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SOCIEDAD

LUNES 18 DE OCTUBRE DE 2004

Recreacin artstica de la clonacin de seres humanos. / PHOTOSTOCK

LOS LMITES
DE LA BIOLOGA
En los ltimos aos, los progresos en gentica y biologa
molecular han permitido a los cientficos traspasar algunas
fronteras del conocimiento y, para algunos, tambin de la tica.
Las eternas discusiones sobre si se deben establecer lmites a la
investigacin posible se han visto espoleadas por avances como
la clonacin de la oveja Dolly. Por Malen Ruiz de Elvira

l 27 de junio de 2000, la noticia de alcance universal de

que se haba completado el
primer borrador del genoma
humano ocup en lugar preferente la primera pgina de EL PAS.
Este esfuerzo cientfico se ti de poltica en su fase final por la competencia
entre el proyecto privado estadounidense y el proyecto pblico internacional
(bajo liderazgo tambin estadounidense). La ceremonia de presentacin, en
Washington y en presencia del presidente Clinton, tuvo un relieve inusitado.
Sin embargo, no fue ese relieve lo
que llev el Proyecto Genoma Humano a la primera pgina de los peridi-

cos, sino la certeza de que era un hito y

todo el mundo se vera tarde o temprano afectado por este trabajo de investigacin, que abra grandes oportunidades a la aplicacin biomdica. De hecho, el titular a cinco columnas de
aquel da fue: La lectura del genoma
humano abre una nueva era en la lucha
contra las enfermedades.
Este hito ha sido slo uno ms de
los que han jalonado el vertiginoso ritmo de desarrollo de las ciencias biolgicas en el ltimo tercio del siglo XX,
ensanchando las fronteras antiguas y
planteando nuevos y delicados lmites
a la investigacin posible. La clonacin
y la investigacin con clulas madre

embrionarias constituyen el ltimo

ejemplo del debate sobre los lmites impulsado por los avances cientficos, que
son comunicados para que formen parte del acervo mundial.
Sin embargo, el fenmeno no es
nuevo. Ya en 1975, los bilogos en
vanguardia se reunieron en la localidad californiana de Asilomar para fijarse normas en el desarrollo de la
entonces naciente biotecnologa, que
se plasmaron en el Manifiesto de Asilomar. La posibilidad de insertar genes
de un ser vivo en otro, aunque stos
fueran solamente bacterias en principio, abra posibilidades que hicieron a
muchos pensar en el monstruo de
Frankenstein. Se haba traspasado
una frontera antes cerrada, la de la
manipulacin de la naturaleza a su
nivel ms bsico, el ADN.
Avances fundamentales jalonaron
el desarrollo de la ingeniera gentica,
entre ellos el descubrimiento de las hormonas de restriccin, utilizadas como
tijeras para cortar la cadena del ADN;
el mtodo de la reaccin en cadena de
la polimerasa (PCR), verdadera fotocopiadora de genes derivada de un microorganismo del parque nacional de Yellowstone (EE UU). Estas herramientas, que se revelaron imprescindibles,
no se convirtieron, sin embargo, en material noticioso popular hasta que merecieron sendos premios Nobel aos
despus.
De todo ello surgieron en los aos
siguientes los nuevos seres vivos, como
los animales y las plantas transgnicas,
cuya comercializacin ha encontrado
obstculos, relacionados precisamente
con la sensacin de que se ha superado
un lmite cuyas consecuencias no se
conocen. Sin embargo, las aplicaciones

mdicas casi inmediatas, como la somatostatina, la insulina o la hormona del

crecimiento recombinantes, producto
igualmente de organismos transgnicos, no encontraron resistencia en la
sociedad de los pases desarrollados,
los nicos a los que en principio llegaron.
Con algo ms de polmica se acogieron tambin en principio los avances
en la reproduccin humana que concluyeron con el nacimiento en 1973 de la
primera nia probeta, Louise Brown,
tras un proceso en el que se traslad al
laboratorio la fertilizacin del vulo
por espermatozoides. La reproduccin
asistida ha seguido un camino de veloz
desarrollo, aunque con tasas de xito
bajas, apoyndose en una alta tolerancia social preexistente que ya haba permitido, por ejemplo, la inseminacin
artificial de la mujer por parte de varn
no identificado cuando todava no existan los medios para desechar la transmisin de graves enfermedades de origen gentico.
Como claro ejemplo de la interconexin entre los distintos aspectos de
este tipo de investigacin en biologa,
de esta tolerancia social deriva precisamente el remanente de embriones
mantenidos en congelacin en muchos
pases entre ellos Espaa, en las
clnicas de fertilizacin in vitro. Estos
embriones son reclamados ahora por
los cientficos como la fuente de clulas
madre necesarias para investigar y
abrir las puertas a una nueva etapa de
la medicina: la medicina regenerativa.
Antes de esta nueva ola de esperanza mdica, se produjo en los aos 80
otra que no dio los resultados esperados, la de la terapia gentica. Las profePasa a la pgina 130