Las plantaciones de algodn son uno de los principales contaminantes del

planeta. La industria del algodn, que ocupa el 3% de la superficie cultivada en

el planeta, consume el 23% de los pesticidas usados y el 10% de los productos
qumicos, tanto durante su cultivo como en su posterior tinte.

No debemos olvidar los grandes desastres provocados por culpa de las

plantaciones de algodn, catstrofes como la de Bophal (India) donde murieron
miles de personas por un escape de gas plaguicida. Tambin recordar los
efectos de este cultivo en el mar de Aral, donde la canalizacin de los ros Amu
Daria y Syr Daria para regar los campos de algodn han provocado su
desaparicin prcticamente.

Adems de los problemas que causa el cultivo de algodn convencional,

debemos saber que aqu no acaba el proceso, y en su coloracin la
contaminacin es mayor. La industria del tinte es una de las ms
contaminantes del mundo, ya que los procedimientos utilizados para teir
implican la emisin de grandes cantidades de perxido de hidrgeno, sodio,
cloro e hipoclorito sdico, tanto en la atmsfera como en las aguas.

Pero no son los nicos residuos que generan, tambin podemos encontrar
vertidos de productos sintticos derivados del azufre, el cromo y el petrleo,
junto con cobre, nquel y otros metales pesados.

Teniendo en cuenta que la mitad de los tejidos que se fabrican en el mundo son
de algodn, podemos comprender la transcendencia de este producto, tanto a
nivel econmico, como en lo social y medioambiental. No podemos olvidar que
esta planta da trabajo a ms de 100 millones de personas en el mundo, ya
sean campesinos como trabajadores industriales.

Algo que poca gente conoce es que el algodn puede crecer de manera natural
de colores diferentes al blanco. Pese al desconocimiento actual, el algodn de
colores ya se cultivaba en Amrica hace 5.000 aos, sobretodo las variedades
de color marrn y verde. La aparicin de los tintes qumicos baratos a
principios del siglo XX provoc que se dejara de cultivar este tipo de algodn y
que las plantaciones se centraran en el algodn blanco, para luego tintarlo en
la fbrica, proceso muy barato y con una paleta de colores muy grande.

Las plantaciones de algodn de color quedaron relegadas a unas pocas tribus

indgenas de los Andes y, ahora, diversas empresas se estn interesando en
este tipo de algodn. Multinacionales txtiles como Levi Straus, Espirit, Marco

Polo y otras han hecho compras millonarias de tejido ecolgico para lanzar
colecciones ms sostenibles.

Tambin desde diversas instituciones pblicas de diversos pases, entre ellos

Espaa, estn estudiando poner clusulas para que los tejidos utilizados en
algunas prendas de trabajo o lencera estn elaborados obligatoriamente con
algodn 100% ecolgico.
En este trabajo se cataloga las fibras en funcin de seis impactos distintos en su proceso de
produccin, hasta que estn listas para transformarse en tejidos: la emisin de gases causantes
del cambio climtico, su toxicidad en humanos, su eco-toxicidad, su consumo de energa, su
consumo de agua y la cantidad de tierra necesaria para los cultivos (1). De esta forma, se clasifica
cada material con una letra de la A a la E. Segn estos criterios, en la parte alta de este ranking
ambiental, en la categora A, aparecen elalgodn reciclado, el nailon 6 reciclado, el polister
reciclado, el camo de agricultura ecolgica y el lino de agricultura ecolgica. Para la
organizacin MADE-BY, stas seran las fibras ms respetuosas con el medio ambiente para
vestirnos.
En el segundo puesto, con la B, se coloca al algodn de agricultura ecolgica o allyocell (una
nueva fibra elaborada a partir de celulosa de los rboles, sobre todo, eucaliptos). En la letra C, se
sita al camo o al lino convencional. Y no es hasta las ltimas categoras, con las letras D y E,
que se encuentra el polister virgen o elalgodn convencional, junto a la lana o el nailon 6
virgen (otros materiales como la seda o el cuero no son incluidos en ninguna categora por falta de
datos).
Los propios autores de este trabajo, Brown & Wilmanns Environmental, reconocen que este
ranking ambiental tiene muchas limitaciones, pero este es una de las pocas comparativas que
analizan todas estas fibras a la vez. Tambin hay que tener en cuenta que el impacto de cada fibra
puede cambiar de forma considerable segn su procedencia concreta y puede haber otros criterios
diferentes para elaborar una clasificacin as. Con todo, llama la atencin que las dos fibras ms
utilizadas en el mundo para el textil, el polister y el algodn, sean de las que aparecen peor
situadas.
En cuanto a las fibras recicladas, en realidad se trata de los recortes recuperados de las mesas
de los talleres. Hoy en da, resulta muy difcil reciclar ropa usada por la gran mezcla de materiales
utilizados y la complicacin de volver a separarlos para transformarlos de nuevo en hilo con el que
tejer otra vez.
Esta es una cuestin que se debe desarrollar ms, es de cajn que se tienen que reutilizar las
materias primas, asegura Sandra Castaeda, directora europea de la organizacinTextile
Exchange, que explica que hoy no se puede convertir una camiseta desechada en otra camiseta.
Se puede reconvertir en fibra de menos calidad para un vaquero o para unos calcetines, pero
existen dificultades tcnicas para transformar esa camiseta usada en hilo con la resistencia y la
calidad necesarias para confeccionar una nueva. Ahora mismo lo que se est haciendo con la
ropa usada, la que no se puede revender de segunda mano, es convertirla en trapos o rellenos, o
pasarla a la industria del automvil o de los aislantes.
En el caso de la camiseta de algodn, son muchos los impactos directos o indirectos que deben
ser tenidos en cuenta: la ocupacin de tierra necesaria para el cultivo de la planta, los
agroqumicos empleados, la energa utilizada en su transporte, el uso de tintes y otros qumicos

Una de las cuestiones ms delicadas es la del agua. El holands Arjen Hoekstra, el padre del
concepto de huella hdrica, estima(2) que para fabricar una camiseta de algodn de 250 gramos de
peso se requieren unos 2.900 litros de agua. Esto se refiere tanto al cultivo del algodn como a
los procesos posteriores para la confeccin de esta prenda. En comparacin, unos pantalones
vaqueros de 1 kilo requeriran de unos 11.800 litros y un bastoncillo de algodn de 0,33 gramos
unos 4 litros.
Es mucho 2.900 litros de agua para una sola camiseta de algodn? Pues, como ya hemos
explicado en Eco Lab con una Coca Cola o con una pizza margarita, eso depende sobre todo de
dnde salga el agua. Esta estimacin se ha realizado a partir de valores medios, que consideran
que de todos estos litros empleados en la confeccin de la camiseta, 1.230 litros son de riego
(agua azul), 1.110 litros son de la lluvia (agua verde) y 600 litros son los que quedan contaminados
(agua gris). El impacto de la camiseta ser muy distinto dependiendo de dnde se haya cultivado el
algodn. Como incide Hoekstra, el 53% de los campos de algodn de todo el mundo son de
regado. Y los principales productores de algodn son China, EEUU, India, Pakistn o
Uzbekistn, siendo muy escasa el agua en algunas de estas regiones.
Las grandes empresas empiezan a mirar de dnde sale el algodn que utilizan, destaca
Castaeda, cuya organizacin con sede en EEUU promueve el uso de fibras procedentes
de agricultura ecolgica. En los ltimos aos, el precio del algodn se ha multiplicado por
tres y las empresas se han dado cuenta que no pueden controlar su materia prima principal. Hasta
ahora, a la industria lo nico que le interesaba era comprar producto final, negociar producto final, y
no prestaba atencin al resto de la cadena de valor, pero ha visto que hay riesgos y est
empezando a buscar la trazabilidad de toda la cadena. Esto incluye la cuestin del agua, pues
las empresas tienen que asegurar su suministro para el futuro.
Qu pasa cuando se comparan distintos tipos de camiseta con datos ms concretos? Esto es lo
que hizo la marca estadounidense Anvil con cuatro de sus modelos: una dealgodn
convencional (de 173 gramos), una de algodn reciclado (de 156 g.), una dealgodn
ecolgico (de 141 g.) y una ltima elaborada a partir de algodn convencional ybotellas de
plstico PET (de 136 g.).
Estas prendas tienen impactos muy distintos (la de la agricultura ecolgica sigue consumiendo
mucha agua, pero no ha utilizado agroqumicos, y la de botellas de PET evita tener que usar
nuevas materias primas). Sin embargo, el estudio se centra en la huella de carbono de cada
camiseta, es decir, en las emisiones de CO2 equivalente generadas por cada una de ellas a lo
largo de todo su ciclo de vida: desde que se planta el algodn hasta que se convierte en residuo.
Este trabajo incide tambin en algo que ya se ha constatado en investigaciones anteriores con
ropa, como unos pantalones vaqueros, y es que la mayor parte de las emisiones de las camisetas
no se generan por la obtencin de los materiales (20%), ni durante su fabricacin (9%), ni durante
el transporte por medio mundo (2%), sino por su uso cotidiano (60%): por la energa utilizada en
el lavado y secado de la ropa(3). As pues, resulta esencial los hbitos de consumo del ciudadano,
el tipo de lavadora que tenga o la temperatura del agua del programa del lavado que ponga.
La conclusin del estudio? La camiseta que menos emisiones de efecto invernadero genera a lo
largo de su ciclo de vida es la elaborada con algodn ecolgico: 3,09 kilos de CO2. Segn este
trabajo de Anvil, la siguiente con menos emisiones es la fabricada a partir de botellas de plstico
PET (3,29 kgCO2), luego la de algodn convencional (3,87 kgCO2) y finalmente la de algodn
reciclado (3,99 kgCO2). La de algodn reciclado aparece esta vez en ltima posicin porque se le
computan las emisiones asociadas a la primera vida del material (al tratarse de recortes de la
industria, se entiende que no ha habido un producto final anterior al que cargar estas emisiones).

An as, el trabajo incide en las ventajas ambientales de aprovechar esta fibra. En el caso de la
camiseta elaborada con polister reciclado a partir de botellas de plstico, ah s que ha habido un
producto final anterior. No obstante, algunos expertos consideran que esto es infrareciclaje, ya que
no se puede cerrar el ciclo para conseguir fabricar productos una y otra vez con los residuos.
"El algodn ecolgico, y de comercio justo, es la mejor fibra que se puede utilizar para
confeccionar ropa", recalca la directora europea de Textile Exchange, organizacin que asegura
que la variante ecolgica representa un 1% de la produccin mundial de algodn.