FOTOQUMICA

Mientras que los aparatos pticos existentes podran haberse utilizado para la
fotografa desde mediados del siglo xvn, desde el punto de vista qumico no fue
hasta 1725 que Johann Heinrich Schulze, profesor de anatoma en la Universidad
de Altdorf, cerca de Nuremberg, observ que el ennegre-cimiento de las sales de
plata (del que dependen la mayora de procesos fotogrficos) no era debido al
calor del sol o al aire, como se haba credo hasta entonces, sino exclusivamente a
la luz. Mientras trataba de obtener fsforo, Schulze satur yeso con cido ntrico
que casualmente contena algo de plata. Schulze hizo el experimento cerca de una
ventana abierta, a pleno sol, y qued sorprendido al ver que la mezcla de la parte
de la botella que estaba de cara a la luz se volva de color prpura, mientras que
la parte que estaba de espaldas a la luz continuaba blanca. Experimentos
realizados cerca del fuego demostraron que el cambio de color no era debido al
calor. Utilizando una mezcla en la que la proporcin de plata era mayor, la
decoloracin fue mucho ms rpida. Finalmente, Schulzej cubri el frasco con
papel en el que haba recortado unas letras. Al cabo de poco rato me encontr
con que los rayos del sol, por el lado en que haban tocado el vidrio a travs de
los agujeros hechos en el papel, haban escrito en el sedimento de yeso las
palabras o frases tan distintamente y con tal esmero que mucha gente...
atribuyeron el resultado a toda clase de artificios. Aparte de hacer imgenes
estarcidas evanescentes, Schulze no encamin su experimento hacia la fotografa.
Public sus observaciones en 1727 en una Memoria de la Academia Imperial de
Nuremberg, titulando irnicamente su informe Scotophorus pro Phosphoro
Inventus, puesto que haba estado intentando hacer fsforo, portador de luz, y
en su lugar haba descubierto Scotophorus, portador de oscuridad.
Ampliando las observaciones de Schulze, el qumico sueco Cari Wilhelm
Scheele demostr que los rayos violeta del espectro solar producen un
ennegrecimiento ms rpido sobre el cloruro de plata que las dems longitudes de
onda hecho que ms adelante demostr ser una desventaja para la fotografa
hasta que se introdujeron las emulsiones pancromticas, puesto que era la causa
de una transmisin incorrecta de los colores de la naturaleza en escala
monocroma de tonos. En Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer
{lili) Scheele inform adems de que el cloruro de plata activado por la luz
resulta insoluble en amonaco.
Jean Senebier, bibliotecario en Ginebra, continu las observaciones fotomtricas de Scheele y en Mmories physico-chimiques sur l'influence de la
lumire solaire (1782) publico sus experimentos. sobre la velocidad relativa con
la que los colores del espectro oscurecen el cloruro de plata: desde 15 segundos
para la luz violeta hasta 20 minutos para la luz roja. Senebier hizo tambin
importantes investigaciones acerca del efecto de la luz sobre las resinas.

La invencin de la fotografa
PRIMEROS INTENTOS DE FOTOGRAFA
Los primeros que intentaron fijar las imgenes de la camera obscura por medios
qumicos fueron los hermanos Joseph Nicphore y Claude Niepce, oficiales del
ejrcito y de la marina francesa, respectivamente, mientras estaban estacionados
en Cagliari, capital de Cerdea, en 1793. Aparte el hecho de que hicieron algunos
experimentos juntos, a los que se hace referencia en una carta de Nicphore a
Claude del 16 de septiembre de 1824, no se sabe nada sobre ellos.
A finales del siglo XVIII, Thomas Wedgwood, hijo de un alfarero llamado
Josiah Wedgwood, y cientfico amateur, concibi la misma idea independientemente. Tom Wedgwood estaba familiarizado con la camera obscura, pues
se utilizaba para dibujar grandes casas de campo como decoracin en servicios
de t y vajillas fabricadas en los talleres de alfarera de Etruria. Su conocimiento
de la sensibilidad a la luz del nitrato de plata le provena de su tutor Alexander
Chisholm, antiguo ayudante qumico del doctor William Lewis, que fue el
primero que public en Inglaterra (en 1763) las investigaciones de Schulze.
Los experimentos de Wedgwood en fotografa fueron publicados en el
Journal of the Royl Institution, de Londres, en junio de 1802, por su amigo (Sir)
Humphry Davy. El principal objetivo de Wedgwood era fijar las imgenes de la
camera obscura en nitrato de plata, pero fracas en conseguirlo en un tiempo
moderado, sin aclarar qu es lo que l consideraba como moderado. Wedgwood
y Davy consiguieron hacer copias de hojas, alas de insectos, y luego las pinturas
sobre vidrio que estaban de moda, por el simple procedimiento de colocarlas
directamente sobre el papel o cuero blanco sensibilizado con nitrato de plata o
cloruro de plata que, segn Davy, era ms sensible a la luz. Davy hizo tambin
fotomicrografas. De todos modos, estas imgenes no quedaban permanentes y
slo podan verse a la luz de una vela, y adems se oscurecan todas ellas. Es
asombroso que un cientfico tan distinguido como Humphry Davy, que conoca
los experimentos de Scheele, no hubiera tenido en cuenta la afirmacin de ste de
que el amonaco disuelve el cloruro de plata que no ha sido afectado por la luz,
pues hubiera podido ser utilizado para fijar la imagen.
17

Qued, pues, para investigadores posteriores el completar la invencin de la

fotografa, de la que Thomas Wedgwood haba puesto los cimientos; pero a l le
cabe el honor de haber sido el primero en demostrar la posibilidad de la
fotografa. Un gran paso hacia adelante despus de Schulze.
En 1813, ocho aos despus de la muerte prematura de Wedgwood,
Nicphore Niepce (lm. 10), que ahora viva retirado en su finca rural de Gras,
cerca de Chlon-sur-Sane, sinti renacer su antigua aficin a travs de su
inters por la litografa, que en aquel ao empezaba a ser popular en Francia.
Como careca de habilidad artstica para el dibujo, intent obtener imgenes por
mtodos fotoqumicos. Colocaba grabados, hechos transparentes con cera, sobre
piedras litogrficas recubiertas con un barniz sensible a la luz no especificado, y
los expona a la luz del sol. De aqu fue progresando hasta intentar fijar las
imgenes de la camera obscura, en abril de 1816. Consigui sacar fotografas
del patio de su casa sobre papel

10

9 NICPHORE NIEPCE.
HELIOGRAFA DEL CARDENAL
D'AMBOISE, 1826-27.

NICPHORE NIEPCE. LPIZ Y AGUADA. RETRATO POR C. LAGUICHE, HACIA 1795.

sensibilizado con cloruro de plata, pero slo parcialmente fijadas con cido
ntrico. Como las partes que en la realidad eran claras en las fotografas
aparecan oscuras eran negativos, Niepce intent copiarlos, y si bien no
tuvo xito en sacar una copia positiva, su conocimiento de esta posibilidad
prepar el camino a Talbot.
Durante muchos aos Niepce experiment con diferentes materiales sensibles
a la luz y algunas veces volvi a las sustancias mencionadas por Senebier, que se
endurecen en lugar de oscurecerse, bajo la influencia de la luz del sol. En julio de
1822 hizo su primera fotocopia de lin grabado en cobre por el procedimiento de
colocarlo sobre una placa de cristalllscu-bierta con betn de Judea, una especie
de asfalto utilizado en los grabados a causa de su resistencia a los fluidos
corrosivos. En los aos siguientes Niepce copi varios grabados por
superposicin sobre planchas de metal (generalmente cinc o peltre), en lugar de
placas de cristal, pues quera que las planchas de metal quedaran impresas. El
mejor es el retrato del cardenal d'Ambroise (lm. 9), que Niepce hizo en 1826 y
que imprimi el grabador parisiense Lemaitre en el febrero siguiente.
19

11 J. E. MAYALL. DAGUERROTIPO DE L.
J. M. DAGUERRE, 1846.

INTRODUCCIN DE LA
FOTOGRAFA SOBRE METAL
La primera fotografa realizada con xito
en el mundo fue hecha por Nicphore
Niepce sobre una placa de peltre en 1826
(lm. 12), utilizando la primera cmara
profesional construida por el ptico
parisiense Charles Chevalier. En ella se
representa la vista desde la ventana del
cuarto de trabajo de Niepce, con un
palomar a la izquierda, un peral por entre
cuyas ramas asoma un trozo de cielo, en
el centro el techo inclinado del pajar y a
la derecha otra ala de la casa. El que
ambos lados del patio estn igualmente
iluminados por el sol es debido a la larga
exposicin de unas ocho horas en un da
de verano. El recubrimiento de betn de
Judea disuelto en aceite de espliego se
endureci en las partes afectadas por la luz, mientras que el
de las partes oscuras de la fotografa continu siendo soluble y fue eliminado con
un disolvente consistente en aceite de espliego y trementina. El resultado fue una
imagen positiva permanente en la que las luces estn representadas por betn y
las sombras por peltre desnudo.
Niepce dio el nombre de Heliografa (dibujo solar) tanto a las fotografas
hechas con la cmara como a los grabados copiados por superposicin.
En septiembre de 1827 Niepce fue a Kew, cerca de Londres, para visitar a su
hermano Claude, y llevaba consigo la fotografa hecha con la
20

cmara, el grabado del cardenal de Amboise y otras reproducciones heliogrficas. En Kew conoci al pintor botnico Francis Bauer, quien, reconociendo
la importancia del invento, persuadi a Niepce para que redactara un informe
sobre l y lo dirigiera al rey Jorge IV y a la Royal Society. Sin embargo, como
quiera que el cauteloso inventor se negase a exponer detalladamente todos los
procesos de su sistema, la Royal Society no quiso reconocerlo. Antes de regresar
a su pas, Niepce dio a Bauer todos estos incunables fotogrficos y despus de
varios aos de trabajo de detective realizado por los autores, las lminas 9 y 12
y ambos informes vieron la luz en el ao 1952.
Tras haber abandonado el peltre, que es un material demasiado blando para
hacer con l una placa de impresin lo cual era siempre el objetivo de
Niepce, adopt las lminas de cobre plateadas, mejorando adems el contraste
de sus fotografas a base de ennegrecer las partes no impresionadas de la capa
plateada con vapor de yodo. No obstante, la exposicin continu siendo
demasiado larga.
En diciembre de 1829 Niepce firm un convenio de sociedad con Louis
Jacques Mand Daguerre (lm. 11), pintor escnico y co-inventor, junto
12

NICPHORE NIEPCE. PRIMERA FOTOGRAFA REALIZADA CON XITO DEL NATURAL, 1826.

con Charles Marie Bouton, del Diorama. El diorama era un espectculo popular
que consista en panoramas enormes pintados sobre lona semitransparente y en
los que se producan efectos cambiantes segn que fueran iluminados por luz
reflejada o transmitida. Con el fin de conseguir una perspectiva perfecta y
detalles realsticos, Daguerre haca bosquejos preli-minarios con la cmara
oscura y durante muchos aos haba estado intentando fijar las imgenes de la
cmara automticamente en lugar de tenerlas que dibujar l mismo. Pero todo
haba sido en vano. Todo lo que Daguerre pudo aportar a la sociedad fue un
modelo perfeccionado de camera obscura y su talento, siendo el objetivo
explcito de dicha sociedad el perfeccionar la heliografa. Dos aos despus de la
muerte de Niepce, Daguerre descubri que una imagen casi invisible, o latente,
poda hacerse aparecer, o revelarse, con vapor de mercurio, reducindose as el
tiempo de exposicin de ocho horas como mnimo a veinte o treinta minutos.
Pero no fue hasta mayo de 1837 cuando encontr un medio para fijar las
imgenes con una solucin de sal comn.
Creyendo que su nuevo procedimiento era diferente del de Niepce (aunque
fundado en gran parte en los conocimientos de su difunto socio), Daguerre le
denomin Daguerrotipia. Tras fracasados intentos realizados durante el ao 1838
para que su invento fuera comprado por una empresa pblica, Daguerre
consigui la proteccin del astrnomo y diputado Frartcois Arago, que influy en
el Gobierno francs para que adquiriera el invento. El cientfico Gay-Lussac,
miembro de la Cmara Alta, reforz la defensa de Arago a favor de la compra del
invento con un argumento tan obvio que es sorprendente que otros
descubrimientos importantes no hayan sido apoyados de forma parecida por los
gobiernos: si el invento permanece en manos de un individuo, se corre el peligro
de que quede estacionado durante largo tiempo; en cambio, si se hace pblico,
pronto ser perfeccionado por las ideas de los dems. En julio de 1839 el
Gobierno adquiri la daguerrotipia para darla libremente al mundo a cambio de
una pensin vitalicia para Daguerre y otra para el hijo de Niepce, y la Legin de
Honor para el primero. Sin embargo, Daguerre hizo patentar su invento en Inglaterra cinco das antes de que los detalles del procedimiento se hicieran pblicos
en Pars.
Se hicieron muchas especulaciones (lm. 13) despus de la afirmacin de
Arago en la Cmara de Diputados de que la daguerrotipia no requiere ningn
conocimiento de dibujo ni precisa de ninguna habilidad manual. Cualquiera
puede tener la seguridad en el xito y puede hacerlo tan bien como el autor del
invento. Los_detalles de este primer mtodo prctico de fotografa no fueron
revelados por Arago hasta el 19 de agosto de 1839 en una reunin conjunta de las
Academias de Ciencias y Bellas Artes en el Instituto de Francia (lm. 14). En este
da, que es considerado como la fecha oficial del nacimiento de la fotografa, una
muchedumbre curiosa
22

13 PORTADA DEL PRIMER MANUAL FOTOGRFICO DEL MUNDO,

(PROBABLEMENTE POR KARL VON FRANKENSTEIN, GRAZ).
14

JULIO DE 1839. POR F-N

INFORME OFICIAL DE ARAGO SOBRE LA DAGUERROTIPIA, AGOSTO DE 1839.

llenaba el patio del Instituto y haba tanta excitacin como despus de una
batalla victoriosa. Actualmente la fotografa se considera como una cosa tan
natural que resulta difcil comprender lo maravillosa que resultaba para los
contemporneos de Daguerre la idea de que pudiera obligarse a la naturaleza
producir espontneamente una representacin grfica,(lm. 15). A pesar de que
la representacin realista del mundo cotidiano haba sido el objetivo de muchos
pintores desde los tiempos de Van Eyck, e incluso mucho antes, en el perodo
helenstico, el logro sbito de sus anhelos, sin que para ello fuera necesario el
artista, era tan desconcertante que Paul Delaroche exclam en su entusiasmo:
Desde hoy la pintura est muerta! Los pintores de miniaturas y los grabadores
temieron por su subsistencia y en crculos reaccionarios la daguerrotipia fue
desechada incluso por motivos religiosos.
El deseo de captar los reflejos evanescentes no solamente es imposible,
clamaba indignado el Leipziger Stadtanzeiger, como se ha demostrado por
las investigaciones alemanas realizadas, sino que el solo deseo de
23

conseguirlo es ya una blasfemia. Dios cre el hombre a Su imagen y ninguna

mquina construida por el hombre puede fijar la imagen de Dios. Es posible
que Dios hubiera abandonado Sus principios eternos y hubiese permitido a un
francs en Pars dar al mundo una invencin del diablo...? El ideal de la
Revolucin, la fraternidad, y la ambicin de Napolen de convertir Europa en
un solo reino, todas esas ideas locas intenta ahora sobrepujarlas el seor
Daguerre porque quiere eclipsar al Creador del mundo. Si todas esas cosas
fuesen en algn modo posibles, ya se habra hecho algo parecido hace
muchsimo tiempo, en la Antigedad, por hombres como Arqumedes y
Moiss. Pero si aquellos hombres sabios no saban nada de imgenes en un
espejo hechas permanentes, en ese caso se puede decir que el francs
Daguerre, que se vanagloriaba de poder hacer tales cosas jams odas, es el
ms loco de los locos.
El procedimiento publicado en el manual de Daguerre, Historique et Description des Procedes du Daguerrotype et du Diorama (lm. 16), inmediatamente despus de la histrica reunin en el Instituto de Francia, era en resumen
como sigue:
Una lmina de cobre plateada, comprada ya hecha, fue sensibilizada con
vapor de yodo que form yoduro de plata sobre la lmina. Despus de expuesta
en la cmara, la imagen latente fue revelada por vapor de mercurio calentado
sobre un infiernillo de alcohol. El mercurio se adhiri a las partes del yoduro de
plata que haban sido afectadas por la luz. La imagen fue fijada con hiposulfito
sdico y lavada con agua destilada. El

16 PORTADA D LA PRIMERA EDICIN DEL

MANUAL DE DAGUERRE. PUBLICADO EL 20
DE AGOSTO DE 1839.

resultado fue un positivo finamente detallado con una superficie delicada

quejtuvo que ser protegida con un cristal contra la abrasin y cerrada
hermticamente para prevenir que se empaara al contacto con el aire.
A partir de 1840 los daguerrotipos fueron generalmente virados con cloruro
de oro, mejora importante que fue debida a Hippolyte Fizeau. Esto aumentaba el
contraste de la imagen y haca que el mercurio se adhiriera ms fuertemente a la
lmina plateada.
Debido a la larga exposicin (20 a 30 minutos) la daguerrotipia no pudo ser
utilizada para retratos que era precisamente su aplicacin ms deseada
hasta que se hubieron llevado a cabo perfeccionamientos considerables en el
procedimiento de Daguerre y en el instrumental por inventores de Amrica,
Inglaterra y Austria.
INTRODUCCIN DE LA FOTOGRAFA SOBRE PAPEL
Inmediatamente despus de que Arago hiciera pblico el invento de Daguerre, el
7 de enero de 1839, varios inventores independientes presentaron reclamaciones
alegando que ellos haban impreso tambin imgenes por medio de la accin de
la luz. La mayora de ellos no merecen ningn crdito, pero unos pocos eran
sinceros y deberan ser recordados brevemente, aunque no sea ms que para
demostrar cuan madura estaba la poca para la invencin de la fotografa.
Friedrich Gerber, cirujano veterinario y .profesor de la Universidad de Berna,
anunci en el Schweizerischer Beobachter del 2 de febrero de 1839 que l haba
conseguido fijar las imgenes de la camera obscura sobre papel recubierto con
sales de plata desde el ao 1836. De su descripcin se deduce evidentemente que
Gerber haba realizado independientemente la produccin de positivos directos y
un procedimiento de negativo que le permita hacer cualquier nmero de copias
positivas; tambin haba conseguido imgenes fotogrficas ampliadas de objetos
microscpicos. Sin embargo, sus trabajos con la cmara no haban alcanzado
todava ningn grado de perfeccin y parece ser que su xito consista
principalmente en imgenes fotogrficas de objetos colocados directamente sobre
papel tratado previamente. En todo caso, slo stas fueron vistas por un crtico, y
ninguno de los incunables fotogrficos de Gerber ha sobrevivido.
El Rdo. J. B. Reade era un distinguido cientfico en el campo de la astronoma
y de la microscopa. Reade haba seguido los experimentos fotogrficos de
Wedgwood y haca fotomicrografas sobre cuero blanco y sobre papel tratado con
cloruro de plata humedecido con cido glico, del cual saba que se utilizaba en el
curtido de cueros. Reade consideraba el cido glico nicamente como un
acelerador y no se dio cuenta de que de hecho estaba revelando una imagen
latente. Fijaba las imgenes con hiposulfito sdico, el cual haba encontrado
registrado en el manual de
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qumica de Brande como disolvente de las sales de plata, segn la autorizada

opinin de Herschel. Adems de medias tintas solares, como l llamaba a sus
fotomicrografas hechas con el microscopio solar, Reade hizo tambin copias por
contacto de especies botnicas y encajes, colocndolas sobre papel sensibilizado,
y tom algunas fotografas en la camera obscura. Fueron exhibidas en la Royal
Society de Londres en abril de 1839, y comparando con Talbot sus notas sobre
sus mtodos, Reade mencion que haba estado acelerando sus fotografas con
una infusin de agallas. Una carta de Reade a su hermano ahora descubierta,
fechada el 1 de abril de 1839, parece contradecir la reclamacin de Reade, hecha
muchos aos ms tarde, alegando que sus experimentos haban empezado en
1837.
Habiendo tenido noticia del descubrimiento de Daguerre, el gran astrnomo
ingls Sir John Herschel se impuso la tarea de resolver el problema de la
fotografa independientemente. En una semana consigui lo que otros haban
tardado aos en conseguir. Su primera fotografa, representando el gran
telescopio de su padre en Slough, cerca de Londres, fue tomada el 29 de enero de
1839 sobre papel sensibilizado con carbonato de plata y fijada con hiposulfito
sdico. El 14 de marzo Herschel ley un informe a la Royal Society titulado On
the Art of Photography, que iba acompaado de veintitrs fotografas sobre
papel, alguna de ellas negativos y otras positivos. Exceptuando la fotografa del
telescopio, todas ellas eran copias de grabados o dibujos hechas por
superposicin. Por consideracin a Talbot, cuya obra no quera desmerecer con
su propio invento independiente, Herschel retir su informe, no queriendo que
fuese publicado en la Memoria de la Royal Society, y slo se public un extracto
en las actas de la Sociedad.
La fotografa debe a Herschel muchas contribuciones valiosas, no siendo la
de menor importancia la que se refiere a la nomenclatura. En su libro de notas el
verbo fotografiar y el adjetivo fotogrfico aparecen tres semanas antes que
el astrnomo Madler publicara la palabra Photographie en la Vossische
Zeiiung, el 25 de febrero de 1839; y Herschel utiliz el trmino fotografa en
su informe a la Royal Society el 14 de marzo. Adems, en su segundo informe
sobre fotografa a la Royal Society introdujo las palabras negativo y
positivo, en enero de 1840, y veinte aos ms tarde el trmino instantnea.
En el aspecto prctico, la primera fotografa existente sobre vidrio es debida
a Herschel, en septiembre de 1839 y el cianotipo o copia azul en junio de 1842.
Es imposible enumerar todas sus sugerencias, de un valor incalculable y con
frecuencia profticas. La ms sorprendente es sin duda alguna su idea, en 1853,
de la documentacin por microfilm de archivos pblicos y obras de referencia y
su ampliacin a un tamao legible: esta sugerencia tuvo que esperar ochenta y
cinco aos para su realizacin.
Hippolyte^Bayarch, francs, empleado del Estado, haba estado haciendo
experimentos fotogrficos desde 1837 y redobl sus esfuerzos despus del
27