Los lepidpteros (Lepidoptera, del griego lepis, escama, y pteron, ala) son un

orden de insectos holometbolos, casi siempre voladores, conocidos comnmente

como mariposas; las ms conocidas son las mariposas diurnas, pero la mayora de las
especies son nocturnas (polillas, esfinges, pavones, etc.) y pasan muy inadvertidas.
Sus larvas se conocen como orugas y se alimentan tpicamente de materia vegetal,
pudiendo ser algunas especies plagas importantes para la agricultura. Muchas especies
cumplen el rol de polinizadores de plantas y cultivos.
Este taxn representa el segundo orden con ms especies entre los insectos (siendo
superado solamente por el orden Coleoptera); de hecho, cuenta con ms de 165 000
especies1 clasificadas en 127 familias y 46 superfamilias.2 La mariposa diurna ms
grande que existe es la Ornithoptera alexandrae hembra, que puede llegar a tener 31
cm de envergadura (el macho es un poco ms pequeo), vive al sudeste de Nueva
Guinea.

Taxonoma
Hay unas 127 familias dentro del orden Lepidoptera, pero las opiniones de cules son stas
cambian con frecuencia entre los cientficos. El tratamiento que se da aqu es el adoptado
por la base de datos del Museo de Historia Natural de Londres. Ver Taxonoma del orden
lepidoptera.
Durante muchos aos, el orden de los lepidpteros fue subdividido en dos subrdenes, los
ropalceros, o mariposas diurnas, y los heterceros, polillas o mariposas nocturas. La
moderna cladstica ha demostrado que esta antigua clasificacin es artificial y, en la
actualidad se admiten los subrdenes Aglossata, Heterobathmiina, Zeugloptera y Glossata.
Los tres primeros contienen unas pocas especies, mientras que Glossata incluye el 99% de
los lepidpteros actuales.3

Caractersticas

Anatoma externa de Papilio machaon.: A- ala delantera; B - antena; C - ojo compuesto; D

- espiritrompa; E - torax; F - pata; G- abdomen; H - ala posterior; I - cola
Las mariposas poseen dos pares de alas membranosas cubiertas de escamas coloreadas, que
utilizan en la termorregulacin, el cortejo y la sealizacin. Su aparato bucal es de tipo
probscide (vase Insecto) provisto de una larga trompa que se enrolla en espiral
(espiritrompa) que permanece enrollada en estado de reposo y que les sirve para libar el
nctar de las flores que polinizan.
El cortejo de los machos es muy variable en las diferentes familias del orden, pero
bsicamente consiste en exhibiciones y en la produccin de feromonas sexuales. Con las
maniobras de vuelo los machos cubren a las hembras con el olor de estas feromonas. Tras el
apareamiento los machos pueden evitar que la hembra tenga una nueva cpula taponando
su genitalia con una secrecin pegajosa.
Su desarrollo es holometbolo: del huevo sale una larva u oruga que se transformar en
pupa y sta dar lugar al adulto. La larva, a diferencia del adulto, presenta un aparato bucal
de tipo masticador; la mayora de las larvas son fitfagas. Adems, podemos distinguir las
larvas de lepidpteros de las de otros insectos porque poseen una serie de 5 falsas patas
las de los himenpteros snfitos poseen 7 o ms al final del abdomen,4 lo que en algunos
casos conlleva que su forma de caminar sea como la de un acorden abrindose y
cerrndose alternativamente. Los lepidpteros son insectos terrestres y slo ocasionalmente
algunas larvas son acuticas.

Coloracin
En el orden Lepidoptera la coloracin, especialmente la de las alas, alcanza la mxima
especializacin. Morfolgicamente, la superficie alar est recubierta de escamas cuya
superficie posee multitud de aristas longitudinales (separadas a veces a menos de 1 m, es
decir, la milsima parte de un milmetro) que alteran la reflexin de la luz produciendo
colores muy llamativos y frecuentemente tornasolados e iridiscentes.2