Antropologa Social II

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I. Breve resumen del contenido.

"La muerte sin llanto" es una etnografa de la antroploga norteamericana Nancy
Scheper-Hughes, fruto del trabajo de campo realizado en distintos perodos, a lo largo
de ms de 25 aos en Brasil, en el Estado de Pernanbuco, en una localidad ficticia del
nordeste de Brasil, Bom Jess da Mata, y en concreto, en una barriada llamada Alto do
Cruzeiro, en el municipio de Timbaba. En los 60 entre 1964 y 1966 , Nancy
Scheper-Hughes tuvo su primer contacto con los habitantes del Alto, trabajando como
misionera de los "Cuerpos de la paz" y en 1982 retorn, iniciando su trabajo ya como
antroploga.
"La muerte sin llanto" es una etnografa compuesta por un prlogo, una introduccin y
12 captulos, a los que cabe aadir un eplogo, notas aclaratorias y abundante
bibliografa. En la introduccin nos sita en lo que fue su primera toma de contacto con
el deprimido Nordeste de Brasil en un hospital; su labor como enfermera y el desarrollo
de sus relaciones con la poblacin local, enmarcadas en una perspectiva poltica y de
activismo comunitario; en 1982 regresa para comenzar un trabajo de campo como
antroploga, en el que, en un estudio longitudinal de nueve aos, con cuatro
expediciones de campo realizadas en un total de catorce meses, dar como fruto la
etnografa que se examina en el presente texto.
El inicio de "La muerte sin llanto" nos pone en situacin y contexto. La zona arrastra
una dependencia econmica del azcar desde las plantaciones coloniales del siglo XVI,
ya que desplaz a los sistemas de pastoreo y de produccin algodonera. A da de hoy, en
un sistema capitalista industrial, la produccin azucarera contina, solo que en refineras
centralizadas, usinas, que, en su instauracin entre los siglos XIX y XX, convirtieron a
los antiguos barones feudales del azcar, en un nuevo tipo social, el administrador de
caa. Nancy Scheper-Hughes realiza un excurso en el terreno poltico y econmico, en
el que cuestiona, por un lado la ideologa de la democracia racial, en cuanto supone un
obstculo para asociar conflictos presentes con la historia de la esclavitud y la
explotacin racial, y por otro de la propia democracia como sistema representativo.
Los captulos "Delrio de fome" y "Nervos", examinan el tema del hambre, y como se
construye el paso del hambre nerviosa, nervos, al popular delirio de fome, locura
del hambre, mediante el uso yuxtapuesto en el decir cotidiano de trminos como fome,
hambre y nervios, nervos, perdiendo los trminos su significado real y adquiriendo una
"naturalidad" legitimadora que derivar en un sndrome folk popularizado, doena de
nervos. En el uso de ste lenguaje pervertido, los habitantes de la barriada asumen

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como propia la creencia de que estn enfermos; la necesidad de medicacin es el

siguiente paso, en lo que es, en realidad, un problema de malnutricin. El hambre ya no
es tal; el hambre es un padecimiento, que puede ser tratado, no con comida, sino con
medicacin. Esta inversin del trmino folk nervos es asimilable a un proceso de
transformacin ms amplio. Los nervos introducen un espacio en el que caben
pensamiento y prctica mdica en la experiencia cotidiana de la gente. La medicina es
una praxis tcnica que racionaliza el sufrimiento humano. Si el hambre nerviosa
nervos , es sustrada de su contexto cultural y es convertida en parte del discurso
racional del poder sobre el hambre irracional, ser aislada por un proceso que las
redefinir como algo diferente a lo que es. As, el hambre har a la gente del Alto do
Cruzeiro personas nerviosas, desesperadas, que a veces se vuelven violentas. Esto es, en
definitiva, lo que se conoce como delirio del hambre (delrio de fome). Las
consecuencias finales, se traducen en brotes de violencia extrema y de rutinizacin de la
muerte; desde la perspectiva del poder estatal es vista a travs de las polticas del miedo
(desaparecidos), que cobran cuerpo en la institucin en la que la violencia es intrnseca
a su naturaleza: la militar. La pobreza es naturalmente justificada y socialmente se
interpreta como necesidad criminal. La criminalizacin de la pobreza y el asesinato
sern, de esta manera, aprobados explcita y tcitamente por las instituciones del Estado;
la libertad, la democracia y la igualdad son percibidas como privilegios concedidos por
los superiores a sus subordinados.
"La muerte sin llanto" investiga el significado de lo materno, desde un punto de vista
potico y desde un punto de vista prctico. La tesis general es que la alta expectativa de
mortalidad infantil es determinante del pensamiento y la prctica materna. Este
desapego en la crianza e indiferencia ante la muerte no responde a un dficit de amor
materno sino que es modelado por constreimientos econmicos y culturales de manera
contingente en un contexto global. Scheper-Hughes realiza un segundo anlisis, esta vez
ms abstracto, en el que rebatir, en primer lugar, la teora del vnculo emocional como
apego psicolgico maternal hacia los infantes, y en segundo lugar, una postura del
feminismo cultural, que defiende la existencia de una concepcin singular, a la manera
de una tica esencialmente femenina de devocin materna. Para Nancy ScheperHughes, el amor materno no es un amor natural; representa ms bien una matriz de
imgenes, significados, prcticas y sentimientos que siempre son social y culturalmente
producidos. Sustituye la potica de la maternidad por la pragmtica de la maternidad.
Por ello coloca el amor materno entre parntesis y aade la acepcin de "amor alterno".
Nancy Scheper-Hughes tambin trabaja sobre aspectos psicolgicos y biomdicos, pero
en clave antropolgica, explorando teoras psicoanalticas y biomdicas desde la cultura,

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desde un plano materialista. Las emociones son discurso; no pueden ser entendidas
fuera de las culturas que las producen. Partiendo de esta posicin, desenmaraa las
dimensiones personales y existenciales del amor y la muerte en el Alto do Cruzeiro,
poniendo especial nfasis en la formacin de la conciencia y la subjetividad de las
mujeres. Desmonta las teoras de valores esencialistas y universalistas para mujeres del
tipo de "lazos maternales", "pensamiento maternal" o "personalidad femenina" o "ethos
femenino" desde una perspectiva en la que el amor materno est lejos de ser universal e
innato y ms bien se trata de una representacin ideolgica y simblica que tiene sus
races en las condiciones materiales de la vida reproductiva de las mujeres. Cuando se
ha de elegir quien vive y quien muere, se privilegia lo contingente frente a lo moral. El
tratamiento que Scheper-Hughes da al alivio ante la prdida del beb no puede ser
interpretado como mecanismo de psicologa inversa, sino como sino como un
sentimiento colectivo y cultural de que el destino de ese beb era inevitable, pero que no
tiene nada que ver ni con insensibilidad ni con un sentimiento apagado, sino con
prcticas discursivas culturales y no como cosas establecidas en s y para s y que son
parte de la cultura y tienen importancia para poder comprender cmo la gente moldea y
es moldeada por su mundo.

II. Objeto de estudio e identificacin del tema.

La propia Nancy Scheper-Hughes nos revela o pone sobre la pista al respecto de
el objeto de estudio de su trabajo etnogrfico en el primer apartado al inicio del captulo
ocho, "amor materno/amor alterno". La antroploga investigar a lo largo de "La
muerte sin llanto", por el amor y la muerte en el Alto do Cruzeiro, especialmente el
amor materno y la muerte infantil. Tratar sobre los significados y la incidencia que la
privacin, la prdida y el abandono tienen sobre la capacidad de amar, criar, confiar y
tener y mantener la fe. Trata de las dimensiones individuales y personales, adems de
las colectivas y culturales, de las prcticas maternales dentro de un ambiente hostil a
la supervivencia y al bienestar de madres e hijos1. Una vez centrado o fijado el tema a
investigar, Scheper-Hughes defender la tesis por la que la alta expectativa de
mortalidad infantil es un poderoso determinante del pensamiento y las prcticas
maternas, algo que en particular se evidencia en el retraso con que se manifiesta el
cario hacia las criaturas, a quienes a veces se piensa como "visitantes" transitorios de
la casa. Este desapego, que a veces puede ser mortal, contribuye a una actitud

1 SCHEPER-HUGHES, Nancy. La muerte sin llanto. Violencia y vida cotidiana en Brasil.

Barcelona. Editorial, Marzo de 1997., p. 327

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negligente en el cuidado de ciertos bebs y se manifiesta en la "ausencia" de duelo ante

la muerte de los recin nacidos2. Esta sera, por as decirlo, la propuesta que surge del
trabajo de campo, pero Nancy Scheper-Hughes no se queda ah, sino que en funcin de
un anlisis de diferentes perspectivas relativas a la cuestin en lo que a las prcticas
maternas se refiere, derivar la impugnacin de las teoras del "vnculo emocional"
y el apego psicolgico maternal hacia los infantes, as como del feminismo cultural
que defiende la existencia de una concepcin singular de los objetivos, intereses y
concepciones morales de las mujeres. Me refiero a quienes resaltan un ethos
esencialmente "femenino" de devocin materna3. La conclusin, en definitiva es que
El amor materno no es un amor natural: representa ms bien una matriz de imgenes,
significados, prcticas y sentimientos que siempre son social y culturalmente
producidos. En lugar de una potica de la maternidad prefiero la pragmtica de la
maternidad, porque parafraseando a Marx, estas mujeres perifricas crean su propia
cultural, pero no la crean como les place obajo las circunstancias que ellas eligen. Por
ello me parece mejor colocar al amor materno entre parntesis y aadirle esta
acepcin de "amor alterno"4.

III. Encuadre dentro del temario.

Nancy Scheper-Hughes refleja como los grupos humanos son el sujeto del
estudio de cualquier proceso que se d en la cultura. Las categoras son distintas
manifestaciones de la construccin sociocultural, y no estn saturadas en su definicin,
en cuanto a la cultura se refiere, sino que dichas categoras, se reelaboran en el marco de
procesos dinmicos de identidad que cobran forma en el discurso de los sujetos. Por
tanto, en el uso del lenguaje, podemos encontrar interpretaciones de los procesos de la
cultura, y como a travs de la sociolingstica, se construyen los discursos. Encontramos
rastros de antropologa simblica en las formas de visualizacin colectivas (religin,
rituales, fiestas) , que se convertirn en modos de accin resistiva que se legitimen
en un espacio de polmica activa. La etnografa nos aproxima a los problemas sociales,
polticos, agrarios y sanitarios del Nordeste de Brasil, como forma de cultura y
adaptacin natural y prueba los efectos del sistema de produccin capitalista en una

2 Ibd., p. 328
3 Ibd., p. 328
4 Ibd., p. 329

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poblacin rural y la ntima relacin de este sistema con el poder poltico. Por otra parte
se observa, a travs del desarrollo histrico, la transculturalidad de la desigualdad de

gnero, y como se construye culturalmente la reproduccin materna desde el enfoque de

culturas y contingencias distintas. Otro aspecto que trata "La muerte sin llanto" es el de
la tica, desde el punto de vista de la antropologa, en el que Scheper-Hughes se
posiciona en un rol de compromiso, que toma partido; en su figura, adems de una
antropologa que muestra su visin, la tica es aplicada en el campo de la salud y la
medicina; Lenguaje, salud y medicina formarn una triada en la que la perversin del
primero, determinar el significado del segundo. Con esta deformacin, tendr cabida la
prctica mdica, pero entendida de manera que habilita la redeterminacin, en este caso
del hambre, en algo dispar a lo que es, en este caso revirtindolo en padecimiento.

IV. Corrientes de investigacin.

"La muerte sin llanto" aborda multitud de aspectos de la cultura, por tanto,
presenta un panorama heterogneo en cuanto a corrientes de investigacin. La teora
antropolgica del materialismo cultural, podra ser considerada como perspectiva de
exploracin en la obra, por cuanto las respuestas de las madres del Alto respecto de las
muertes prematuras de sus hijos, se dan en un marco de pobreza y necesidad
infraestructura , que determinaran a su vez, la vida reproductiva de las mujeres
estructura , relacionadas causalmente con sus conductas y pensamientos
superestructura . Considero que tambin que se puede hablar de antropologa
simblica e interpretativa como corriente representativa en "La muerte sin llanto", en
tanto que la muerte es un sistema simblico, y respecto de las madres del Alto, puede y
debe ser enmarcada en un contexto de relaciones de poder, de condiciones econmicas,
sociales e histricas, que a la postre definirn la interiorizacin de los sistemas de
significados socialmente construidos, que definirn su mundo y condicionarn la
expresin de sus sentimientos y la realizacin de sus juicios. Si entendemos por
posestructuralismo como el cuerpo terico en el que lenguaje y discurso son
constitutivos de la realidad, en los captulos en los que aborda el tema del hambre, los
captulos cuatro (Delrio de fome) , y cinco (Nervoso) , podra encajar tambin
esta corriente, dado que en el texto se supera, a travs de la prctica discursiva, el
dualismo que separara lo material de lo simblico. Tambin, en "La muerte sin llanto"
nos muestra un enfoque que se da en antropologa histrica, que es el de la economa
poltica, entendida como red de relaciones econmicas y poder entrelazadas. Nancy
Scheper-Hughes a este respecto explora el papel transformador del azcar, y cmo se
convirti en la base econmica tanto en las primigenias plantaciones basadas en mano

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de obra esclava como en las usinas del industrialismo capitalista de la

contemporaneidad. Para finalizar, y mostrando el acercamiento de la antropologa hacia
otras disciplinas, en este caso la medicina, en la forma de la antropologa mdica,

Scheper-Hughes nos presenta cmo y por qu se construyen socialmente los

padecimientos y la salud, cmo se gestionan, cmo se diagnostican y cmo se tratan a
partir de una teora emocional de la enfermedad (nervos) , un problema que en
realidad es una cuestin de malnutricin infantil.

V. Debates. Aportaciones del autor al texto.

Uno de los debates respecto a las tesis que sostiene Nancy Scheper-Hughes en
"La muerte sin llanto", gira en torno a lo que en principio pareciera ser una actitud de
resignacin aptica ante la muerte de sus hijos pequeos, en tanto que perciben la
realidad como inamovible frente a las madres occidentales, entendidas o estereotipadas
en un amor maternal, por decirlo de alguna manera, innato. En esta comparacin
transcultural cargada de relativismo cultural , al fin y al cabo, de lo que nos habla
Nancy Scheper-Hughes es de tica. Frente a sta, se interroga por dos cuestiones
centrales. En lo que denomina razonabilidad de la accin humana, se pregunta por la
posibilidad, de que partiendo de ella, pudiera proporcionarnos un estndar desde el que
formular reflexiones morales sin privilegiar nuestros presupuestos culturales. En
segundo lugar, se hace la siguiente pregunta: Sera legtimo proponer que en
situaciones lmite pudiera tener cabida la "suspensin de la tica", y de esta manera
encontrar una lgica interna en las acciones de las madres del Alto? Nancy ScheperHughes encuentra la respuesta en la tica existencialista, en la que la lgica interna y
la razonabilidad de la accin es construida en sus propios trminos axiolgicos. As,
la tica nunca es suspendida, sino que es algo contingente, que se inserta
especficamente en culturas determinadas, y se explica cmo praxis en contextos
polticos y econmicos globales. Es decir, Nancy Scheper-Hughes concluira en el
fondo, que si la tica es un universal, los contenidos se dan a escala de culturas
determinadas que estn insertas en una trama poltica y econmica global que
fomenta o por lo menos establece todas las condiciones, para que se produzcan esas
altas tasas de mortalidad infantil en determinados contextos. Por tanto, la polmica y
controvertida tesis ser que el amor materno ha sido examinado desde una perspectiva
etnocntrica, y que no se da en la naturaleza, sino que es una construccin de tipo
"mitolgico", un discurso implantado en el seno de las sociedades capitalistas
burguesas.

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Nancy Scheper-Hughes se aleja en "La muerte sin llanto" de la etnografa clsica.

Tradicionalmente los etngrafos trabajaban "como s" no hubiera etngrafo en el trabajo
de campo; su trabajo consista en la mera recogida de datos, y los dilemas subjetivos no
necesitaban examen crtico. Scheper-Hughes concibe la antropologa como un programa

tico, que consta de dos partes: el campo disciplinar o de conocimiento emprico y el

campo de accin, y en este ltimo campo, es donde aparece como imposible que el
antroplogo no se implique, en tanto que es un instrumento interpretativo de la cultura
que difcilmente puede ser imparcial. Scheper-Hughes no disimula bajo el disfraz de
"invisibilidad" que la antropologa clsica asignaba al etngrafo, por lo que el saber
antropolgico no ser puramente positivista, sino proceder tambin del establecimiento
de una relacin interactiva de tipo dialgico con las madres del Alto.

VI. Metodologa y tcnica.

En una investigacin longitudinal de visitas repetidas en un perodo de tiempo
tan largo ms de veinticinco aos , Nancy Scheper-Hughes recurre a diferentes
tcnicas de campo. Como ya he comentado, Scheper-Hughes no se limita a la mera
observacin y toma de datos, en el papel de un "experto", sino que a travs de la
observacin participante, toma partido en la vida comunitaria que a la vez ser objeto
de su investigacin. El registro de tcnicas de etnogrficas que utiliza es amplio y
heterogneo, y va desde la conversacin con bajos niveles de formalidad a la entrevista,
por ejemplo, en la visita a la usina, en la que los comentarios colaterales dan una
dimensin ms completa de la complejidad de las relaciones que en la fbrica se dan.
En el trabajo de campo convirti a las vecinas en informantes clave, y en ese doble
juego en el que la antroploga toma partido, les corresponda haciendo de
despachante, asumiendo un rol de intermediaria en distintos proyectos. En el captulo
diez relata el itinerario vital de tres hermanastras, Antonieta, Lordes y Biu, en bsqueda
de claves de sus historias de vida, en las que describe o pone de manifiesto la
precariedad generalizada de las mujeres del Alto. Nancy Scheper-Hughes combina las
estrategias emic y etic, si bien prima en el texto el punto de vista nativo, y ella es ms
un apoyo que cuestiona o significa lo relevante respecto de las cuestiones que trata en la
etnografa.

VII. Valoracin personal del texto. Aportaciones del texto para mi aprendizaje en
relacin con la asignatura.

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Aunque a priori creo no tener prejuicios cuando inicio una lectura ("La muerte
sin llanto" era la primera etnografa que lea) , he de reconocer que ha sido una
sorpresa. En vez de encontrar un texto rido, tcnico y de contenido puramente
acadmico, me he encontrado a un trabajo realmente agradable en cuanto a su lectura,
un texto que destila melancola y sensibilidad, y que te transporta a un mundo casi

onrico, en el que necesariamente llegas a empatizar con la autora y con las madres de
Alto do Cruzeiro en un recorrido histrico trazado desde las colonias hasta la actualidad.
Considero que el gran debate, en lo que a la antropologa se refiere, es cabe
rigurosidad cientfica en tanto que el antroplogo toma partido? Personalmente creo que
s. A mi juicio, no es incompatible la solidez cientfica, con el aporte de la visin interna
de una realidad cultural. Es perfectamente compatible la contribucin al conocimiento
cientfico en la comunidad acadmica, con dotar al trabajo antropolgico de
responsabilidad moral y contenido poltico. En todo caso, ser el antroplogo el que fije
sus lmites en el ejercicio de su profesin, y a la comunidad acadmica, le corresponder
sealar o cuestionar los datos que en mencionado trabajo se aporten. Desde el plano
filosfico, sabemos que el contenido de lo moral nos es dado a partir de la sociedad y de
la religin. Lo que hace Nancy Scheper-Hughes es ampliar el campo contextual; el
contenido moral no procede en exclusiva del Alto, sino que las prcticas que all se dan,
estn inmersas en una trama relacional de carcter global, con vnculos econmicos
(grandes fortunas, multinacionales) , y polticos (Estado, ejrcito, religin) , que
necesariamente han de ser tenidos en cuenta, en tanto que son factores determinantes de
las prcticas que all se dan.
Por tanto, Scheper-Hughes presenta una modalidad de etnografa abierta, de tipo
testimonial, que invita al debate y aade un componente de crtica social al trabajo
etnogrfico; la antropologa puede ser o puede convertirse en herramienta
transformadora hecho que, como expuse anteriormente, no ha de restar, de ningn
modo, valor cientfico al trabajo de campo .
Sin duda, la etnografa, da cuenta de la multiplicidad interpretativa que en diferentes
culturas llegan a darse sobre todo tipo de cuestiones y concretamente, en "La muerte sin
llanto", sobre asuntos como el cuerpo de la mujer, el deseo, la necesidad, la muerte, el
amor, la maternidad y cmo se relacionan entre s, alrededor de, y tambin con,
instituciones insertas en el Estado (ejrcito, iglesia) , que finalmente, sern
factores decisivos en la propia definicin de sus trminos.
La etnografa en definitiva, aporta una visin amplia sobre un tema concreto, y en esta
amplia mirada, nos encontramos una multiplicidad de pequeas praxis, y es en ellas
donde la antropologa cobra sentido, entendida como posibilidad de cambio de un nico

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programa global, que aporta, por tanto, una dimensin social, por su carcter influyente,
educativo y enriquecedor respecto a los valores y actitudes de los que tienen la
posibilidad de acercarse a la lectura de una de ellas.

VIII. Bibliografa.
PHILIP KOTTAK, Conrad., Antropologa cultural., Mxico., Editorial McGraw-Hill,
2011.
CRUCES VILLALOBOS, F & PREZ GALN., Textos de Antropologa
Contempornea. UNED, Madrid 2010.
SCHEPER-HUGHES, Nancy,. La muerte sin llanto. Violencia y vida cotidiana en
Brasil., Barcelona., Ariel Editorial, Marzo de 1997.
GMEZ, Carlos., Doce textos fundamentales de la tica del siglo XX. Alianza
Editorial., Madrid, 2007.
DEL OLMO, Carolina., A vueltas con el instinto maternal., On-line, Agosto de 2013.
http://dondeestamitribu.blogspot.com.es/2013/08/a-vueltas-con-el-instintomaternal.html