Historia de la Civilizacin

Captulo 1. El antiguo Cercano Oriente: Primeras Civilizaciones

En 1849, William Loftus condujo una pequea expedicin por Iraq en bsqueda de las races de la civilizacin. Pronto
quedaron atnitos al descubrir las ruinas de Uruk, una de las primeras ciudades del orbe y parte de la primogenia
civilizacin del mundo.
Las primeras civilizaciones nacieron en cuatro regiones del planeta, donde la agricultura intensiva como producto de sus
frtiles valles pudo dar sustento a amplios contingentes de personas, se desarrollaron sociedades organizadas y se crearon
las ideas o instituciones que asociamos con la civilizacin.
Estas cuatro regiones fueron: Mesopotamia (sur de Iraq) por los ros Tigris y el ufrates, Egipto por el Nilo, India por el Indo
y China por el Ro Amarillo.
Posteriormente, los griegos y romanos quienes desempearon un importante y crucial papel en el desarrollo de la
civilizacin occidental se nutrieron y fueron influenciados por estas ms antiguas sociedades del Cercano Oriente.
Antes de estudiar estas primeras civilizaciones, resulta apropiado examinar brevemente la prehistoria de la humanidad y
observar la forma como los seres humanos dejaron de ser cazadores y recolectores y se organizaron, primeramente, en
comunidades agrcolas, despus en ciudades, y finalmente cmo surgi la civilizacin.
Los primeros seres humanos
No existen registros escritos para el perodo prehistrico de la humanidad, por lo cual muchos de nuestros conocimientos de
esta era se encuentran basados en conjeturas e informacin recolectada por arquelogos y antroplogos.
Hace aproximadamente 3 millones de aos, las criaturas ms antiguas de apariencia humana (conocidas como homnidos)
vivieron en frica. Estos seres, denominados Australopitecos, florecieron en el sur y en el oriente de Africa, y fueron los
primeros homnidos en fabricar herramientas de piedra.
Hace aproximadamente un milln y medio de aos, aconteci una segunda etapa en el primitivo desarrollo de la
humanidad, con la aparicin del homo erectus. El homo erectus utiliz herramientas ms variadas que el Australopiteco y
fue el primer homnido en abandonar Afriga y emigrar hacia Europa y Asia.
La tercer y crucial etapa en el desarrollo de la humanidad comienza hace aproximadamente 250 mil aos con el surgimiento
del homo sapiens (ser humano sabio). Hacia el ao 100 A.C se haban desarrollado dos tipos de homo sapiens, uno de
los cuales era el Neandertal (cuyos primeros vestigios se encontraron en el valle de Neander, en Alemania). Los
neandertales dependan de una variedad de herramientas de piedra y fueron los primeros seres primitivos en enterrar a sus
muertos, lo cual afirman como indicio de la creencia en en una vida despus de la muerte.
Los primeros seres humanos anatmicamente modernos, conocidos como homo sapiens sapiens (ser humano sabio
sabio) surgieron en Africa hace aproximadamente 200 mil aos. Hacia el ao 300 A.C, los homo sapiens sapiens haban
tomado el lugar de los neandertales, que ya se haban extinguido.
La migracin de los primeros humanos modernos rara vez se hizo de manera deliberada. Los grupos de personas se
alejaban de sus reas familiares de caza unas 2 o 3 millas por generacin. Sin embargo, este alejamiento lento alcanz
para poblar el mundo en un perodo que se extendi durante algunas decenas de miles de aos. Durante esa poca, eran la
nica especie humana existente., todos los seres humanos de la actualidad pertenecen a la misma subespecie del ser
humano.
Los cazadores-recolectores de la Antigua Edad de Piedra
Una de las caractersticas bsicas que distinguen al ser humano es su habilidad para fabricar herramientas. Las primeras se
hicieron de piedra, y el trmino Era Paleoltica (palabra griega que significa piedra vieja), se utiliza para denominar este
antiguo perodo de la historia de la humanidad (que abarca alrededor del ao 2.500.000 al 10.000 A.C). Por cientos de miles
de aos, los seres humanos dependieron de la caza y la recoleccin para conseguir su alimento diario. La gente del
Paleoltico guardaba una relacin muy estrecha con el mundo que los rodeaba, y despus de un tiempo, lleg a conocer los
animales que deban cazar y las plantas que podan comer. Sin embargo, desconocan cmo sembrar semillas o la forma
de criar animales. Recolectaban nueces y frutas silvestres, as como una variedad de plantas y granos. Por todo el mundo,
cazaban y consuman diversos animales. En las reas costeras, el pescado proporcionaba una fuente de alimento.

No cabe la menor duda que la caza de animales y la recoleccin de plantas silvestres originaron ciertos patrones de vida.
Los arquelogos y los antroplogos han especulado que la gente del paleoltico viva en pequeos grupos, que oscilaban
entre 20 y 30 personas. Eran nmades (se movan de un lugar a otro), pues no tenan otra opcin ms que seguir las
migraciones de los animales y los ciclios de la vegetacin. La caza dependa de la observacin cuidadosa de los patrones
de comportamiento de los animales y requera un esfuerzo de grupo.
A travs de los aos, las herramientas fueron perfeccionadas y se volvieron cada vez ms tiles. La invencin de la lanza y
ms tarde el arco y la flecha hizo que la cacera se facilitara en gran medida. Los arpones y los anzuelos hechos de hueso
incrementaron la captura de peces.
Tanto el hombre como la mujer eran responsables de encontrar alimentos, principal actividad de la gente del paleoltico.
Dado que la mujer procreaba y cuidaba a los nios, generalmente permaneca cerca de los campamentos; no obstante,
desempeaba un papel importante en la adquisicin de la comida al recolectar bayas, nueces y granos. Los hombres
cazaban animales salvajes, actividad que los mantena alejados del campamento. Ya que tanto el hombre como la mujer
desempeaban papeles tan significativos para la supervivencia del grupo, los cientficos han argumentado que exista una
incipiente igualdad entre ellos. De hecho, algunos especulan que el hombre y la mujer tomaban decisiones que afectaban
las actividades de los grupos del paleoltico.
Dichos grupos en especial los que vivan en climas fros encontraron refugio en las cuevas. Al paso del tiempo, tambin
llegaron a construir nuevos tipos de refugios. Tal vez los ms comunes hayas consistido en una estructura sencilla de
postes de madera o varas, que cubran con pieles de animales. Donde la madera era escasa, los cazadores-recolectores
del paleoltico debieron utilizar huesos de mamut para construir estructuras que despus recubri con pieles de animales.
Gracias a la utilizacin sistemtica del fuego, las cuevas y las estructuras construidas contaron con una fuente de luz y de
calor. El fuego tambin permiti que cocinaran sus alimentos, con lo cual estos adquiran mejor sabor, y en el caso de
algunas plantas silvestres eran ms fciles de masticar y digerir.
La fabricacin de herramientas y la utilizacin del fuego dos innovaciones importantes de la gente del paleoltico- nos
recuerdan lo crucial que result para la supervivencia del ser humano su capacidad de adaptacin. Las condiciones fsicas
cambiantes que prevalecan durante la Edad de Hielo amenazaron seriamente la existencia de los humanos. La gente del
paleoltico emple sus innovaciones tecnolgicas para transformar su ambiente fsico. Al trabajar en equipo, descubrieron
una nueva manera de sobrevivir. Y al transmitir sus conocimientos a las generaciones siguientes tambin se aseguraron la
supervivencia de estas.
Pero la gente del paleoltico hizo ms que sobrevivir. Se descubrieron pinturas rupestres de grandes animales que no eran
utilizados para la caza, lo cual indica que el motivo de las mismas era religioso y denota una gran actividad cultural para la
poca.
Revolucin agrcola entre el 10.000 y el 4.000 A.C
Tras la ltima glaciacin (alrededor del ao 10.000 A.C) tuvo lugar la Revolucin ocurrida en la Nueva Edad de Piedra, lo
que se ha dado a llamar Revolucin Neoltica (neoltica es una palabra griega que quiere decir piedra nueva). Sin
embargo, el trmino Nueva Edad de Piedra provoca confusiones, aunque la gente del neoltico confeccion un nuevo tipo
de hachas de piedra pulida este no fue el cambio ms importante experimentado despus del ao 10.000 A.C. El verdadero
cambio fue que la caza de animales y la recoleccin de plantas actividades que se realizaban para ganarse el sustento
dieron paso a la produccin de alimentos mediante la prctica sistemtica de la agricultura. La siembra de granos y
vegetales proporcion una oferta regular de comida, y la domesticacin de animales aadi una fuente continua de carne,
leche y fibras para vestir. Tambin se pudo emplear los animales grandes como bestias de carga. El aumento de cosechas
y la domesticacin de animales productores de alimentos establecieron una nueva relacin entre los hombres y la
naturaleza. A los historiadores les gusta referirse a esto como una revolucin agrcola. El cambio revolucionario es drstico
y requiere un gran esfuerzo, en cambio, la capacidad de adquirir con regularidad alimentos dio a los seres humanos un
mayor control sobre su ambiente. Tambin les permiti abandonar sus hbitos de vida nmade, y comenzar a vivir en
comunidades asentadas.
Sin embargo, el cambio de la caza y la recoleccin por la produccin de alimentos no sucedi de manera sbita. En el
perodo Mesoltico (Edad intermedia de piedra, que dur desde aproximadamente el ao 10.000 A.C al 7.000 A.C), se
efectu una transicin gradual desde una antigua economa basada en la caza y la recoleccin, hacia otra basada en la
produccin de alimentos; asimismo, atestigu una domesticacin gradual de los animales. De igual forma, la transicin
hacia el empleo de plantas y semillas como fuente significativa de alimentos tampoco fue inmediata.
En el Cercano Oriente, como en cualquier lugar, la revolucin agrcola del Neoltico requiri la presencia de un ambiente
favorable. Al principio, las reas elevadas fueron ms propicias para un sistemtico cultivo que las zonas de los valles

ribereos. Aquella regin reciba la precipitacin pluvial necesaria y era el lugar de origen de plantas silvestres y animales
salvajes que habran de ser domesticados para el beneficio del ser humano.
El cultivo continuo de los granos dio ocasin a asentamientos ms permanentes, a los que los historiadores se refieren
como las villas o ciudades agrcolas del Neoltico. Una de las ms antiguas ciudades agrcolas conocidas fue Jeric, en
Palestina. En estas ciudades, la gente cultivaba sus propios alimentos y los guardaba en los almacenes de sus casas. Los
animales domesticados en especial, el ganado proporcionaban carne, leche y pieles. Las personas de estas ciudades
tambin practicaban la caza, pero a diferencia de los antiguos cazadores-recolectores, ya no dependan de ella para su
supervivencia. La excedencia de alimentos tambin hizo posible que sus pobladores se dedicaran a otras actividades
distintas de las agrcolas. Determinadas personas se convirtieron en artesanos y fabricaron armas y joyera que
comercializaban con los vecinos.
En estas ciudades se encontraron lugares de culto religioso, con estatuillas y figuras de dioses. Esto indica el creciente
papel que desempeaba la religin en la vida en el Neoltico.
La revolucin agrcola del Neoltico tuvo consecuencias de largo alcance. Una vez que la gente se hubo asentado en villas
o ciudades, construyeron casas para protegerse, as como otro tipo de estructuras dedicadas al almacenamiento de bienes.
Como comunidades organizadas, almacenaron alimentos, acumularon bienes materiales y comenzaron a practicar el
comercio. La gente comenz tambin a especificarse en ciertos oficios, por lo que se desarroll la divisin del trabajo. Las
herramientas de piedra se refinaron, comenzaron a cultivarse plantas alimenticias y se utilizaron fibras provenientes de las
plantas para producir los hilos con los que se teja la ropa.
El cambio hacia una agricultura sistemtica experimentado en la Era Neoltica tambin tuvo consecuencias en la relacin
entre el hombre y la mujer. Los varones asumieron la responsabilidad principal de trabajar en los campos y de domesticar
los animales, actividades que los mantenan alejados de sus casas. La mujer se quedaba cuidando a los nios, tejiendo
ropa y llevando a cabo otras tareas que requeran hacer mucho trabajo en un solo lugar. Con el tiempo, conforme el trabajo
realizado fuera de la casa se percibi con cada vez mayor importancia que el hecho en casa, los varones comenzaron a
asumir el papel dominante en la sociedad.
Otros patrones establecidos en la era Neoltica perduraran en nuestra civilizacin, como los asentamientos fijos, la
domesticacin de animales, las actividades agrcolas regulares, la divisin del trabajo. A pesar de todos nuestros avances
cientficos y tecnolgicos, la supervivencia de nuestra especie todava depende del cultivo y del almacenamiento de comida,
logros atribuibles a los pueblos del Neoltico. La revolucin Neoltica signific en verdad un punto crtico para la humanidad.
Entre el 4.000 A.C y el 3.000 A.C, importantes desarrollos tcnicos comenzaron a transformar las ciudades neolticas. La
invencin de la escritura permiti llevar registros; en tanto que la utilizacin de metales represent un nuevo nivel de control
del ser humano sobre el ambiente y sus recursos.
Antes del ao 4.000 A.C, los artesanos ya haban descubierto que las rocas portadoras de metales podan calentarse a fin
de derretir dichos metales, y de esa forma se haca posible vaciarlos en moldes para fabricar herramientas y armas, de
mayor utilidad que los instrumentos de piedra. A pesar de que el cobre fue el primer metal utilizado en la fabricacin de
herramientas, los artesanos de Asia Occidental descubrieron que la combinacin de cobre y estao originaba el bronce,
metal mucho ms duro y resistente que el cobre. Su extendido uso ha provocado que los historiadores se refieran como
Edad de Bronce al perodo que abarca los aos 3.000 A.C al 1.200 A.C. En esta ltima fecha el hierro comenz a
remplazar cada vez ms al bronce.
Al principio, los asentamientos neolticos eran apenas algo ms que villas. Pero, conforme sus habitantes dominaban el arte
del cultivo, poco a poco comenzaron a dar origen a sociedades humanas ms complejas. En la medida en que la riqueza
aumentaba, esas sociedades principiaban a desarrollar ejrcitos y a construir ciudades amuralladas.
El surgimiento de la civilizacin
Como hemos visto, los seres humanos primitivos formaron pequeos grupos que desarrollaron una cultura sencilla que les
permiti sobrevivir. Conforme las sociedades humanas crecieron y adquirieron mayor complejidad, surgi una nueva forma
de existencia, llamada civilizacin.
Una civilizacin es una cultura compleja en que un gran nmero de personas comparten diversos elementos comunes. Los
historiadores han identificado algunas caractersticas bsicas de la civilizacin, la mayor parte de las cuales es evidente en
las civilizaciones de Mesopotamia y Egipto. Estas son:
- Revolucin urbana: las ciudades se convierten en los puntos focales del desarrollo poltico, econmico, social, cultural y
religioso.

-Estructura religiosa caracterstica: los dioses se consideran cruciales para el xito de la comunidad, y las clases
sacerdotales profesional en tanto que administradoras de la propiedad de los dioses regulan las relaciones con los
dioses.
-Nuevas estructuras polticas y militares: surge una burocracia gubernamental organizada para satisfacer las demandas
administrativas de la creciente poblacin, en tanto que los ejrcitos se organizan para adquirir dominios y poder.
-Una nueva estructura social basada en el poder econmico (al lado de los reyes y la clase superior de los sacerdotes, de
los lderes polticos y militares que ejercen el dominio existe tambin un gran contingente de hombres libres
agricultores y artesanos y de esclavos ubicados en la ltima escala social.
-El desarrollo de la escritura: reyes, sacerdotes, mercaderes y artesanos utilizan la escritura para llevar registros
-Nuevas formas de significativa actividad artstica e intelectual: las estructuras arquitectnicas monumentales a menudo
religiosas ocupan un lugar prominente en los ambientes urbanos
-El desarrollo de una mayor complejidad, en un sentido material: se acumula capital y se funden metales para producir una
variedad de objetos materiales.
La razn por la que se desarrollaron las primeras civilizaciones sigue siendo difcil de explicar. Una teora sobre el comienzo
de la civilizacin, basada n el reto y la respuesta, afirma que las dificultades obligaron a los seres humanos a hacer
esfuerzos que dieron como ltimo resultado el nacimiento de la civilizacin. Algunos estudiosos acadmicos se han
inclinado por una explicacin de naturaleza material. Las fuerzas materiales como el aumento de excedentes alimenticios
hicieron posible, asegura, la especializacin del trabajo y el desarrollo de copiosas comunidades dotadas de una
organizacin burocrtica. No obstante, el rea en donde surgi la civilizacin mesopotmica - no era por naturaleza
propicia para la agricultura. Slo pudo producirse abundante alimento mediante un esfuerzo masivo del ser humano en la
administracin cuidadosa del agua , esfuerzo que oblig a la organizacin y al control burocrtico que dio como resultado
las ciudades civilizadas. Algunos historiadores han argumentado que fuerzas no materiales fundamentalmente religiosas
proporcionaron el sentido de unidad y de propsito que posibilit la existencia de tales actividades organizadas.
La civilizacin en Mesopotamia