, haciendo uso de un balde o una
batea, es suficiente. Es rpido y tiene una buena recuperacin del oro en forma de
amalgama. Esto se puede utilizar, para algunos concentrados gravimtricos con
las precauciones necesarias de seguridad. Sin duda, es la manera ms barata y
por esto muchas veces preferida por los mineros. La ventaja de esta manera de
amalgamacin es que se la puede controlar muy bien. El operador puede aadir el
mercurio gota por gota, justamente la cantidad necesaria para alcanzar la
amalgamacin.
As
el
uso
de
mercurio
es
bien
limitado.
La amalgamacin completa del oro se alcanza a menudo ya despus de 5
minutos. Por esto y por la agitacin relativamente suave de la pulpa, la produccin
de harina de mercurio puede ser mnima (hasta < 0,1 % del mercurio usado).
5.5.3. Uso de Uso de planchas amalgamadoras.
Las planchas amalgamadoras pueden en algunos casos ser tiles para la
recuperacin de oro de un concentrado. El oro y la superficie del mercurio sobre la
plancha tienen que estar muy limpios, porque el contacto con el mercurio es de
corto tiempo y no muy fuerte. Para aumentar la recuperacin, se puede reciclar las
28

colas varias veces. Las prdidas de mercurio en las colas, debido a la pequea
cantidad de material procesado son bajas. La evaporacin de mercurio por la gran
rea de la plancha, durante la preparacin y descarga de las planchas trae un
riesgo de intoxicacin elevado para los operadores.
5.5.4. Uso de Tambores amalgamadores.
Los barriles o tambores amalgamadores son utilizados para amalgamar
concentrados. La principal ventaja de la amalgamacin en tambores es que la
alimentacin y el mercurio estn contenidos dentro de un recipiente cerrado, sin
fuga de pulpa y sin participacin directa de un operador durante el proceso. El
reactor en s normalmente es de forma cilndrica con un eje horizontal, parecido a
un molino de bolas o rodillos, pero con la diferencia que trabaja con menos
revoluciones y que no trabajan en forma continua. El objeto de un tambor
amalgamador, no es moler el concentrado durante la amalgamacin. Si esto fuera
necesario, se lo tiene que hacer en una etapa previa antes de aadir el mercurio.
Todos los barriles amalgamadores, no importa su tipo, tienen la ventaja comn de
prevenir la prdida de mercurio metlico molido (harina de mercurio) durante el
proceso de amalgamacin. Las cantidades de cargas amalgamadas, y por lo tanto
contaminadas, son mucho ms pequeas que en un proceso de amalgamacin en
circuito abierto. Dependiendo del manejo del barril de amalgamacin y de los
minerales acompaantes presentes, un alto porcentaje del mercurio utilizado se
puede convertir en harina de mercurio. Por lo tanto, hay que realizar la
amalgamacin en tambores, de tal manera que la produccin de harina de
mercurio sea mnima.
A medida que el tambor rota lentamente, su contenido se mezcla ntimamente, es
decir, las partculas de oro se ponen en contacto con el mercurio y se amalgaman.
Los medios de frotamiento presionan el oro dentro del mercurio, para que hasta
las partculas ms minsculas puedan ser tambin recuperadas. La ventaja de
bajas revoluciones es, que de esta forma los medios de frotamiento estn en un
contacto continuo con el concentrado (deslizando o rodando segn su forma),
mientras que con altas revoluciones se convierten en medios de trituracin que
slo causan impactos de corta duracin. Al final del perodo de rotacin, leves
golpes y otras formas de vibracin ayudan a efectuar la separacin gravimtrica,
de la mezcla de amalgama y el mercurio reunindose en el fondo.
Si el oro tiene una ptina o recubrimiento de alguna sustancia, la amalgamacin
resulta ms difcil. Esto a menudo ocurre en la minera aluvial o primario. Cuando
ste es el caso, y dependiendo de la naturaleza del recubrimiento, es necesaria
29

una etapa previa de limpieza (remocin) de sta, ya sea por medios fsicos
(abrasin) o qumicos (disolucin mediante la adicin de reactivos) y,
generalmente, una combinacin de ambos. En esta etapa, que es necesaria para
muchos tipos de carga, no se echa mercurio al tambor.
Por lo anterior, la operacin completa de amalgamacin en un tambor
amalgamador comprender los siguientes pasos metodolgicos:

Tamizar el concentrado para separar el oro grueso.

Una primera etapa de limpieza, para lo cual el tambor o recipiente se carga

con el concentrado, suficiente agua y diferentes sustancias (cal, detergente,
etc.) para facilitar la remocin del recubrimiento que podra inhibir la
amalgamacin.

Agregar agua fresca para lograr una pulpa densa.

Una vez cerrado hermticamente el tambor, someterlo a rotacin por una

hora (algunas veces puede requerir ms tiempo). Parar el equipo, dejar
decantar por un instante y eliminar cuidadosamente el agua sucia de
lavado.

Agregar agua fresca para lograr una pulpa densa.

Aadir el mercurio, en la cantidad mnima necesaria. Cualquier exceso slo

contribuir a su atomizacin y consecuente prdida como harina de
mercurio. Generalmente es mejor producir una amalgama seca. Si fuese
necesario, aadir tambin algn coadyuvante (sal, azcar, cal, etc.).

Cerrar hermticamente el tambor y ponerlo en funcionamiento. Con material

sulfuroso, se requiere normalmente alrededor de una hora. Algunas veces,
dependiendo del material, se requiere mayor tiempo. El material aluvial
limpio, a veces necesita slo cinco hasta diez minutos para amalgamarse.
Excederse en el tiempo de amalgamacin resulta en mayor produccin de
harina de mercurio y prdidas de oro fino dentro de ella.

Parar el equipo, dejar decantar, proceder a la descarga del material

amalgamado y lavar el interior del reactor meticulosamente.

Proceder con la siguiente etapa de separar la amalgama y el mercurio libre

de las colas de amalgamacin (ver subttulo 5.5.4).

30

Los parmetros mecnicos bsicos para la operacin de los barriles de

amalgamacin son: a) el tipo y la cantidad de alimentacin, b) el tipo y la cantidad
de medios de frotacin y c) la velocidad del tambor.
Nunca se debe emplear simultneamente la amalgamacin y la molienda en el
tambor amalgamador. Esta combinacin de procesos, que se encuentra
frecuentemente para el tratamiento de preconcentrados que todava contienen
partculas entremezcladas, es sumamente daina para el medio ambiente por
producir elevadas cantidades de harina de mercurio que permanecen en las colas
de la amalgamacin.
Sin embargo, en algunos casos la amalgamacin en tambor amalgamador con
reactivos coadyuvantes no da los resultados esperados, especialmente con
concentrados de minera primaria que contienen muchos sulfuros de arsnico,
antimonio o bismuto. En este caso, se tiene que reducir la cantidad de sulfuros
gravimtricamente para enriquecer el concentrado y fundirlo directamente.

Tambor amalgamador

31

Tambor amalgamador con rueda de agua

5.6.

TCNICAS PARA RECUPERAR MERCURIO DE UN CIRCUITO

ABIERTO.

El dao al medio ambiente ocasionado por el mercurio utilizado en circuito abierto

ya ha sido discutido varias veces. El objetivo de cualquier desarrollo tecnolgico
debe estar basado en ofrecer a los pequeos mineros tcnicas alternativas de
procesamiento. Si el uso del mercurio en un circuito abierto no se puede evitar en
algunas regiones, por lo menos a corto o mediano plazo, el mercurio debe ser
recuperado ms efectivamente del circuito abierto para poder reducir la cantidad
de mercurio emitido. Esta tctica se debe utilizar como una medida a corto plazo.
La prevencin debe ser implementada preferiblemente antes que la limpieza
posterior (es preferible no contaminar las colas con mercurio, permitir su
contaminacin durante el proceso y limpiarlas posteriormente).
Para recuperar el mercurio de las colas descargadas de una planta existen
diferentes mtodos posibles:

Trampas de mercurio: Se usan para la recuperacin del mercurio de

pulpas de grano fino, que resultan de combinar la molienda con el proceso
de amalgamacin. Mientras gotas grandes de mercurio y trozos de
amalgama se pueden recuperar fcilmente, la harina de mercurio slo es
recuperada en cantidades pequeas. Existen trampas hidrulicas de
laberinto y con inyeccin de agua.

Planchas de amalgamacin: En muchas plantas en la pequea minera

primaria, las planchas son utilizadas como el nico paso de concentracin o
recuperacin del oro. Las planchas amalgamadoras necesitan mercurio,
32

amalgama y oro limpio para recuperarlos. Las partculas de oro y amalgama

bajan por su alto peso especfico al fondo de la pulpa, y "en caso que estn
limpias" toman contacto con la superficie de mercurio en la plancha y son
atrapadas, mientras que el mercurio atomizado, mercurio y oro ensuciado y
flculos de amalgama pasan sin pegarse. Las prdidas de mercurio y oro
en planchas de amalgamacin, dependiendo de la carga y del manejo,
pueden ser muy altas.

Canaletas: Las canaletas con una cubierta textil o de alfombra,

cuidadosamente operadas pueden recuperar el mercurio atomizado mejor
que las trampas de mercurio o que las planchas de amalgamacin. Las
canaletas dependen slo del peso especfico del mercurio (o amalgama, u
oro) y no de una superficie limpia. Mientras el movimiento de las partculas
en la pulpa hacia el fondo es parecido, el mecanismo de adhesin a las
alfombras no es perjudicado por superficies sucias. Las canaletas tambin
pueden recuperar una parte de los flculos de amalgama, que pasan por
planchas y trampas sin detenerse.

5.6.1. Las colas de amalgamacin.

Las colas de amalgamacin siempre estn contaminadas con mercurio, en
cantidades muy variadas. Existen dos posibilidades de accin

Depositarlas apropiadamente

Limpiarlas.

La construccin de un depsito seguro para las colas de preconcentracin

contaminadas (con revestimiento de HDPE, sobre una capa de arcilla
impermeable, etc.) es por su costo elevado poco alcanzable para la pequea
minera. Adems, el manejo de un dique de colas requiere bastante conocimiento
tcnico e implica muchos peligros.
5.6.2. Depsitos para colas contaminadas.
Existen varias formas de depositar colas contaminadas. La forma apropiada
depende mucho del lugar, de las posibilidades de conseguir ciertos materiales, etc.
Para colas sulfurosas, los cuales se venden cada cierto tiempo a plantas de
lixiviacin, se debe instalar un depsito temporal. Este generalmente es una taza
de hormign, techada y bien ventilada, donde se almacenan las colas hasta su
transporte a la planta de lixiviacin en forma suelta, o mejor, en sacos.
33

Colas contaminadas con mercurio, que no pueden ser vendidas como

subproductos aurferos se tienen que acumular en depsitos apropiados. Los
requerimientos para estos son:

Evitar el contacto con aguas subterrneas

Proteccin contra el arrastre de aguas de lluvia

Proteccin contra arrastres del viento.

La base impermeable y las paredes del depsito se pueden construir utilizando

materiales del lugar como arcilla, bentonita, caolinita, etc. Si est disponible, es
recomendable utilizar un material con alto contenido de hidrxido ferroso debido a
su alta capacidad de absorcin de mercurio o utilizar plstico grueso que se
consigue fcilmente cuando existen minas grandes en los alrededores. Mayor
seguridad se obtiene cuando se combinan ambos materiales.
En el caso de minas primarias, se puede tambin depositar colas dentro la mina,
en un lugar seco sin flujo de aire hacia los lugares de trabajo (que se queda seco
tambin cuando se paran las bombas).
5.6.3. Mtodos de limpieza de colas contaminadas.
Existen varios mtodos para la limpieza de materiales inorgnicos contaminados
por mercurio.

Mtodos gravimtricos.

Planchas amalgamadoras.

Mtodos trmicos: Calentamiento del concentrado en un recipiente

cerrado a ms de 400 C, con la salida de los gases a un filtro.

Mtodos qumicos: Lixiviacin por varios qumicos

Flotacin.

5.7.

TCNICAS PARA RECUPERAR AMALGAMA DE UN

CONCENTRADO.

Luego de la amalgamacin del concentrado (en circuito cerrado), la amalgama y el

mercurio deben ser separados de las colas de la amalgamacin. En este paso del
34

proceso pueden ocurrir grandes prdidas de amalgama y mercurio. Para minimizar

las prdidas de oro y tambin las prdidas de mercurio en las colas se debe
manejar estos con mucho cuidado y utilizar el equipo apropiado.
a) Batea.
En la mayora de las plantas en la pequea minera se realiza este proceso con
una batea. Este es muy lento, e implica mucho riesgo de robo. Adems,
dependiendo de la habilidad del operador, las prdidas de mercurio y amalgama
pueden ser altas.
b) Hidroseparador (elutriador).
Es un aparato simple para separar amalgama de arenas negras y piritas despus
de la amalgamacin del oro.

Sus ventajas son:

proceso rpido y seguro

buena recuperacin

manejo simple

no necesita motor (pero si agua a presin de por lo metros 5 m de altura)

bajo costo.

El hidroseparador separa partculas por su diferente peso especfico; separa la

amalgama y el mercurio de las colas de amalgamacin (piritas y arenas negras),
en una columna de agua de flujo ascendente en contracorriente alimentada con
slidos.
La amalgama, el mercurio y, eventualmente, el oro libre, se hunden debido a su
alto peso especfico hasta llegar al recipiente colector de amalgama, que se puede
retirar fcilmente del tubo de separacin, despus de terminar el proceso.
VALVULA MS ABIERTA RESULTA EN:

Mayor flujo de agua ascendente.

Separacin ms rpida.
35

Salida de partculas ms gruesas.

Posible prdida de partculas finas de amalgama y mercurio.

Amalgama recuperada ms limpia.

VALVULA MS CERRADA RESULTA EN:

Menor flujo de agua ascendente.

Separacin ms lenta.

Salida de partculas ms finas.

Mejor recuperacin de amalgama y mercurio fino (atomizado).

Amalgama recuperada con impurezas de piritas y/o arena gruesa.

Separador hidrulico

c) Batea mecnica.
La batea mecnica es otro equipo para separar mercurio y amalgama de las colas
de la amalgamacin. Ella consiste de un plato con canales en forma de espiral,
36

que gira impulsado por un pequeo motor. La carga es alimentada al plato, el agua
se aade por un chisguete. La amalgama sube en los canales al centro del plato,
para luego pasar por el eje (un tubo) central y ser recuperado en un recipiente,
mientras las colas salen del plato por el borde inferior del plato.

Batea automtica

d) Otros equipos para separar amalgama de las colas de amalgamacin.

Combinadas con tambores de amalgamacin de fabricacin local, a menudo se
encuentran canaletas metlicas con rejillas de metal para recuperar la amalgama,
las cuales son vibradas por un mecanismo acoplado al motor del tambor, en
sentido transversal al flujo de la pulpa. Los resultados son buenos para amalgama
y mercurio lquido, porque permiten la unin de perlas de mercurio; la
recuperacin de harina de mercurio es baja.
A menudo, los mineros separan la amalgama de las colas con "elutriadores
rsticos". La mezcla de amalgama y arenas negras o sulfuros se vierte sobre una
batea (o un pequeo balde) que est colocada dentro de otro recipiente ms
grande con agua; la amalgama se queda en la primera batea y los minerales
pesados rebosan al otro recipiente. La recuperacin despus de varios repasos
del mismo material es aceptable.
Se vuelve a mencionar, que con ningn mtodo arriba presentado se puede
recuperar todo el mercurio atomizado de las colas. Siempre se obtienen colas
contaminadas con mercurio, en un grado ms o menos alto.|
5.8.

TCNICAS PARA SEPARAR ORO Y MERCURIO AMALGAMADOS.

37

La separacin de oro y mercurio para obtener el producto final es generalmente el

ltimo paso que realizan los mineros antes de vender su oro. Al contrario de las
emisiones por el uso del mercurio en circuito, las emisiones que se producen en
este paso del proceso (generalmente la "quema" de amalgama) constituyen,
aparte de ser un impacto ambiental negativo, un alto riesgo para la salud de los
operadores, que inhalan vapores de mercurio.
5.8.1. Retortas para la destilacin de mercurio.
Una retorta es un recipiente similar a un crisol, con un mecanismo para abrir y
cerrar el mismo, un tubo de salida en la cabeza del recipiente, es decir, en la tapa,
y un cuello que apunta hacia abajo, similar a un tubo, que sirve como
condensador. Ella sirve para destilar la amalgama y recuperar el mercurio
condensado.
El tipo ms sencillo de condensador consiste de un tubo recto en-vuelto en trapos
mojados. Construcciones ms elaboradas incluyen una envoltura llena de agua o
incluso un enfriador de contracorriente que emplea el agua como refrigerante en
un ciclo abierto o cerrado. La amalgama a ser separada se introduce en el crisol;
puede estar envuelta en papel, cuya ceniza formar una capa intermedia no
adhesiva entre el oro y la pared de la retorta.
Se consiguen mejores resultados aplicando una capa fina de cal, tiza, arcilla o
talco al interior del crisol antes de que se lo cargue con amalgama. Esto evita que
el oro se pegue al fondo y las paredes de la retorta luego de la destilacin (nunca
se debera utilizar materia grasa, ya que se evaporara junto con el mercurio,
desactivando su superficie para su posterior uso en el proceso). Luego, el crisol es
cerrado y calentado para elevar la temperatura de la mezcla de oro y mercurio
aprox. a 400C, para que el mercurio se evapore.
El uso de la retorta tiene varias desventajas, por lo que a veces a los mineros no
les gusta aplicarla:

Utilizar la retorta generalmente requiere ms tiempo que quemar la

amalgama al aire libre

La amalgama y el oro no son visibles durante el proceso, lo cual es un

factor de susceptibilidad para algunos pequeos mineros tradicionales

Dependiendo de los minerales acompaantes, el oro que ha sido pasado

por la retorta, algunas veces presenta una superficie de color gris. Esto
muchas veces es causado por la quema de sulfuros, que estn atrapados
38

en la amalgama. Los comerciantes en oro, quienes siempre buscan una

razn para bajar el precio del mismo, pagan menos por este oro "sucio".

El oro de una retorta muchas veces se sintetiza o se funde parcialmente.

Los comerciantes en oro pagan un menor precio por este oro, aludiendo
que podra contener arena negra, o metales, como el cobre.

5.8.2. Disolucin con cido ntrico.

La disolucin del mercurio mediante cido ntrico puede ser una alternativa viable
para la separacin oro-mercurio, si se recupera despus el mercurio de la solucin
residual mediante cementacin.
La reaccin de disolucin ocurre como sigue:
John Hollaway de Zimbabwe nos inform que la ceniza de huesos (mayormente
trifosfato de calcio), como copelas para analisis de fuego (que consisten del mismo
material) son absorbentes fuertes para impurezas. Por esto el recomienda colocar
el oro dentro de la retorta sobre una capa de este material, para obtener un oro de
aspecto limpio.
6 Hg + 8HNO3 > 3Hg2 (NO3)2 +2NO+ 4H2O (temperatura
3 Hg + 8HNO3 > 3Hg(NO3)2 +2NO+ 4H2O (solucin calentada)

baja),

La solucin es exotrmica y calienta rpidamente. El oro contenido en la

amalgama no es afectado por el proceso.
Una vez que el residuo esponjoso de oro ha sido separado del nitrato disuelto, el
mercurio puede ser recuperado a travs de un intercambio de iones con cobre u
otros metales no preciosos, produciendo nitrato de cobre o nitrato de otros
metales. La cementacin con cobre permite una recuperacin de ms del 98% del
mercurio de la solucin, y produce mercurio lquido. La cementacin con hierro
tiene una recuperacin de casi 100% del mercurio, pero produce mercurio en
forma de lodos, que luego tienen que ser destilados con una retorta para obtener
mercurio lquido.
La reaccin qumica para la cementacin del mercurio con cobre es: Hg(NO 3)2 +
Cu>Cu (NO3)2 + Hg
El problema principal en relacin con esta separacin qumica consiste en que los
mineros en general no realizan el ltimo paso: la precipitacin del mercurio. El
nitrato de mercurio altamente txico, Hg(NO3)2, generalmente es vertido
39

directamente al medio ambiente. Menos nociva, pero tampoco aceptable, es la

emisin de nitrato de cobre. De la solucin cuprfera se puede precipitar el cobre
utilizando alambres de hierro, lo cual resulta en una solucin residual de nitrato de
hierro, que se puede neutralizar con cal.
5.8.3. Campana y filtro.
En algunas minas ms grandes y tambin en las tiendas de los comerciantes de
oro, la quema de la amalgama es realizada bajo una campana, utilizando un
extractor elctrico para prevenir el escape del vapor de mercurio. En la mayora de
los casos, la chimenea tiene su escape justo fuera del edificio o, en el peor de los
casos, en el mismo cuarto (ver Foto 27). En operaciones ms sofisticadas, el flujo
de aire entra a travs de un sistema de filtros (por ejemplo con chisquetes de
agua), donde la condensacin o la precipitacin del mercurio se llevar a cabo.
6. CONCLUSIN
Los datos obtenidos sobre las principales emisiones de mercurio en los procesos
tradicionales de recuperacin de oro, muestran niveles diferenciados en funcin al
impacto ambiental (valores tpicos promedio):
1) Emisiones en procesos de concentracin en (5-10
kg
Hg/kg
circuito abierto
recuperado) a

Au

2) Emisiones por las colas de amalgamacin (0,01-1 kg

contaminadas
recuperado) b

Hg/kg

Au

3) Emisiones en procesos de separacin oro- (0,5-2

kg
c
mercurio
recuperado)

Hg/kg

Au

II. CAPITULO II.

1. PROCESOS DE CIANURACIN.
1.1.

INTRODUCCIN.

40

La tecnologa de cianuracin de minerales aurferos es muy conocida y tiene la

ventaja que en muchos casos permite evitar uso del mercurio, adems esta
tcnica deja aprovechar mejor los recursos porque permite recuperar oro aun de
minerales marginales. Los montos de inversin son relativamente bajos si se les
compara con la inversin en plantas de cianuracin por agitacin. Los costos de
operacin son mucho ms bajos, y el control de la operacin en si es adems muy
sencilla.
El deber del estado consiste en capacitar a los agentes involucrados para que, con
el debido asesoramiento usen la cianuracin adecuadamente y responsablemente,
dado que esta es una alternativa viable y prctica, a mejor medida de los
pequeos mineros. Sin embargo para hacer una adecuada aplicacin de este tipo
de tecnologas se hace necesario convertir a los mineros a la formalidad de
manera tal que las futuras actividades se hagan dentro del marco legal, es decir
dentro de las regulaciones ambientales adecuadas.
Durante aos las personas vinculadas a este sector, mayoritariamente informales,
han desarrollado actividades extractivas aprovechando, principalmente, la fcil
metalurgia extractiva de la amalgamacin, obviamente mediante el uso del
mercurio metlico. Sin embargo doquiera que los mineros hayan estado han
hecho un uso indiscriminado e irresponsable del aludido elemento. Por esta razn
decenas y probablemente cientos de TM Hg han sido lanzadas al ambiente, ya
sea en estado lquido en los relaves o como vapor de mercurio en el momento de
la separacin del oro mercurio (Rehogado) mediante uso de sopletes. Sabido es
de la alta toxicidad de este metal as como de su difcil degradacin cuando est
formando compuestos orgnicos, tpicamente como metil-mercurio.
Frente a ello, una alternativa para evitar, o disminuir dicha contaminacin, es la
sustitucin de las prcticas actuales de la antiqusima tcnica de amalgamacin
por la ya muy conocida y difundida tcnica de lixiviacin de oro mediante el uso
adecuado de soluciones diluidas de cianuro de sodio o de potasio. Para el caso de
la pequea minera o la llamada artesanal la alternativa especifica ms adecuada
es la de lixiviacin en Vat Leaching, que no es otra cosa que el tratamiento de la
mena aurfera de hecho muchas pequeas empresas mineras, pero sobre todo
las grandes, vienen usando esta tecnologa. No se descartar tampoco la
lixiviacin en montones o Heap Leaching, pero la seleccin del mtodo ms
convenientes depender de varios factores tales como la docilidad de los
minerales, accesibilidad, volumen de mineral, disposicin de agua para el proceso.
1.2.

DESCRIPCIN.

41

Las operaciones mediante el uso de cianuros alcalinos se viene aplicando desde

as casi un siglo, y de hecho la mayor parte de plantas de tratamiento obtienen el
oro mediante esta tecnologa. Aunque en el pasado se deca que las operaciones
de cianuracin estticas no tenan altas recuperaciones los hechos demuestran
que cuando el oro es liberado recuperaciones metalrgicas aceptables son
obtenidas. As aunque en operaciones de cianuracin por agitacin se alcanzan
recuperaciones de ms de 90%, tambin se alcanzan cotidianamente en plantas
de cianuracin Vat Leaching recuperaciones similares, aunque los tiempos de
tratamiento debe ser mucho ms prolongados.
En general, desde el punto de vista operativo, se podran clasificar las
operaciones de cianuracin en dinmicas y estticas, dependiendo si el material
slido es sometido a movimiento o no.
En casi todos los casos la extraccin de los metales disueltos suele hacerse
mediante la precipitacin por reduccin inica, esto es por reemplazo del oro por
otro metal como el zinc. As desde hace mucho tiempo se le extrae por el uso de
polvo de zinc (el mtodo llamado Cerril Crowe) que requiere de la condicin bsica
de desoxigenacin mediante el uso de una torre de vaco. No se recomienda usar
viruta de zinc por ser un mtodo obsoleto y sumamente deficiente.
Otra alternativa, muy generalizada en los ltimos tiempos es el uso de carbn
activado para recuperar los metales disueltos por adsorcin. Esto es posible por el
contacto de la solucin con el carbn en columnas (proceso CIC, por sus siglas en
ingles). Otra posibilidad es que el Carbo sea agregado a la pulpa en agitacin
(proceso CIP, por sus siglas en ingles) y al mismo tiempo que ocurre la lixiviacin
ocurre la adsorcin, este es un proceso ventajoso porque no es necesario realizar
separacin slido liquido ya que el carbn acta sin mayores inconvenientes
1.3.

CIANURACIN DEL ORO.

La cianuracin del oro (tambin conocida como el proceso de cianuro o el proceso

de MacArthur-Forrest) es una tcnica metalrgica para la extraccin de oro de
mineral baja calidad, que busca convertir el oro (insoluble en agua) en aniones
metalicos complejos de aurocianida, solubles en agua. Es el proceso ms
comnmente utilizado para la extraccin de oro. Debido a la naturaleza venenosa
del cianuro, el proceso es muy controvertido y su uso est prohibido en varios
pases y territorios.
1.4.

REACCIN QUMICA.

42

Modelo de "Bolas y palos" del anin complejo aurocianida o dicianoaurato (I), [Au
(CN)2]La reaccin qumica se llama la ecuacin de Elsner de la siguiente manera:
4 Au + 8 NaCN + O2 + 2 H2O 4 Na[Au(CN)2] + 4 NaOH
Se trata de un proceso electroqumico en el que el oxgeno recoge electrones del
oro en una zona catdica, los iones de oro, mientras son rpidamente
acomplejados por el cianuro alrededor de la zona andica para formar el complejo
soluble tetracianoaurato(2-).
En 1896 Bodlnder confirm que el oxgeno era necesario, algo que MacArthur
dudaba, y descubri que el perxido de hidrgeno se form como producto
intermedio.1
1.5.

EL PROCESO Y SUS USO.

El mineral es triturado (utilizando maquinaria de molienda), y puede ser an ms

enriquecido por flotacin de espuma o por fuerza centrfuga (la gravedad) de
concentracin, en funcin de la mineraloga de la mena. El lodo mineral alcalina
puede ser combinada con una solucin de cianuro de sodio o de potasio,o calcio,
sin embargo, muchas operaciones de utilizar el cianuro de calcio ya que esto es a
menudo la forma ms costo efectiva para el uso industrial.
1.6. MEJORAS DEL PROCESO.
1.6.1. El efecto del PH.
Es fundamental evitar la liberacin (volatilizacin) de cianuro como gas cianhidrico,
porque este gas es altamente txico; El cianuro hierve a 26 C apenas por encima
de la temperatura ambiente. Los iones de cianuro pueden convertirse en gas de
cianuro de hidrgeno cuando adquieren protones libres.
NC- (aq) + H+ (aq) HCN (g)
Por tanto, la concentracin de protones libres se mantienen bajos mediante la
adicin de lcali, como (hidrxido de calcio, cal) o hidrxido de sodio para
asegurar que el pH durante la cianuracin se mantiene por encima de pH 10,5.
1.6.2. Efecto del nitrato de plomo.
El nitrato de plomo puede mejorar la velocidad de lixiviacin del oro y la cantidad
recuperada, en particular en el procesamiento de minerales oxidados
parcialmente.
1.6.3. Efecto del oxgeno disuelto.
43

El oxgeno es uno de los reactivos consumidos durante la cianuracin, y una

deficiencia en el oxgeno disuelto en la solucin puede disminuir la velocidad de
lixiviacin. Aire o gas oxgeno puro puede ser burbujeado a travs del material
para aumentar la concentracin de oxgeno disuelto (no olvidar que tiene que estar
en constante agitacin). Contactores material-oxgeno se utilizan para aumentar la
presin parcial del oxgeno en contacto con la solucin, aumentando as la
concentracin de oxgeno disuelto mucho ms que el nivell de saturacin a
presin atmosfrica. El oxgeno tambin puede ser aadido dosificando la pasta
con solucin de perxido de hidrgeno.
1.6.4. Pre-aireacin y el lavado del mineral.
En algunos minerales, en particular los minerales sulfurados parcialmente, la
aireacin (antes de la introduccin de cianuro) del mineral en agua con un pH alto
puede hacer a elementos como el hierro y el azufre menos reactivos al cianuro, y
por lo tanto el proceso de cianuracin de oro ms eficiente.
La oxidacin del hierro a xido de hierro (III) y posterior precipitacin como
hidrxido de hierro evita las prdidas de cianuro, debido a la formacin de
complejos de cianuro de hierro. La oxidacin de los compuestos de azufre a iones
de sulfato evita el consumo de cianuro al subproducto tiocianato (CNS -).
1.7.

TECNOLOGAS ARTESANALES DE CIANURACIN.

Existe una diferencia significativa entre la manera cmo se puede emplear el

proceso de cianuracin de una manera controlada y optimizada y el modo cmo
se la emplea actualmente en la pequea minera. Lamentablemente (para el
medio ambiente), la cianuracin como proceso bsico no tiene nada de "alta
tecnologa". Al contrario, puede ser utilizada sin ninguna experiencia o habilidad; lo
comprueban muchos ejemplos en la prctica. Ms an, la cianuracin rstica
requiere menos capacidad tcnica y, en sus formas ms rsticas, incluso menos
capital de inversin que una buena planta gravimtrica.
Con el uso de la cianuracin se podra suprimir completamente la amalgamacin
de concentrados aurferos, recurriendo a la fundicin directa de los concentrados
ms ricos para recuperar el oro grueso. Las "segundas" (productos con un
contenido significativo de oro) se podran cianurar despus. As se trabaja en
muchas minas medianas y grandes.
1.7.1. Operaciones de cianuracin dinmica.
En este tipo de operaciones la pulpa, o sea la mezcla de lquido (solucin
lixiviante) y slido (mineral o relave) se mantiene en movimiento, llamado tambin
44

agitacin. El objetivo de este tipo de operacin, es decir mantener la pulpa en

agitacin, obedece a la intencin de acelerar el proceso de disolucin y
exposicin de las partculas metlicas a la accin del agente disolvente, algo as
Como la agitacin que se le suele dar al azcar en una taza de agua que el fin de
que esta se disuelva.
Frecuentemente este tipo de operaciones pueden ser continuas, o sea que en
simultaneo puede irse alimentando el material al proceso y al mismo tiempo
puede ocurrir la descarga del material ya procesado.
En este tipo de operacin el proceso suele requerir de un tiempo de proceso
(tiempo de residencia) de 18 horas en el caso de los minerales oxidados del
Batolito de la Costa. Aunque eventualmente puede haber materiales que
requieran un mayor tiempo si la intencin es alcanzar mayores recuperaciones, sin
embargo se debe evaluar concienzudamente el costo beneficio, porque no
siempre el alcanzar altas recuperaciones resulta siendo los ms rentable habida
cuenta de que un proceso ms largo implica incurrir en mayores gastos
operativos.
Los tanques puede ser de diversa capacidades, sin embargo se recomiendan un
mnimo de tres tanques, en caso sea una planta continua, ya que de esta forma se
obtiene un buen remezclado, es decir que la probabilidad de que algunas
partculas circulen sin permanecer el tiempo promedio predeterminado.
1.7.2. Percolacin.
La lixiviacin por percolacin es el proceso ms usado en la pequea minera.
Las bases tcnicas y los detalles del proceso se encuentran en la literatura
respectiva.
La lixiviacin por percolacin tiene las siguientes ventajas:

proceso simple;

bajos costos de inversin;

alta seguridad de funcionamiento.

Las desventajas son:

45

prolongado tiempo de lixiviacin;

menor recuperacin.

La mala recuperacin en la lixiviacin por percolacin puede mejorarse a travs de

las siguientes medidas:

empleando material de alimentacin ms limpio;

cubriendo los estanques con una red de malla fina para impedir la entrada
de material orgnico (evitando el consumo adicional de oxgeno, sirviendo
al mismo tiempo como proteccin de seguridad para la fauna);

mejorando la circulacin de la solucin y, por ende, del oxgeno

deslamando o separando las partculas ms finas (p.ej mediante una

clasificacin hidrulica), que podran ser lixiviadas separadamente por
agitacin;

en la precipitacin con zinc, mejorando el cierre de aire, o bien aplicando

vaco (bomba de chorro de agua);

en general, mejorando el control del proceso.

Igualmente, el alto consumo de reactivos puede ser controlado mediante un

mejoramiento del sistema de control del proceso. Es casi imposible separar
efectivamente los cianicidas (substancias que consumen cianuro o bien lo ligan, y
de esta manera entorpecen el proceso de lixiviacin) sin el empleo, por ejemplo,
de flotacin para el enriquecimiento preliminar de los componentes minerales con
contenido aurfero.
1.7.3. Agitacin.
Aqu el material se lixivia en tanques de agitacin con la adicin de aire y/u
oxgeno. El proceso de disolucin se lleva a cabo de una manera ms rpida y
efectiva.
El recurso tcnico, los costos de inversin y de operacin definitivamente son ms
altos que en la percolacin.
Por este motivo, la lixiviacin por agitacin todava no se ha difundido en algunas
regiones. En otros lugares, se la emplea especialmente para la lixiviacin de
concentrados altamente enriquecidos (por ejemplo residuos de amalgamacin).
46

a) Tanques Agitadores Mecnicos.

En este tipo de operacin se usan plantas en las que la pulpa circula en
tanques de metal, usualmente cilndricos, en los que el material slido es
mantenido en suspensin agitada mediante el uso de impulsores metlicos. El
impulsor recibe la fuerza motriz mediante un eje, el mismo que a su vez recibe
movimiento mediante fajas y poleas.
b) Tanques Agitadores Neumticos.
Es una operacin similar a la anterior, es decir que tambin se tratan de tanques
metlicos para agitar la pulpa pero con la diferencia que la suspensin de la
pulpa se efecta mediante el bombeo de aire en la base del tanque
(llamados Pachucas), muchos expertos consideran que adems de esta forma se
puede acelerar las reacciones de formacin debido a la gran cantidad de aire que
se introduce en la pulpa.
c) Flotacin.
En la flotacin se aprovechan las diferentes caractersticas fisico-qumicas de la
superficie de los minerales para el proceso de separacin: algunos minerales en
una pulpa de grano fino se vuelven hidrfobos aadindoles reactivos (colectores,
activadores). El aire inyectado al tanque (celda de flotacin) que contiene la pulpa
lleva las partculas hidrfobas a la superficie, donde flotan en forma de espuma, y
entonces se retira. Gracias a las variaciones de pH de la pulpa y a los reactivos
adicionados, se puede recuperar selectivamente diferentes minerales.
La flotacin se utiliza muy poco en la minera aurfera para slo recuperar oro libre,
y s ms a menudo para recuperar sulfuros aurferos junto con el oro liberado
("bulk flotation"). Existen diferentes tipos de celdas de flotacin en uso, en las que
se combina la agitacin de la pulpa y su aereamiento. En varios casos, la flotacin
ha sido probada para separar el oro libre de concentrados de sulfuros,
reemplazando la amalgamacin. Esto funciona solamente para un tamao limitado
de granos, debido a que el oro ms grueso, por su masa, no flota tan fcilmente.
Tambin es difcil hacer flotar las partculas ultrafinas. Sin embargo, en un tamao
de grano apropiado (aproximadamente 100 a 20 mm), la separacin del oro y
sulfuros puede funcionar.
1.8.

OPERACIONES DE CIANURACION ESTTICAS.

Se podra definir como aquellas en las que el material slido que se procesa no
es sometido a movimiento, es decir que durante el proceso el mineral o relave se
mantiene quieta. En este tipo de proceso el costo operativo suele ser bajo dado
47

que no has gasto de energa, adems son los tpicos procesos de bajos costo de
capital, o sea inversin relativamente baja en funcin del tamao de planta segn
el tonelaje.
a) Heap Leaching.
Son operaciones de lixiviacin en montn, en la que en la mayora de casos el
mineral puede ser procesado tal como sale de la explotacin minera. El
tamao de partcula de mineral puede ser obtenido, segn el tamao deseado
por la planta, mediante la fragmentacin por la voladura, esto es ajustando la
malla de perforacin. En ocasiones el mineral debe ser sometido a operaciones
de chancado antes de ser transportado a las plataformas de lixiviacin.
Antes de iniciar una operacin de esta naturaleza, una plataforma con ligera
inclinacin debe ser preparada impermeabilizando una gran rea donde se
depositara el mineral. Como quiera que no puedan haber riesgos de fugas en
plataformas de semejante tamao se suele instalar unos sistemas de materiales
impermeabilizantes, los cuales suelen ser materiales sintticos o polmeros de
diversa naturaleza, textura y resistencia. Estos materiales reciben nombre
comerciales tales como geomembranas o geosintticos, entre dichos materiales
podemos mencionar el Hypalon, Polietileno de alta densidad, Polietileno de baja
densidad, PVC; dependiendo de la instalacin se pueden usar geonets,
geotextiles, y como ya se dijo eventualmente pueden ser una combinacin de
varios materiales. Las plataformas previamente deben ser aplanadas y
compactadas, muchas veces es necesario poner una capa de arcillas o hasta de
asfalto.
Sobre la plataforma de lixiviacin se instala un sistema de tuberas las
que servirn para la coleccin de la solucin, la misma que es recibida en la
base del pad y es llevada a tanques de solucin. En la parte superior, y una vez
que el material ha sido colocado se instala un sistema de riego por goteo
mediante tuberas, la solucin es descargada segn un flujo determinado. Dicha
solucin contiene los reactivos necesarios, es decir el cianuro de sodio, aunque
la cal para alcalinizar el material se suele colocar junto con el mineral. Este tipo
de plantas permiten el trnsito de camiones que descargan el material
Las operaciones de lixiviacin en monton suelen ser de alto tonelaje y de bajos,
es por esta razn que permite procesar mineral es de leyes muy bajas. Tales el
caso de la minera Yanacocha, que se ubica en Cajamarca lo que le permite que
es la mina de oro mas grande de Latinoamrica procesando leyes de cabeza
debajo de un gramo por tonelada mtrica
b) Vat Leaching.
Por ser esta una operacin adecuada a la minera de pequea escala se le
describir detalladamente.

48

La operacin.
La siguiente es una descripcin de una tpica operacin metalrgica en Vat
Leaching, Aunque algunas diferencias operativas mnimas existen, en general
estas operaciones tienen patrones tpicos.
Chancado.- El mineral llegado de la mina es chancado con el uso de
chancadoras de quijadas o manualmente hasta conseguir un tamao
adecuado, de aproximadamente 3/4. Como tambin es posible procesar
relaves de amalgamacin, es ese caso el chancado es innecesario.
Molienda.- El mineral chancado es introducido en molinos de bolas, una vez
cargado es cerrado y se realiza la molienda durante una hora y media
aproximadamente. Concluida la molienda el molino es descargado y el
mineral pulverizado (polveado) es dispuesto en la zona de aglomeracin.
Una molienda adecuada de cualquier mineral seria aquella en la que se haga la
operacin en forma continua (con entrada y salida del mineral en forma
simultanea) mediante el uso de agua, porque adems se tendra una
granulometra ideal (tamao de partculas medido en mallas tyler), por ejemplo
para cianuracin suele ser 80% de las partculas de mineral a malla 200.
Pero esta calidad de molienda no solo se obtiene por el uso de agua para
arrastrar las partculas finas sino porque un sistema de molienda contino cuenta
con equipos de clasificacin, de manera tal que las partculas que no alcanzaron
el tamao adecuado (las ms grandes) regresen al molino para ser remolidas.
Uno de los sistemas ms apropiados de clasificacin es aquel que usa
Hidrociclones (que funcionan con agua)
Tambin es posible la molienda en seco en forma continua mediante la
aplicacin de aire, este tipo de molienda es tpica de la molienda de minerales no
metlicos en los que no se puede usar agua. En este caso la clasificacin se
hace mediante el uso de Ciclones (que funcionan con aire)
Aglomeracin.- El mineral o relave seco es mezclado con cemento y cal (para
dar alcalinidad protectora), en general el consumo de cemento oscila alrededor
de 12 kilogramos por TM de mineral o relave, la cal dependiendo de la acidez del
mineral, en alrededor de un kilogramo por TM de mineral o relave. Una vez
efectuada una primera mezcla, que en general se hace manualmente, se
procede a humedecer la mezcla con una solucin de cianuro concentrada que
suele ser de alrededor del
80% de todo el cianuro a usarse en el tratamiento; el otro 20% se suele
terminar de agregar durante los siguientes das de la operacin. En esta etapa de
aglomeracin es posible hacerla manualmente o usando un aglomerador
cilndrico por cuyo interior se adiciona la solucin concentrada de cianuro.
El material aglomerado es depositado en la poza de lixiviacin, siempre teniendo
cierto cuidado de no daar demasiado los pellets de material a ser procesado.
49

Curado.- No es otra cosa que un reposo de la pulpa, es decir el material con los
reactivos y ya aglomerado, en esta etapa lo que se hace es dejar el material en
reposo para que ocurra la reaccin de disolucin del oro, y que se dan en una
ambiente muy aerbico (con mucho oxigeno del ambiente), pero tambin para
que el cemento y la cal acten con las arcillas y los pellets tomen consistencia.
Generalmente el tiempo de reposo no es ms de 24 horas desde que se
concluy el llenado de la poza, y es en esta etapa donde se disolver alrededor
del 90% de todo el oro que se ha de disolver durante toda la operacin. Solo un
diez por ciento se disolver en el resto del tiempo de la operacin. Tomar en
cuenta que no se trata del oro total contenido en el material, sino de solo aquel
que se ha de disolver.
Riegos o lavados.- Esta etapa consiste en lavados sucesivos para extraer el oro
disuelto (y disolver alrededor del 10 % del total soluble), los lavados son
necesarios para disminuir la concentracin del oro de la solucin, solucin
que es retenida en el mineral aglomerado como humedad, esta humedad del
material es alrededor de 18%. Lo que se ha de buscar con los sucesivos
la va dos es llevar la concentracin del oro en solucin a menos de 1.0 mg/l, o
hasta donde sea disminuirla rentablemente. Se suelen hacer entre 12 y 15
riegos o lavados con la solucin que recircula en circuito cerrado.
Adsorcin.- La solucin que recircula a contracorriente lo hace a travs de
columnas de carbn activado en lecho fluidizado, generalmente el carbn
necesario se distribuye en 4 o 5 columnas de fierro o PVC. Se usa carbn
activado granulado de una malla adecuada con capacidades de adsorcin
operativa de alrededor de
5 6 gr. Au / Kg. de carbn. Lo adecuado es cosechar las 3 4
primeras columnas ya que la ltima concentra muy poco metal por lo que es
conveniente usarla en el siguiente proceso.
Desorcin.- Es el proceso inverso y consiste en la reextraccin de los metales
concentrados en el carbn mediante el uso de una solucin de cianuro alcalino y
caliente. En este proceso las soluciones conteniendo el oro estn altamente
concentradas y se somete dicha solucin a la accin de la corriente continua de
bajo voltaje y se obtiene de este modo un precipitado (cemento) que luego es
refinado o purificado y fundido en barras de buena aceptacin comercial
Comercializacin.- El oro obtenido es comercializado en ptimas condiciones
dado que los mrgenes de maquiladores desaparecen y los mineros obtiene
todos los beneficios. Eventualmente los comerciantes estn dispuestos a
financiar este tipo de operaciones por que les garantizan una produccin
constante y no de lotes errticos. Adicionalmente es posible efectuar fijaciones de
precios de los lotes en proceso a efectos de estar protegidos de la volatilidad de
los precios.
Como puede observarse, este tipo de operacin es muy sencilla y por esa razn
algunos grupos de mineros la viene aplicando, en particular en la zona de Pataz,
50

en la sierra norte del pas, en plantas porttiles Vat Leaching de geomembranas

(Vinimantas) en las que solo es necesario el uso de una motobomba siendo la
aglomeracin de manera manual. Tambin en Nazca ya algunos mineros
ha instalado pequeas operaciones similares.
El relave residual puede ser almacenado en botadero impermeabilizados a efecto
de evitar cualquier eventual contaminacin por soluciones de cianuro,
adicionalmente estos botaderos, o canchas de relave, permiten tener ingresos
por recuperaciones marginales de oro dado que la reaccin de disolucin
contina aun despus de haber concluido la operacin.
En las operaciones de amalgamacin, mayoritariamente en quimbalete, se tiene
altos consumos de mercurio, alrededor de 100 gr. por cada tonelada procesada y
otro 100 gr. como vapor de mercurio de la amalgama resultante, ambos en
promedio.
Si se tiene una mejora de los ingresos por mejoramiento de los mrgenes en el
procesamiento metalrgico, dado que este proceso es muy econmico, entonces
ser posibles extraer de manera econmica reservas minerales que actualmente
no son aprovechadas.
1.9.

REQUERIMIENTOS DE INVERSIN PARA UNA OPERACIN DE 30

TM DE CAPACIDAD.

a) Activos.
Nombre

Cantidad

US$

Moto Bomba

1 Un.

250,00

Poza de Cianuracin

1 Un.

600,00

Poza de Solucin

1 Un.

250,00

Columnas

2 Un.

150,00

Carbn Activado

100 kg

400,00

Otros

350,00

Total

2000,00

b) Materiales y reactivos (Para una campaa)

Nombre
Cianuro
Cal
Cemento
Otros

Cantidad
45 kg.
60 kg.
8 Bolsas

US$
90,00
20,00
80,00
100,00
51

Total

290,00

c) Servicios
Nombre
Desorcin
Anlisis
Movilidad
Mano de Obra
Otros
Total

Cantidad
100 kg
3 Un.

US$
1,00
20,00

US$
100,00
60,00
70,00
100,00
100,00
430,00

Costo Unitario aprox. = US$ 24,00/TM

CONDICIONES DE OPERACIN TIPICAS
pH
:
10.5
Tiempo
:
10 das
Cianuro
:
0.05%
3
Ley Sol. Cola
:
1.0 gAu/m (menos de)

1.10. IMPACTOS AMBIENTALES DE LA CIANURACIN.

Los impactos ambientales causados por el uso de la cianuracin en la pequea
minera son los siguientes:

emisin debido al almacenamiento inadecuado de las colas de lixiviacin,

contaminadas con cianuro y metales pesados, que en muchos casos
todava contienen sulfuros

emisin de soluciones cansadas, con contenidos de cianuro y metales

pesados

emisin de gases y polvos de metales pesados en el proceso de

calcinacin y fundicin de los precipitados

emisiones de gases nitrosos y ntricos por la refinacin del dor con cido
ntrico

emisiones de metales pesados en el proceso de desecho de los cidos

utilizados para la refinacin.

52

CONCLUSIONES

53

BIBLIOGRAFIA

54

55