Edad Contempornea (ss.

XIX-XX)

Perodo histrico que se caracteriza, con respecto a la etapa anterior, la

Edad Moderna, por un cambio generalizado en las estructuras sociales,
politicas y econmicas. Por supuesto, las transformaciones y las rupturas
no ocurrieron de un ao para otro. Las divisiones cronolgicas son,
simplemente, convencionalismos que ayudan a configurar y acotar
temporalmente etapas con el fin de facilitar su anlisis y estudio. Debido a
ello, no son rgidas y estn sometidas a una constante revisin por parte
de la historiografa, conforme se profundiza en un conocimiento ms
exhaustivo y cientfico, as como riguroso, del pasado.
El tiempo en la Historia no es nico ni acumulativo, sino que vara
conforme al nivel de la sociedad a la que nos estemos refiriendo.
Los problemas de periodizacin en la Edad Contempornea
En lneas generales, se sigue aceptando como Edad Contempornea los
siglos XIX y XX, aunque no todas las corrientes historiogrficas admiten
esta periodizacin. La problemtica es tan sumamente amplia que
desborda la capacidad de este artculo, por lo que remitiremos a la
bibliografa especializada para quien quiera o se atreva a disipar sus dudas
al respecto.
Sin embargo, en lo que s parecen estar todas las corrientes cada vez ms
de acuerdo es en retrasar el comienzo de esta etapa de la historia, pues lo
que para principios del XX era "contemporneo", a finales del propio siglo
deja de tener esa misma significacin.
Tambin es cierto que aun con estas diatribas, que hay que tener siempre
en cuenta, el mundo que surgi tras las revoluciones burguesas, proceso
iniciado entre 1776 y 1789 con la independencia americana y la Revolucin
francesa, era distinto del anterior y, pese a las grandes diferencias, fue
donde se configuraron las races del mundo actual. A pesar de lo dicho, no
hay que pensar que el proceso es lineal y continuo, ya que hay momentos
de rupturas e, incluso, momentos de retroceso.
Es por ello que, para una mayor aclaracin, se pasar a analizar cada
etapa estructural y sus coyunturas, desarrollando en lo posible las
caractersticas ms destacables.
Etapas de la Edad Contempornea
Siglo XIX
1- 1789-1815. Para alguna corrientes historiogrficas, se trata de la poca
en la que se produjo la ruptura con los esquemas anteriores, denominados
generalmente como el sistema del Antiguo Rgimen. Tanto en la

independencia de los Estados Unidos de Amrica (1776) como en la

Revolucin francesa (1789), las estructuras del Antiguo Rgimen cedieron
ante el empuje de una clase social, la burguesa, que una vez posedo el
poder econmico de la sociedad decimonnica quiso acceder al poder
poltico que, con las formas del Antiguo Rgimen, no servan a sus
intereses. A partir de dichos acontecimientos paradigmticos, se impuso en
el mundo una ideologa, el liberalismo, y un modo de produccin
econmica, el capitalismo, que sustituyeron al absolutismo y al despotismo
ilustrados vigentes en el anterior perodo. Ello no excluy la formacin de
otras ideologas que convivieron con mayor o menor nmero de conflictos
con el modelo impuesto por la burguesa, como fueron el nacionalismo o el
socialismo, movimiento ste muy ligado al naciente movimiento obrero que
surgi para defender a la clase trabajadora, atrapada en las telaraas de
poder de la burguesa y que conforma, a su vez, otra de los puntos que
caracterizan a la Edad Contempornea.
Tambin en este margen cronolgico se pudo asistir a la apertura de
Europa hacia el mundo: ste fue repartido entre las potencias en su afn
por convertirse en hegemnicas, provocando una serie de luchas coloniales
ligadas a otro fenmeno importante: el colonialismo.
2- 1815-1848. Es la poca de la Pentarqua Europea, la Restauracin o la
Europa del Sistema Metternich. Dicho sistema se configur bajo el
"concierto" de las grandes potencias para mantener equilibrio y evitar los
enfrentamientos blicos producidos por los levantamientos revolucionarios
y las guerras napolenicas.
Tambin es caracterstico de esta etapa las denominadas Revoluciones
sociales, conjunto de transformaciones de la burguesa en su lucha
continua desde la etapa anterior por obtener tambin el poder poltico.
A nivel econmico, se produce un cambio estructural apuntado en la
anterior etapa. El capital, el poder del dinero, se iguala en primaca e
importancia a la propiedad de la tierra de los grandes terratenientes,
proceso paralelo e ntimamente relacionado con lo anteriormente indicado
sobre el acceso al poder de la burguesa.
Otro de los rasgos caractersticos de este perodo es el proceso de
independencia de los pases latinoamericanos. Bsicamente, fue un proceso
lento encabezado por los criollos, primera generacin de hijos de espaoles
nacidos en Amrica, en la misma lnea de las revoluciones burguesas
acontecidas en Europa. Sin embargo, y a diferencia de lo ocurrido en el
Viejo Continente, slo se produjo una transmisin de poderes, sin
producirse ningn cambio en los problemas polticos, sociales o
econmicos. La poblacin indgena sigui viviendo en la situacin de
penuria en la que se encontraba anteriormente.
Tambin en esta etapa continu la colonizacin, aunque no a gran escala,
de toda Asia, especialmente Inglaterra (China y la India), Francia (China e
Indochina) y Holanda (Indonesia). Un pas asitico de vital importancia en
el siglo XX, Japn, no se dej nunca colonizar ni abri sus puertos al
capitalismo europeo, aislando sus fronteras al mundo capitalista del XIX, al

contrario de lo que ocurri con China, que fue, literalmente, despojada en

el reparto europeo, como se ha mostrado anteriormente.
3- 1848-1871. Resquebrajamiento incipiente de la Europa nacida del
Congreso de Viena (1815), de la Europa del sistema Metternich. La Guerra
de Crimea (1854-1856) es considerada por la historiografa como el
hundimiento de los pilares afianzados en Viena para la construccin de una
Europa equilibrada.
En el aspecto social, los incipientes nacionalismos del perodo anterior
tomaron un protagonismo absoluto, ejemplificado perfectamente por las
unificaciones italiana y alemana.
Por lo que se refiere a la economa, el asentamiento de un capitalismo de
libre competencia de libre mercado. Un hecho paradigmtico que simboliza
este perodo es el inicio de la construccin del medio de transporte por
excelencia del siglo XIX: el ferrocarril.
El proceso de expansin colonial continu con fuerza, especialmente en la
colonizacin del interior de frica por las grandes potencias. En general,
todas participaron, unas por lucir su hegemona y otras por haber llegado
tarde o no haber podido incorporarse a colonizar en el resto de
continentes.
4- 1871-1914. Es la Europa gobernada por los sistemas bismarckianos,
sistemas que regulan a nivel internacional las relaciones entre las
potencias europeas.
El imperialismo qued institucionalizado en el Congreso de Berln (1885), lo
que desat en Europa la fiebre colonizadora, por lo que a las rivalidades
entre las potencias europeas por sus conflictos continentales se unieron los
conflictos por colonizar el resto del mundo.
La economa capitalista continu su desarrollo progresivo, en especial el
capitalismo monopolstico. El ferrocarril fue el protagonista absoluto de
inversiones, lo que deriv en una gran mejora de las comunicaciones que,
incluso, lleg a transformar hasta las formas de la guerra.
Todo esto acab confluyendo en la confirmacin de dos bloques de
potencias: la Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungra e Italia) y el Triple
Entente (Rusia, Inglaterra y Francia) agrupados segn su coincidencia de
intereses. Ambos bloques se enfrentaron en la Primera Guerra Mundial al
multiplicarse los conflictos no slo europeos sino extraeuropeos.
Siglo XX
1- 1914-1918. Perodo marcado por el conflicto blico conocido como Gran
Guerra o Primera Guerra Mundial y por la Revolucin bolchevique en Rusia
(octubre de 1917). Este pas abandon la guerra por separado al firmar la
paz con Alemania en 1917, meses antes de que estallara el conflicto que
dio el poder al partido bolchevique, partidario de llevar a la prctica las
ideas socialistas de Marx.

2- 1918-1939. Tras el fin del conflicto puesto en la paz de Versalles, el

mapa europeo se modific un tanto. Ms importante que los cambios
territoriales fueron las indemnizaciones de la guerra, en la que Francia se
mostr muy revanchista con Alemania.
A nivel econmico, el perodo estuvo marcado por una de las crisis cclicas
del capitalismo acontecida en 1929 y conocida como la Gran Depresin.
En el aspecto poltico, los sistemas parlamentarios tambin vivieron un
endurecimiento provocado por las diferencias de equilibrio entre los tres
poderes, dndose mayor preeminencia al Ejecutivo. Adems de esto, los
regmenes autoritarios conocieron un ascenso, bien sea la Dictadura del
Proletariado de la Rusia sovitica o bien las dictaduras fascistas en Italia y
Alemania.
Tambin se produjeron las primeras independencias de las colonias,
motivadas por la existencia de movimientos nacionalistas en todas ellas.
3- 1939-1945. La guerra volvi a Europa. En este contexto, la Guerra Civil
espaola (1936-1939) fue el preludio del enfrentamiento entre las
democracias y las dictaduras fascistas en el conflicto blico conocido como
Segunda Guerra Mundial.
4- 1945-1989/91. Fin II Guerra Mundial. El proceso de reconstruccin
europea llev, en el plano econmico, a una recuperacin espectacular
hasta 1973, ao de la Crisis del Petrleo.
En el aspecto poltico, el perodo es conocido con el nombre de Guerra fra.
Al quedar Europa destrozada tras la guerra, la hegemona del mundo
qued en manos de dos superpotencias antagnicas: la Unin Sovitica y
los Estados Unidos de Amrica, que pasaron a intentar extenderse por los
pases creando satlites de sus ideologas. La convivencia fue difcil y
existieron un gran nmero de crisis sucesivas: 1948-1953 en Corea, 19531962 en Cuba, 1962-1973 en Vietnam y 1973-1988 en Afganistn. El
mundo se dividi en dos.
La descolonizacin sigui su curso, motivado en parte por la falta de
capacidad de las antiguas metrpolis para conservar sus antiguas
posesiones, lo que acrecent las justas reivindicaciones independentistas
de sus legtimos pobladores. Ello dio lugar al surgimiento del Movimiento
de Pases No Alineados, en el que los pases recientemente independizados
se agruparon en la que debera ser la tercera fuerza del mundo,
capitaneados por los dirigentes de Yugoslavia (Tito), Egipto (Nasser), India
(Nerhi) e Indonesia (Sukarno).
En definitiva, se asisti al proceso de mundializacin de los
acontecimientos. A ello ayud tambin el imparable avance cientfico y
tecnolgico, sobre todo en el incremento de los medios de comunicacin (el
Cuarto Poder) y en la carrera espacial (llegada del hombre a la Luna en
1969).

5- 1989/91- mundo actual. Nuestro mundo actual est marcado por el fin
de la Guerra Fra, motivado, a su vez, por la cada de uno de los dos
gigantes que dominaban el mundo: la URSS. El derribo de las estatuas de
Lenin en la Plaza Roja de Mosc y la cada del Muro de Berln entre los aos
1989 y 1991 ha sido visto por los historiadores como una aceleracin de
los acontecimientos histricos, por lo que muchos de ellos se preguntan si
no estamos asistiendo al inicio de una nueva etapa. Realmente, la
unificacin de Alemania ha vuelto a levantar resquemores antao
conocidos entre los pases europeos, esos mismos pases que aprobaron,
en 1991, el Tratado de Maastricht por el que se comprometan a formar la
Unin Europea.
La otra superpotencia, los Estados Unidos, implanta ahora su hegemona
incontestada en todos los terrenos, abonndose a lo que los historiadores
llaman neocolonialismo. Ya no hace falta, como en el siglo XIX, una
ocupacin efectiva del territorio; en la actualidad, basta con dominar los
aspectos econmicos de un territorio para tener el control efectivo de l, en
un mundo dominado por las macroeconomas. Ello introduce el siguiente
punto: la crisis del capitalismo. Se pensaba que la crisis de 1973 motivada
por el alza de los precios de petrleo era coyuntural, pero la realidad es
que se ha producido una deceleracin del crecimiento econmico: en la
actualidad los indicadores no superan los anteriores a 1973, en un mundo
que ha visto nacer nuevas potencias econmicas, como Japn, los
Dragones de Oriente (Corea, Singapur, Hong Kong y Taiwn) o la propia
Unin Europea. Estados Unidos ha reaccionado promocionando la creacin
de un nuevo monstruo econmico con sus socios del norte (Canad) y del
sur (Mxico).
El mundo actual es un mundo de incertidumbre y de crisis de las
ideologas. El posmodernismo ha acabado con las grandes doctrinas y con
los grandes paradigmas. Domina el eclecticismo y la revisin constante de
los valores que hasta ahora haban dominado el mundo. Pudiera tratarse
de una, ya conocida, crisis finisecular, propiciada por el cambio de siglo
que nos espera. Las fuerzas en pugna (la ONU, la Unin Europea, Estados
Unidos, Japn, la OUA africana...) para la construccin de un Nuevo Orden
Mundial son tantas que nuestro mundo vive un momento de incertidumbre
que slo el futuro nos har vislumbrar. Quiz lo ms esperanzador de
nuestro mundo es el hecho de que la solidaridad canalizada a travs de las
Organizaciones No Gubernamentales (ONGs) han encontrado un hueco en
el organigrama mundial, un hueco solidario que se presenta como uno de
los pilares, quiz el ms esplndido, sobre el que se asentar el mundo del
futuro.
EDMC
Temas relacionados
Imperio Napolenico.
Revolucin Francesa.
Liberalismo.
Capitalismo.
Comunismo.

Colonialismo e Imperialismo en el siglo XIX.

Descolonizacin.
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Arte Concreto.
Concreto-Invencin, Arte.
Constructivismo.
Arte Naf.
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