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Diciembre de 2009, Nmero 20, pginas 113-116

ISSN: 1815-0640

Astronoma y Matemticas
Alberto Castelln Serrano

En ocasiones se olvida que son dos las efemrides que se celebran en este
2009, declarado Ao Internacional de la Astronoma (AIA/IYA 2009). Aunque ambas
acontecieron hace cuatro siglos, una de ellas disfruta de mayor difusin. Por un lado,
Galileo apunt por primera vez al cielo con un anteojo fabricado por l mismo.
Provisto de ese nuevo aparato, el cientfico pisano contempl un universo muy
distinto al aceptado hasta entonces. El Sol y la Luna no eran discos perfectos. En el
primero se advertan manchas. En el segundo, crteres, montaas y mares.
Tampoco Saturno adoptaba la forma ideal de un crculo pues se distinguan en l un
par de abultamientos antpodas. Galileo Galilei (1564-1642) se dio cuenta de que el
aspecto blanquecino y uniforme de la Va Lctea se deba a una gran aglomeracin
de estrellas. Y otras de sus observaciones dotaban de credibilidad al modelo
heliocntrico propuesto por Coprnico (1473-1543), a saber: Venus pasaba por un
ciclo completo de fases, y alrededor de Jpiter giraban cuatro astros. As, mientras
que las fases de Venus solo se explicaban concibiendo su rbita centrada en el Sol,
la existencia de satlites en Jpiter despojaba a la Tierra del privilegio de ocupar el
centro del cosmos.
Mas si estos descubrimientos revolucionaron a la astronoma, aquel 1609 se
produjo otro hecho crucial para el desarrollo de la ciencia. Se trataba de un logro
matemtico de primera magnitud: Johannes Kepler (1571-1630), tras una dcada de
investigaciones, publicaba Astronoma nova. En esta obra se muestran dos
resultados rotundos a los que se conoce como primera ley de Kepler y segunda ley
de Kepler. (La tercera apareci diez aos ms tarde en Harmonice mundi.) Conviene
aqu recordar sus enunciados:
Primera ley: Los planetas se mueven segn rbitas elpticas que tienen al Sol
como uno de sus focos.
Segunda ley: El radio que une un planeta con el Sol barre reas iguales en
tiempos iguales.
Tercera ley: Los cubos de los radios medios de las rbitas de los planetas
son proporcionales a los cuadrados de los tiempos que invierten en recorrerlas.
Estas tres sentencias describan y cuantificaban las evoluciones de las
llamadas estrellas errantes. Adems, permitan calcular con precisin las posiciones
que ocuparan los planetas en la esfera celeste a una fecha dada. Por ejemplo,
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Kepler consigui predecir trnsitos de Venus y Mercurio por delante del disco solar,
aunque no vivi lo suficiente como para presenciarlos. As mismo comprob,
teniendo en cuenta los tres modelos cosmolgicos que se debatan en la poca (el
de Ptolomeo, el de Coprnico y el de Brahe), que los datos observacionales
cuadraban con los calculados si se presuponan las leyes anteriores.
Porque hasta la genialidad de Kepler, no se conceban otras rbitas para los
planetas que las circulares (o epiciclos compuestos a partir de circunferencias).
Imposible que la inteligencia del Creador hubiera recurrido a trayectorias ms
imperfectas que la circunferencia. Sin embargo, la matemtica griega ya haba
aportado toda una teora acerca de estas curvas, no por impuras, menos esbeltas.
Apolonio de Perga, quien naci alrededor del 262 a. de C., tuvo en su tiempo
reputacin como excelente astrnomo, pero alcanz en realidad la fama por su
tratado sobre Secciones cnicas, del que nos han llegado 7 de sus 8 libros. Apolonio
adopt los nombres elipse, hiprbola y parbola de los antiguos trminos pitagricos
para la aplicacin de reas.
La situacin resulta pues sorprendente. En efecto. Cabe imaginar a un Kepler
que anhela corroborar las propuestas copernicanas por medio de las matemticas,
que logra hacerse con las valiossimas Tablas rudolfinas, minuciosas y precisas
medidas de la posicin de Marte compendiadas por Tycho Brahe (1546-1601)
gracias al imponente crculo mural de su castillo de Uraniborg. Cabe imaginar al
matemtico alemn reconstruyendo la rbita del planeta bajo la hiptesis circular,
desechndola por no concordar sus clculos con las mediciones reales, probando
despus con distintos tipos de valos, rechazndolos por la misma causa En
definitiva, diez aos de rastreo de una pieza que, al fin, se logra cazar al rescatar de
los textos clsicos a aquellas cnicas estudiadas dieciocho siglos atrs por Apolonio.
En verdad que resulta sorprendente. Porque, con anterioridad a este hito de la
ciencia, las cnicas no pasaban de un ejercicio terico sin soporte material. Bello,
eso s, mas poco o nada prctico. Obviando la leyenda de los espejos parablicos
supuestamente construidos por Arqumedes para incendiar los barcos romanos que
asediaban Siracusa, hasta el movimiento balstico investigado por Galileo, o el
discurrir de los planetas alrededor del Sol, no se apreciaban cnicas en la
naturaleza. De ah que deba sorprender la anticipacin de un soporte matemtico
para describir lo que acontece el mundo real.
No obstante, si se reflexiona algo ms, tampoco habra de extraar tanto
semejante circunstancia. Roger Penrose (1931) clasifica a las teoras fsicas en tres
grupos: soberbias, tiles y tentativas. Y no duda en encuadrar a la geometra
eucldea en el primero. Segn Penrose, el formidable edificio axiomtico construido
por Euclides en Los elementos naci con vocacin de modelo cosmolgico.
Recurdese, si no, el origen de la palabra geometra. Adems, la anticipacin
mencionada ms arriba habra de repetirse con frecuencia a lo largo de la historia.
De una persecucin esencialmente esttica, como fueron los sucesivos intentos de
deduccin del axioma de la paralela a partir de los otros cuatro, naci la geometra
no eucldea, conocida hoy tambin como lobatchewskiana o hiperblica. Nada ms
lgico que quien primero la sistematizara como teora nueva, K. F. Gauss (17771855), se decidiese a comprobar sobre el terreno si el cosmos se ajustaba o no al
patrn eucldeo. Apasiona el relato en el que el prncipe de las matemticas aborda
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la medicin de los ngulos de un gran tringulo con vrtices en las cumbres de los
montes alemanes Hohenhagen, Inselberg y Brocken. Incluso dise un aparato cuya
precisin solo ha sido superada en tiempos recientes por los teodolitos provistos de
lser. El curso normal de la investigacin matemtica habra de llevar al genial
Rieman (1826-1866) a establecer las bases de la geometra de variedades y
generalizar el problema con nuevas herramientas. Fue el matemtico hngaro
Marcel Grossmann (1978-1936) quien introdujo a Einstein en tales tcnicas y
colabor con l en la consecucin de la teora de la relatividad general. (Se cuenta
que Einstein (1879-1955) se pas la vida quejndose de que necesitaba saber ms
matemticas.) Lo importante de este asunto es que de nuevo, y sin pensarlo, se
haba establecido con antelacin un soporte matemtico eficaz para modelar el
universo.
En la actualidad hay un gran nmero de matemticos que trabajan en esta
lnea, llamada geometra de Lorentz, y colaboran con lo fsicos en cuestiones
cosmolgicas. La astrofsico Janna Levin (1968) describe con humor las diferentes
mentalidades de unos y otros. Segn ella asevera, los matemticos, al estar
desprovistos de prejuicios empricos, se atreven a aventurar hiptesis que jams
formulara un fsico, y que con frecuencia se convierten en la clave buscada.
Hasta aqu se han expuesto algunos casos en los que se evidencian las
relaciones entre astronoma y matemticas. Por supuesto que no son los nicos.
Sabido es que la matemtica, al margen de su carcter de ciencia independiente, da
soporte a la mayora de las disciplinas, ya cientficas, ya de humanidades o de otro
tipo. Incluso las partes de la matemtica que en principio se crean no contaminadas
de aplicaciones prcticas resultan a la postre tiles para resolver problemas
insospechados. (Se han vivido ejemplos recientes con la teora de categoras o la
topologa general, eficaces ambas en el estudio de la semntica denotacional de los
lenguajes de programacin, o la teora de nmeros subyacente a la criptografa.)
Mas, en el caso de la astronoma, el matrimonio interdisciplinar se produce desde
sus mismos inicios. Raro que en la biografa de un astrnomo histrico no se lea
astrnomo y matemtico. Ya sea en astronoma de posicin, en mecnica celeste,
en astrometra o en cosmologa, las matemticas inundan tanto los fundamentos
como los mtodos utilizados. Y en astrofsica, la matemtica ocupan el papel que le
corresponde como herramienta instrumental de la fsica.
Recprocamente, la astronoma ha espoleado por su parte a la matemtica, la
ha urgido a desarrollar lo que le haca falta, logaritmos, tcnicas de clculo, modelos
tericos, trigonometra esfrica En este punto, no ha de sorprender que en medio
de los razonamientos de Kepler, Galileo, Coprnico o Newton se encuentre un
nuevo teorema de geometra sinttica que ha necesitado su autor para proseguir con
el discurso. Se recomienda al lector que hojee, aunque solo sea por satisfacer la
curiosidad de cmo se argumentaba entonces, los textos originales de aquellos
gigantes de la astronoma, y, por descontado, de las matemticas.

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Bibliografa
Eves, H. (1969), Estudio de las geometras, Unin Tipogrfica Editorial Hispano
Americana, Mxico.
Hawking, S., (2003)A hombros de gigantes, Crtica, Barcelona.
Levin, J., 2002Cmo le salieron las manchas al universo, Lengua de trapo, Madrid.
Penrose, R., 2006La nueva mente del emperador, DeBOLS!LLO, Barcelona,
Schoolz, E., Gauss, Carl F., 2005. El gran tringulo y los fundamentos de la
geometra, Gaceta de la Real Sociedad Matemtica Espaola, Vol. 8, N 3, ,
pgs. 683-712
Alberto Castelln Serrano: escritor, astrnomo aficionado y profesor titular de
lgebra de la Universidad de Mlaga

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