Edad contempornea

INTRODUCCIN

La Guerra Civil espaola (1936-1939)

ABCNews VideoSource/Archive Films

Campo de trigo y cipreses

Uno de los smbolos ms difundidos del arte contemporneo es la obra del pintor holands Vincent van Gogh,
uno de cuyos paisajes se reproduce aqu: Campo de trigo y cipreses (1889). Inscrito al movimiento
postimpresionista, represent el mundo visible segn el ideal impresionista aunque con una caligrafa muy
personal en la que los trazos ondulantes imprimen un especial dinamismo a las formas. El estilo pictrico de
Van Gogh sirvi ms tarde de inspiracin al fauvismo y al expresionismo.
Erich Lessing/Art Resource, NY

Edad contempornea, periodo histrico que sucede a la denominada edad moderna y cuya
proximidad y prolongacin hasta el presente le confieren unas connotaciones muy particulares
por su cercana en el tiempo. Benedetto Croce, filsofo italiano de la primera mitad del siglo XX,
afirmaba que la historia es siempre contempornea y si ciertamente la historia tiene como
centro al hombre, no menos cierto es que sta tiene como centro al hombre actual. En

consecuencia, si la visin del pasado remoto est condicionada por las circunstancias y la
mentalidad del hombre actual, tambin lo estar, y en mayor medida, el pasado reciente tan
cercano a su experiencia vital.
El trmino, acuado desde la historiografa occidental y plenamente asumido como referencia
cronolgica, se aplica a un objeto histrico con entidad en s mismo y, por tanto, no se le
considera como un ltimo tramo de la historia moderna. No obstante, la determinacin de sus
lmites y su evolucin siguen siendo objeto de controversia entre las distintas historiografas
nacionales, en virtud de la diferente concepcin en torno al significado de la contemporaneidad,
o la posmodernidad, como la han denominado algunos especialistas. Desde la historiografa
francesa, el concepto de contemporaneidad y de historia contempornea se introdujo en la
reforma de la enseanza secundaria de Victor Duruy en 1867, estableciendo sus orgenes desde
1789. En la historiografa anglosajona, donde la concepcin de la modernidad es ms elstica, la
contemporaneidad resulta ms dinmica en la medida en que une al presente un pasado muy
prximo. De cualquier modo, en toda la historiografa occidental persiste la controversia en torno
a la naturaleza y el contenido semntico de lo contemporneo. Un concepto que, asimismo, ha
sido afrontado desde diferentes actitudes intelectuales a lo largo del tiempo, como puede
apreciarse en el rechazo de la historia positivista de conferir la dignidad de la historia a la
actualidad o el creciente inters desde la dcada de 1960 por abarcar el pasado ms inmediato
desde la historia, en dilogo permanente con las dems ciencias sociales. Desde esta
perspectiva han ido aflorando, especialmente desde la dcada de 1980, los estudios sobre la
historia del tiempo presente, u otras denominaciones como historia reciente o historia del mundo
actual, para referirse a un periodo cronolgico en que desarrollan su existencia los propios
actores e historiadores.

LA ESPECIFICIDAD Y LOS LMITES DEL MUNDO CONTEMPORNEO

En sus orgenes, la controversia sobre la especificidad y los lmites del mundo contemporneo se
desarroll dentro de un marco esencialmente occidental y eurocentrista, pero la compleja y
heterognea naturaleza de ste y los cambios sobrevenidos en Occidente han influido en la
revisin de estos postulados hacia horizontes ms amplios, acordes a la globalidad del mismo.

George Gershwin

La obra del compositor y pianista estadounidense George Gershwin fue un puente entre los mundos del jazz
y la msica clsica. Con su Rhapsody in blue (1924), aclamada por el pblico y la crtica, la msica clsica
incorpor muchos caracteres del jazz.
Globe Photos, Inc.

La cercana en la memoria histrica, sus difusos contenidos por tratarse de procesos inconclusos
que percuten en el presente y mediatizan el porvenir, la asincrona y las peculiaridades con que
las sociedades se insertan o no en los parmetros de la contemporaneidad, as como su
proyeccin hasta el presente y, por tanto, su carcter esencialmente dinmico y abierto, ilustran
la especificidad de sta respecto a otras eras del pasado.

Escena de Lo que el viento se llev

El cine ha recibido el calificativo de "sptimo arte" hasta el extremo de convertir esa expresin en un lugar
comn a la hora de referirse a la creatividad cinematogrfica, esencial manifestacin cultural de la edad
contempornea desde su aparicin a finales del siglo XIX. Rhett Butler (interpretado por el actor Clark Gable)
y Escarlata O'Hara (a quien dio vida Vivien Leigh) aparecen en este fotograma de Lo que el viento se llev
(dirigida en 1939 por Victor Fleming), una de las pelculas ms famosas de todos los tiempos.
1939 Turner Entertainment Co. All Rights Reserved/Culver Pictures

Tradicionalmente, la historiografa europea occidental, y en concreto la francesa, ha emplazado

los orgenes de la contemporaneidad en el ciclo revolucionario iniciado en 1789 (Revolucin
Francesa), enmarcndola ms adelante en los cambios estructurales asociados a la disolucin del
Antiguo Rgimen. La asuncin de estos criterios, de cualquier modo, son vinculados por las
diferentes historiografas nacionales a su propia singularidad histrica: 1808, en el caso espaol
a partir de la guerra de la Independencia; 1848, en los pases de Europa central a raz de la
oleada revolucionaria que tuvo lugar en aquella coyuntura (revoluciones de 1848); o el agitado
periodo revolucionario entre 1905 y 1917 en la Rusia imperial que desemboc en la Revolucin
Rusa. La transicin de una era a otra se asocia a dos procesos fundamentales: la aparicin de la
sociedad capitalista, cuyos sntomas iniciales y primer modelo se forjaron en Gran Bretaa con la

primera Revolucin Industrial; y las revoluciones burguesas, que irn jalonando la transicin
hacia un modelo social y hacia frmulas de organizacin del poder diferentes de las del Antiguo
Rgimen. En la historiografa anglosajona, los inicios de la contemporaneidad se sitan en el
siglo XX, no sin disparidad de criterios a tenor de cmo se interprete el trmino. El historiador
ingls Geoffrey Barraclough escriba en 1964 que la historia contempornea empieza cuando
los problemas reales del mundo de hoy se plantean por primera vez de una manera clara, y que
hasta 1945 el aspecto ms destacado de la historia reciente era el fin del antiguo mundo.

Adam Smith
En su famoso tratado La riqueza de las naciones, Adam Smith sostena que la competencia privada libre de
regulaciones produce y distribuye mejor la riqueza que los mercados controlados por los gobiernos. Desde
1776, cuando Smith escribi su obra, su razonamiento ha sido utilizado para justificar el capitalismo y
disuadir la intervencin gubernamental en el comercio y cambio. En palabras de Smith, los empresarios
privados que buscan su propio inters organizan la economa de modo ms eficaz "como por una mano
invisible".
Sperr/Archive Photos

La proyeccin de la contemporaneidad hasta el presente constituye uno de sus rasgos ms

peculiares, pero precisamente esa cercana al presente dificulta su periodizacin interna. Las
opciones planteadas por los historiadores son mltiples, proponiendo desde la divisin en una
alta y una baja edad contempornea, la distincin entre un siglo XIX largo y un siglo XX corto, o
la diferenciacin entre la contemporaneidad propiamente histrica y la historia actual o del
tiempo presente, cuyos lmites internos son objeto de continua discusin. De cualquier modo, lo
evidente es que el cambio de las estructuras, siempre lento y por debajo de la aceleracin del
tiempo histrico en determinadas coyunturas, se sita en un proceso de transicin desde la
modernidad al mundo contemporneo, en el caso de mantener esa proyeccin lineal del tiempo,
cuyos rasgos aparecen mejor delineados a medida que avanza el siglo XX, y en la que cada
sociedad habr trazado un itinerario con su propio ritmo y peculiaridades. Del mismo modo, se
podra afirmar que el carcter global e interdependiente del mundo contemporneo ha facilitado
un mejor conocimiento del mismo y la constatacin de la concurrencia de sociedades cuyos
ritmos histricos son diferentes y que reaccionan de forma plurivalente hacia lo que Occidente
ha definido como constitutivo de lo contemporneo.

LOS FUNDAMENTOS DE LA CONTEMPORANEIDAD

Alexis de Tocqueville
Historiador, terico poltico y escritor francs, Alexis de Tocqueville se hizo famoso por sus interesantes
anlisis polticos. Durante un viaje a Estados Unidos a principios de la dcada de 1830, Tocqueville recopil
datos que sirvieron de base al libro La democracia en Amrica (1835-1840). Tocqueville crea en el concepto
de democracia, pero le preocupaba que la voluntad de las masas pudiera ahogar las libertades individuales.
Hulton Deutsch

Partiendo de estas consideraciones previas y enfatizando el fenmeno de la transicin en la

configuracin de la contemporaneidad, desde una concepcin amplia y global, y en la que
conviven elementos de permanencia de la modernidad con las fuerzas y tendencias de cambio,
conviene tener en consideracin dos planteamientos previos: en primer trmino, la tendencia
hacia la universalizacin de la civilizacin occidental, en clave de imposicin, por lo general, a
partir de su supremaca tecnolgica y material y de la proyeccin de su modelo de sociedad
como paradigma de modernizacin, que le ha llevado a desarrollar una relaciones desiguales con
otras civilizaciones; y en segundo lugar, la presencia de otras civilizaciones, cuyas actitudes
varan segn el caso y los diferentes momentos histricos frente a la tendencia uniformizadora
de Occidente y reivindicadoras de su propia identidad, sin cuya consideracin difcilmente podra
comprenderse el mundo contemporneo.
En el mbito de lo poltico, uno de los rasgos ms ilustrativos de la contemporaneidad es la
creacin y extensin del Estado-Nacin y de los fenmenos intrnsecamente vinculados al
mismo, como el nacionalismo, cuyo nacimiento tuvieron lugar en el continente europeo y cuya
generalizacin a lo largo de todo el globo estn fuera de toda discusin. La reivindicacin y
extensin del derecho a la autodeterminacin esgrimido tanto desde planteamientos
democrticos como marxistas, el rebrote de los nacionalismos en Europa central y oriental
(tras las revoluciones de 1989 y el final de la Guerra fra), el protagonismo de los estados en las
relaciones internacionales o la descolonizacin ponen de relieve la vitalidad del Estado-Nacin.
Una realidad que, en modo alguno, puede ocultar las dificultades para plasmar ese concepto no
slo en el mundo extraeuropeo sino en partes de la vieja Europa, y que han sido a menudo
motivo de sangrientos conflictos. En un mismo plano, habra que incluir los modelos polticoideolgicos que generados y suscitados desde Europa habran de tener una amplio eco en el
mundo, como las formas liberales y democrticas, los fascismos o el socialismo, que segn
diferentes pocas y las distintas realidades sociales se intentaron plasmar con mayor o menor
fidelidad o con un consciente afn de bsqueda de una adaptacin original. En ciertos casos, el

fracaso de estas frmulas ha impulsado la bsqueda de soluciones originales inspiradas en la

propia tradicin, como puede observarse en algunos ejemplos del mundo islmico.

Anuncio publicitario
El desarrollo del consumo en las sociedades contemporneas capitalistas ha ido indisolublemente unido al de
la propia publicidad propagadora de las distintas marcas comerciales.
A.T. Co. Product of The Amer. Tobacco Co.

En el mbito econmico, el capitalismo se ha convertido en el marco conceptual y estructural

sobre el que se configura la actual economa mundial. El proceso iniciado en Europa,
concretamente en Gran Bretaa, y su progresiva expansin, no sin fuertes convulsiones y
desequilibrios desde sus primeros momentos, ha alcanzado una dimensin planetaria. Tras los
reajustes industriales, mercantiles y financieros posteriores a la II Guerra Mundial, el capitalismo
ha generado unas posibilidades de consumo insospechadas. Un proceso posibilitado por los
avances de la ciencia y de la tecnologa y la creciente interdependencia econmica, favorecido,
entre otros factores, por la progresiva concentracin de la riqueza, en manos de un pequeo
grupo de estados, en entidades econmicas como las multinacionales y en organismos
internacionales como el Fondo Monetario Internacional o el Banco Mundial que dictan las pautas
de comportamiento econmico de los estados. Un sistema que de forma permanente se ha
basado en una relacin desigual en favor de los actores que han mantenido una posicin
hegemnica en el sistema econmico y fomentado unas relaciones de dependencia, antes bajo
formas de colonizacin en la era del imperialismo o en la actualidad mediante la perpetuacin de
los desequilibrios Norte-Sur. Una influencia que tambin se ha manifestado en la propia
concepcin de las teoras y modelos econmicos, y que se ha agudizado tras el fracaso del
socialismo real y el escaso efecto de las propuestas realizadas en pro de un nuevo orden
econmico internacional ms justo.

Asamblea General de la ONU

La Asamblea General de Naciones Unidas (en la imagen durante una de sus sesiones anuales) es uno de los
principales foros de la ONU. En ella todos los pases miembros pueden debatir acerca de cualquier asunto de
tipo poltico, econmico y humanitario y asesorar al Consejo de Seguridad. En la Asamblea, cada Estado tiene
un voto, pero sus resoluciones, que han de ser aprobadas por mayora, no tienen un carcter vinculante.
Keystone Pressedienst GmbH

Uno de los cambios aparejados al desarrollo de las sociedades industriales en Europa desde el
siglo XIX fue el cambio en el comportamiento demogrfico y el crecimiento de la poblacin. A lo
largo del siglo XX, la explosin demogrfica ha sido uno de los fenmenos de mayor relevancia y,
de hecho, se ha convertido en uno de los grandes problemas globales que se le plantean a la
humanidad de cara al prximo milenio. Asimismo, a lo largo del siglo XX se ha configurado y
generalizado la sociedad de masas tendente a disfrutar de altos e igualitarios niveles de vida,
consumo y bienestar, pero cuya materializacin presenta grandes disfuncionalidades ya se trate
de poblaciones que tienen acceso al desarrollo o viven sumidas en el subdesarrollo.
Indudablemente, los problemas sociales que aparecen en cada universo social son radicalmente
diferentes, pero en el caso de estas ltimas se plantea la frustracin ante el hito de la
modernizacin y la experiencia vivida respecto a la misma. Estas condiciones plantean un
desequilibrio constante para aquellas sociedades, provocando fenmenos complejos de alcance
mundial como las migraciones desde el Sur hacia el Norte o la bsqueda de soluciones
revolucionarias, que en ocasiones ponen de relieve las reticencias hacia Occidente o la debilidad
de las estructuras incorporadas desde Occidente, por ejemplo el Estado-Nacin, como se ha
puesto de manifiesto en los estados centroafricanos a finales del siglo XX.

David Bowie
La msica popular contempornea alcanz un definitivo acceso a buena parte de la poblacin mundial con el
desarrollo de la industria discogrfica, paralelo a la aparicin de una especfica cultura juvenil. El rock,
considerado sinnimo de la "msica del siglo XX", ha tenido en intrpretes y compositores como el britnico
David Bowie a sus principales difusores. La trayectoria profesional de Bowie es un resumen de la propia
historia de la cultura musical juvenil desde mediados de la dcada de 1960. "Changes" (uno de cuyos
fragmentos podemos escuchar aqu), que se encuentra entre sus ms famosas canciones, apareci en 1971
en el elep Hunky Dory.
"Changes" de David Bowie Changesbowie (Cat.#RCD 20171) (c) y (p) 1990 Rykodisc. Music and Lyrics de
David Bowie. Permiso de Screen Gems-EMI Music Inc. y Chrysalis Songs BMI./UPI/THE BETTMANN ARCHIVE

La fisonoma del mundo contemporneo sera difcilmente comprensible sin apreciar la

transcendental importancia del desarrollo de la ciencia y la tecnologa, en especial en lo
concerniente a la informacin y a las comunicaciones. La interdependencia y la globalidad del
mundo, sintetizadas en la expresin de la aldea global de Marshall McLuhan, han sido posibles
gracias a dichos avances. Asimismo, los avances en la ciencia han sobrepasado los lmites del
mundo occidental para mostrar un claro policentrismo en los focos de desarrollo de la ciencia,
como bien refleja el papel que ha jugado Japn tras la II Guerra Mundial. Un desarrollo cientfico
cuyas aplicaciones han alcanzado un altsimo grado de difusin a lo largo del globo, aunque los
beneficios del mismo todava sean objeto de una asimtrica distribucin. La cultura y su amplio
elenco de manifestaciones ha sido uno de los mbitos que mejor ha reflejado y ha dotado de un
nuevo lenguaje y una nueva imaginera a la contemporaneidad. La crisis de la posmodernidad
manifiesta en el pensamiento filosfico, en las ciencias y en las expresiones artsticas han puesto
de relieve las limitaciones sobre las que se haban basado los preceptos de la modernidad eurooccidental, y la necesidad de replantear sobre nuevas bases el conocimiento del cosmos y la
naturaleza humana. En este proceso ha influido no slo el propio devenir de la sociedad
occidental y la crisis de civilizacin experimentada a lo largo del siglo XX, sino tambin el
encuentro con otras formas de cultura y con otras civilizaciones.

Por ltimo, el mbito que mejor ilustra los nuevos signos del mundo contemporneo son los
cambios que han sobrevenido en la configuracin de la sociedad internacional actual. Los dos
ltimos siglos han mostrado la transicin desde una sociedad internacional forjada desde la
hegemona eurocntrica, a partir de un modelo de equilibrio de poder entre las grandes
potencias europeas y que culmin en los imperialismos de principios del siglo XX, hacia una
sociedad internacional plenamente universalizada, cuyo alumbramiento corri parejo a la crisis
del poder de Europa a travs de dos sangrientas guerras mundiales. La nueva sociedad
internacional establecida sobre unos pilares decididamente universales, se fragu tras 1945
sobre la lgica de la bipolaridad de dos superpotencias no europeas, los Estados Unidos y la
Unin de Repblicas Socialistas Soviticas, y ms adelante, al finalizar la Guerra fra, sobre una
realidad policntrica, cuyos contornos y definicin son todava objeto del debate sobre el
denominado nuevo orden mundial. La sociedad internacional tras 1945 ha sido el resultado de
dos juegos de fuerzas: la dialctica Este-Oeste, sobre la que se manifest la Guerra fra, y la
dialctica Norte-Sur, cuya notoriedad fue mayor a medida que fue emergiendo una nueva
realidad, el Tercer Mundo, cuya irrupcin tuvo lugar con los procesos de descolonizacin. Una
tensin que aflora en toda su complejidad en el final del siglo XX, mostrando no slo las fisuras
existentes entre el Norte y el Sur en trminos socioeconmicos, sino en un plano ms amplio, al
evidenciar las tensiones entre civilizaciones. Una nueva sociedad internacional ms vertebrada,
en la medida en que se ha ido institucionalizando la multilateralizacin de las relaciones
internacionales, y ms compleja a tenor de la incorporacin de nuevos actores, como los
organismos internacionales, las organizaciones no gubernamentales, las multinacionales o las
internacionales de los partidos, que sustraen protagonismo a la tradicional primaca de los
estados. Y en ltima instancia, una sociedad internacional que expresa en su totalidad la
interdependencia y la globalidad de los fenmenos y los acontecimientos del mundo
contemporneo.
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