ANTOLOGA

SALUD AMBIENTAL
Ana Rosa Moreno
Las principales causas del deterioro ambiental en el mundo tienen su raz
intrnseca y estn estrechamente ligadas a los problemas sociales y econmicos,
tales como pobreza extrema, produccin insostenible y patrones de consumo,
desigualdad en la distribucin de la riqueza, y el obstculo de las deudas. El
manejo ambiental va rezagado con respecto al desarrollo econmico social y la
cada vez ms creciente poblacin que ejerce presin sobre el medio ambiente.
Este inters ha ido ganando espacio en la sociedad, tanto por los impactos, como
por las respuestas de los diversos sectores sociales.
En los ltimos aos el tema del cambio ambiental global ha cobrado importancia
ante la serie de impactos registrados debido a las diversas modificaciones
ambientales documentadas. Los medios de comunicacin son fuentes
permanentes de estos impactos tanto en los pases desarrollados como en
aquellos en vas de desarrollo.
El trmino de cambio ambiental global se utiliza para referirse a las interacciones
de los procesos biolgicos, qumicos y fsicos que regulan los cambios en el
funcionamiento del sistema Terrestre, incluyendo las formas particulares en que
dichos cambios se ven influenciados por las actividades humanas; de esta manera
el cambio est alterando las condiciones fsicas y sociales que sostienen los
diversos sistemas. Los principales ejemplos son el adelgazamiento de la capa de
ozono estratosfrico, prdida de la diversidad biolgica, la contaminacin qumica,
deforestacin, disponibilidad y calidad del agua, y el cambio climtico, entre otros.
Los cambios en el sistema ambiental global producidos por las actividades
humanas suponen un gasto de recursos naturales y energticos cada vez ms
creciente e insostenible. Los cambios en el uso del suelo para agricultura y
ganadera que puede producir erosin y desertificacin; la industrializacin, los
procesos de urbanizacin; la extensin de la movilidad motorizada; todo ello son
actividades que producen grandes cantidades de emisiones contaminantes al aire,
agua y suelos, y un profundo deterioro ambiental que afecta a la sociedad en
muchas formas importantes. Entre stas se encuentra la salud que se puede ver
afectada a nivel global, en una escala espacial mayor que en el caso de la
contaminacin local, pero pueden afectar a un nmero bastante similar de
personas.
La salud de una comunidad est directamente relacionada con factores que
condicionan la relacin entre salud y enfermedad, y la necesidad bsica humana
de un ambiente seguro, y que adems proporcione condicionantes bsicos de
salud y bienestar, como agua limpia y suficiente, alimento y vivienda adecuados.
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Los procesos de contaminacin ambiental son en general muy complejos e

inciertos. Por ejemplo, alguna vez se crey que los procesos de degradacin del
medio ambiente afectaban a la poblacin que viva o trabajada cerca de fuentes
de contaminacin del aire, agua y suelo, como las descargas de plaguicidas
agrcolas; sin embargo, hoy se sabe que tienen efectos a gran escala, es el caso
de los contaminantes orgnicos persistentes, que liberados en los trpicos y
debido a la circulacin ocenica o atmosfrica, pueden aparecer en la regin
rtica, concentrarse en la cadena alimenticia y llegar al hombre.
Hay diversas definiciones de salud ambiental. Lpez Acua et al. (1987)
propusieron que: "referimos tanto al estudio de los agentes ambientales que
pueden producir alteraciones sobre la salud de las poblaciones humanas, como al
diseo y puesta en marcha de estrategias de intervencin encaminadas a
contender con ese problema. Corey (1988) seal que la salud ambiental refiere
a un concepto general que incorpora aquellos planeamientos o actividades que
tienen que ver con los problemas de salud asociados con el ambiente, teniendo en
cuenta que el ambiente humano abarca un contexto complejo de factores y
elementos de variada naturaleza que actan favorable o desfavorablemente sobre
el individuo.
No obstante las anteriores definiciones mencionadas, la que propone la
Organizacin Mundial de la Salud (OMS, 2010) es la que rene de mejor manera
todos los elementos pertinentes respecto a los elementos y objetivos de la salud
ambiental pues seala que se relaciona con todos los factores fsicos, qumicos y
biolgicos externos de una persona; es decir, que engloba factores ambientales
que podran incidir en la salud y se basa en la prevencin de las enfermedades y
en la creacin de ambientes propicios para la salud.
El Informe sobre la Salud en el Mundo de la OMS (2004) ha sealado que a nivel
mundial de las 102 principales enfermedades, grupos de enfermedades y
traumatismos que cubre, los factores de riesgo ambientales contribuyeron a la
carga de morbilidad en 85 categoras. La fraccin de la morbilidad atribuible
especficamente al medio ambiente variaba de manera notable entre las diferentes
enfermedades. Se calcula que en todo el mundo el 24 por ciento de la carga de
morbilidad (aos de vida sana perdidos) y aproximadamente el 23 por ciento de
todas las defunciones (mortalidad prematura) eran atribuibles a factores
ambientales. En los nios de 0 a 14 aos, el porcentaje de muertes que podan
atribuirse al medio ambiente era de hasta un 36 por ciento. Hubo grandes
diferencias entre regiones en la contribucin del medio ambiente a las diversas
enfermedades, debido a diferencias en la exposicin ambiental y el acceso a la
atencin sanitaria entre las diversas regiones del mundo. Por ejemplo, aunque el
25 por ciento de todas las muertes registradas en las regiones en desarrollo eran
atribuibles a causas ambientales, en las regiones desarrolladas slo el 17 por
ciento de las muertes se atribuan a estas causas. Por otro lado, la tasa de
mortalidad del recin nacido por causa de factores ambientales es 12 veces mayor
en los pases en desarrollo que en los pases desarrollados, de lo que se
2

desprende que es posible mejorar la salud humana si se promueven los ambientes

saludables.
A continuacin se sealan las alteraciones ambientales mencionadas y sus
impactos en la salud, ya sea de forma directa o indirecta, en comunidades de
zonas urbanas y rurales.
El dao de la capa de ozono
Desde hace varios decenios se reconoce que la emisin de clorofluorocarbonos y
otros contaminantes atmosfricos agotan el ozono estratosfrico, lo que a su vez
aumenta la exposicin humana a la radiacin ultravioleta y causa cncer de piel y
cataratas.
El reconocimiento de los efectos directos en la salud humana fue un estmulo muy
importante para llegar al Protocolo de Montreal, que tiene por objeto reducir la
emisin de contaminantes que debilitan la capa de ozono. Aunque este acuerdo
internacional est demostrando su gran eficacia para reducir los riesgos a largo
plazo, la radiacin ultravioleta sigue siendo un peligro para la salud.
El debilitamiento del ozono estratosfrico causa que la poblacin se pueda ver
expuesta a mayores niveles de radiacin ultravioleta B a nivel de superficie
terrestre, lo que determina el aumento de los ndices de enfermedades en la piel entre ellas el cncer-; lesiones oftalmolgicas como cataratas; afectaciones al
sistema inmunolgico; adems de innumerables secuelas en la vida animal y
vegetal, entre ellas el fito y zooplancton marino que indirectamente pueden afectar
la produccin pesquera, disminuyendo la produccin de especies para consumo
humano.
A nivel mundial, la exposicin excesiva a la RUV solar caus en el ao 2000 la
prdida de aproximadamente 1,5 millones de aos de vida ajustados en funcin de
la discapacidad (AVAD) (el 0.1% de la carga de morbilidad mundial total) y 60 000
muertes prematuras. La mayor carga de morbilidad causada por la RUV se debe a
las cataratas corticales, los melanomas cutneos malignos y las quemaduras
solares, aunque las estimaciones de estas ltimas son muy inciertas debido a los
escasos datos disponibles. Cabe sealar que una exposicin nula a la RUV no
tendra como consecuencia una carga de morbilidad mnima, sino una elevada
carga de morbilidad debida a las enfermedades relacionadas con la carencia de
vitamina D.

El cambio climtico
Durante los ltimos 50 aos, la actividad humana, en particular el consumo de
combustibles fsiles, ha liberado cantidades de CO2 y de otros gases de efecto
invernadero suficientes para retener ms calor en las capas inferiores de la
atmsfera y alterar el clima mundial.
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En los ltimos cien aos el mundo se ha calentado aproximadamente 0.75 C.

Durante los ltimos 25 aos el proceso se ha acelerado, y ahora se cifra en 0.18C
por dcada.
El nivel del mar est aumentando, los glaciares se estn fundiendo y los
regmenes de lluvias estn cambiando. Los fenmenos meteorolgicos extremos
son cada vez ms intensos y frecuentes.
Aunque el calentamiento mundial puede tener algunos efectos beneficiosos
localizados, como una menor mortalidad en invierno en las regiones templadas y
un aumento de la produccin de alimentos en determinadas zonas, los efectos
globales para la salud del cambio climtico sern probablemente muy negativos.
El cambio climtico influye en los requisitos bsicos de la salud, a saber, un aire
limpio, agua potable, alimentos suficientes y una vivienda segura.
Entre los principales problemas de salud se encuentran las modificaciones en la
distribucin de vectores y por consiguiente en la propagacin de las enfermedades
transmisibles (paludismo, dengue, leishmaniasis, entre otras), en particular existe
la probabilidad de que los vectores se extiendan a latitudes ms altas;
enfermedades de origen hdrico por falta de agua potable; desnutricin en nios
pobres menores de cinco aos; aumento en la morbilidad y mortalidad
relacionadas al aumento en la frecuencia e intensidad de eventos extremos, como
huracanes, lluvias, sequas, incendios forestales, ondas de calor, en particular en
poblaciones vulnerables. Los eventos extremos propician movimientos migratorios
que pueden afectar de forma importante la salud (fsica y mental) de los refugiados
ambientales y de los probables receptores. Por ejemplo, las ondas de calor en
Mexicali, Hermosillo y Mrida pueden representar una situacin de peligro para
poblaciones ancianas.
Todas las poblaciones se vern afectadas por el cambio climtico, pero algunas
son ms vulnerables que otras. Los habitantes de los pequeos estados insulares
en desarrollo y de otras regiones costeras, megalpolis y regiones montaosas y
polares son especialmente vulnerables pues viven en zonas de inundacin,
deslaves, deshielo o se exponen a contaminacin atmosfrica y ondas de calor.
Para el caso de Mxico se considera que ms de un milln de habitantes y ms de
200 000 viviendas se localizan en zonas de riesgos de deslizamiento.
Los nios, en particular los de los pases pobres, son de las poblaciones ms
vulnerables a los riesgos sanitarios resultantes. Se prev asimismo que los efectos
en la salud sern ms graves en las personas mayores y las personas con
diversas patologas o dolencias preexistentes.
Desertificacin y sequas
La prdida de suelo puede representar una amenaza para la desnutricin como
consecuencia de un menor suministro de agua y alimentos, adems de
incrementar las enfermedades transmitida por la calidad de los mismos. Adems,
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en los lugares donde un aumento en el polvo ambiental se puede incrementar la

frecuencia de incendios forestales cuyo humo representa un riesgo en particular
para poblaciones con problemas respiratorios crnicos.
Los problemas de disponibilidad de agua pueden ser originados por las sequas
asociadas a fenmenos producidos por el cambio climtico o por la inutilizacin
del agua potable debido a su estado de contaminacin o a la sobreexplotacin de
mantos acuferos. Esta escasez propicia el aumento de enfermedades infecciosas
debido al empeoramiento de prcticas higinicas y a la mala calidad de agua para
beber. Este problema no solo se relaciona con infecciones gastrointestinales, sino
que tambin es la puerta de entrada a agentes qumicos txicos presentes en las
aguas superficiales y subterrneas provenientes de la actividad qumica en la
agricultura o en la industria.
Biodiversidad y Alimentacin
Las personas dependen de la biodiversidad en su vida cotidiana de maneras que
no siempre son evidentes ni apreciadas. La salud humana depende en ltima
instancia de los bienes y servicios de los ecosistemas (como el agua dulce, los
alimentos y las fuentes de combustible) que son indispensables para la buena
salud humana y los medios productivos de ganarse el sustento. La prdida de
biodiversidad puede ejercer un importante efecto directo en la salud humana si los
servicios de los ecosistemas ya no alcanzan a satisfacer las necesidades sociales.
De manera indirecta, los cambios en los servicios de los ecosistemas afectan a los
medios de ganarse el sustento, los ingresos y la migracin local, y en ocasiones
pueden incluso causar conflictos sociales.
Adems, la diversidad biofsica de microorganismos, flora y fauna ofrece amplios
conocimientos que entraan beneficios importantes para la biologa, las ciencias
de la salud y la farmacologa. Una mayor comprensin de la biodiversidad de la
Tierra propicia descubrimientos mdicos y farmacolgicos de relieve. La prdida
de biodiversidad puede limitar el descubrimiento de posibles tratamientos de
muchas enfermedades y problemas de salud.
La biodiversidad desempea un papel decisivo en la nutricin humana por su
influencia en la produccin mundial de alimentos, ya que permite la productividad
sostenible de los suelos y aporta los recursos genticos para todas las cosechas,
los tipos de ganado y las especies marinas que se pescan para alimento.
Algunas enfermedades presentes en los animales han pasado al hombre
(zoonosis) cuando se han talado los bosques y establecido asentamientos
humanos produciendo desequilibrio en los ecosistemas; adems del intenso
desarrollo de plantas avcolas, porcinas y ranchos ganaderos y la contaminacin
que estos procesos conllevan. Es el caso del bola en el frica Centro Oriental, de
la gripe aviar, el mal de las vacas locas y de la H1N1.
Contaminacin
5

La contaminacin causada por metales pesados como el plomo y el mercurio o por

compuestos orgnicos clorados puede tener consecuencias severas para la salud.
Unos y otros se asocian a varios tipos de cncer, especialmente aquellos del
sistema reproductivo, la depresin del sistema inmunolgico, malformaciones
congnitas, esterilidad y problemas en el comportamiento neurolgico. Entre la
contaminacin por metales pesados se encuentra la proveniente del plomo, la cual
es conocida desde hace ms de 2 000 aos y se relaciona con las primeras
fundiciones de plomo y su utilizacin en las imprentas.
Por ejemplo, las exposiciones al metal o a los gases producidos en las fundiciones
(un ejemplo grave se tiene en Torren, Coah., debido a la contaminacin por
dcadas de la planta refinadora y fundidora Met Mex Peoles); por procesos en la
minera; fabricacin y reparacin de bateras; pigmentos; cobertura de cables;
vidriado; soldaduras. El proceso de alfarera conlleva el uso de plomo (en 2005 la
SSa calcul que haba alrededor de 5 millones de personas, en su mayora
indgenas, que practicaban la alfarera en 20 estados del pas), adems su uso
como antidetonante en gasolinas (se considera que a raz de la eliminacin del
metal en 1986, sustituyndose por elefin amina como detergente y metil terbutil
ter para reducir el tetraquil plomo, se comenz a reportar un aumento en el
ozono, problema que en la actualidad sigue siendo grave) produce trastornos
neurolgicos (dolor de cabeza, irritabilidad, cambios de humor, depresin, prdida
de la memoria), debilidad muscular y dolores articulares, anemia, clicos
abdominales, diarreas, trastornos renales, cardiovasculares, efectos sobre las
tiroides, el sistema reproductor, bajo peso al nacer y la reduccin del perodo
gestacional.
Otro ejemplo de efectos en la salud por la minera es la exposicin a manganeso
en Hidalgo en donde se ha encontrado una importante relacin entre la exposicin
area y el riesgo de desarrollo de deficiencias motoras, problemas neurolgicos y
disminucin de la capacidad intelectual en nios.
Hallazgos fundamentales relacionados con la calidad del aire segn la OMS son:

Existen graves riesgos para la salud derivados de la exposicin a las

partculas suspendidas (PM) y al O3 en numerosas ciudades de los pases
desarrollados y en desarrollo. Es posible establecer una relacin
cuantitativa entre los niveles de contaminacin y resultados concretos
relativos a la salud, como el aumento de la mortalidad o la morbilidad por
enfermedades respiratorias y cardiovasculares.
Los contaminantes atmosfricos, incluso en concentraciones relativamente
bajas, se han relacionado con una serie de efectos adversos para la salud.
La mala calidad del aire en espacios interiores puede suponer un riesgo
para la salud de ms de la mitad de la poblacin mundial. En los hogares
donde se emplea la combustin de biomasa y carbn para cocinar y
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calentarse, los niveles de PM pueden ser entre 10 y 50 veces superiores a

los recomendados en las directrices.
Puede lograrse una considerable reduccin de la exposicin a la
contaminacin atmosfrica si se reducen las concentraciones de varios de
los contaminantes atmosfricos ms comunes que se emiten durante la
combustin de fsiles. Tales medidas reducirn tambin los gases de
efecto invernadero y contribuirn a mitigar el calentamiento global.

El Instituto Nacional de Ecologa y Cambio Climtico (INECC) report el ao

pasado que entre 2000 y 2005 hubo 38 000 muertes asociadas a la contaminacin
atmosfrica, de las cuales 5 000 correspondieron a nios. Seis de cada 10
muertes ocurrieron en las zonas metropolitanas del Valle de Mxico, Guadalajara,
Monterrey, Puebla y Toluca.
Uno de los principales problemas de la calidad del aire de interiores sigue siendo
la quema de combustibles slidos en los hogares para calefaccin y coccin de
alimentos situacin grave en zonas rurales de Mxico-, adems de la exposicin
pasiva al humo del tabaco.
Los campos electromagnticos
Son parte del espectro de radiacin electromagntica que se extiende desde un
campo elctrico esttico y de un magntico a travs de radiofrecuencias y de
radiacin infrarroja, hasta rayos X. La OMS ha sealado que la exposicin aguda a
campos magnticos externos originan en el cuerpo humano corrientes y campos
elctricos que, si la intensidad del campo es muy elevada, causan estimulacin
neural y muscular, as como cambios en la excitabilidad neuronal del sistema
nervioso central. Se les califica como posibles carcingenos para la salud humana
ante una exposicin a largo plazo y las evidencias son dbiles en su asociacin
con leucemia infantil.
Contaminacin qumica de alimentos
Los principales agentes qumicos que se pueden encontrar en los alimentos son
metales pesados (Pb, Cd, Hg), bifenilos policlorados (BPC), micotoxinas y
sustancias txicas vegetales (ej., setas, algunas plantas silvestres de hoja verde),
que causan diferentes tipos de problemas de salud en funcin de la exposicin.
Contaminacin qumica del agua
En el agua se pueden encontrar metales pesados como el arsnico y un ejemplo
en Mxico es el hidroarsenismo crnico que se presenta en la Comarca Lagunera;
el flor que se encuentra en los Altos de Jalisco, Dgo.; los compuestos orgnicos
persistentes (COPs); y los nitratos y nitritos, entre otros.

Contaminacin Qumica del suelo

Diversos contaminantes se pueden encontrar en el suelo, ejemplos de ellos en
Mxico estn el cromo (hexavalente) que la empresa Cromatos de Mxico,
ubicada en el Edo. de Mxico caus problemas de salud como daos en tabique
nasal, problemas respiratorios, leucemia, cncer. Otro ejemplo es la presencia de
plomo en Torren debido a las actividades de Peoles en Torren, Coah., en
donde se han reportado encefalopatas, anemia, convulsiones, letargo, desarrollo
cognitivo deficiente, trastornos en la conducta, ligera deficiencia en la agudeza
auditiva y talla reducida. La exposicin a plaguicidas organoclorados pueden
afectar el sistema nervioso produciendo excitabilidad, temblores y convulsiones,
daos al hgado, prematurez y problemas para la lactancia, dependiendo de la
exposicin, as como de agrotxicos cuyos efectos en la salud se pueden observar
tanto en poblacin ocupacional como peri-ocupacional, as como por la asimilacin
continua de residuos en los alimentos por parte de la poblacin consumidora.
Otros ejemplos de la contaminacin qumica del suelo son elementos radioactivos
como los identificados en el accidente de Chernobyl que fueron responsables de
muertes y cncer de tiroides; la exposicin a radn en Iowa, EUS., que caus
leucemias; y la exposicin a dioxinas y BPC en Love Canal, EUA.
Accidentes ambientales
A lo largo de la historia reciente existen una serie de accidentes ambientales que
han sido responsables de la prdida de vidas humanas, diversos daos a la salud,
efectos psicolgicos de la poblacin, perjuicios econmicos, impactos ambientales
y un compromiso de la imagen de la industria y del gobierno. Entre ellos destacan
la grave contaminacin atmosfrica por partculas suspendidas totales y SO 2 que
se present en diciembre de 1952 en Londres en donde se calcula que fallecieron
12 000 personas; la intoxicacin por la ingesta de aceite comestible contaminado
en Espaa que caus el fallecimiento de 340 personas y miles de afectadas;
Bhopal, India, se present una fuga isocianato de metilo por la empresa Union
Carbide que caus la muerte de ms de 3 000 personas y cientos de miles
intoxicadas; Chernobyl en la antigua Unin Sovitica cuyos impactos nunca fueron
totalmente aclarados pero que la inicio se consider que hubo 300 heridos y ms
600 casos de cncer de tiroides.
Salud reproductiva
Respecto a la salud reproductiva y el contacto con agentes qumicos se identifican
ventanas de exposicin que son la etapa pre y post natal, la pubertad, la pre
menopausia o andropausia, por ejemplo, la exposicin prenatal puede inducir
manifestaciones postnatales y la que se lleva a cabo en la adulta postanatal puede
causar problemas de fertilidad y cncer. Los principales sistemas que pueden ser
afectados son el inmunolgico, neurolgico y el angiognico

Con base en lo anterior se puede identificar por un lado a aquellos "riesgos

tradicionales" que se vinculan con la pobreza y el insuficiente desarrollo, a saber:
falta de acceso a los servicios de abastecimiento de agua potable y alcantarillado;
servicios de limpieza urbana; vivienda; contaminacin intradomiciliaria por
combustin de carbn o petrleo, entre otros. Por otro lado, los "riesgos
modernos" son aquellos relacionados con el desarrollo pero que carecen de
salvaguardas en cuanto a los peligros del ambiente para la salud, por ejemplo la
contaminacin del agua; industria intensiva; agricultura intensiva; contaminacin
atmosfrica vehicular e industrial; contaminacin radiactiva; etc.
En muchos de los pases en vas de desarrollo presentan ambos tipos de riesgo y
se dice que se encuentran en una etapa de "riesgo transicional". Estos riesgos
confluyen en las sociedades de manera complicada y algunas veces sinrgica, lo
que complica su anlisis, la evaluacin de sus impactos y su posible abordaje en
la solucin.
En Mxico los principales problemas de salud y medio ambiente son:

Entre 25 y 35% de la carga de la enfermedad es atribuible a factores

ambientales.
Acceso a agua no segura para beber (escasez, contaminacin biolgica y
qumica).
Mala calidad del aire para respirar en ciudades y zonas rurales.
Exposicin a agentes qumicos (corredores industriales, petroqumica,
desechos).
Compuestos orgnicos persistentes (plaguicidas, clorados)
Metales (plomo, manganeso, cromo, mercurio, arsnico)
Alteraciones climticas (desastres, cambio climtico)
Zonas mineras contaminantes
Exposicin al humo de tabaco
Residuos slidos municipales

Para la salud, la importancia de los cambios ambientales depender del modo en

que las personas sean afectadas o puedan serlo en el futuro; de la severidad de
los impactos, as como, la fijacin de criterios para proteger el medio ambiente, las
polticas de desarrollo de cada pas que incluye la elaboracin de sus propias de
estrategias de atencin a la salud y prevencin de enfermedades; estas acciones
deben estar basadas en investigacin y en la formacin de recursos humanos
para el fortalecimiento de este trabajo. Para lograr estos objeticos se requiere una
nueva perspectiva concentrada en los ecosistemas y en el reconocimiento de que
el fundamento de una buena salud de las poblaciones en el largo plazo depende
en gran parte de que los sistemas que mantienen la vida en la biosfera conserven
su estabilidad y buen funcionamiento.
Finalmente, es ahora ms evidente que antao que los profesionales de la salud
ambiental necesitan fortalecer el trabajo interdisciplinario dado que las decisiones
que se tomen prcticamente en cualquier sector pudieran afectar a la salud de
9

diversas poblaciones. Mejorar la capacidad de dilogo, fortalecer la investigacin

que provea de insumos para polticas pblicas fortalecidas adems por
evaluaciones econmicas, son condicionantes para mejorar la calidad ambiental
que permita proteger la salud de poblaciones vulnerables a corto, mediano y largo
plazos. Lo anterior constituye uno de los retos ms grandes que enfrenta la
humanidad en la actualidad.
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